Темп Серега немного ускорил - теперь на бег приходилось пятнадцать минут. В конце первого бегового отрезка отряд выбежал к месту ночевки Захара с пленницей. Угли в брошенном костерке еще были горячими, Захар ушел совсем недавно. Теперь, когда точно стало известно место, где побывал беглец, стало возможно искать след. Да, видимо, Захар и не очень уже заботился о скрытности - след был виден очень отчетливо. Примятая трава вела дальше по ложбине, которая шла все время под уклон. Земля под ногами стала заметно более влажной, в небольших ямках даже стали попадаться небольшие лужицы стоячей, затхлой воды. Серега мысленно провел линию их маршрута. Получалось, что ложбина плавно, но неуклонно все время забирает левее, и теперь направление их движения сместилось более, чем на девяносто градусов. Тем более, уже явственно ощущалось приближение болота. "Это что же получается?.. Гиблое болото и Черная балка - одно и то же место?! Выходит так, только с разных сторон..." Во время бега глаза легко отыскивали четкий след, тело действовало с отработанным автоматизмом. Потому Серега пытался спланировать свои дальнейшие действия. Но вскоре бросил это занятие, как бессмысленное - неизвестно, что ждало их в конечной точке их погони. Серега не знал ни местности, ни тех, к кому торопится Захар, их численности, возможностей. Оставалось одно - импровизация по ходу. В общем, так было даже лучше, для Сереги, во всяком случае. Он никогда не любил тщательно спланированных операций. Как показывала его практика, чем более тщательна подготовка, тем сомнительней благополучный исход - зачастую может подвести одна из мелких деталей, и вся операция срывается благодаря какой-нибудь случайности. "Так что, положимся на везение! - думал Серега, переставляя ноги, словно заведенный. - Оно, хоть и капризное, но подводит редко..."
Склоны ложбины постепенно расходились в стороны, и вскоре впереди, среди почти черных елей, показался просвет. Через минуту отряд выбежал к болоту - мрачной, серо-зеленой равнине. Солнце едва угадывалось сквозь поднимающуюся от поверхности дымку. Туман скрывал не только солнце и небо, но и плотно укрывал все болото, делая видимость почти нулевой. На расстоянии в сотню шагов практически ничего уже не было видно, только более темными пятнами проступали сгнившие стволы погибших деревьев. А дальше не было видно и их. На самой границе видимости Серега вдруг заметил движение - кто-то уходил от них вглубь Гиблого болота. Спустя несколько секунд движение полностью растворилось в тумане, но Серега успел засечь направление. А рядом с тем местом, где стояла их команда, обнаружились и следы - здесь-то Захар и прошел.
Серега молча махнул рукой, указывая направление, и сам пошел первым. В лесу их окружала глухая тишина, здесь же она стала какой-то вязкой, липкой. Она постепенно закрадывалась в мысли, связывала их, опутывала клейкими нитями паутины безразличия. Вскоре Серега уже ни о чем не думал, лишь переставлял механически ноги. Иногда он начинал недоумевать, что же он забыл здесь? Но какой-то червячок внутри все не давал покоя и заставлял двигаться дальше. Вот впереди снова показалось движущееся темное пятно, и червячок стал подвижней и настойчивей. Иногда он начал даже кусаться, подгоняя Серегу. Со временем пятно перестало пропадать, обрело более четкие очертания. Стала различима массивная фигура, взвалившая на плечо какую-то ношу. "Настю тащит... - словно сквозь сон подумал Серега. - Настю... Настю?!" Серега встрепенулся, сонливость и безразличие слетело с него в один миг. Он попытался прибавить шагу, догнать, но не успел...
Вокруг вдруг проступили очертания приземистых деревянных домов, туман стал реже. Захар обернулся, злорадно усмехаясь и поспешил к центру деревни. Серега рванулся за ним, и отряд оказался на небольшой, утоптанной площадке - деревенька оказалась совсем небольшой. Захар поспешил к самому большому и, одновременно, самому мрачному строению. Подбежав к невысокому крыльцу, он сбросил свою ношу на землю. Именно сбросил, отчего Серега чуть не кинулся на него, но не смог - со всех сторон их обступали люди, одетые в какие-то лохмотья неопределенного цвета, с кожей, бледной до синевы. Хотя, можно их называть людьми, Серега сомневался - у всех вместо глаз словно были провалы черноты. Настя была без сознания. Болото на нее так подействовало, или Захар приложил к этому руку, Серега не знал, но пообещал себе разбираться с Захаром долго и вдумчиво.
Между тем, народ на площадке сгрудился теснее, и у всех в руках Серега заметил что-нибудь из хозяйственного инвентаря - топоры, вилы... У кого-то в руках были простые дубины, но вооружены были все. И все молчали... Абсолютно. Мало того, никто вообще не издавал ни звука - не хрустели мелкие камушки под ногами, не шуршала одежда. От этого по спине бежали мурашки и волосы на затылке становились дыбом.
- Боишься? Это хорошо... - голос, раздавшийся посреди этой нереальной тишины, заставил Серегу вздрогнуть. - Это правильно...
На крыльце, к которому так спешил Захар, стоял некто. Этот некто только контурами тела напоминал человека. Других сходств Серега не находил. Серая, даже слегка зеленоватая, морщинистая кожа, была покрыта язвами, какими-то шишками, наростами, длинные, почти хищные когти на сухих, узловатых пальцах, морщинистый, с редкими седыми клочками на макушке, почти безносый череп, и глаза, так же, как у окружающих, затянутые черными бельмами. Серегу передернуло от отвращения. За спиной у существа, выглядывая из-за плеча, маячил давешний старик. "Шустрый, блин, дедуля!.."
- А вот обижать нас не надо... - протянуло существо. - Зачем пожаловал?
- Мне нужна девушка. - Серега рукой указал на Настю. Потом кивнул в сторону Захара. - Эту падаль можете оставить себе.
- Эта девушка нам нужна... У нее хорошая кровь... Нужная... А эта падаль даст семя для нового тела! - глаза существа полыхнули мрачным темным огнем. - Что может быть важнее?
- Например, вот это... - Серега протянул руку Моте.
- Серега, может, не надо?.. - Кузя горячо зашептал на ухо. - Может, так еще отобьем?
- Я не могу рисковать! - зашептал Серега в ответ. - Отбивать будем бутылку лучше, чем Настену.
Мотя вложил в руку Сереги бутылку. Серега показал ее существу.
- Ну, достаточно?
Хозяин, не отрываясь, смотрел на чудесную бутылку. Руки его подрагивали, глаза светились изнутри красноватым светом.
- Откуда?..
- Не важно! Так мы договорились?!
- Да-а-а... - Хозяин, словно зачарованный, шагнул с крыльца, рука его медленно протянулась к сосуду.
В несколько последующих мгновений множество событий слились в одно. Дед, выскочив из-за спины Хозяина, выхватил из рук Сереги бутылку и бросился бежать. Хозяин взвыл нечеловеческим голосом: "Уби-и-ить!.." Вся толпа колыхнулась вслед старику. Серега тоже метнулся было за дедом, но всех опередил Захар. Короткий взмах, и дед уже валится навзничь с торчащим из спины лезвием. В несколько прыжков подскочив к старику, Захар вырвал из его судорожно сжатых пальцев заветную бутылку и обернулся к Хозяину.
- Девку - мне! - и занес бутылку над головой.
- Ты отсюда не уйдешь!..
- Сделай так, чтобы ушел!
- Этот человек не даст тебе уйти... - Хозяин кивком указал на Серегу. - Мне он не нужен, так что он пойдет следом за тобой...
- Тогда я ее разобью!
- И умрешь немедленно! Отдай...
- Мне нужна девка!
- Вы можете решить свой спор сами... - Хозяин обернулся к Сереге.
Тот с мрачным видом кивнул.
- Вы можете драться за нее, а потом один из вас уйдет...
- Ты врешь!.. Вы оба врете!
- Ты забываешься, червь! Здесь мое слово - закон! Если у меня будет бутылка, мне не нужен никто из вас...
Толпа, словно получив беззвучный приказ, расступилась, образовав почти правильный круг. Захар осмотрелся кругом, потом, решившись, поставил бутылку на землю и двинулся в сторону Сереги. Но стоило ему сделать пару шагов, как кто-то из толпы схватил бутылку и метнулся к Хозяину. Захар рванулся было следом, но сразу понял, что опоздал. Тогда, видимо от отчаяния, он выхватил из-за пояса топорик и, зажав его в одной руке (в другой все еще был окровавленный нож), рванулся в толпу. Серега оставался в неподвижности лишь пару секунд - обманули их обоих, да и Захар, хоть и подлый, черный душой, но человек, а их окружали существа неизвестно, какого роду-племени. Серега рванулся на помощь Захару один - Кузи с Мотей рядом уже не было. Не было и Насти возле крылечка, в суматохе никто не заметил исчезновения этих троих.
Толпа дралась совершенно молча. Не стонали даже раненые и покалеченные двумя настоящими смертоносными вихрями, в которых превратились Серега и Захар. Оба были вымазаны с головы до ног чужой кровью и походили сейчас на двух чудовищ, изредка порыкивающих или надсадно ухающих. Над площадью раздавались только звуки, производимые ими, да еще удары. Глухие, либо звонкие, если оружие встречалось с оружием, или влажно чмокающие, если приходились в чужую плоть. Хозяин же, получив предмет своего вожделения, стоял сейчас на крыльце и смотрел на свалку, бережно прижимая бутыль к груди. Серега с Захаром производили настоящее опустошение вокруг себя, но силы были слишком неравны - их наконец задавили количеством. Израненных, избитых, связанных по рукам и ногам, их поставили перед крыльцом.
- Мое слово здесь - закон! - проговорил Хозяин, ласково поглаживая бутыль. - И здесь очень скучно... Завтра вы будете драться между собой, и один из вас, тот, кто останется жив, уйдет. Заприте их пока...
Повернувшись, он скрылся внутри дома, а Серегу с Захаром заперли в каком-то чулане, так и бросив, как были, связанными на земляной пол.
Настя начала приходить в себя, когда Кузя с Мотей перешли границу, выложенную камнями. Кузя снял ее с плеча и бережно уложил на землю. Мотя достал из-за пазухи бутылку и, взболтнув остатками жидкости в ней, поднес горлышко к Настиным губам. Сделав пару глотков, девушка открыла глаза и села, непонимающе озираясь вокруг.
- Вы кто?! - широко распахнутые глаза уставились на Мотю.
- Мы - друзья... Не волнуйся, все в порядке... Почти... - Мотя виновато оглянулся на Кузю.
- Ты что?! Совсем дурак?! Ты что натворил??? - Кузя пораженно разглядывал бутылку в Мотиных руках.
- Он сам так приказал... - Мотя чуть не плакал. - И неизвестно еще, как бы все повернулось, окажись бутылка в руках Хозяина!
- Бли-и-ин... Я обратно! А ты дуй с ней в поселок! Головой мне за нее отвечаешь! И за бутылку тоже!
- А ты мне за Серегу!
Настя непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Потом начала что-то понимать - сходство Кузи и Моти с Серегой было очень сильным.
- Где Сергей?!
- Ты не волнуйся только, он скоро догонит... Да и Кузя вон сейчас ему поможет. А нам с тобой нужно в поселок двигать. И чем быстрее, тем лучше.
- Никуда я без Сергея не пойду!
- Да ты пойми, ему будет некогда еще и с нами возиться. Мы ему только помешаем!
- Давай-давай, девонька, он дело говорит! Ну ладно, побежал я... - и Кузя побежал обратно в ту сторону, откуда они только что пришли.
Мотя поднял руку в прощальном жесте. Кузя, не оборачиваясь, махнул в ответ и скрылся за деревьями. Мотя мрачно убрал бутылку за пазуху и подал руку Насте.
- Пошли, нужно спешить...
Настя постояла немного, глядя вслед Кузе, и пошла за Мотей. В глазах все расплывалось из-за слез, двумя ручейками стекающих по щекам. Но скоро девушка взяла себя в руки, вытерла слезы и пошла быстрее. Вдруг над лесом прокатились отзвуки нечеловеческого крика, больше похожего на вой. Мотя, вздрогнув, обернулся, схватил Настю за руку и потянул за собой.
- Теперь придется побегать... Не отставай!
У Сереги почти получилось распутать руки, когда воздух завибрировал от жуткого вопля. Высокий, переходящий постепенно в ультразвук, вопль рвал барабанные перепонки, отдавался болью во всем теле. Захар скорчился в своем углу. Серега зло сплюнул - если бы действовали сообща, то давно освободились бы. Упертая ненависть, которая владела Захаром, лишала того последних проблесков разума. Когда их только бросили сюда, чуть отдышавшись, Серега сразу попытался договориться, но Захар, лишенный возможности драться, попытался Серегу покусать. Хозяин-барин, Серега решил не связываться. И вот, когда узлы уже ощутимо ослабли, и веревка готова была уступить стараниям окончательно, раздался этот вопль. "Вот гад нетерпеливый! Уже проверил. Интересно, ребята успели убежать подальше?.." Серега удвоил усилия, но дверь чулана распахнулась. Безучастные и, как и раньше, молчаливые дядьки вытащили пленников на улицу. Серега огляделся и присвистнул про себя - толпа поредела очень сильно. Чуть погодя он понял причину - то тут, то там, прямо на улице валялось несколько трупов, а так же еще живые, но умирающие бывшие противники. Серега был шокирован - оказывается, многие просто истекли кровью. Хозяин, по всей видимости, забыл отдать соответствующий приказ, а за неимением своей воли, перевязывать раны, полученные в свалке, никто не стал... Теперь пленников окружало едва полтора десятка противников, и при достаточном везении можно было попытаться вырваться.
Хозяин оказался стоящим на своем крылечке. Глаза буквально метали черные молнии, все лицо было искажено яростной гримасой, пальцы хищно скрючены.
- Ты заплатишь за это!.. - взгляд черных глаз уперся в Серегу. - Я не могу нарушить сказанного, но скоро приведут твоих друзей и девку. А ты уйдешь... Если сможешь победить этого... - Хозяин кивнул в сторону Захара.
"Вон оно что! Значит, часть народу еще и в погоню подалось... Успеть бы только!.."
- Слушай, а чего тебе этот флакон дался? Ну да, интересный, но почему ты так по нему с ума сходишь? - пытаясь заболтать Хозяина, Серега не переставал теребить узлы на стягивающих его руки за спиной веревках.
- Это мой сосуд!..
- Вот как? С чего ради-то?
- У меня украли его когда-то... давно... Такой же подлый хитрец, как и ты! Я был тогда силен! Рабов моих было не счесть! А теперь я прозябаю в этой дыре... Ты горько пожалеешь о своем обмане!
На этих словах ослаб, наконец, последний узел на Серегиных путах, и он рванулся в просвет между окружающими их истуканами. Как оказалось, удачно - он бежал сейчас в ту сторону, с которой они вошли в деревню. Сзади раздался отчаянный вопль Захара:
- Не-е-ет!... Стой!!!
Ему ответил смех Хозяина и следом за смехом до Сереги каким-то чудом донеслись слова:
- Один ушел, ты остаешься!..
Серега выбежал из деревни и окунулся в туман, такой же, как и раньше, густой и вязкий. Тишина снова попыталась захватить его, но он решил попробовать одну задумку - начал покрикивать на выдохах. Первое время задумка себя оправдывала, но скоро тишина стала побеждать - возгласы становились все тише, движения все медленнее. Спустя некоторое время Серега уже просто шел, с трудом удерживая нужное направление. Мысли путались, все желания постепенно пропадали, оставалось одно - лечь и просто лежать. Лечь... Просто...
Вдруг впереди, нарушая окружающее безмолвие, раздался звонкий свист. Серега встрепенулся и устремился на звук. Постепенно туман начал редеть, сквозь него начали проступать окружающие предметы, а впереди сплошным темным пятном показался стоящий на берегу болота лес. Серега прибавил ходу - с берега доносились звуки потасовки. "Не успели!.." Серега рвал жилы, стараясь успеть до наступления развязки. Болото не хотело так просто расставаться со своей добычей - кочки проваливались под ногами, туман приобрел густоту киселя и цеплялся за волосы и одежду. Серега, скрипя зубами, не сдавался - наших так просто не возьмешь! Наконец он сумел вырваться на берег и устремился к месту схватки. Как оказалось, подоспел он весьма вовремя. Нападающие, деревенские мужички, уже свалили своего противника и теперь пытались его связать. Серега, подхватив с земли первую попавшуюся под руку корягу, ворвался в самый центр группы молчаливых злыдней. Раздавая щедрой рукой удары направо и налево, он мельком оглянулся на того, кого пытались связать молчуны. "Кузя! А остальные где же?.." Кузя сидел на земле и пьяно мотал головой - досталось, наверное, ему хорошо... Вот наконец его взгляд начал приобретать осмысленное выражение, и он сразу подскочил, как ужаленный. Его дубинка валялась прямо здесь же, под ногами, и, схватив ее, он сразу включился в драку. Вдвоем стало уже полегче! Сообща они проломились сквозь строй окружавших их молчунов и припустили в сторону поселка. Деревенские кинулись было за ними вдогонку, но быстро отстали. И еще, убегая, Серега заметил одну странность - один из побитых молчунов, с разбитой головой, пытался замотать эту самую голову какой-то грязной тряпицей. "Ишь ты!.. Значит, на расстоянии от Хозяина у них и соображалка начинает работать... - Серега наконец-то разобрался в одном из несовпадений. - То-то бабулька такая шустрая была, а в деревне все, словно куклы ходячие..."
Оторвавшись от преследователей подальше, Серега остановился чуть передохнуть. События подходящего к концу дня вымотали неимоверно, и он еле держался на ногах. Кузя выглядел не лучше. Серега поглядел на него еще раз и зашелся в хохоте. Кузя насупился:
- На себя погляди! - растрепанный, с огромным бланшем под глазом он смотрелся натуральным мальчишом-плохишом.
- Ну, на самом деле причин было несколько... - Серега стал серьезен и слегка виноват. - Во-первых, Мотя, как актер очень силен... Во-вторых, мне эта придумка пришла в голову в самый распоследний момент, и объяснять ее двоим я не успевал, просто сказал Моте в двух словах, что нужно делать...
- А в-третьих?
- Ну да, было и в третьих... Ты прости, Кузя, но не мог я рисковать! Никак не мог!
- Ага... Ну правильно, я же - темный...
- Кузя, ну прости, друг! Ты вон как с дедом договорился быстро... Что я должен был думать? А бутыль, как я понимаю, для Хозяина этого очень важна, за нее можно было просить у него любой приз...
- Да ладно, Серый, понимаю я все... И все ты правильно сделал, в таких делах себе-то доверять тяжело...
- Так ты ж и есть часть меня, Кузьма!.. Не держи зла на меня... А рожа у тебя все же живописная, спасу нет!
Кузя, уже сам улыбаясь во весь рот, махнул рукой. Отсмеявшись, Серега мотнул головой - пошли, мол, и они быстрым шагом двинулись к выходу из балки.