- А-а-а, пришла... Ну, давай, присаживайся... - Бабка сегодня была явно не в духе.
- Ага, пришла!.. - Надя с удовольствием уселась на мягкий и чуть теплый ствол. - Слушай...
- Так, вроде, ты слушать-то пришла? Нет? - Перебила бабка. - Ну-кося...
Она неожиданно ухватила сухими, но сильными пальцами Надю за подбородок и повертела Надину голову из стороны в сторону, разглядывая что-то, видимое только ей. Надя попыталась освободиться от хватки, но только сделала себе больно - бабка вцепилась не хуже клеща. Неудовлетворенная осмотром, бабка столкнула Надю с дерева.
- Раздевайся! - приказала она не терпящим возражений голосом.
Глаза ее при этом глядели столь строго, что Надя не осмелилась ослушаться. Быстро скинув всю одежду, она осталась в одних трусиках.
- Тож скидай!
Пришлось подчиниться... Бабка с тяжелым вздохом слезла с дерева, обошла Надю кругом, заставляя пошевелить то ногой, то рукой, ощупывая, надавливая в самых неожиданных местах. Потом и вовсе приблизила свое лицо к Надиному телу и шумно вдохнула воздух через нос. Прикрыв глаза, прислушалась к своим ощущениям, потом молча отошла и вновь взгромоздилась на дерево.
- И что все это значит? - Надя хотела было возмутиться, но вдруг с удивлением поняла, что ничего, кроме интереса не чувствует.
- То и значит... Времени совсем мало осталось... - Бабка задумчиво помолчала. - К наставнику бы тебе надо, приглядел чтобы, подсказал, ежели чего...
- К наставнику? К какому наставнику?..
- Знамо к какому! К лесному!..
- Но... зачем?..
- Чтобы научил! Вот дура девка! Для чего ж еще-то наставники нужны?! Учить чтоб!
- Так чему учить-то?
- Жить... - Бабка вновь замолчала, выдав такую загадку, но вскоре снизошла до объяснений: - Среди людей ты жить умеешь. Но скоро тебе понадобится и другое умение - жить среди зверей... Быть зверем!..
- Каким еще зверем?! Расскажи же наконец все!.. Ходишь вокруг да около... Что со мной не так-то? Что происходит?!
- Расскажу... Для чего ж я тогда с тобой тут вошкаюсь-то? Расскажу...
- Вот прямо сейчас и рассказывай!.. - Надя одела свою одежду и устроилась рядом с бабкой.
- Ну да, ну да... - Бабка задумчиво пошамкала губами, потом вдруг неожиданно ласково взъерошила Надины волосы. - Внучка... Ну, ладно, слушай. Слыхала ведь ты поди-ка о перевертышах-то?
- Перевертышах?..
- Ну да... Их еще оборотнями называют...
- Слыхала... Уж не хочешь ли ты сказать?..
- А чего говорить... Ты и сама скоро все и узнаешь, и увидишь. Потому как, есть в тебе наша кровь-то, аккурат половина и есть... Да ты, внучка, не бойся! - Начала бабка успокаивать Надю, заметив, как та побледнела. - Ничего нет в этом плохого-то... Наоборот... Отец-то твой из нас был, из нашего роду-племени...
- Не ври! - Надя вскочила с дерева. - Не ври! Отец не мог быть таким! Он был обычным человеком. Если бы это было не так, я бы обязательно знала!
- Это откуда ж это? - Бабка усмехнулась. - Коли не рассказал, значит не хотел... До времени... Надеялся все, что кровь матери твоей сильнее окажется... Ан нет!.. Дурак! Ни меня, ни брата слушать не хотел...
- Брата?..
- Ну да, брата... Был у него брат-то, старший...
- А почему я ничего об этом не знала?
- А ты стала бы своей дочери рассказывать, если бы своего брата или сестру убила?
В глазах бабки плескалось целое озеро боли. Она часто заморгала и, плотно сжав губы, отвернулась. Надя, ошарашенная услышанным, замерла. Такого не может быть! Просто не может, и все!..
- Но как?..
- А вот так!.. Никого твой отец слушать не хотел, никому не верил... А Артемка тогда... Эх, кабы я знала, что он удумал, запретила бы! Он ведь мать-то твою убить задумал - мол, не будет ее, и все хорошо будет... А Гришка, отец твой, успел, перехватил его... Правда, говорил он, что когда Артемку догнал, так тот уже убитый был... Но следов больше никаких не было! Я сама все проверила. Некому было больше... Да и незачем... А у Гришки и руки все были в крови...
Бабка замолчала, погруженная в тягостные воспоминания. Надя тоже молчала - в один миг на нее обрушилась такая лавина знаний, что было удивительно, как она вообще пока справляется с собой... Наконец, упав на колени в мягкую траву, она простонала:
- Но... я не хочу!..
- А куда ж ты денешься-то?.. - Бабка усмехнулась беззубым ртом. Похоже, боль свою она уже успела загнать глубоко внутрь и была теперь такой же как всегда. - Против своей природы не попрешь!..
- Но...
- Ты уж смирись, внучка... Смирись и учись жить по-новому...
- По-новому?! - Надя вскочила на ноги. - Это как?! На полную луну завывать? Людей еще убивать, может?!
- Ну... - Бабка удивленно хлопала глазами на взорвавшуюся Надю и поначалу даже не нашла слов. - Ну... дура! Вот ведь дура-то! Да с чего ж ты взяла-то все это?!
- Так ведь...
- О-хо-хо!.. Это ж надо было удумать-то такое!.. Ишь!.. На луну она выть собралась!.. Вот ведь!.. - Бабка покудахтала еще какое-то время, потом успокоилась. - А вообще, это, наверное, дар. А, может быть, и проклятие... Мы можем перекидываться в любое время, хоть днем, но для этого нужно по-особому себя настроить. Еще получается перекинуться, когда другого выхода совсем нет - это когда или пан, или пропал. И всегда это превращение отнимает страсть, сколько сил. После первого раза сто раз подумаешь, стоит ли того... И еще, чтобы стать таким, как ты тут наговорила, должно определенным образом сложиться очень многое. Во-первых, человек должен быть совсем без головы, сумасшедшим совсем. Во-вторых, во время первого перекидывания он должен обязательно убить кого-нибудь, крови попробовать... Еще он должен в зверином обличии определенную травку скушать, при первом же разе... Да и много чего еще должно с ним произойти... Но, даже ежели бы с тобой все это произошло, ты бы все равно такой не стала. Убийцей бы, может, стала, или еще чего, но все равно не такой. Такими могут становиться только мужики... Хотя... Как с тобой все произойдет, я толком и не знаю - кровь у тебя не чистая, смешанная кровь-то... Полукровка ты... Вот и говорю, что наставник тебе нужен, приглядел чтобы, научил, подсказал...
- И где же такого наставника взять?..
- А ты у Мишки спроси, он знает! - Усмехнулась бабка. - Познакомилась уже? С Мишкой-то?
- Познакомилась... - Надя вспомнила историю своего знакомства с Михаилом и слегка смутилась. - С третьего разу...
- Это как это? - Бабка удивленно округлила глаза.
- Да так вот... - Надя рассказала, как все было.
Бабка от смеха чуть не свалилась со своего местечка на дереве.
- Да-а-а... - Наконец протянула она, чуть отдышавшись и вытирая слезы с глаз. - Давно не веселил так никто меня...
- Скажи, а он что, такой же? Ну, оборотень тоже?
- Ага, такой же... Только он в медведя перекидывается...
- А почему так?
- Понимаешь... Раньше народ наш погуще был-то... И родов разных было несколько. Теперь вот осколки только остались. Я, правду сказать, очень удивилась, когда Мишка к нам пришел-то. Я уж думала, что из их роду-то никого и не осталось... А поди ж ты!.. - Бабка покачала головой, словно удивление все еще не отпускало. Немного помолчав, вновь предложила: - Ты с ним поговори, он ведь и сам-то неучем у нас объявился... Отведет к наставнику...
- Поговори!.. Ничего себе! Так вот возьми и поговори!..
- Так вот и возьми! Он поймет... - Успокоила бабка и добавила: - Он-то сразу тебя почуял ведь, знает, что с тобой к чему. Это ты пока как бы куколка, вот и не чувствуешь многого...
Бабка вдруг встрепенулась, подобралась, словно присушиваясь к чему-то. В глазах ворохнулась тревога.
- Что случилось? - Наде передалось бабкино беспокойство.
- Даже и не знаю... - Бабка задумчиво пожевала губами, как будто пробовала воздух на вкус. - Пока ничего, вроде бы... Но как-то неспокойно мне. Шла бы ты, внучка, к себе, да подозорила бы, чего там к чему...
- Ладно, пойду... - Надя с сожалением встала с дерева.
- А с Мишкой-то ты поговори, не мешкай!.. - Донеслось Наде как будто в спину. Она хотела обернуться, но не успела - проснулась.
Дом, он ведь тоже живой, особенно деревянный. Он всегда дышит, всегда чуть заметно шевелится. Это даже днем можно заметить, если тихонечко присесть где-нибудь в уголке и прислушаться. А уж ночью-то!.. То скрипнет, ни с того, ни с сего, половица, то едва слышно прошелестит по полу сквознячок (хотя, с чего бы, спрашивается?! Все двери и окна плотно закрыты...). Тикают на стене старые ходики... Даже лучик лунного света, кажется, звенит чуть слышно, словно не очень сильно натянутая струна... А дом перебирает ее тихонько невидимыми пальцами, постукивает редко-редко чем-то на чердаке, поскрипывает тихо-тихо на разные лады то деревом, то шарнирами на форточках и дверях, шелестит едва заметно занавесочками, накидочками... И плывет в ночи медленная, спокойная мелодия...
Проснувшись, Надя не услышала совершенно ничего. Дом был погружен в тревожную, ватно-тягучую тишину. Не слышно было даже старых часов с кукушкой, которые Надя завела сразу, как только приехала. Кончился завод? Не должен... Дело, похоже, было совсем в другом... Надя выбралась из-под одеяла, крадучись, на цыпочках просеменила к окну. Почти полная луна роняла свои лучи параллельно улице и освещала ее словно большой фонарь, не оставляя затененных мест. Улица была совершенно пуста. Надя не заметила ничего подозрительного даже дальше, на противоположных огородах, которые за своими редкими оградами были как на ладони. Сзади мягкой дробью прозвучали шаги маленьких ног.
- Во дворе уже!.. - Раздался тихий шепот домового. - Вона в то окошко глянь...
Надя метнулась к другому окну, выходящему во двор. На первый взгляд двор был абсолютно пуст. Но это только на первый... Надя попыталась вглядеться попристальней. Зрение вдруг стало четче, тень от построек сменилась на серый полумрак, и Надя увидела - в тени сарая притаились две размытые тени. Еще одна двигалась к этим двум от забора.
- Четвертый у крыльца... - Прошептал Лямка на самое ухо. - Тикать надо!.. Не сдюжим никак.
- А ты вот веточку прятал... - Наде пришла в голову неожиданная мысль. - А меня сможешь так же спрятать?
- Ух ты!.. Я такое большое никогда прятать не пробовал! - Лямка, похоже, загорелся идеей. И страха ни в одном глазу. - Айда за печку!..
Затолкнув Надю в самый темный в избе угол, Лямка сразу начал шепотом проводить инструктаж:
- Главно не боись! Я с тобой буду, так что ничо плохого не сладится. Так. Ты себя деревом представь, сильно-сильно представь, и не шеволься... Представила? Так... Теперя не противься, я тебя, вроде как, буду в угол задвигать, ты, вроде как, елочка...
Неожиданно сильными руками Лямка обхватил Надю за пояс, чуть приподнял и начал двигать спиной вперед, в угол. Страха Надя не чувствовала совершенно, лишь жуткий интерес - чем закончится эксперимент?
- Гляди теперя...
Уже?! Но ведь не чувствовалось совсем ничего! Только в какой-то миг спина словно бы продавила тоненькую, слабенькую преграду - как будто пленку мыльного пузыря. Или ничего не получилось?.. Надя осторожно приоткрыла глаза и едва сдержала изумленный возглас. Она уже внутри стены!
- Тихо ты! Задергалась...
Надя и сама уже почувствовала, что стоило ей потерять спокойствие, как сразу же стало невероятно трудно дышать, глаза ослепли, а уши не различали ни одного звука, только Лямкин голос хлестнул по нервам и, как ни странно, заставил мгновенно успокоиться. Дыхание сразу пришло в норму, взгляд прояснился, а звуки стали слышны даже лучше, чем обычно. В углу за печкой ничего не происходило, и Надя пожалела, что они с Лямкой не спрятались в другом месте. Сейчас бы все могла видеть своими глазами, тем более, что в доме уже кто-то был... Звуки не просто слышались, а, как будто, ощущались всем телом. Вот за порог шагнул один, потом второй... Их шаги едва ощущались и в обычной ситуации были бы, пожалуй, совсем не слышны. Надя лучше различала, как в подполе тихонечко перебегает с места на место маленькая мышка. А незваные гости тем временем обошли весь дом, заглянули за каждую занавесочку и в каждый уголок, не пропуская ничего. Наде казалось порой, что по дому ходят две большие кошки, настолько легко и мягко ступали эти двое... Ну что же там происходит?! Надя совсем извелась в неизвестности. Может быть, попробовать сдвинуться с места? Сказано - сделано. Надя попробовала тихонько двинуть ногой в сторону, вдоль стены. Медленно, туго, но нога двинулась. Надя напряглась посильнее, и дело пошло повеселее.
- Ты это, куда?! С ума сошла?!... - С другого бока раздался взволнованный шепот Лямки, но вскоре затих. А потом послышался уже совсем в другой тональности, восхищенной: - Ну, способная ты, хозяйка!..
Надя на краткий миг почувствовала себя в одиночестве, но в следующее мгновение Лямка снова появился рядом, теперь уже с той стороны, в которую она двигалась.
- Вперед пойду, мало ли чо...
Когда двое неизвестных закончили осмотр дома, у Нади почти получилось дойти до того места, откуда открывался вид на всю избу. Правда, сил этот поход отнял столько, что, не будь она внутри стены, точно брякнулась бы на пол. И лежала бы так часов пять, не имея сил пошевелить даже пальцем. Так вот и приходит, не знание даже, а понимание, чувство, что за все нужно платить... Двое стояли у входной двери. Позы обоих казались свободными и расслабленными, но Надя каким-то чутьем уловила, что они сейчас как две взведенные и невероятно мощные пружины, готовые взорваться действием в любой момент. Лица обоих были скрыты черными масками, но в прорезях для глаз посверкивали зеленые, совершенно кошачьи, угольки...
Один выглянул за дверь и подал, по видимому, какой-то знак, потому что дверь сразу открылась шире, и в избу вошел еще один ночной гость. Этот двигался не так мягко, но от него веяло такой мощью и угрозой, что Надя невольно поежилась. А еще ощущалось в нем что-то такое, что вызывало в душе безотчетное к нему отвращение... Надю вдруг осенило - ящерица! Движения его были такими же, как маленьких, юрких ящерок, которых она ловила в детстве: несколько быстрых, словно бы извивающихся движений, потом краткий миг неподвижности... По спине табуном побежали крупные мурашки - ей вдруг показалось, что между тонких, плотно сжатых губ незнакомца мелькнул тонкой серой молнией раздвоенный язык.
Ящер (как окрестила его Надя для себя) оглянулся на одного из спутников. Тот в ответ помотал отрицательно головой и пожал плечами. Ящер медленно двинулся вглубь дома, к Надиной постели. Остановившись рядом, он некоторое время постоял неподвижно, потом резко наклонился к самой простыне, медленно провел по ней руками и замер, словно принюхиваясь. Надя почувствовала, как по спине побежал тонкий ручеек холодного пота. Ящер вдруг выпрямился и сделал несколько шагов в сторону угла, в котором первоначально Лямка ее и прятал. Заглянув за печь, Ящер постоял немного, как будто снова принюхивался, и медленно повернулся именно в ту сторону, где Надя находилась сейчас. А у нее сердце колотилось уже где-то в пятках, и по спине стекала уже небольшая речка, липкая и ледяная...
Ящер постоял какое-то время, уставившись на стену, потом развернулся и пошел к выходу, сделав по пути знак обоим спутникам. Те немедленно скользнули за дверь, а Ящер дошел до выхода, сделал шаг за порог и вдруг, обернувшись, снова поглядел прямо на то место, где пряталась Надя. Медленно подняв руку, он, словно видя ее, погрозил пальцем и, наконец, вышел.
- Пусти-ка!..
Надя вдруг обнаружила, что судорожно сжимает в своей ладони руку Лямки. Пальцы разжались с трудом. И, словно вместе с ними, разжалась холодная рука страха, сжимавшая все внутри. Надя наконец смогла вздохнуть. А Лямка в это время выскользнул в дом. Спустя несколько секунд, Надя услышала его шепот:
- Ушли!.. Могешь вылазить...
Надя, задержав дыхание и прикрыв глаза, сделал шаг вперед и, не удержавшись на ногах, без сил повалилась на пол.
- Ох ты!.. Вот ведь!.. - Лямка подскочил к ней, пропустил руки в подмышки и, подняв, потащил на кровать, словно сломанную куклу. Между покряхтываниями он приговаривал: - Ничо... С непривычки то... Ослабела-то как... Не нужно шастать-то было туды-сюды... Ничо... полежишь вот мальца, будешь снова молодца...
Бережно уложив свою драгоценную ношу на кровать, Лямка метнулся к плите.
- Чайку бы надо, сладенького... да с травками... враз полегшее станет-то!.. Щас спроворим!..
Но чаю, сладенького, да с травками, Надя уже не дождалась. Веки, словно враз сделавшись свинцовыми, моментально закрылись, и она провалилась в темноту сна, больше похожего на забытье...