- Ты, девонька, не суетись!.. Давай-ка сядем спокойно и обдумаем все хорошенько...
Тетка Марфа сидела у Сереги дома и битый час пыталась успокоить Настю. Куда там! Настя, услышав то, что рассказала ей тетка, уподобилась рассерженной тигрице, и металась сейчас по комнате, не зная, что сломать и кого прибить, чтобы хоть как-то успокоить беспокойство, разыгравшееся внутри...
Сходив в больницу, тетка Марфа заглянула в школу. Странно, но Кристины там не оказалось. Неужели она так напугалась вчерашней встречи? Сомнительно... Чтобы как-то прояснить эту загадку, тетка зашла в гости к директрисе, Надежде Васильевне, и вдоволь наслушалась сетований по поводу нынешней молодежи. Вот незадача! Значит, Саша пометить Кристину не сможет, и вообще неизвестно, что она задумала... То, что Кристина долго болеть не будет, тетка Марфа не сомневалась ни минуты. А вот что она будет делать дальше - большой вопрос!.. Наскоро попрощавшись с Надеждой Васильевной, старушка разыскала Саню и обрисовала ему ситуацию, поделившись и своими подозрениями. И сразу поспешила к Сереге. Дома его не оказалось, зато уже во дворе ее нагнал гость из леса и передал то, что было велено. В Черной балке, оказывается, сейчас новый Хозяин, да не кто-нибудь, а Захар, собственной персоной. Мало того, в своей вотчине ему не сидится, и он разгуливает по окрестностям. Вот и сегодня бродит где-то неподалеку...
Настя и так уже была, что называется, вся на нервах - Серега должен был вернуться уже давно, но его все не было. А стоило ей услышать от тетки Марфы про Захара, так и вовсе голову потеряла. Нехорошие предчувствия начинали сбываться. Да как еще сбываться-то! Тетка наконец не выдержала мельтешения перед глазами и строго прикрикнула:
- А ну, стой!..
Настя от неожиданности замерла посреди комнаты. Илья, сидевший здесь же, на широком диване и самозабвенно жующий резиновую игрушку, оторвался от своего увлекательнейшего занятия и с интересом воззрился на бабушку - намечалось что-то гораздо веселее игрушки!
- Садись, говорю! Подумаем... Что толку метаться-то?
Настя немного взяла себя в руки и села рядом с сыном. Чем Илья и воспользовался незамедлительно, потянувшись к ней и просясь на руки. Настя прижала его к себе, на глазах у нее заблестели слезы.
- Теть Марфа, что же делать-то?! Чует мое сердце, встретились они!..
- Ничего... Ну и встретились, так что? Сережка за себя постоять сможет!.. Нам с тобой о другом думать надо...
- Да не могу я о другом сейчас думать!.. - Настю начинало охватывать отчаяние.
- А ты думай! Ишь какая... не могу... Надо! Что эта змеюка задумала? Если и впрямь за бутылью она, значит, нужно в гости ее ждать. Раз Сережки нету пока, нужно самим ее встретить. И проводить, как положено!.. Мы давай-ка вот что с тобой сделаем. Ты сынулю собери и к деду с бабкой погостить унеси. Пущай потетшкаются. И бутыль туда же отнеси - сохранней будет. А мы с тобой приготовимся получше. Чувствую, скоро эта тварь заявится...
Кристина, немного устало, откинулась на спинку кресла. Все готово! Осталось только дождаться вечера - темные дела должно и совершать в темное время суток... Пока она готовилась, ее неотступно преследовало ощущение, что рядом, буквально под боком происходит что-то значительное, но она отмахивалась от него, как от надоедливой мошки - не до того сейчас! А вот теперь, когда все подготовлено, можно и отвлечься немного... Кристина расслабилась, "потянулась" в окружающее пространство. Странно... Складывалось впечатление, что вокруг стало светлее. Очень заинтересованная, она попробовала разобраться в происходящем. И вдруг с удивлением обнаружила, что в картине окружающего появилось пустое место. Именно пустое - оно не было ни темным, ни светлым. И оказалось это место как раз там, где издавна прочно сидела вязкая тень. Кристина буквально подскочила на месте - не стало Хозяина! Место, обладающее большой силой оказалось бесхозным! Кристина снова уселась в кресло и глубоко задумалась. Сила, сама по себе, не имеет оттенков. Она приобретает их лишь тогда, когда ей начинают пользоваться. Да и то, оттенки эти относительны - темное сегодня вполне может обернуться светлым завтра. И наоборот... А задуматься было о чем... Кристине до тошноты надоело подчиняться. Она и сейчас выполняла задание. Пришлось... И вот теперь, совсем рядом, оказался такой огромный, такой соблазнительный кусок! Кусок силы, власти. Если урвать его сейчас, то можно смело "посылать" своих нынешних хозяев. Она встанет вровень с ними, если не выше. Конечно, подчиниться придется, но гораздо на более высоком уровне. Да и право на этот кусок придется отстаивать... Но по последнему поводу Кристина не беспокоилась - провернув намеченное на вечер дело, она заполучит в руки такую вещь, что отбиться от конкурентов будет плевым делом! Да она и сейчас смогла бы потягаться с конкурентами, но с бутылью!.. Кристина почувствовала, как ее с головой захватывает огненная смесь нетерпения, азарта, предвкушения, сомнений... Сомнений было множество - а ну как кто-нибудь раньше успеет занять теплое местечко?! А сумеет ли она отстоять его, если отступится от бутыли и займет его первая? То, что его, это место нужно занимать обязательно, Кристина не сомневалась ни секунды, вот только когда?.. Сейчас? Или, все же, раздобыв бутыль?.. И информацией полной Кристина не обладала - кто сумел сжить со свету Хозяина? Вдруг, заявившись сейчас туда с пустыми руками, она нарвется на такое, что было бы лучше вообще туда не соваться?!
Кристина уже не могла усидеть на одном месте и металась по комнате из угла в угол. Как поступить?! Ее метания прервались самым неожиданным образом - раздался стук в дверь, и, чуть погодя, в комнату ввалился Саня. Кристина от неожиданности замерла на месте, потом чуть досадливо поморщилась - только его сейчас и не хватало! Саня же, прикинувшись шлангом, напустил на лицо глуповато-обожающую улыбку и прошел в комнату.
- Привет! А вот и я!..
- Саша, вы понимаете, мне немного нездоровится сейчас...
- А что такое?
- То ли простудилась немного, то ли еще что...
- Вот ведь досада!.. А я хотел пригласить Вас, Кристиночка, прогуляться немного, проветриться... Да и то, как-то душновато тут у Вас... А давайте я за Вами поухаживаю?!
- Ну что Вы, Саша, не стоит...
- Стоит-стоит! Даже и не возражайте! Давайте вот я пока чайку поставлю?
И Саша забренчал кухонной утварью. Кристина же плюхнулась в кресло и насупилась - как бы выпроводить этого увальня побыстрее?.. Категорично выставить за дверь? Обидится... А может еще ведь пригодиться... Кристина решила пойти на компромисс - попить с ним чаю и потом ненавязчиво, но твердо выставить его вон. Саня же тем временем успел поставить чайник на огонь (правда, чайник он наполнил водой до краев и огонь на плите выставил слабенький - куда торопиться?) и прошел в комнату. Присев перед креслом на корточки, он взял Кристину за руку и заглянул ей в глаза щенячьим взглядом. Кристина попыталась высвободить руку - забавляться настроения не было никакого, но Саня держал хоть и мягко, но крепко.
- Что с Вами, Кристиночка? Что-то случилось? У Вас такое плохое настроение сегодня...
- Да нет, все в порядке... - Кристина попыталась улыбнуться, причем, пообольстительнее, но внутренняя чехарда сомнений совершенно выбивали ее из колеи и на лицедейство сил почти не оставалось. - Просто недомогаю, наверное...
- Болезнь нельзя переносить на ногах... - Саня, ласково поглаживая ее руку, придвинулся ближе. - Нужно лечь в постельку, укрыться теплым одеялком...
Кристина почувствовала, как помимо ее воли, в ней просыпается желание. "Черт возьми, только не сейчас!.. Не сейчас, не сейчас! Нужно о другом думать!.. А руки у него сильные..." Саня, уловив блеск в ее глазах, придвинулся еще теснее, ладонь его поглаживала уже вовсе не руку, а основательно устроилась на бедре Кристины. Другая рука, скользнув по второму бедру, поднялась к талии и настойчиво притянула девушку ближе. Поцелуй был долгим и пьянящим. Кристина дернулась из последних сил и смогла все же вынырнуть из омута наслаждения.
- Сашенька, не сегодня!..
- Что-то не так?..
- Все так... Как бы тебе сказать... Не могу я сегодня... И еще пару дней не смогу... - Уловка была из разряда крайних средств, но больше ничего не приходило в голову.
- Мммм... - Саня чуть разочарованно промычал, но тут же встрепенулся: - Но ведь целоваться-то тебе можно?! И не только, наверное?..
- Можно, но лучше не надо - вдруг я загрипповала? А ты заразишься...
- Я?! Да ни в жисть!..
- Давай не будем все же рисковать... Да и чайник у тебя закипает уже!
С кухни действительно доносилось позвякивание - крышка чайника приплясывала на пару. Саня с видимым сожалением отстранился от Кристины и поплелся на кухню. Повозившись там несколько минут, он вошел в комнату, держа в руках поднос с парящими чашками, сахарницей и коробочкой с пакетированным чаем.
- Ничего больше не смог найти... - Повинился он.
- Как-то не успеваю все... Походным вот набором пока приходится пользоваться... Завтра же исправлю! Ты ведь придешь завтра?..
"В себя пришла!.." Оберег в нагрудном кармане ощутимо потеплел - видимо, Кристина снова начала пользоваться своими штучками. Саня вновь подыграл ей, напустив на себя идиотское выражение и добавив обожания во взгляде. В роль он уже втянулся и играл блестяще - Кристина, весьма довольная собой, откинулась на спинку кресла. Потом, едва пригубив заварившегося чаю, она стала выпроваживать Саню из дому:
- Сашенька, ты приходи завтра, хорошо? А то мне действительно нездоровится сегодня...
- Не вопрос! Конечно-конечно! Выздоравливай, Кристиночка! - Саня начал составлять посуду на поднос.
- Ступай, Сашенька, ступай, я сама тут потихоньку приберусь... - Кристине не терпелось остаться одной и все же попытаться решиться на что-то.
Саня спорить не стал и слинял по-быстрому - времени он здесь провел вполне достаточно. Булавочка надежно и удобно пристроилась в плотном поясе юбки...