А гость был высок как в переносном, так и в прямом смысле - оказался выше не такой уж маленькой Кристины раза в полтора. Группа экскурсантов подошла ближе, и Серега смог разглядеть наконец лицо врага. То, что это враг, сомнений не возникало ни на доли секунды - такой чуждостью и угрозой веяло от него, что внутренности скручивало в тугой ледяной жгут. Серега разглядывал чужака и немного жалел о том, что может это делать. Сколько ни разглядывай даже самую мерзкую земную тварь, она не вызывала такого отталкивающего впечатления. К науке Серега слишком близко никогда не был, тем более к какой-нибудь антропологии, потому и не смог бы сказать, как выглядели предки чужака. Было в нем что-то и от рептилии, и от летучей мыши, и от паука, но только в самом первом приближении. На самом деле черт, присущих нашему миру в его облике не просматривалось. "Как, интересно, Кристина его переносит?.." Серега поймал себя на том, что почти перестал дышать, разглядывая гостя. Встряхнулся, сбрасывая оцепенение, повел по сторонам глазами, проверяя свою команду. Как оказалось, в оцепенении находился не он один - Кузя замер, разглядывая чужака широко раскрытыми глазами, волки припали к земле, прижав уши и поджав хвосты. У Сереги мелькнула даже мысль, что звери ударились в панику, но он быстро ее отбросил - шерсть на загривках и спинах была вздыблена, зубы оскалены, глаза ловили каждое движение врага. Волки замерли, но это было сродни подготовке к стремительному броску к вражескому горлу...
Вдруг одна из летающих тварей завизжала громче остальных и стала стремительно приближаться к кромке леса, ускоренно работая короткими крыльями. Остальные твари тоже заволновались - летающие стали нарезать более короткие и хаотичные круги, бегающие по земле тоже засуетились, вытягиваясь подобием клина в сторону леса. Высокий их предводитель остановился, вглядываясь, и по спине Сереги побежали холодные мурашки - взгляд ощущался почти физически. Серега даже уловил некоторые эмоции чужака - холодная настороженность и, как ни странно, ликование. Вроде как: "Ага! На ловца и зверь бежит!"
Тварь тем временем подлетела к лесу и резко спикировала к земле. В последний момент Серега заметил вытянутую серую тень, метнувшуюся ей навстречу. Раздался скрежещущий визг твари и злобное рычание волка. Следом за этими звуками раздался треск ломаемых кустов - схватка продолжалась уже на земле. Очень быстро все стихло, и вдруг над болотом разнесся торжествующий волчий вой - противник повержен! Это послужило сигналом к атаке - серые хищники, стелясь над землей в длинных прыжках, устремились в сторону чуждых тварей. Их хозяин вытянул вперед верхнюю конечность (называть ее рукой Серега не мог почти физически), и бегающие твари бросились навстречу волчьей стае. Серега досадливо сплюнул - тихой разведки не получилось, оставалось проводить разведку боем.
- Ну, сука, получи! - Он вскинул автомат, ловя на мушку голову чужака.
Тот словно почувствовал происходящее - голова мотнулась в сторону, пытаясь сбить прицел, а палец Сереги, плавно тянущий спусковой крючок, словно налился свинцом и отказывался сгибаться дальше. Краем глаза Серега заметил движение по соседству - Кузя тоже вскинул автомат и выстрелил, почти не целясь. Плечо чужака как будто взорвалось изнутри, разбрызгивая вокруг желто-зеленые брызги слизи и ошметки плоти. Оцепенение с пальца спало, и Серега наконец-то тоже выстрелил. Пуля ударила чужака в грудь, отбрасывая назад, и Серега послал ему вдогон еще несколько пуль.
- За мной!.. - Серега выскочил из-под прикрытия еловых лап и бросился вперед по податливой болотной почве.
Кузя бежал следом. Твари, потеряв хозяина, казалось, растерялись - движения сделались более замедленными, их клин распался. Летающие твари вообще развернулись и стремительно удалялись в сторону деревни. Серега пронзительно засвистел, отзывая волков. Те послушались мгновенно, как один отпрянув от противника. И Серега с Кузей выпустили в скопище тварей по гранате из подствольников. Взрывы почти слились в один, разметав тварей по окрестностям. Погибли почти все, лишь две вскочили и на подгибающихся лапах хаотичными зигзагами бросились наутек. Серега с Кузей добили их одиночными выстрелами.
Место схватки исходило ядовитым дымком - твари на глазах превращались в бесформенные комки слизи и таяли. Серега бросился к тому месту, где должен был лежать чужак. Тела там не оказалось. Трава была примята и измазана быстро испаряющейся зеленоватой слизью, но самого тела не было. Чертыхаясь, Серега оглядел место повнимательнее и наконец увидел след - полосу примятой травы, вытянутой в сторону деревни. Серега сделал вдоль следа несколько шагов и облегченно выдохнул. Тело врага обнаружилось дальше.
- Вот гад, живучий какой!
Чужак разлагаться еще не начал, хоть раны и исходили ядовитыми дымками. Серега подивился живучести гостя - у того было разворочено плечо, в груди зияло широкое отверстие Серегиного попадания. Остальные пули, выпущенные Серегой из автомата, тоже попали в цель - две в ногу, одна в руку и одна хорошо зацепила голову. Но после всех этих ранений он еще продолжал ползти!..
- Да-а-а... - Серега мрачно почесал затылок и кивнул подошедшему Кузе на труп. - Тяжко с ними будет... Живучие...
- Но и не бессмертные!
- Эт точно... Гляди-ка, а Кристины и след простыл!
Действительно, Хозяйки нигде не было видно - успела, видимо, слинять, как только запахло жареным. Эх, нужно ждать от нее очередных гадостей... И ладно бы, пакостила она своими силами. Так ведь нет! Открыла дорогу чужим тварям!.. Серега окинул взглядом место схватки. С нашей стороны потери тоже были - среди травы неподвижно лежало три волчьих тела. Серега подумал было, что они не успели отбежать перед взрывами, но потом понял, что ошибается - на всех трех телах были раны только от зубов и когтей. Остальные волки бродили вокруг, обнюхивая место схватки и тела погибших родственников. К Сереге подошла волчица, поглядела ему в глаза и немного виновато отвела взгляд.
- Вот-вот, зачем рванули-то?.. - Серега тяжело вздохнул, потом потрепал волчицу по загривку. - Мне тоже их жаль...
Волчица благодарно лизнула Серегину руку и тихонько взрыкнула. Остальные волки собрались вокруг нее. Серега оглядел их - у всех в шкурах остались после схватки прорехи.
- Надо бы обработать... - Серега достал из рюкзака фляжку со спиртом и подступил к одному из волков.
Тот опасливо отскочил в сторону, но волчица снова рыкнула, и он покорно замер под руками Сереги. Доверчиво отнесся к процедуре только Шарик. Ему тоже немного досталось - была слегка покусана задняя лапа и словно бритвой была срезана половина уха.
- Эх, от Насти попадет... - Посетовал Серега. - Что ж ты так не поберегся?..
Пока Серега обрабатывал его раны, он не проронил ни звука. Остальные волки поскуливали, когда спирт, плеснутый щедрой рукой, начинал жечь раны. Наконец процедуры были закончены. Не пострадавшей в схватке оказалась только волчица. Но не потому, что сторонилась. Серега краем глаза видел, как она сражалась в самой гуще. Просто сказывался, наверное опыт. Да еще ее бережно охраняли двое из стаи. Один лежал сейчас в вытоптанной траве мертвый... Она еще раз встретилась с Серегой взглядами, словно прощаясь, и повела стаю в лес. Шарик остался рядом, немного грустно глядя им вслед.
Кузя все это время сидел в сторонке на поваленном дереве. Он был непривычно задумчив, словно пытался что-то вспомнить. Серега подошел к нему, присел рядом.
- О чем задумался?
- Да пытаюсь вот припомнить об этих тварях...
- Припомнить? - Серега заинтересованно поглядел на него. - Чтобы припомнить, нужно знать. Ты-то откуда можешь о них знать?..
- Как это, откуда? Я вообще-то не совсем обычный человек...
- А... Ну да... - Серега почесал затылок. - Ну и как, вспомнил чего-нибудь?
- Да так, немного совсем... Понимаешь, мы их изучали ведь.
- ...?
- Ну да, был у нас один пленный, из этих самых... - Кузя усмехнулся, заметив недоуменный взгляд Сереги и пояснил: - Я же не ровесник тебе. Хотя, ровесник, но не в нынешнем твоем воплощении, а вообще... Короче, давно это было. Раньше-то часто с ними стычки были. Зеркал было много. Откуда они взялись в нашем мире, так никто до конца и не выяснил, но суть не в том. Раньше они чаще к нам лезли, как и другие, впрочем... Ну, если взять этих за "бесов", то были и "ангелы". Наш мир - он как бы в середине, осевой, мир равновесия. Эти - хаос, те - порядок. Это, если упрощенно брать. А у нас они сталкиваются... Причем, сталкиваются, не замечая даже нас. Одни стараются создать здесь плацдарм хаоса, другие порядка, а до нас им большого дела и нету как бы... Так, шелуха под ногами...
Кузя помолчал. Серега тоже не перебивал его, заинтересованно слушая в оба уха. Воплощения, войны...
- В общем, сначала долго не могли выяснить, откуда они берутся у нас. Потом узнали о зеркалах, стали их искать и уничтожать - зачем нам в нашем мире какие-то хмыри, да еще и нас ни в грош не ставящие? Тем более, что и лупцующие нас, если под руку попадемся... Тогда большая была компания по уничтожению этих самых зеркал. Они, и те, и другие, спохватились потом, да уже поздно было - осталось всего несколько штук, зеркал-то. Через них к нам уже не забросишь много бойцов. Так что с тех пор они притихли, иногда только то там, то здесь проявлялись... А вот сейчас я сижу и думаю... Ты говоришь, что зеркало тогда, то, что у Хозяина было, уничтожил?
- Ну, да... Ну, я не уверен, конечно - я ведь не знаю, как их уничтожать требуется по всем правилам...
- Но стекла-то ведь не стало?
- Не стало.
- Значит, уничтожил. Так о чем я? А... Короче, раз зеркало ты уничтожил, то как мог этот гад тут появиться? Выходит, что?
- Что?.. - Откликнулся эхом Серега.
- А выходит, что имеем мы два варианта: либо сюда доставили новое зеркало, либо они нашли новый способ проникать сюда и теперь его обкатывают...
- Нифига себе, картинку ты тут нарисовал... Слушай, а что ты там говорил о пленниках?
- Не о пленниках... За все время этих стычек удалось захватить в плен только одного, похожего на этого, "беса" из мира хаоса.
- И что наизучали?
- Да ничего почти... Он сдох сразу почти. Мы только и успели выяснить, что главная их сила - мысль. Мыслью они управляют, подчиняют, могут даже убить... В общем-то предсказуемо...
- Каким это образом предсказуемо? - Удивился Серега.
- Ну... с философской точки зрения, что ли... Кстати, сила "ангелов" - в мышцах.
- То есть, хаос - мысль, порядок - мясо?
- Ну да, примерно так. Только не мясо, а, скорее, физическая мощь, прямолинейная. Порядок же. Сила, логика, оружие... А у "бесов" - мысль, интуиция, а вместо оружия подчиненные.
- Да-а-а, блин, наворочено как все... На трезвую голову и не разберешься... А разбираться-то надо. - Серега поглядел на небо. Вроде бы совсем недавно было утро, а теперь слабо просвечивающее сквозь туманную дымку солнце уже клонилось к горизонту. - Только, наверное, не сегодня - ночь приближается, а место это все ж таки темное...
- Это ты, Сергей, правильно заметил... - Раздался вдруг голос позади них.
Серега с Кузей подскочили, как ужаленные, и разом вскинули автоматы. Но тревога оказалась ложной - к ним подходил хранитель Никита. Серега укоризненно поглядел на Шарика.
- Ша-а-арик, ну что ж ты...
Шарик виновато опустил голову. Дедуля вступился за него:
- Да ладно, Сергей, ты своего песика не ругай, он у тебя молодец! Это я просто так подкрался незаметно, есть, понимаешь, свои приемы... Здравствуй, Кузьма! - Слегка поклонился Никита Серегиному напарнику.
Кузя на приветствие не ответил, так и не опуская пока оружие. А Серега проворчал:
- Знаешь, кто незаметно обычно подкрадывается?..
- Догадываюсь, но не в этот раз. - Хранитель слегка улыбнулся, показывая, что грубоватую шутку Сереги оценил, но сейчас совсем не до шуток. - Нужно поговорить, обсудить кое-что... Но, думаю, лучше это сделать в более спокойной обстановке. Давайте-ка я к вам вечером на огонек загляну?
- Давай...
- Вот и ладушки! Ждите, значит, в гости! А сейчас я должен еще тут по делам зайти...
- Не к Хозяйке ли?
- К ней.
- И что у тебя с ней за дела, интересно?
- Служебные дела, Сергей, служебные... - Вздохнул Никита. - Она - причина нарушения равновесия, она нарушила правила...
- Понятно... Ну, привет ей от нас передавай... Наказывать идешь?
- Пока только предупреждать... Ладно, не буду с вами задерживаться, да и вас задерживать не буду. До встречи! - Никита снова слегка обозначил поклон и пошел в сторону деревни.
- Ага, до вечера... - Серега обернулся к Кузе. - Ну что, двинули?
- Двинули... Как раз к ужину успеем!