Настя, грозно сдвинув брови, нависла над сидящим на диване Серегой. В воздухе ощутимо запахло грозой, причем, в прямом смысле этого слова. Настя была не на шутку рассержена - обещали тихонько разведывать, а сами снова ввязались в драку! Вот как, скажите на милость, отпускать этих мужиков без присмотра?! Шарик по приходу домой старался свои боевые раны скрыть - то ли понимал, что подставляет старшего друга, то ли стеснялся первых боевых отметин. Но поворачиваться с подруге старшего пытался одним боком, тем, который не пострадал в схватке. Не помогло... Серега с Кузей в ожидании, пока разогреется давно успевший остыть ужин, сидели в гостиной, переговариваясь в полголоса. А Настя решила этим временем покормить третьего охотника... И вот теперь ее лицо дышало с трудом сдерживаемым гневом, вокруг него, подобно грозовой туче, клубились ее пушистые черные волосы, в которых сейчас проскакивали маленькие злые молнии. Кузя от греха подальше тихой сапой выскользнул из комнаты, пока внимание хозяйки полностью поглощено мужем. Вернее, это он так думал. Не успел он сделать за пределами комнаты и пары шагов, как его настиг грозный возглас:
- А ты куда это намылился?! Я еще не закончила!..
Кузя, понурившись, с опаской вернулся на свое место. Настя помолчала еще несколько мгновений и вдруг шмыгнула носом. А потом и вовсе разревелась, бессильно опустившись рядом с Серегой. Туча, оставив громы и молнии до лучших времен, пролилась дождем... Серега ласково обнял жену за плечи, притянул к себе.
- Настенька, ну что ты... ну, перестань... - Бормотал Серега, поглаживая Настю по волосам. - Все же хорошо... ну, не плачь...
- Да-а-а, хорошо... Шарику вон как досталось!..
- Да ему ничего еще, терпимо... - Вякнул со своего места Кузя и тут же прикусил язык.
- В смысле? - Настя вскинула голову. - Могло быть и хуже?!
- Ну что ты, вовсе нет... - Серега старался успокоить жену, за ее спиной показывая Кузе кулак. - Кузя просто переволновался - давно на охоте не был...
- Не ври! - Настя уже немного успокоилась. - Без меня больше никуда!
- Настя, ну как же... А Илья как?..
- Ничего, с тетей Марфой побудет! Чай, не грудничок уже. А мне спокойней будет... И никаких возражений! - Добавила она на Серегину попытку что-то сказать. Потом снова шмыгнула носом: - А то я совсем тут с ума сойду!..
- Ну ладно... - Скрепя сердце, согласился Серега. Расстроенную девушку сейчас было не переубедить.
- Вот-вот, даже не говори ничего! - Словно прочла его мысли Настя. Потом добавила: - Давайте-ка ужинать, а то снова все разогревать придется...
- Не знала, будете, нет, но солянку тоже разогрела...
- Будем, Настенька, мы все будем! - Серега и Кузя уже сидели за столом, вооружившись ложками. - Денек веселый выдался, да и вечер еще предстоит долгий...
Не успел он это произнести, как во дворе гавкнул Шарик, а следом раздался стук во входную дверь.
- Кого это еще несет?.. - Настя пошла открывать дверь. Потом из сеней послышался ее голос: - Здравствуйте... Вам кого?
- Вообще, всех вас вместе: и Сергея, и Кузьму с Матвеем, и вас, Настя. - Жизнерадостно возвестил Никита. - Вы позволите?
- Проходите...
Минуту спустя на кухне появился и сам хранитель. Из-за его плеча на Серегу озабоченно выглядывала Настя.
- Извините, я не представился... Никита. - Дедуля отвесил Насте легкий поклон. - М-м-м, а какой запах!.. Солянка?!
- Солянка... Да вы присаживайтесь. - Настя добавила к двум приготовленным тарелкам третью.
- С удовольствием! - Никита плюхнулся за стол, азартно потирая руки. - Знаете, лет сто не ел домашнего! Все как-то на бегу...
Хлопнула входная дверь, и на пороге кухни появился Мотя.
- Всем привет! - Заинтересованно глянув на Никиту, Мотя присел в сторонке. Настя потянулась было за еще одной тарелкой, но он ее остановил: - Настенька, ты не беспокойся, я перехватил уже!..
И снова начал с интересом разглядывать хранителя. Впрочем, разглядывал Никиту не он один. Серега с Кузей тоже не отрывали от того удивленных глаз, забыв про солянку. А забыть было от чего! Вид Никита имел весьма потрепанный - на скуле красовался свежий кровоподтек, рукав добротного пиджака был совершенно оторван и держался лишь на нескольких ниточках, на брюках тоже было несколько прорех... Серега дождался, когда Никита отодвинет пустую тарелку и спросил:
- Это кто ж тебя так, дорогой?..
- Кто-кто... наша общая знакомая! Кристина, мать ее! - Не удержался от крепкого словца хранитель. - Ну, теперь-то допрыгалась, коза!
- Что случилось-то? Ты толком объясни!
- Сам не видишь?! Пришел я к ней поговорить, а она на меня своих архаровцев напустила! Даже слушать ничего не стала. Только увидела меня, и сразу в доме заперлась, а на меня со всех сторон мужики ее накинулись. Насилу отмахался!..
Серега удивленно задрал бровь - кто бы мог подумать, что этот невзрачный дедуля сможет отбиться от немалой толпы здоровых мужиков?! А этот самый дедуля, видя реакцию Сереги, только усмехнулся:
- Служба у нас такая, всякое бывает! Нужно же иногда и нарушителя правил на место ставить, да и нежелательных посетителей выдворять... А ты, Настя, чудо как хорошо готовишь! Завидую даже мужу твоему! - Обернулся Никита к хозяйке, блаженно поглаживая живот. Потом снова обернулся к Сереге. - Так что, приструнить ее у меня не вышло... Да и выяснить, как эти твари к нам лезут, тоже не получилось...
Серега задумчиво молчал - похоже, Никита решил нагрузить его своими проблемами... В этом он не ошибся. Никита, помолчав немного, извиняющимся тоном произнес:
- Понимаешь, Сергей, тут такое дело... У нас есть ведь и, так сказать, карательные органы, но в настоящий момент все специалисты заняты... Дело в том, что эти твари в последнее время стали слишком часто к нам просачиваться. Нашли, что ли, какой-то новый способ... Кузьма тебе в целом все верно рассказал. Наш мир - осевой, мир равновесия между хаосом и порядком. И теперь равновесие сильно пошатнулось в сторону хаоса. Ситуация эта временная, равновесие снова восстановится, но вот как... Тут только два способа - либо мы перекроем новые каналы проникновения к нам тварей из мира хаоса, либо же мир порядка тоже найдет новый способ проникновения к нам. Тогда здесь, у нас, будет поле битвы между ними. А это, скажу я тебе, удовольствие гораздо ниже среднего...
В кухне повисла тишина. Не тяжелая, скорее, задумчивая. Эх, знать бы все правила!.. Серега переглянулся с Кузей - ты, мол, как думаешь? Кузя слегка, одними веками, обозначил утвердительный кивок. Они, еще по дороге из Черной балки, успели обсудить сложившееся положение дел. И оба согласились, что лазейку "бесам" перекрывать надо. И даже не ради мирового равновесия (это им в голову тогда как-то даже не пришло), а ради собственного спокойствия - "бесы"-то по их лесам шастают! Да и Кристине амбиции немного укоротить надо бы... А теперь вот об этом же их просит и хранитель. Вопрос - а не стоит ли под это дело попробовать выцыганить у хранителя чего-нибудь для их компашки? Знать бы только, что?..
- Никита, твои слова можно рассматривать, как предложение поработать на вашу контору?.. - Не зная всех тонкостей, Серега решил послушать, что может предложить им хранитель, а потом, выяснив примерные границы возможностей, попробовать набить себе цену.
- Сергей! Я все больше тебе удивляюсь! - Никита, казалось, был очень доволен продолжением разговора, но, заметив недоумевающий Серегин взгляд, пояснил: - В хорошем смысле, Сергей, в хорошем! Теперь я вижу, что в тебе не ошибся.
Серега продолжал непонимающе и теперь даже немного подозрительно помалкивать. Дедуля продолжил объяснять:
- Ну, сначала я в тебе видел только наивного везунчика. Ну, сыграли вы своей командой пару хороших партий, так ведь от везения никто не застрахован. А теперь вижу, что ты, оказывается, весьма интересный игрок. Я даже иногда подумываю, что зря отговаривал вас от дальнейшей игры... Да и сейчас позиция у тебя очень хороша - противника ты своего нынешнего более-менее знаешь, первый ход был очень неплох, а если нам удастся достигнуть соглашения, то вы получаете очень хорошую "крышу".
- Ага... А что же эта самая "крыша" свои проблемы сама решить не может?
- Ну, это же только временное затруднение... Просто, мы оказались несколько застигнуты врасплох - расслабились в последнее время... - Никита виновато развел руками и, продолжая виниться, добавил: - Жаль только, что козырей я вас поторопился уговорить скинуть... Они бы вам пригодились... Но кто же знал, что так все обернется?
- Ладно, это все понятно... Только мы пока предложения так и не услышали.
- За этим дело не встанет! То есть, в принципе-то вы согласны помочь? - Никита выжидательно уставился на Серегу, на что тот неопределенно пожал плечами - пока, мол, не ясно, стоит ли соглашаться? - Ага... Ну, предложение простое - закупорить дырку. И, по возможности, вывести из игры нарушителя правил - Кристину. Мы ее и сами сместим, но лучше сделать это пораньше - фиг знает, чего она еще успеет выкинуть...
- То есть, как это - вывести из игры?.. - Нахмурился Серега.
- Нет, Сергей, что ты, не убить, а просто нейтрализовать... Ну, скажем, связать и в подпол посадить. Короче, ограничить ее в действиях до прибытия уже нашей команды.
- Ага, понятно... И чем нам это грозит?..
- А что бы вы хотели получить в качестве благодарности?
Серега озадаченно молчал, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид. Во-первых, он совершенно не представлял, о чем можно спрашивать, во-вторых, у него появилось какое-то двоякое чувство - получалось, что они превращаются в наемников? Со вторым вопросом помог разобраться сам хранитель:
- Заметьте, я не сказал "оплаты", я сказал "благодарности", и не за работу, а за то, что вы откликнетесь на нашу просьбу... - Угадал он малую причину молчания Сереги, но о главной, видимо, даже не подозревал.
- Даже и не знаю... А какие есть варианты? - Серега отчаянно пытался скрыть свое неведение и тянул время.
- Любые, Сергей! Совершенно любые. Ну, например... - Никита неопределенно покрутил рукой в воздухе. - Например, информация... Или, скажем, она, наша благодарность, может иметь чисто материальное выражение... Да мало ли! Любые!..
Серега лихорадочно искал взглядом поддержки у остальных, но те понимали не больше него. Правил игры не знал никто. Действительно, везучие дилетанты... Вдруг Сереге пришла одна мысль. Он помолчал, обкатывая ее в голове. Почему бы и нет? Все равно, он не знал, о чем просить...
- Скажи-ка мне, Никита... Ты, помнится, говорил, что Илье будущее великого игрока пророчится?.. - Начал он издалека.
- Ну, да, говорил...
- Так вот... Раз такое дело, то просьба моя будет в следующем... Дело в том, что из нас-то игроки никакие - мы и правил-то не знаем. Нужно, чтобы кто-то эти самые правила Илье со временем досконально растолковал. Как тебе такой вариант?
- Сергей!.. - Никита, казалось, захлопает сейчас в ладоши. - Очень мудрый ход!.. Я действительно в тебе не ошибся... Обычно, все ограничиваются какой-то материальной выгодой. Более продвинутые игроки спрашивают информацию - о раскладе, о прикупе, о картах на чужих руках... Ты первый, кто решил узнать правила самой игры!..