- Ну... А чего? Мотя вон говорил же - меньше народу, больше кислороду...
- Ну вы, блин, мужики, даете!.. Как говаривал известный генерал... - Кузя вытирал слезы, выступившие на глазах от смеха. Смеялся он долго и взахлеб. Остальные отреагировали более сдержанно - посмеялись от силы минут пять, но Кузя никак не мог остановиться. Серега пытался его урезонить - человеку ногу все ж таки сломали, но сам нет-нет, да и начинал хихикать. - Ты как умудрился-то хоть?
- Да как... В футбол с пацанами гоняли, тут он подходит. Зубками клацает, глазками посверкивает. Дайте, грит, я пару раз пну, жуть, как хочется! Так завсегда пожалуйста! Пнуть - тем более! Тут-то я Мотины слова и вспомнил... Зачем, думаю, рычать? Пускай безобидным пока посчитают, нам-то от этого лучше только!.. Да я ничего и не делал... почти... Он сам наскочил, азартный шибко. И еще... Знаете, мне показалось, что он и сам не против на больничном полежать... Какой-то он запутавшийся... Так что, ему на пользу только!
Собрались все в доме у Сереги - поделиться новостями, выработать дальнейший план действий. Первым решили заслушать Саню, тут он и рассказал... Грешно, конечно, смеяться над пострадавшим, но хохотали все. Посмеивалась даже тетка Марфа, пока молчаливо сидящая в сторонке и о чем-то напряженно размышлявшая. Илья, сидевший на коленях у Насти, удивленно вертел головкой, поглядывая на веселящихся взрослых широко распахнутыми глазенками, и весело пускал пузыри в самых смешных местах.
- Нужно бы навестить его... - Сжалилась Настя, когда все отсмеялись. - Болит-то сильно, наверное...
- Как нет? Конечно, болит! - подала голос тетка Марфа. - Вот я и схожу завтра, навещу. А ты, Настенька, дома побудь, от греха... А еще лучше, пока Сережка в отъезде, перебралась бы ты к родителям...
Все напряженно обернулись к ней.
- Чего так мрачно, теть Марфа?
- Да знаю я эту заразу... - Словно нехотя после продолжительного молчания ответила та. - Встречались, было дело... Очень эта тварь опасная! И чего ей в наших краях понадобилось?..
- Теть Марфа, ей же лет двадцать всего! Как ты с ней встречаться могла? - Саня недоуменно воззрился на тетку Марфу.
- Не все, Саша, такое, каким кажется!.. Сталкивались мы с ней на узкой дорожке... Я тогда совсем соплюшкой неразумной была, а она выглядела так же, как сейчас. Я ее сразу признала! Да и она меня тоже... У нас же семья очень большая была, и жили хорошо. А тут коллективизация... И она среди комиссаров была. Но, думаю, искала она здесь что-то другое... Они с моей бабушкой схлестнулись тогда, я только помогала немного, больше просто свидетелем была... Остались мы после этого вдвоем от всей семьи - я и бабушка. Она так и не оправилась, год всего и пожила... Это уж потом я поняла, как можно было бабушку на ноги поднять, а тогда-то совсем малая была, несмышленая... А эту гадюку я запомнила! И вот она снова заявилась... Что она здесь ищет-то все время?..
- Мне кажется, я догадываюсь... - Серега прошелся по комнате. - Теть Марфа, а что ты о бутылке знаешь? И ты, Мотя, не молчи, а то обещал тогда, да так и не рассказал...
Тетка Марфа задумчиво пожевала губами.
- Да ничего почти и не знаю... Не успела мне бабушка всего передать... Так только, мелочи... Легенду какую-то рассказывала, будто бы она очень волшебная. И что использовать ее по-разному можно. Что чуть ли не живая вода в ней может делаться... Но я об этом и не знаю ничего, знаю только, как проверить...
- На самом деле в этой бутылке можно получить практически любой напиток, вплоть до "живой" и "мертвой" воды. Вернее, любую жидкость. - Подал голос Мотя. - Весь узор на ее поверхности является своеобразным пультом управления. Тетя Марфа знает только последовательность активации. Она, эта бутылочка, очень древний артефакт. В разные времена ее пытались скопировать, но получались лишь жалкие подделки. Пару раз только удалось создать нечто похожее, но с очень ограниченным набором функций. Принцип действия не знаю, даже не пытайте, но думаю, что это немного сродни Кузиным фокусам, вернее, только часть функций... Знаю кое-какие комбинации управления и только... А "живая" и "мертвая" вода - это только термины... правда, во многом отражающие свойства.
- Теперь понятно, почему за ней так охотятся... И Хозяин, и эта дамочка... Непонятно другое - почему Аристарх так с ней легко расстался? Может, это одна из подделок?
- Не, Серый, эта - настоящая... Подделку мы Хозяину впарили... А почему отдал? Кто ж его знает?.. Может, спрятать решили подальше... Или еще какие причины были... Но то, что она настоящая - это сто пудов!
- И с гадиной этой кончать нужно! - Тетка Марфа сердито поджала губы. - Я сегодня на детишек поглядела, что с урока ее выходили. Досуха почти выпиты! Жизнь она из них тянет, вот что я вам скажу! Так и до беды не далеко!
- Думаю, завтра-послезавтра они действовать будут, пока я в районе... Да и тетя Марфа сегодня ее шуганула, так что сильно наглеть она не будет... В общем, так! Саня! Тетя Марфа с Настей приготовили тут гостинец небольшой для Кристины. Тебе - ответственное задание! - Серега протянул Сане небольшую булавочку. - Присобачь эту штучку куда-нибудь ей. Нужно, чтобы она ее поносила хотя бы полчасика.
- А что это такое? - Саня с любопытством разглядывал булавку.
- А это маячок такой особенный. Настя теперь будет чувствовать, где эта дамочка находится. Не всегда, только когда она близко подберется... Ну, это так, на всякий случай. Я-то здесь буду, завтра утром и вернусь... Ты постарайся завтра так сделать, чтобы она не дергалась никуда, лады?
- Это как это? - Саня хитро ухмыльнулся. - Руками ее держать что ли?
- Ну, не знаю, чем ты там ее держать будешь... - Серега, слегка потупившись, оглянулся на женщин. - В общем, это желательно, но не обязательно. Не получится, ты сюда тогда дуй, тебе вон Мотя с Кузей сказок порассказывают каких-нибудь!
- То есть, как это - Кузя с Мотей? Мы с тобой! - Мотя обеспокоено привстал со своего места. Кузя тоже подобрался.
- Да ладно вам! Часа за полтора доберусь, далеко отъезжать не буду. Даже соскучиться не успеете!
- Чего-то неспокойно мне как-то... - Мотя поежился, Кузя согласно покивал - братуха сказал, чего еще говорить?
- Ты, Мотя, панику тут не разводи! - Серега подмигнул обоим. - Все нормально будет...
"И что на меня нашло?.. - Кристина задумчиво наматывала рыжий локон на палец, забившись поглубже в кресло. - Подумаешь, старушенция какая-то..." Она храбрилась, накручивала себя, но на самом деле встреча в школе выбила ее из колеи всерьез. Да и как не потерять равновесие, если в последний раз из этих мест ее увозили на подводе, едва живую. Как она вообще смогла тогда выжить? Ей тогда очень повезло - не подоспей вовремя помощь, гнить бы ей сейчас в землице, кормить червей... Кристина передернула плечами и зябко закуталась в плед. "Может, не заметила?.. Хотя, эта мелочь как раз мимо нее проходила... Черт побери!.. Больше не получится полакомиться... А как замечательно все складывалось!.. - Кристина блаженно зажмурила глаза. - Такие доступные, такие вкусные!.. И такие все чистые... Настоящее лакомство! А теперь вот придется быть осторожной... Нужно задание выполнять, а тут бабка эта!.. Эх, зря я этого Сашу прогнала сегодня..." Чувствуя все большее раздражение вперемешку, как ни странно, с растущим возбуждением, она сняла с ноги тапок и запустила им в стену - сейчас прибегут!.. Возбуждение росло все быстрее, и Кристина нетерпеливо запустила руку между ног. Хлопнула входная дверь, и в комнате, жадно пожирая хозяйку глазами, появился Алексей. Она подозвала его свободной рукой, и он с готовностью бросился к ней, раздеваясь на ходу. Что-то слегка коснулось сознания Кристины, но она отмахнулась, полностью захваченная предстоящим наслаждением...
Когда в глазах Кристины немного прояснилось, брови ее удивленно приподнялись.
- А где Анатоль? - в ее голосе, кроме интереса, слышались еще нотки удивленной обиды. - Чем он там занят?
- Так он же в больнице... - Алексей слегка запыхался после долгой сексуальной гонки, но взгляд выражал полную готовность услужить госпоже. - Из школы его увезли. Я думал, Вы, Кристина Максимовна, знаете...
- Ничего не знаю! А что случилось с ним?
- Так ему этот бугай ногу сломал! Который Саша...
- Ногу?.. Как? Они подрались?
- Не, не дрались. В футбол играли. Я детишек поспрашивал, Толян сам на него налетел.
- Ага... - Кристина задумчиво прикусила губу. - Ладно, завтра сходишь, проведаешь его... Что там у нас еще интересного произошло? Только не говори, что кто-то еще что-то сломал!
- Сломал, но, скорее, голову! Очень удачно получилось прижать нашего фигуранта с его фирмой. Завтра он должен отбыть в район. Дело, конечно, шито белыми нитками, но они тут такие простофили, что вникать никто не стал. Все вскроется, как только он в районе дойдет до мало-мальски грамотного человека, но дня два, думаю, у нас есть. Хватит? - Алексей подобострастно заглянул в глаза хозяйки, ожидая похвалы.
Кристина не стала обманывать его ожиданий и ласково потрепала его по щеке. Алексей в ответ завилял бы, наверное, хвостом, кабы он у него был в наличии. Во всяком случае, горло его издало звук, весьма похожий на радостное поскуливание. Кристина усмехнулась - хороший получился песик, сообразительный и преданный. Неизвестно только, каков он будет в схватке, но хозяйка изо всех сил надеялась, что все удастся обстряпать тихо, и до схватки дело не дойдет. Дамочка еще раз приласкала слугу и отправила его на кухню - неплохо было бы перекусить! Настроение было приподнятое, утренний инцидент в школе благополучно подернулся туманом забвения, и Кристина достала из чемодана бутылочку, на вид - точную копию Серегиной. Повертев ее в руках, девица слегка поморщилась - всего лишь жалкая подделка! Только и могла эта дешевка, что делать хороший коньяк. "Ну да ничего! Скоро уже..."
Серега проснулся от ощущения, что в комнате происходит что-то необычное. Да и проснулся он как-то необычно - какие-то чувства реагировали на окружающее, какие-то продолжали сладко спать. Серега попытался открыть глаза, но не смог. Не смог он и пошевелить даже пальцем. Зато он мог слышать. Наряду с обычными ночными звуками, комната была словно до краев наполнена быстрым мягким шепотом, слабыми всплесками воды, потрескиванием огня. Звуки казались почти осязаемыми, они легко касались Сереги, обнимали его, укутывали теплом... Шепот, смешавшийся с плеском воды, оседал на коже мельчайшей взвесью, бежал по телу щекочущими ручейками. Пламя нагревало шепот до мягкого жара, заставляло густеть, впитываясь в кожу, делая ее прочнее железа... Вдруг Серега почувствовал к коже прикосновение холодного металла - на шее, на груди, руках, животе и ниже, ниже, до самых ступней. Потом услышал звук, словно нож вошел в мягкую землю... Он все силился открыть глаза, но никак не мог поднять веки до самой мизерной щелочки. Шепот постепенно стал стихать, легкий вздох потушил пламя, и комната погрузилась в полнейшую тишину... Серега наконец смог оглядеться. Комната была залита ярким лунным светом. Свет проникал в каждую щелочку, и предметы не отбрасывали теней. Прямо над ним, обнаженная, склонилась Настя. Волосы ее были распущены и укрывали все ее тело, словно темным плащом. Глаза, казалось, светились внутренним огнем, а черты лица наполнены нежностью и торжественностью. Настя склонилась над ним еще ниже и прошептала на самое ухо, едва шевеля губами:
- Я люблю тебя, муж мой... - Она немного помолчала, чуть отстранилась, легко провела горячей ладошкой по Серегиной щеке, потом коснулась лба, слегка надавила. - Спи... Все будет хорошо...
Серега хотел ответить, сказать, что тоже любит ее, любит больше жизни, хотел поцеловать, прижать к себе, но... Глаза его закрылись, и он, успев лишь слегка удивиться, провалился в мягкую теплую тьму крепкого сна...