Мышцы ныли, стонали, скрипели, даже глаза, казалось, не хотели открываться. Язык в пересохшем рту прилип к гортани и наотрез отказывался шевелиться. Бли-и-ин... таким макаром похожие пробуждения скоро начнут входить в привычку!.. Надя с трудом разлепила веки. Рассеянный свет сумрачной пещеры показался нестерпимо ярким, и Надя вновь зажмурилась.
Встать Надя не смогла... Перевалившись через край лежанки, она медленно, на четвереньках добралась до родничка и с наслаждением припала к маленькому озерцу. Пересохшее горло с трудом протолкнуло первые глотки, но дальше дело пошло веселее. Вода прохладной волной прокатилась по пищеводу, даря небывалое облегчение. Надя утолила первую жажду и бессильно откинулась на спину. Хорошо-о-о... Полежав немного, чтобы придти в себя, она сделала еще несколько глотков и, хоть с трудом, но поднялась на ноги. Стены пещеры качнулись немного, но быстро утвердились на своих местах.
Надя обернулась к лешему. Тот так и сидел в переплетении корней, словно и не вставал ни ночью, ни утром. Хотя, может быть, и не вставал...
- Сильна! Ты уж старику поверь. Я тебе даже больше скажу - ты на моей памяти первая, кто смог самостоятельно до ключа добраться... Так-то вот! А уж я-то за свою жизнь столь детишек наставлял, что всех и не упомнишь враз...
Надя, зардевшись от неожиданной и весьма лестной похвалы, присела на лежанку (ноги все же держали пока плохо).
- А Михаил где?..
- Так ушел... Как рассвело, так и ушел.
- И не попрощался даже!.. - Губки обиженно надулись, а внутри что-то печально ворохнулось. - Медведь, одно слово!..
- Кхе!.. - Леший усмехнулся. - Да ты, птаха, на него не дуйся. Не мог он прощаться-то с тобой - нельзя тебя будить-то было. А идти ему далече, вот спозаранку и ушел... Да и хотел он остаться-то, да я не позволил - кто ж знал, что ты такая бодрая будешь? Али хотела, чтобы он тебе водицы-то в ладонях поднес? - Хитро прищурился лесной дед.
- Да нет... Просто... - Надя смутилась и поспешила перевести разговор в другое русло: - А когда ты, дедушка, обучать меня начнешь?
- Так ить уже и начал!.. Не набегалась за ночь-то?
- Э-э-э... а ты откуда знаешь?..
- Как не знать? Первая ступень и была, ночью-то... Поглянулось?
- Ага, здорово было!..
Надя вспомнила ночные приключения, восторг бурлящей энергии в теле, богатство звуков, запахов. И бег... Стремительный, летящий, такой, что все окружающее превращалось в смазанные пятна... Сейчас показалось даже, что нос и уши забиты ватой, а неповоротливое тело налито свинцовой тяжестью... Но... Жить в том мире постоянно она вряд ли согласилась бы - в том мире она была одна...
- Это хорошо, что поглянулось. А то быват, что и пужаются... Да так, что и сбегают сразу, стоит оклематься маленько... Да... А ты молодец, птаха! - Еще раз похвалил леший и пояснил: - Не ждал я, не гадал, что столь силы в тебе окажется... Думал, наоборот все будет.
- Почему?
- Ну... как бы растолковать-то тебе... - Леший почему-то замялся, подбирая слова.
- Потому что полукровка? - Догадалась вдруг Надя.
- Ну да, потому...
- Да я не обижаюсь! - Надя улыбнулась. - Раз так оно и есть, так чего ж обижаться-то?.. А можно, я погулять схожу? - Вдруг спросила она.
- О как!.. - Леший удивленно встрепенулся. - Что, и силенки ишо есть?
- Ага, есть маленько! - Надя с удовольствием потянулась. - Так можно?
- Отчего ж нет? Сходи, потопчись мал-мал окрест. А я тут покушать чего-нито спроворю пока...
Теплый ветерок ласково погладил по щеке. Редкие солнечные лучики, с трудом пробиваясь сквозь хвойные лапы, расплывались на рыхлом, ноздреватом снегу золотистыми кляксами. Надя медленно добрела до одной из них и, зажмурившись, подставила лицо весеннему солнышку. То тут, то там звонко перекликались какие-то лесные пичуги, озорной ветерок шелестел в поблескивающей на ярком свету хвое, заставляя исполинские деревья легонько помахивать своими лапами солнышку, соседям... И ей, пока еще гостье, но уже почти своей, ей они тоже приветливо махали своими зелеными ладошками. Надя чуть прислушалась. Сугробы тихонько покряхтывали, оседая. Где-то под ними по дну оврага пока еще несмело, но задорно журчал набирающий силу ручеек. А стоило прислушаться посильнее, и показалось, что ухо самым краешком уловило, как под корой начинают бежать по древесным жилкам весенние соки... Хорошо!..
Надя постояла еще немного, наслаждаясь свежестью и солнышком, потом решила отойти от пещеры чуть дальше. Вот и полянка, где вчера их с Михаилом встретил лесной дедушка. Здесь снег, приласканный ярким и уже теплым солнышком, совсем осел, а посреди полянки красовалась даже первая проталина... Надя нашла глазами вчерашние следы - две лыжни, уже почти сгладившиеся, потом отыскала более свежие. Еще одна лыжня уходила совсем не в ту сторону, откуда они вчера пришли. Интересно... Куда ж это он направился? Оставив в памяти пометочку, чтобы при случае расспросить лешего, Надя развернулась и неторопливо побрела к пещере - на свежем воздухе, да после ночных приключений, начинал разыгрываться невероятный аппетит...
Продвигаясь к заимке, Михаил выдерживал лишь общее направление. Его след больше напоминал заячьи петли, придерживаясь более тенистых мест - на открытых местах снег был совсем мокрый и немилосердно налипал на лыжи. Эх, пожадничал! Пожалел жиру... Нет, чтоб смазать меховую обивку лыж погуще, тогда бы можно было бежать по лесу прямо. А так... И ночью-то температура ниже нуля не опускалась, а стоило солнышку покрасоваться в небе пару часов, так снег на открытых местах вообще стал напоминать кашу. Хотя... Путь-то на заимку пролегал почти как раз через старый прииск, на котором сейчас, Михаил в этом даже не сомневался, хозяйничали пришлые. Так что, хочешь, не хочешь, а открытых мест и так приходилось бы избегать. Кто ж их знает? Может, бродят по окрестностям, охраняют подступы... Будь он на их месте, обязательно так поступил бы. Да и с техникой у них, похоже проблем нет. Так что, страхуясь, Михаил заложил порядочный крюк, чтобы оставить прииск далеко в стороне. И все равно один раз наткнулся на укатанную снегоходом дорожку, уже, похоже, в самой крайней ее точке - дорожка подходила сюда со стороны прииска, делала здесь плавный поворот и уходила обратно. Михаил немного постоял, разглядывая следы, потрогал укатанный снег рукой. Ага... Снег был спрессован почти до ледяного состояния. Вот оно как... Похоже, что охрана сильно не заморачивалась, передвигаясь по постоянному маршруту - делала, скажем, раз в сутки (ездили бы чаще, снег так не слеживался бы) контрольный объезд территории, не сильно заботясь о том, что творится в ближайших с дорожкой окрестностях. Михаил оглянулся на свои следы. Повезло! Подошел к дорожке по насту, на котором следов почти не было заметно. Глядишь, с такой теплой погодой, через пару часов следы совсем пропадут. А вот маршрут на заметочку возьмем!..
Поначалу Михаил собирался нанести ответный визит ночным гостям сразу, только уйдя от наставника. Но, хорошенько пораскинув мозгами, решил от этой затеи пока отказаться. Времени делать все неторопливо и обстоятельно пока хватало. Да и из поселка они с Надей пропали, Михаил надеялся, внезапно и скрытно. Так что стоило разведать для начала все досконально, а потом уже и думать, что делать дальше. Вот и судьба, похоже, решила так же, подкинув Михаилу такой неожиданный и полезный подарок. Он прикинул расстояние до прииска. Выходило что-то около десятка километров. Хороший радиус... Выходило, что не только с техникой, но и с припасами странная компания затруднений не испытывала. Хотя, чему тут было удивляться? Сидят-то прямо на золоте... Михаил еще раз бросил взгляд на накатанную дорожку и двинулся в сторону заимки.
Привычно переставляя ноги и любуясь пробуждающейся природой, Михаил постепенно погрузился в задумчивость. Странные зигзаги выписывает порой судьба... У одного человека вся жизнь прочерчена словно бы по линейке - живет себе, двигается по накатанной колее. Детский сад, школа, институт, семья, постоянная работа... Есть и на этой дорожке свои подъемы и спуски, куда ж от них денешься-то!.. Бывают и повороты, но редкие. Для таких людей любой поворот судьбы - событие почти небывалое. А вот у других - наоборот. Только человек немного свыкается с окружением, как бац!.. И вот уже жизнь его бежит совсем в другую сторону, а то и несется вскачь по рытвинам и колдобинам. Только он к такому ритму приноровится, как снова хлоп!.. И течет уже его жизнь под углом в девяносто градусов к прежней... Почему так? Михаил вот всю жизнь до первого превращения считал себя обычным человеком. Ан, нет. Перевертышем оказался... Оборотнем, перекидышем... Так и этого мало его судьбе оказалось. Детство детдомовское сладким не было, но зато было стабильным, однообразным. И вырос он в городе, абсолютно городским человеком. Другие-то дети то у бабушек в деревнях бывают, то с родителями на даче, а у него все общение с природой ограничивалось весенней уборкой территории возле детдома, да копанием земли на клумбах под директорскими окнами... Михаил усмехнулся, вспомнив, как начиналась его жизнь в поселке. За соседями подглядывал, как картошку садить, как за грядками ухаживать... А привык быстро, словно всю жизнь этим и занимался. Может, уроки наставника даром не пропали? Да и бабка Варвара советом иной раз здорово помогала... Интересно, что там за история с ее сыновьями приключилась? Подробностей у лешего разузнать так и не удалось...
Мысли плавно свернули в сторону этой самой истории, от нее к нынешним проблемам... Вот ведь... Совсем же втянулся было в спокойную жизнь... Даже вон пасекой обзаводиться собрался! А тут эту странную компанию принесло... И как теперь дальше все сложится? Ну вот разведает он, что к чему с ними, а дальше что? "А что дальше? - Михаил хмыкнул и сам себе ответил: - А дальше и будем думать!.." То, что решать как-то придется, он не сомневался. Он-то, может быть, и плюнул бы на них, не стал бы связываться, несмотря даже на то, что влезли они без спросу на его территорию. Но как тогда со смертью бабки Варвары быть? Хоть и не привечала она его теплом, но обязан он ей был очень многим... Да и визиты эти ночные... Что им от Нади понадобилось? Да и от него, похоже, тоже...
Стоило вспомнить о Наде, как внутри потеплело, задрожали в душе неведомые до этого времени струнки... Что, Мишута, влюбился никак?! Эх, похоже, что так... Михаил улыбнулся. Странные люди... Так часто спрашивают друг друга: "За что ты меня любишь?.." Разве можно любить за что-то? За красоту? Так ведь красивых вокруг пруд пруди! За ум? За нежность? То же самое... Здесь вообще неуместно слово "за"... Вот за что он в Надю влюбился? Ни за что... Просто вот как будто брякнуло что-то... стукнуло... Как сковородкой! Точно! Со сковородки-то все и началось!.. Михаил даже рассмеялся от этой мысли - чем не способ влюбиться? Получил сковородой в лоб - и готово! Да... Так что зря они к Наде-то прицепились...
Скатившись с очередной горки, он почти уперся лыжами в хорошо скрытую от посторонних глаз небольшую избушку. Склон небольшого, густо заросшего елями, холма от середины был словно разрезан неглубоким оврагом, который образовался от небольшого ручейка, и сейчас весело бегущего по его дну. Овражек был старый, с заросшими уже травой и кустарником склонами, один из которых был пологим, а другой обрывался почти отвесно. К этому отвесному склону одной стенкой прилепилась, вросла в него небольшая избушка, надежно, словно шатром укрытая раскидистыми ветвями ели, росшей вплотную к боковой стене. Обнаружить заимку можно было только точно зная, где она стоит. Тем более, что и дымоход был устроен по-хитрому - труда была выведена сквозь склон оврага, в густые заросли кустарника. В тени еловых лап, у входа в избушку лежал еще внушительный, почти не тронутый весенним солнцем, сугроб. Михаил протоптал ко входу узкую канавку и, вытащив из замочных петлей обычный колышек - только лишь от зверья, открыл пронзительно скрипнувшую шарнирами дверь. Ага, не забыть бы смазать!.. Похоже, гостей в его отсутствие в избушке не было. Вот и славно! Значит, никто о ней пока не проведал. Охотники-то нет-нет, да в этих местах похаживали. Редко, правда...
Михаил подыскал это место и собственноручно срубил здесь избушку несколько лет назад, когда у него скопился порядочный запас драгоценного металла. Держать золото дома или закапывать в огороде не хотелось - ну его, от греха подальше. Да и охота в этих метах была неплохая - далековато от поселка, потому и зверье не сильно пуганое. Правда теперь, когда не так уж далеко отсюда обосновалась целая старательская артель, Михаил в этом уверен уже не был. Ну и ладно! Проживет и на своих припасах - в большом деревянном ларе, служившим к тому же и кроватью, припасено было богато и круп, и тушенки. Так даже лучше будет - шуму меньше...
Растопив небольшую печурку, Михаил поставил на нее чайник с набитым в него снегом и завалился на матрац, набитый душистым сеном - немного передохнуть с дороги. Потом ужин и на боковую - в предстоящие дни побегать по лесу придется изрядно, так что и сил понадобится очень много...
Глаза привыкли к полумраку пещеры на этот раз почти мгновенно, словно кто-то щелкнул внутри выключателем. Надя, слегка подивившись этой новой способности, прошла внутрь и присела на краешек лежанки. На другом краю расположился леший. А посреди лежанки, на свободном сейчас от сена месте, в нескольких грубых плошках, сделанных из дерева, стояла нехитрая еда - шелушенные орехи, мед, ключевая вода. Тут же лежала и булка хлеба, одна из тех, что принес Михаил.
- Отведай-ка вот моего угощения! - Пригласил леший. - Есть еще ягоды и грибочки сушеные, но ты ведь грызти-то их не будешь поди?
- Да мне и этого достаточно... - Улыбнулась Надя и с аппетитом отправила в рот горсть орехов.
- Я-то, вишь, не ем этого почти - мне водицы да солнышка почти хватает... А ты кушай, сил тебе завтра много понадобится.
Надя лишь кивала с набитым ртом - орехи, да еще с медом, были очень вкусные. Памятуя о том, с каким восторгом дед принял вчера хлеб, она отломила от булки лишь маленький кусочек - пускай дедуля лакомится. Кроме того, что еда была вкусная, так еще и сытная - наелась Надя быстро. Запив ужин водой и ополоснув в роднике руки, она собралась было приступить к лешему с расспросами, но не вышло - тот, кивнув на лежанку, ложись, мол, отдыхай, сам засобирался куда-то уходить.
- Коли желаешь, то завтра поговорим, а сегодня отдыхай... А у меня тут дел накопилось невпроворот. Весна ведь!.. Так что, уйду я пока, а ты-то ложись... - Снова повторил он и, на секунду заслонив свет, вышел из пещеры.
Ну вот!.. Столько вопросов уже накопилось, а дедуля слинял!.. Надя поворочалась на лежанке, устраиваясь поудобнее. Куда Михаил ушел? Почему в пещере тепло, если вход открыт настежь? Да и об отце Надя хотела лешего расспросить. Знал ведь он его, наверное?.. Мысли мало-помалу начали путаться, и Надя сама не заметила, как сначала задремала, а потом и вовсе уснула крепким сном...
- Вот ведь непоседа!.. - Леший, заглянув в пещеру, усмехнулся. - Совсем, как бабка...
Леший вновь усмехнулся, вспоминая былое, и вышел на улицу. Дел и впрямь было невпроворот - весна ведь!..