Очнулся Серега от хитроватого теткиного смешка. "Вот, блин! А думал, гипнозу не поддаюсь..." Неторопливая и незатейливая с виду сельская жизнь преподносила один сюрприз за другим - не подставлялся, не поддавался... А вот поди ж ты!
- Ну, племяшик, чего призадумался-то? - тетка Марфа ласково поглядывала на него. - Это ты сам успокоился, я-то и не делала ничего... Ну вот, теперь можешь и идти!
И Серега пошел. И как же ему шлось! Казалось, все догадываются, куда он отправился. От этого чувства Сереге было слегка неловко. "А чего такого-то?! Не свататься же!.." - неизвестно перед кем оправдывался он, смущаясь еще больше. "Да и откуда им знать, куда я иду?" - продолжал он успокаивать себя, правда, без особого успеха. В итоге к дому кузнеца подошел он слегка вспотевшим и далеко не слегка смущенным.
Постояв немного перед калиткой, чтобы чуть успокоиться и набраться смелости (почему-то Серега слегка оробел), он собрался было войти, но калитка распахнулась сама. И Серега нос к носу столкнулся с настоящей целью своего прихода сюда. От неожиданности Настя отшагнула на полшага назад, в широко распахнутых ее глазах поочередно промелькнуло множество разных чувств: радость, недоверие, смущение, снова радость. В общем, она слегка обалдела. По всему было видно, что уж кого, а Серегу она увидеть не ожидала. Может быть, так скоро? Настина рука дернулась было к Серегиной голове, но нерешительно замерла на полпути. Настя смутилась еще больше, но Серега радовался - теперь у него отпали последние сомнения. Мягко улыбнувшись, он чуть склонил голову к Насте и дал полюбоваться на свой затылок.
- Все хорошо, и не болит нисколько...
Настя зарделась окончательно, но руку все же подняла и легко пробежала пальчиками по зажившей ране. Брови ее удивленно и недоверчиво вздернулись - видимо, результат собственных стараний удивил ее саму. Потом рука ее, не удержавшись, легко мазнула по Серегиной щеке, и она, все так же не говоря ни слова, метнулась обратно во двор. Где-то в глубине двора хлопнула дверь, и Серега остался в тихом одиночестве. Чуть погодя хлопнула еще одна дверь, чуть не съездив замершему в нерешительности Сереге по лбу - захлопнулась подпружиненная калитка. Этот, второй, хлопок немного привел его в чувство, и рука его решительно надавила на дверь.
- Ау! Хозяева! Есть кто дома?! - Серега просунул голову в образовавшийся проем. - А!..
Серега замер на полуслове, боясь пошевелиться - стоя к нему почти вплотную, многозначительно и внимательно помалкивая, его изучающее разглядывал огромный пес. Не огромный - исполинский! Носами они, Серега и пес, почти соприкасались, а глаза были почти вровень. Серега боялся даже лишний раз вздохнуть. Вдруг пес смачно лизнул его лицо (именно лицо - широченный язык за один проход "освежил" весь фас, от щеки до щеки) и уселся, радостно улыбаясь и виляя хвостом.
- Ты погляди!.. Никак своего признал?! - мощный бас, раздавшийся, кажется, над самым ухом, заставил Серегу вздрогнуть и даже чуть присесть. - Проходи, что ли, гостем будешь!
Странно, Серега вроде бы и вырос, причем, хорошо вырос с детских-то пор, но кузнец все так же, как и раньше, возвышался над ним слегка мрачноватым монолитом. Потом Степан улыбнулся и превратился из мрачноватой скалы в покатый, словно бы залитый солнцем, утес, которому хорошо бы стоять на излучине широкой реки. У Сереги зачесалось ухо, и он невольно прикоснулся к мочке пальцами.
- Не боись, ухи драть не буду!.. Если яблоки таскать не будешь! - кузнец засмеялся раскатисто и приглашающее посторонился. - Проходи уже! Или застрял там?
- Да не, не застрял... - Серега, улыбаясь, прошел во двор.
- Как говорится, дела пытаешь, аль от дела лытаешь? Рассказывай, что за нужда? Или ты и не ко мне вовсе? - Степан подмигнул Сереге с хитрой улыбкой. - К Настёнке, поди?
Серега стоически пытался не дать волю начинающему расползаться по лицу румянцу.
- К тебе, дядя Степан, к тебе. Хочу вот тете Марфе хозяйство подправить немного. И ворота хотел подправить. Пришел вот навесы заказать...
- А со старыми-то что? Неужто спортились? Так мои, вроде, не должны бы... - Степан, понимающе улыбаясь, ожидал Серегина ответа.
- Да нет, не испортились...
- Ладно, не тушуйся! - Кузнец весело засмеялся. - Сделаю, раз уж Марфе Афанасьевне новых захотелось! Привет ей передавай!
- Ну, вечером приходи. Или утром завтра - готово будет... Но лучше вечерком - поговорить бы нам с тобой надо маленько... - добавил Степан.
- Лады... А о чем поговорить-то? - Серега хотел знать, к чему хоть готовиться-то?
- Да так, о жизни... - подпустил туману Степан. - Ну ладно, до вечера тогда!
- Ага... До вечера...
Дорога до теткиного дома отложилась в памяти слабо - голова была занята другими мыслями. О чем, интересно, кузнец с ним поговорить хочет? Да и голос Степана казался ему знакомым. Он его, конечно, в детстве слышал, но был готов поспорить, что и недавно слышать его приходилось. Где вот только?.. Точно! Он тогда у тетки Марфы с Кузей и Мотей разговаривал, ночью. Выходит, он тут за представителя "местной администрации", бугор, так сказать? А что, вполне... Человек уважаемый... Да и зря ли в народе говорят, что кузнецы - народ не совсем обычный? Не зря, наверное... Ведь, разобраться если, так кузнец в своем изделии все четыре стихии вместе соединяет - в огне плавит руду, закаливает в воде и на воздухе... И с потусторонними силами, поговаривают, кузнецы частенько общаются... Серега покумекал еще маленько. Выходит, тетушка его - тоже весьма уважаемая здесь особа? Выходит, что так. Эвон, как с ней уважительно остальные гости разговаривали... Тоже вполне укладывается - для равновесия, вроде как. Мужское и женское начало, кузнец и травница, раскаленный металл, огонь, сила и жизнь, мягкость...
Подойдя к теткиному дому, Серега первым делом осмотрел навесы на воротах. Как новенькие! Да и столбы еще вполне - створки ровненько стоят... "Да и ладно, все всё поняли!... Только вот о чем разговор будет, интересно?.."
Загрузился Серега по полной. Недалеким дуболомом он никогда не был, но и перегружать извилины сроду недолюбливал. Что толку сейчас ломать голову о теме предстоящего разговора, если вечером и так все будет ясно? Особых грехов Серега за собой не чувствовал, даже наоборот - оказался пострадавшей стороной. В гостях не бедокурил, со своим уставом в чужой монастырь не лез. Да и Кузя с Мотей ничем особым, вроде бы, не провинились... Ну да, говорили они, что им вмешиваться в нашу текучку не рекомендуется. Так ведь из всех правил есть исключения! Они же других не касались, только Сереге помогли, да и то лишь немного, чтобы не загнулся раньше времени... Так что переживать особо не о чем, а конкретика вечером появится. Вот тогда и думать нужно будет.
Чтобы отвлечься от назойливых размышлений, Серега решил закончить все же хоть какой-нибудь объект своего ремонтного рвения. Тетка Марфа обеспокоено поворчала немного, что рановато, мол, работать ему, но сдалась быстро. За что взяться в первую очередь? Забор вот, например. А то стоят ворота посреди поляны - гуляй, не хочу! Правда, никто так пока и не захотел, ни скотина чужая, никто другой. Даже домашняя скотина, приходя с пастбища, терпеливо стояла перед воротами и ждала, пока их откроют и проводят ее, скотину то бишь, в родной хлев. Немного вникнув в местные реалии (или, вернее, НЕреалии), Серега теперь не сильно этому удивлялся, но наблюдал за всякими странностями с превеликим интересом. Вот взять комаров, к примеру. Городя новый забор, Серега поочередно оказывался от него по разные стороны - то внутри ограды, то снаружи. Так эти кровопийцы, пока он был в ограде, его не трогали, сидели, наверное, в засаде. А, дождавшись его снаружи, набрасывались увлеченно. Но это комары. А вот более назойливых кровососов, мошки и слепней, и снаружи вблизи двора не наблюдалось...
Руки заняты - голова отдыхает. Так и Серегины мысли постепенно перестали метаться, успокоились, поулеглись. В голове медленно, но верно установился покой, и к окончанию забора Серега с удивлением отметил, что чувствует себя даже отдохнувшим. Все мысли и переживания оказались более-менее разложены по полочкам, по жилкам с удовольствием бодренько бежала кровь, а на душе была тишь да гладь. Лишь иногда по этой глади пробегало волнение - когда Серега нет-нет, да и вспоминал о Насте. О чем разговаривать с ним будет кузнец Степан, Серега не знал, но вот о чем он сам с кузнецом будет разговаривать, представление у Сереги немного стало вырисовываться. Конечно, о его дочери! Вот только что именно говорить, Серега пока не придумал... Ну да ладно, скумекается чего-нибудь! Главное - суть! А суть в том, что Серега, кажется, влюбился. Даже уже не кажется, а точно, влюбился, без памяти!.. Не ждал вот, не гадал, погостить приехал...