- Ничего, не успеет... - Михаил помолчал, потом пояснил: - Пару булочек с собой завтра возьму. Я ведь познакомился с ней все ж таки!.. Договорились завтра встретиться, поговорить...
- Да ты чо?! Когда ж успел-то?!
- Да вот только что и познакомился, в магазине.
- А-а-а... - Домовой протянул с хитрым видом. - То и гляжу, без новых шишек пришел!
И Семка, довольный своей шуткой, залился звонким смехом, даже на табурете раскачиваться начал, похлопывая себя по ляжкам. Михаил улучил момент и подцепил оторвавшуюся от пола ножку носком ноги. Легонькое усилие, и Семка с грохотом брякнулся на пол вместе с табуретом. Михаил с невинным видом продолжал накладывать мед в чашку. Домовой подозрительно зыркнул на него, но лицо Михаила оставалось безразлично-серьезным. Он даже нашел в себе силы, не улыбаясь, немного поворчать:
- Во-во, шутник ты наш!.. Давай, мебель поломай тут еще...
Обидчивый Семка начинал потихоньку дуться, и Михаил поспешил перевести разговор:
- Надя говорит, нету никакой книги... И не было никогда...
- Во! А я чо говорил! - Домовой переключился моментально, сразу забыв про все обиды. - И чо теперь делать бушь?..
- Да хрен знает... - Настроение сразу упало на несколько пунктов, и Михаил тяжело задумался, ковыряя ложкой в чашке с медом. - Мы, правда, и не говорили толком-то... Слушай, может быть, она так сказала, чтобы от меня отделаться побыстрее?
- Может, и так... Но чо-то мне кажется, что не так... Хотела бы отделаться, так и знаться с тобой не стала бы, послала бы подальше, да и всех делов-то. Так ить нет, сам говорил, завтра в гости пойдешь.
- Ну да, тут ты прав... Ладно, будет день и будет пища, завтра и поглядим, что к чему.
- Эт точно! Утро вечера-то мудренее...
Проснулся Михаил сразу, как будто, кто-то толкнул в плечо. Сна не было ни в одном глазу... Что его разбудило? То ли какой-то звук, то ли просто ощущение чего-то нехорошего. Михаил немного полежал, прислушиваясь к ночной тишине. Все, вроде бы, как обычно... Но что-то мешало повернуться на другой бок и досыпать дальше. Может, сон какой приснился? Опять же нет - Михаил уж и забыл, когда видел сны в последний раз... Откинув одеяло, он осторожно поднялся с кровати и подошел к окну. Улица была совершенно пустынна и безмолвна. Только где-то на другом конце поселка лениво побрехивала собака. Пойти что ли, прогуляться? Почему бы и нет? Все равно, спать совсем не хочется...
Михаил даже одеваться как следует не стал - джинсы, тулуп на голое тело, унты на босу ногу. Готов! Только дверь вот открываться не пожелала... Михаил толкнул сильнее - с прежним результатом.
- Сёма-а-а... - Михаил позвал домового, но почему-то шепотом. - Сём, ты где?..
- Тута я... - Раздался рядом недовольный голос. - Чего не спится-то?
- Да вот, погулять чего-то захотелось, а дверь открыть не могу...
- Как это? - Не понял Сема.
- Ну, вот так это! Не могу, и все тут! Иди-ка, глянь, чего там?
- Эх! Ну что за жисть?! Ему, понимаешь, не спится, а Сема глянь!.. - Последние слова донеслись уже из-за двери. - Ого!..
- Чего там?
- Да вот кто-то запер нас... - Домовой брякнул какой-то железкой, и дверь открылась. - Гля-ка!.. - В руках у домового красовался здоровенный гвоздь, на двести, не меньше. - В петли кто-то вдел...
Но Михаил его уже не слушал. Спустившись с крыльца, он задрал голову и несколько раз глубоко втянул носом воздух. Потом, чуть прикрыв глаза, постоял, пытаясь разобраться в том, что смог уловить. Вроде бы, ничего необычного... Почти... Это самое "почти" немного его озадачило. На самой грани восприятия он уловил в воздухе не запах даже, лишь слабый намек на него. Пахло кошкой...
- Да ну... Не может быть... - Михаил пробормотал под нос, скорее для себя. - Откуда?..
Удивляться было чему. Стоило ему поселиться здесь, как во всех окрестных домах пропали все кошки. Не умерли, просто ушли... Собаки худо-бедно привыкли и мирились уже с его присутствием (тем более, что своим даром Михаил не пользовался не только дома, но и вообще вблизи поселка), но вот кошки как-то чувствовали в нем второе дно и рядом жить отказывались. Хорошо еще, что соседи сильно этой темой не заморачивались - ну, не живется кошке дома, так и шут с ней. Вздумай кто-то задуматься и проанализировать - очень удивился бы! В круге радиусом метров пятисот не было, и даже не забредало ни одной кошки. В центре круга был, конечно, дом Михаила... Так что сделанное открытие весьма его озадачило. Может быть, какой гулящий котейка забрел сдуру? Весна ведь!.. Или у злоумышленника дома кошка живет... Тоже версия. Но почему-то верилось в такое с трудом... Постояв еще немного в легкой задумчивости, Михаил махнул рукой топтавшемуся на крыльце Семке и пошел на улицу - пройтись по поселку, пожалуй, не помешает...
В какую сторону идти, Михаил сильно не задумывался - ноги сами собой понесли в сторону Надиного дома. Чуть подтаявшая прошлым днем дорога, за ночь подмерзла, и идти получалось почти бесшумно. Да, к тому же, Михаил не спешил, шел медленно, то и дело ловя носом витающие в воздухе запахи. Как оказалось, с направлением ему повезло - кошачьи нотки стали более слышны. Михаил пошел осторожнее, но быстрее, пристальней вглядываясь в густые тени, застывшие слежавшимися сугробами под заборами и стенами домов...
Знакомые ворота были плотно закрыты, а дом темен и безмолвен. Так, что тут у нас?.. Кошачий запах стал совершенно отчетлив. Кроме того, к нему теперь примешивался другой, совершенно незнакомый - холодный и какой-то скользкий... Михаил поломал голову, пытаясь разгадать, кому может принадлежать такая визитная карточка. Так и не придя к какому-то твердому мнению, он, чуть погодя, решил заняться другим делом. Незнакомцы пробыли здесь долго, но уже ушли - свежая дорожка запаха уходила от ворот в сторону близкого леса. О как! Гости-то, оказывается, из лесу пожаловали! Михаил, почти не раздумывая, двинулся в ту же сторону. Может, удастся что-нибудь разузнать о таких странных ребятах?
Теперь подмерзшая корка на дороге играла роль не подспорья, а помехи - следов на такой корке не было совершенно. Михаил ориентировался только по запаху. Наверное, благодаря этому и не пропустил место, где странная компания свернула с дороги и вошла в лес - по узкой, скорее всего охотничьей, тропинке. Ага... В лес, так в лес! Следы обрывались на небольшой полянке, расположенной на некотором удалении от дороги. Вернее, не обрывались, а становились более явными - до недавнего времени здесь стояло, а потом отсюда и уехало несколько снегоходов. Причем, совсем недавно - в воздухе оставался еще, перебивая все остальные, запах выхлопных газов. М-да... Раз ничего не слышал, да и запах не сильно ядовитый, то выходит, машинки очень хорошие... Михаил задумчиво почесал затылок. Еще одна напасть объявилась? Или старые знакомые? Похоже, ребят этих он немного, самую малость, знал... Знал не их самих, а о них. Но именно, что самую малость. Лучше, выходит, знала только бабка Варвара. Но знание это ей не помогло...
Михаил досадливо сплюнул - времени, значит, не осталось совсем, раз они так осмелели. Почувствовали, получается, свою силу... А тут еще эти непонятки с книгой... Уж не за этим ли они к Наде приходили? А, может, за ней самой? Одно хорошо, ушла странная компания налегке - Надиного запаха среди их не было, Михаил бы его обязательно почувствовал. И вообще, что же им нужно здесь? Знать бы... Бабка Варвара, похоже, знала, но ничего рассказать не успела...
Перетружденные мышцы уже сводило судорогами, сердце, казалось, готово было выскочить из груди, даже не поднимаясь вверх, а просто проломив ребра, от дыхания остались лишь жалкие всхлипы, но бег продолжался. Бег по узким, кривым, похожим на неглубокие овраги, улочкам какого-то пустынного, словно вымершего, города. В какой-то момент город превратился в непролазную чащу. Бежать стало еще труднее - кривые сучья хватались за одежду, норовили выхлестнуть глаза, валяющиеся на земле коряги так и норовили прыгнуть в ноги. Коряги? Мимолетный взгляд вниз окатил ужасом - под ногами валялись и слабо шевелились выбеленные временем кости. Стоило ноге ступить рядом, как кости начинали шевелиться азартнее, превращаясь в кости рук, которые пытались ногу ухватить... Надя не оборачивалась, стараясь не потерять от скорости ни одного мгновения, но чувствовала, что преследователь все ближе. Иногда даже казалось, что спины касается его дыхание. Тогда, разрывая мышцы и сухожилия, Надя делала отчаянный рывок и чуть-чуть, совсем мизерно увеличивала расстояние между собой и догоняющим ужасом. Последний такой рывок, похоже, действительно был последним - сил на новый уже не оставалось. Ужас вдруг куда-то пропал, вытесненный пониманием того, что уже все, это - уже край. Надя попыталась резко остановиться, обернуться к преследователю лицом - бежать не было ни сил, ни смысла... Но тело, только что, хоть и невероятно измотанное, но все же послушное, подчиняться отказалось - Надю, словно подхваченную под руки, понесло дальше, не давая не только остановиться, но даже обернуться. И вновь навалился ужас, перехватил горло, не давая сделать ни одного глотка воздуха - тот, что ее преследует, сейчас настигнет, а она даже не будет знать, кто это был!.. Надя силилась закричать и не могла... Внезапно чужая воля, не дававшая даже дышать, исчезла. Исчезла и сила, что несла ее, и она со всего маху упала на землю. Падение выбило из ее груди остатки воздуха, но и словно вынуло из ее горла кляп - она наконец смогла вздохнуть. А, вздохнув, закричать, выплескивая из себя весь только что пережитый ужас...
Глаза невидяще таращились в темноту, в горле затихал крик, а все тело словно только что макнули с головой в ледяную прорубь.
- О-о-о... - Надя обессилено откинулась на подушку. - Ну и кошмар...
- И впрямь поди-ка кошмар!.. - Лямка сидел рядом и заботливо держал ее за руку. - Кричала ты, Надежда, прям жуть!..
- Уф-фу-у-у... - Надя все никак не могла восстановить дыхание. - Закричишь тут!.. Думала, с ума сойду от страха...
Немного отдышавшись, она откинула одеяло и попыталась встать. Ноги предательски дрожали, грозя подкоситься в любой момент - сил после ночных приключений и последующего кошмара совсем не было. Так, первым делом до плиты!.. Кое-как доковыляв, Надя вдоволь напилась воды прямо из чайника. Блаженная прохлада прокатилась по пересохшему горлу и разлилась внутри волшебной негой. Наде казалось, что ничего вкуснее она до сих пор не пробовала. Вместе с водой в тело словно бы вливались пропавшие силы. Даже ноги дрожать перестали... Чуть повеселев, Надя выглянула в окно. Луна уже зашла, но темнее не стало - небо медленно, но верно светлело, наливаясь новым утром. Вот и хорошо! Ночь со всеми своими ужасами заканчивается!.. У Нади от всего произошедшего словно бы обострились все чувства, чувство удовольствия в том числе - удовольствие от чистой воды, удовольствие от наступающего нового дня...
- Лям, а Лям, баньку поможешь истопить?
- Отчего же не помочь? Завсегда пожалуйста! Банька - это хорошо! Пользительно это! Особливо от упадка сил помогает. Ты ж ночью-то страсть как потрудилась, не каждый и сдюжит-то! А ты ничего, вон, на ногах даже уже!..
За окном в рассветном сумраке показалась знакомая фигура. Надя заметалась по комнате (откуда только силы взялись?!), не зная, за что хвататься в первую очередь - то ли одеваться, то ли приводить себя в порядок. Компромисс был найден быстро. Надя накинула на плечи огромный платок, что откопала в комоде, перебирая вещи, сполоснула лицо водой из умывальника и чуть пригладила перед зеркалом короткие волосы. Но прошла минута, две, пять, а в дверь так никто и не постучал...
- Вот чурбан! Мимо же проходил, чего же не зашел?..
То, что на дворе только-только чуть забрезжил рассвет, во внимание не принималось совершенно...
Когда Михаил подошел к поселку, небо на востоке уже посерело, и вокруг разлились предутренние сумерки. Он чуть сбавил шаг, когда подходил к дому Нади - а стоит ли зайти сейчас, проверить? В окне мелькнул смазанный силуэт. Ага, хозяйка на месте! Значит, зайдем позже - вот только гардероб немного пополним, и зайдем. Пожалуй, в такой темени разглядеть что-то в темном окне было бы проблематично, если бы на Наде ничего не было надето. Но белые трусики и топик маячили в окне вполне явственно. Михаил усмехнулся, представив: заходит Миша, скидывает тулуп, валенки и остается в одних джинсах, босиком. Вполне вероятна атака сковородкой! Так что, позже...
Семка встретил почти в дверях - нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, с трудом удерживался от одолевающих вопросов. Михаил неторопливо разделся и пошел к умывальнику. Может быть, побриться? К даме идет, как никак!.. Или ну его?.. Михаил задумчиво теребил бороду, глядя на свое отражение в зеркале. Нет, пока не стоит!.. И жалко, и лень опять же, да и Семка вот-вот лопнет. Решено, в другой раз!
- Ну, как у нас дела тут?.. - Михаил все так же неторопливо дошел до плиты и поставил чайник на огонь.
- Да нормально все, нормально! - Семка аж чуть не пританцовывал от нетерпения. - Ты сам-то куда запропастился?! Фьюить только, и убег! А я тут с ума схожу! Ты ходил-то куда? Почуял чего? Али так, просто? А чего носом тут по двору водил? Нашел, кто нас запер-то?..
Вопросы сыпались из домового, словно горох из прохудившегося мешка. Кроме того, не имея возможности высказать их все разом, а лишь по очереди, он начал метаться по кухне, накручивая между предметами обстановки замысловатые петли, иногда забываясь и выскакивая за ее пределы. Сквозь стены, конечно. У Михаила даже в глазах зарябило от его суеты. Подождав немного, Михаил понял, что успокоится домовой не скоро, и решил предпринять кой-какие меры. Поймав домового, когда тот пробегал мимо, он придержал его за плечи, потом и вовсе усадил на табурет.
- Успокоился? - Семка нетерпеливо кивнул. - Тогда слушай, по порядку...
Не вдаваясь в глубокие подробности, Михаил рассказал домовому о своей прогулке. Не забыл и о своих подозрениях упомянуть. Все это время Семка слушал его, чуть приоткрыв рот и не сводя горящих азартом глаз.
- Вот такие пироги... - Михаил помолчал. - Тем для разговора все больше, а времени, похоже, все меньше...
- Точно, меньше! Ишь, зашастали уже!.. А чего им надо-то, татям этим?
- Да кто бы знал-то... Бабка Варвара вот знала, похоже, так ничего рассказать не успела... Слушай! - Михаил чуть не подпрыгнул от внезапной мысли. - А, может, это те самые и есть? Ну, помнишь, я рассказывал тебе?
- На жиле-то которые обосновались? Помню... Только вот чем им бабка-то помешала? И у внучки ее чего они теперя разнюхивают?
- Вот и не понятно... Я потому и считал их за две разные компании... А, может, мы не знаем чего-то просто?.. Может, это все одна шобла делами тут заправляет?..
Михаил замолчал, пытаясь сложить воедино части этой головоломки. Или, все же, двух разных?.. Услышь бабка Варвара сейчас его мысли, лишь горестно покачала бы головой - куда ж ты, Мишка, лезешь, мол? Думал, с простыми бандюками столкнулся, а на самом деле тут такое...
Михаил в поселке хоть и жил, но считался безработным. Поработав несколько первых месяцев, с работы он уволился. Правда, с работой в поселке было туго, если не сказать, что вообще никак, но Михаил и сам не стремился официально устраиваться. Да и к чему, если имел он источник такого дохода, что и в столице было бы сыскать проблематично. А началось все во время его ученичества у лесного наставника. Места, где был расположен поселок, были невероятно глухие, но Михаил изучил всю округу на много верст вокруг. И однажды повезло ему наткнуться на настоящую золотую жилу. Вернее, что это именно золотая жила, он понял позднее. А сначала он нашел в тайге, в неделе пути от поселка, несколько очень старых, почти полностью разрушившихся построек, стоявших на берегу маленькой лесной речки. Даже и не речки, а, скорее, ручья. Откуда здесь такое? Михаил обследовал место повнимательнее и нашел в одной из развалившихся построек несколько пришедших в почти полную негодность инструментов - старательских. Ого! Вот это находка! А вскоре, побродив по ручью, он нашел и маленький, но весьма увесистый желтоватый камушек...
За то лето, уйдя еще глубже в тайгу, он нашел еще несколько похожих мест, правда, уже не таких богатых. А потом поехал с малой частью своих находок в областной центр. Сдавать золото государству Михаил не захотел - еще и срок получишь за незаконный промысел. Да и с доходом таким, даже если не посадят, придется распрощаться... Потолкавшись несколько дней по ювелирным мастерским, Михаил не решился сдавать золото и туда - стуканут ведь, такие вещи с кондачка не решаются... Уже почти отчаявшись, он, махнув на все рукой, решил попытать удачи у скупщиков.
- Слышь, старший твой где? - Спросил Михаил в лоб у жуликоватого вида молодого зазывалы.
- Какой такой старший? - Деланно удивился паренек. - Я сам по себе. Ты чего хотел-то, мужик?
Короткий взгляд, брошенный им в сторону машины, стоявшей чуть поодаль, от Михаила не укрылся.
- От тебя - ничего. - Михаил, развернувшись, пошел прочь.
Побродив пару часов по окрестным магазинам, он снова вернулся к скупщикам. Но теперь подошел прямиком к замеченной раньше машине. На стук в затонированное наглухо стекло сначала никто не отзывался. Михаил постоял, чувствуя на себе изучающий пристальный взгляд, потом снова стукнул.
- Ну, открывай уже, дело есть...
После еще одной небольшой паузы дверь приоткрылась, и на Михаила, словно два буравчика, уставились коричнево-серые колючие глаза. Брови Михаила немедленно взметнулись вверх, выражая крайнее удивление. Впрочем, такая же реакция была и у обладателя колючих глаз.
- Ишь ты, волчара... - Невольно вырвалось у Михаила.
- Садись, косолапый! - Немедленно отреагировал сидящий в машине бандюк. Когда Михаил занял соседнее с ним место, он протянул: - Ну, привет тебе... Ты откуда хоть взялся-то?
- Да так, проездом... - Михаил неопределенно махнул рукой.
- Понятно... чего хотел-то? - Старший над скупщиками выжидательно и испытующе сверлил Михаила взглядом.
- Вот... - Протянул Михаил самый маленький из самородков.
- Ого! Ну-ка... - Повертев в пальцах самородок, скупщик вновь уставился на Михаила теперь уже похитревшими глазами. - Сколь хочешь за это?
- А сколь не жалко?
Скупщик назвал цену. Михаил аж присвистнул про себя, но виду не подал.
- Процентов тридцать накинь, и по рукам...
- А чего ж не сто? - Хитрости во взгляде скупщика добавилось, но появилась и малая толика уважения.
- Торговаться лень. - Протянул Михаил с безразличным видом. - Да и много мне не надо - так, на жизнь...
Михаил раскрыл широкую ладонь. Скупщик даже рот от удивления открыл. Уважения добавилось еще на несколько пунктов. Но за уважением явно проглядывала жадность и нежелание потерять такой куш. Взгляд прикипел к невзрачным окатышам, в нем стали проскальзывать безумные искорки, которые Михаилу весьма не понравились.
- Но-но, полегче!.. - Он погрозил скупщику, словно бы шутливо, пальцем, а внутренне превратившись в туго сжатую пружину.
Тот, спохватившись, суетливо достал из бардачка электронные весы, поглядывая на Михаила с опаской и чуть виновато. Один на один силы были явно не равны...
- Вот и ладушки!.. - Михаил спрятал во внутренний карман толстую пачку купюр, отделив от нее несколько бумажек. - Если дурить не будешь, еще привезу. Так что подумай, стоит ли?
На лице скупщика ясно отражалась борьба между алчностью и здравым расчетом. Наконец, расчетливость победила. Михаил удовлетворенно кивнул и протянул на прощание руку.
- Бывай здоров! Удачи...
И, не дожидаясь ответных слов, выбрался из машины. В спину донеслось:
- Когда ждать-то?
- Как только, так сразу! - Усмехнулся Михаил и спокойно пошел в сторону вокзала - долго задерживаться в городе не стоило, а то волчок передумает еще...
Слежки не было. Михаил бы почуял, и скупщик хорошо это понимал - сам был таким же...
С тех пор пару раз в год Михаил наведывался в областной центр и жил себе припеваючи. Но в начале прошлого лета, подходя к своему заветному местечку, он почувствовал вдруг запах дыма. Обойдя место по большому кругу, он зашел с подветренной стороны и осторожно подобрался ближе, на расстояние прямой видимости. Вот так-так... Возле ручья трудилось десятка полтора мужиков китайской наружности. Чуть поодаль, возле нескольких свежих рубленых изб, расположилось еще несколько человек. Охрана? Что-то Михаилу показалось в них странным, но из-за большого расстояния разобраться в своих ощущениях не получилось. Даже используй он свой дар, разобраться с такой толпой было бы проблематично. Да и от охранников несло неясной опасностью... Михаил решил не связываться и по-тихому ушел на другое место...
Только вот спокойно переварить все произошедшее не получилось... Человеческим умом Михаил понимал, что связываться не стоит, но медведь в нем не хотел никого терпеть на своей территории. Наверное, поэтому он к бабке Варваре и обратился с вопросом о ведовстве. А та, то ли чтобы отвязаться, то ли еще почему, разуверять его не стала, и про заветную книгу ляпнула. Поинтересовалась лишь, с чего бы Михаилу это понадобилось. Он и обмолвился о людишках, что в округе обосновались. Бабка тогда виду не подала, но, похоже, и сама гостями заинтересовалась. Что уж она там разузнала?..
Чем больше Михаил думал об этом деле, тем больше склонялся к мысли о том, что столкнулся он с одной и той же компанией. Только вот почему от них пахнет кошками?..
- Ладно, будем разбираться! - Он встряхнулся и глянул в окно. Рассвело уже окончательно, можно было идти в гости. - Сем, как там у нас с хлебушком?
- Готов хлебушок-то, остыват!..
- Сложи пару булочек, пойду, наверное...
- Так ить, уже!.. - Семка протянул холщовую сумку с хлебом и кивнул на чайник. - Чай-то не будешь штоль?
- Надеюсь, в гостях попить удастся! - Усмехнулся Михаил, натягивая свитер, а следом накидывая и верхнюю одежду. - Ладно, пошел...
- Шишек домой не носи, не пущу! - Крикнул Семка ему вслед, но в ответ получил только стук захлопнувшейся двери. - Давай, Миша, ни пуха тебе...