Собирался Серега недолго. А чего собираться? Переоделся да и пошел. Хотел только с теткой парой слов перекинуться, но она куда-то ушла пару часов назад, да так пока и не вернулась. По пути заглянул к Ваську - пора о сенокосе договариваться, но того тоже дома не оказалось. Надо думать, самая сенокосная пора! Дотемна в полях пропадает, наверное, со своим тракторишкой... Вдруг Серега поймал себя на том, что пытается оттянуть предстоящий разговор. Чего, вроде бы, особенного? Разговор ведь. А вот поди ж ты... Даже шел Серега неторопливо, если не сказать, медленно. Посмеявшись в душе над своей робостью, он прибавил шагу и вскоре стоял уже перед знакомой калиткой.
На этот раз калитка не распахнулась, явив Серегиному взору объект его воздыханий. Все оказалось проще - калитка была приглашающее приоткрыта. За ней приветливо помахивал хвостом утренний знакомец, словно поджидая кого-то. Оказалось, Серегу. Стоило ему войти в калитку, как пес развернулся и оглянулся ожидающе. Серега двинулся в его сторону, и он потрусил куда-то вглубь ограды. Ко вторым, внутренним воротам, войдя в которые, Серега оказался в саду. Пес свернул направо, и Серега разглядел там укрытую зарослями хмеля просторную беседку. Войдя под ее крышу, он немного опешил - за широким столом с дымящим самоваром сидел не только Степан. Кроме него здесь находились еще тетка Марфа и Кузя с Мотей. Вся компания беседовала о чем-то в полголоса, но, заметив вошедшего, все примолкли. Кузнец поднялся со своего места и приглашающее махнул рукой:
- Проходи, Сергей, чайку попьем...
- Покалякаем о делах наших скорбных? - Серега улыбнулся.
Степан тоже широко улыбнулся, а Кузя с Мотей захихикали. Только тетка Марфа их веселья не разделяла. Чего хохочут, спрашивается? Дела-то ведь и впрямь не очень веселые... Мужики, чего с них возьмешь?! Глядя на ее поджатые губы, все весело рассмеялись.
- Ты, Марфа Афанасьевна, не обижайся - это из фильма одного сцена... - Степан примирительно подмигнул тетке. - Фильм хороший и сцена подходящая.
- А-а-а, вона чего... Так ты ж знаешь, у меня и телевизора-то нету. Время только терять в него пялиться!.. Ну да ладно, давайте и впрямь о делах поговорим.
- Самовар поспел... Ты, Сергей, присаживайся, в ногах-то правды нет, - снова пригласил кузнец.
- Ага, но нет ее и выше... - Серега поудобнее устроился на удобной скамье, предчувствуя долгие посиделки.
- Это хорошо, что с чувством юмора у тебя порядок... С веселым человеком и разговаривать приятней! В общем, наливай себе чайку и слушай...
Серега чайку налил и слушать приготовился. Глянул только вопросительно на Кузю с Мотей, но те сидели с непроницаемыми лицами. Мотя вообще поспешил спрятаться за большой кружкой. "Понятно..."
- Ну, я долго ходить вокруг да около не буду, тем более, собрались мы сегодня тесным кругом. Так что вступительных речей и уговоров не потребуется... - Степан пристально посмотрел на Серегу. Так пронзительно, что показалось на миг - заглянул в самую душу. Сереге стало чуть неловко от такого внимания, но взгляд он выдержал. - А предложение у нас к тебе такое... Оставайся здесь жить? С ответом не спеши, подумай. Если что-то неясно - спрашивай, ответим на любой вопрос.
У Сереги глаза на лоб полезли от неожиданности. Во-первых, само предложение было очень неожиданным - то его с оговорками погостить пускают, а теперь вот на ПМЖ приглашают. Во-вторых, тема была очень уж неожиданной - Серега ожидал разговоров очень о многом, но об этом в самую последнюю очередь. В-третьих, совсем не ожидал он услышать такое предложение от Степана... Да и подумать было о чем - там-то ведь у него работа, квартира... Его образ жизни, наконец, к которому он привык, который его вполне устраивал. Вроде бы... Тут он, конечно, не чужой, да и с местной жизнью знаком вполне, но так резко поменять все в своей жизни... Серега призадумался крепко. С другой-то стороны, работа - это всего лишь работа, квартиру можно продать (кстати, денег, вырученных за нее, хватит здесь на очень долгое время!), близких друзей там у него не было, одни приятели...
- Интересное предложение... А можно узнать причины? Тогда и думать будет о чем...
Степан с теткой Марфой переглянулись. Кузнец глянул вопросительно, с нотками облегчения, тетка ответила утвердительным кивком.
- А я, признаться, думал, что ты сразу наотрез откажешься... Ну да ладно! А причины? Понимаешь, нужен нам здесь такой человек, как ты...
- В смысле? Чем это я вам так глянулся? - Серега недоуменно поднял брови. А в душе с интересом отметил, что слова кузнеца ему почему-то приятны.
- Ну, рассказывать можно долго... Я кратенько. Вот скажи, Сергей... Тебе ведь приходилось убивать людей?.. - получив утвердительный кивок, сдобренный мрачной гримасой, Степан продолжил: - Я понимаю, что это очень тяжело... По себе знаю... Но вот скажи еще, почему ты их убивал, и что ты чувствовал при этом?.. Может быть, злость? Ненависть? Что именно?
Серега чувствовал, что кузнец не просто так лезет в его душу, в самые темные ее уголки. Просто, он хочет что-то выяснить... или объяснить что-то. Потому и не стал отмалчиваться:
- Я убивал врагов... И я их убивал потому, что считал, что защищаю свою страну. Я ведь не убивал людей, принадлежащих к какой-то нации, я убивал врагов, которые шли на меня с оружием в руках... И ушел из армии, как только понял, насколько лжива война. А когда убивал, не поверишь, ничего не чувствовал... Потом - да... потом было горько, но во время - ничего...
- Извини, что завел этот разговор... Я хочу сказать, что тебя научили убивать людей, но ты не стал убийцей, почувствовав вкус крови. Ты не сделал это умение своей работой, и ты не убиваешь людей, бездумно выполняя приказ, а лишь защищая то, что тебе дорого... Знаешь, я думаю, что слова "солдат" и "воин" только кажутся несущими один смысл. Солдат - это человек, обученный ремеслу убивать по приказу, а воин - человек, способный защитить... Солдат, если он умеет думать и думает, то может стать воином, если нет, то только хорошим солдатом... Это не плохо... быть солдатом. Но воин - это как бы более высокая ступень... Многие могут стать солдатами, но воинами - единицы... Так вот, я считаю, что ты - воин. И еще, ты привязан к нашим местам, к нам... Сначала родством, потом душой, сердцем, и, наконец, кровью... С последним мы, конечно, не доглядели. Наша вина... - Степан виновато помолчал, потом продолжил: - Но сделанного не воротишь... И теперь все так, как есть... Или насчет сердца я ошибаюсь?
- Да нет, не ошибаешься... - Серега слегка покраснел. - А зачем вам тут воин понадобился?
- Как это - зачем? А зачем вообще на свете воины? Чтобы защищать.
- От кого?
- Да мало ли... От лихих людей. Или нечестных. У нас тут, к примеру, года три назад банда беглых зэков объявилась. Звери настоящие, бешеные... Мы справились, конечно, но тяжко было... Или вот год назад прохвосты какие-то начали было землицу под себя подбирать, где деньгами, где обманом, а где и угрозами... Кое-как спровадили. И напастей таких может быть сколько угодно. Да и защита не обязательно должна быть физическая. Вернее сказать, скорее не физическая - в обычном плане мы и сами отмахаемся, если что. Защита должна быть на другом, более сложном уровне. Уровне энергетики, уровне намерений... А ты - человек мало что умелый, грамотный, так еще и нужной силой не обделен. Просто она пока в тебе дремлет...
- Эк ты, дядя Степан загнул - "энергетика", "уровень намерений"!..
- А ты что же, думаешь, человек в деревне живет, так и лапоть неграмотный? - кузнец кольнул Серегу ироничным взглядом. Но скорее веселым, чем обиженным.
- Да нет, почему... - Серега замялся, побагровел. Именно так он и считал. Как оказалось, ошибся... глубже некуда...
- Вижу, что так и думал! - Кузнец уже усмехался от уха до уха, вгоняя Серегу в краску еще больше. - А у меня вот, например, красный диплом политехнического. Звали в аспирантуру, да скучно мне там стало, потянуло в родные места...
- Да ладно, не бери в голову, Сергей! - Степан дотянулся и дружески потрепал его по плечу, отчего Серега чуть со скамейки не упал - рука у кузнеца весила не меньше его наковальни. - Научишься еще в корень зреть, какие твои годы!
А тот молчал, отходя от смущения и дружеского похлопывания. Наконец, немного собравшись с мыслями, спросил:
- Что ж у вас своих людей тут не хватает? - хотелось узнать, почему именно он?
- Да как тебе сказать... Растили мы одного, надеялись, да с червоточинкой в душе оказался... Не прошла, видно, даром бабкина пакость... Понимаешь, переродился он... А мы тут подзамшели, не разглядели вовремя... Ну и ко всему еще, человек ты не совсем обычный... - кузнец кивнул в сторону сидевших молчком Кузи с Мотей. - Ты, как бы это сказать... склонен к равновесию. У тебя должно быть чувство этого самого равновесия. А нам здесь оно и нужно... В природе ведь не существует добра и зла, как таковых. Они видны только в сравнении между собой. Да и не стал бы я их так называть, когда речь идет о природе, о мире. Скорее уж - польза и вред... И польза в одном случае может вполне обернуться вредом в другом... Вот примерно так - все просто. И сложно. Ты лучше скажи, что надумал? - Степан выжидающе уставился на Серегу. Замерли и все остальные. Даже, кажется, перестали дышать.
- Что, прямо сейчас ответ нужен? Неожиданно все как-то...
- Да нет, конечно, не прямо... Ты же еще погостить собирался? Думай пока...
- Я уже решил почти... Дядя Степан, а отдашь за меня Настю?! - Серега сам не ожидал от себя таких слов и теперь не знал, куда деваться. А остальные дышать перестали уж точно.
- Гхм-кхе-кхе! - потенциальный тесть, видимо, тоже не ожидал, потому поперхнулся чаем и закашлялся. - Ну и молодежь, кхе, нынче шустрая пошла!.. Это условие твое?
- Да нет...- у Сереги и в мыслях не было выдвигать какие-либо условия, но надо же было ляпнуть такое именно сейчас!
- А у девки-то ты спрашивал? - продолжал "добивать" его Степан.
- Не успел еще... - Серега готов был от смущения провалиться сквозь землю.
- Ага... Вот придешь по-человечески свататься, ответ и получишь! И от Насти, и от меня! - Степан уже немного пришел в себя и теперь усмехался, по-доброму.
"Жених" обвел глазами остальных собравшихся. Кузя исподтишка показал оттопыренный большой палец с непроницаемым выражением лица, тетка Марфа озорно подмигнула и, одобрительно кивнув головой, сразу напустила на себя снова немного строгий и отстраненный вид. Чуть приободрившись, Серега отхлебнул остывшего чаю. В принципе, он уже почти все решил, но именно, почти... Подумать еще было о чем. Или хотя бы прочувствовать это решение, как говорится, "переспать с ним". А еще Сереге казалось, что все происходящее попахивает каким-то очень хитрым розыгрышем. Правда, чувство это делалось все слабее - вот ведь хотя бы Кузя с Мотей, здесь сидят... Если же все было на полном серьезе, то и ответственность на Серегу ложилась немалая, и соглашаться на предложение с бухты-барахты не хотелось. Хотя, честно говоря, уже получилось, но объявлять свое решение вслух, доверить его свидетелям Серега решил не сегодня...
- И как же я защищать-то смогу, если не физически? Я же не умею... не знаю...
- Ну, парень ты - не дурак, со временем вникнешь, поймешь. А мы тебе подсобим, научим, подскажем. Ты пойми, мы же не на работу тебя нанимаем... Вроде как, взялся, вот и работай, твои заботы. Мы же все вместе здесь, одна большая семья, можно сказать. Только на несколько порядков сложнее, конечно, обычной, но все равно - одно. И было бы очень хорошо, если бы среди нас был такой человек, как ты.
- Понятно... Давайте, я еще подумаю, хорошо? Неожиданно все как-то, необычно и нереально. - Серега улыбнулся. - И вообще, как в сказке - чем дальше, тем страшней, но интересней.
- Думай, конечно. Спешка, она ведь вообще редко до добра-то доводит... А давайте-ка по чайку?! - и Степан вдруг гаркнул так, что самовар, большущий, ведра на полтора, наверное, от неожиданности подпрыгнул на столе, - Настена! Настя-а-а! А дай-ка нам к чаю чего-нито!
Настя пришла быстро. Очень... Кузнец подозрительно окинул ее взглядом, тетка Марфа усмехнулась, но Настя была непробиваемо серьезна и молчалива. Лишь сверкнула на Серегу своими глазищами немного сердито, отчего сердце его на секунду замерло, а потом провалилось куда-то вниз. Все так же молча разгрузив поднос, Настя вышла из беседки, кинув на Серегу еще один сердитый взгляд. "Бли-и-ин, ну кто же меня за язык-то тянул?!" У Сереги внутри все оборвалось и опустилось. Он кинул беспомощный взгляд на тетку, но та ободряюще подмигнула, а потом, едва пригубив угощение, засобиралась домой.
- Пойдем уж мы, Степан, восвояси. Поздно уже, да и притомилась я чегой-то... Бывай здоров! И за угощение спасибо! - тетка легко для своего возраста подхватилась со скамьи и бодренько посеменила к воротам. Пес, лежавший неподалеку, подбежал к ней, неистово намахивая хвостом, и провожал, ластясь и поскуливая по-щенячьи.
Мотя с сожалением отложил взятую было ватрушку, Кузя же оказался хитрей - сунул свою в карман. Оба церемонно раскланялись с хозяином, помахали Сереге и пропали сразу, только выйдя из беседки.
- Дядя Степан, а как же с ними быть? Что с ними будет, они же из другого ведомства, так сказать, конкуренты ваши. - Серега вопросительно глядел на кузнеца.
- Молодец, не забываешь про своих!.. Ну, насчет конкурентов - это слишком сильно сказано, просто у нас немного разные взгляды на окружающее нас, небольшие разногласия в способах взаимодействия с этим самым окружающим... А ребята твои - они же часть тебя! Так что, куда ты, туда и они.
- Но ведь у них там начальство какое-то...
- Да-а-а, знаний у тебя маловато пока... Ну да это дело поправимое! Просто, есть сущности простые, есть более сложные, все находятся в постоянном взаимодействии, всё взаимосвязано в мире. Более сложные сущности притягивают к себе более простые, сами притягиваются еще более сложными, выстраиваются сообразно их узорам. Если попроще, то как магнитные поля действуют на металлические опилки, например. Полюса, вроде бы, разные, но всё это - одно целое. И нет плохого полюса, нет хорошего - есть просто разные. Разные стороны одной медали, если хочешь... И сейчас ты между двумя такими полюсами, на распутье, в состоянии неустойчивого равновесия... Ты не сможешь долго быть на этой грани, но у тебя есть выбор, к какому полюсу "притянуться". Какой выбрать образ жизни... В этом одна из твоих особенностей... Способность к равновесию.
- Как все запущено... Ладно, пойду я, а то и правда поздновато уже... Да и обдумать нужно многое.
- Оно так, конечно, думать нужно всегда... На-ка вот тебе навесы-то, что заказывал. - Кузнец улыбнулся. - Или не нужны уже?
- В кулацком хозяйстве все сгодится, - усмехнулся Серега. Повертел навесы в руках разглядывая. - Тем более такая хорошая вещь!
- Ну ладно, бывай здоров, кулак!
- И тебе, дядя Степан, не хворать.
Мужики пожали друг другу руки, и Серега побежал догонять тетку, ушедшую раньше. Кузнец задумчиво глядел ему в след. Потом к нему подошла дочь, прислонилась, всхлипнула.
- Настёна, ты чего это? - Степан успокаивающе приобнял ее за плечи. - Ну, что ты, дочка? Обиделась на него?
- А чего он?.. - слезки побежали по щекам.
Отец рассмеялся тихонько:
- Эх, молодежь!.. Ну, не сдержался парень немного, поспешил, велика беда! Не мог, значит, в себе держать. Знаешь, как он переживал потом? Ты на него обиду не держи, он парень неплохой, вроде...
- Я знаю...
- Ну вот и хорошо... А не попить ли нам чайку?!
И все так же приобнимая за плечо, повел дочь к беседке, нашептывая что-то ласковое и успокаивающее...