Серега обернулся на голос. Мальчишка лет десяти ожидающе глядел на него озорными глазами. Черные непослушные волосы и глаза цвета весеннего ясного неба...
- Илья?..
- Ну да! Идем же! Только не вздумай просыпаться, а то снова сбежишь...
- Куда?..
- Как это, куда? В настоящее, конечно!
- А сейчас мы где?.. И почему ты такой большой?.. Тебе сколько лет?
- Ну вот... Снова куча вопросов... - Илья немного поскучнел. - Ладно, отвечу по порядку. Только, чур, потом змея запускать!
- Договорились... - Серега терялся в догадках. Вернее, догадок, как таковых, и не было вовсе...
- Сейчас мы с тобой во сне. Сон - это тоже пространство, особое, со своими законами... - Начал объяснять Илья, невольно сбиваясь на лекторский тон. - Этот сон - о будущем, но не очень далеком. Потому я уже такой большой - мне здесь уже семь лет...
- Всего семь?! А выглядишь на все десять... А разговариваешь на все пятьдесят! - Серега улыбнулся.
- Расту быстро. - Улыбнулся Илья в ответ. - А почему на пятьдесят? Умничаю, да?
- Есть немного. - Серега взъерошил волосы сына, на ощупь оказавшиеся очень мягкими, совсем как у Насти. - Ну, пошли запускать твоего змея!
С происходящими странностями Серега смирился быстро, принял их сразу. Поражаться необычным вещам до состояния шока он уже разучился. Но всегда восхищенно удивлялся многообразию и сложности окружающего мира. Вот и сейчас он воспринял происходящее со спокойным удовольствием - стоял замечательно погожий летний день, вокруг холма, на склоне которого, почти у самой вершины, они оказались с Ильей, раскинулся широчайший простор, под холмом широкой лентой искрилась река. И он с сыном собирался запускать змея! Благодать!..
- А где же твой змей?..
- А вот!.. - Илья запустил руку в пространство. Именно запустил - рука скрылась из виду по локоть! Потом вынырнула обратно. Пальцы бережно сжимали крыло большого, яркого змея.
- Ух ты!.. Красивый... У меня такого в детстве не было... - Серега мечтательно погладил крыло красавца-змея.
- А какие у вас были?
- У нас самодельные были... Несколько реечек и газета. Ну, или полиэтилен... А фокусу этому где научился? У Кузи?
- У дяди Кузьмы? Не... В книжке прочитал...
- В какой это книжке?
- А в той, которую ты из Черной балки принес...
Илья, рассказывая, поднял змея над головой и убрал руки. Змей остался висеть в воздухе, словно мальчик все еще держал его на весу. Потом Илья и вовсе уселся на травку, а змей стал медленно подниматься в небо, как будто кто-то стравливал потихоньку леску, которой на самом деле не было...
- А этому тоже в книге научился? - Серега заинтересованно кивнул на змея.
- Ага... Там, в книге вообще масса всяких интересных вещей! Некоторым в мире даже нет названия!.. Вернее, названия есть, но давно позабыты... и у меня пока еще далеко не все получается - тренировки мало пока...
- Как же ты прочел ее? Откуда язык-то узнал?
- Генетическая память.
- ?..
- Ага! - Илья озорно улыбнулся. - Ведь ты тоже его узнал, но не поверил себе...
- Ну... показалось что-то... что чем-то язык знаком, но вспомнить так и не смог...
- Я тебя научу! - Илья подмигнул. - Только подождать придется года четыре...
- А-а-а, ну да, сон-то о будущем...
Змей тем временем выделывал в небе умопомрачительные кульбиты. Серега залюбовался его свободным танцем, даже засмеялся от удовольствия. Солнце стояло высоко, но не обжигало., грело мягко и ласково. Вокруг стояла спокойная тишина, нарушаемая только строкотом вездесущих кузнечиков (куда же без них-то?!) да жужжанием толстых мохнатых шмелей, снующих от цветка к цветку в поисках меда. Густой и вкусный воздух можно было резать ломтями и кушать вместо пирожного, запивая его чаем. Серега сначала сел, а потом и завалился в мягкую душистую траву. Ему вообще редко снились сны, тем более такие теплые. Просыпаться совершенно не хотелось, хоть Илья и беспокоился об этом в самом начале сна.
- Смышленый мальчишка! Не правда ли?
От неожиданности Серега подскочил из положения "лежа" чуть ли не на метр. Илья же остался спокоен, лишь повернулся с интересом на голос.
- Ох, извините старика! Здравствуйте, конечно же! Сергей! Илья! - Худощавый, жилистый дедуля, одетый в светлый костюм-тройку старомодного покроя, поприветствовал каждого легким полупоклоном и поднятием широкополой шляпы. В другой руке он небрежно покручивал легкую тросточку, которая была, похоже, лишь частью имиджа. - Рад приветствовать!
- Ба-а-а, старый знакомый!.. - Серега уже успокоился. - Костюмчик только другой...
- Да и обстановочка, должен заметить, не в пример приятнее, чем тогда! - Улыбка дедули была открытой и приятной. Так обычно улыбаются старики, не покинутые своими близкими...
- Так кто же ты все-таки?..
- А ты у сына спроси, он знает! - Дедуля озорно, совсем по-молодому подмигнул Сереге.
- Пап, это...
- Ты, Илька, помолчи, когда старшие разговаривают... - Немного осадил Серега сына, на что тот немного обиженно замолчал. - И не дуйся, просто я хочу, чтобы он сам сказал. А то дедуля шибко уж скрытный - ничего конкретно не говорит. Он и в тот раз по ушам мне ездил, и нынче вот ничего сам говорить не хочет... Ты скажешь, что он - Дед Мороз, а он и согласится...
Илья все еще немного дулся, но в глазах уже промелькнуло понимание вперемежку с интересом. Мало того, он повернулся к дедуле и погрозил ему пальцем.
- О как! - Дедуля усмехнулся. Даже немного одобрительно, как показалось Сереге. - Молодцы! А мальчишка совсем не промах, а?
Сереге начинала надоедать вертлявость дедули. К тому же появилась небольшая досада. Досада на этого самого дедулю, за то, что он так беспардонно вклинился в такой приятный сон. Дедуля, по всей видимости, это почувствовал и, как бы сдаваясь, шутливо поднял обе руки вверх.
- Ну да... причем, хочу заметить, очень точная! Вот, глядите: вы ведь не отрицаете такого понятия, как Судьба, Рок? - Серега отрицательно мотнул головой. - Скажем так, Судьба - это крупье, сдает нам всем карты. Причем, на разных столах и игры могут быть различные. Ну так вот, кому-то карта не идет совсем, всю его горемычную жизнь, кому-то иногда улыбается удача, и он срывает неплохой куш. Кто-то - очень неплохой игрок и даже со швалью на руках умудряется довольно хорошо играть. Есть продвинутые игроки - те, которые знают правила игры. Они играют в игры совсем другого уровня, и среди таких иногда появляются такие, кто не прочь при случае сжульничать. Правда, если их поймают на шулерстве, то мало не покажется - дисквалифицируют очень на долго!..
- Все это очень интересно и очень похоже, но давай ближе к сути...
- А я уже почти подошел... В общем, есть у этого казино хозяева, есть и служащие... Я - один из них, если можно так выразиться, слежу за тем, чтобы игра была честной. Арбитр, если хочешь. Схема, конечно, очень упрощенная, многое остается, так сказать, за кадром...
- Ну так, а от нас-то ты чего хочешь? И при чем тут равновесие? Мотя говорил, что ты, вроде как, хранитель равновесия?
- Можно и так сказать... Пожалуй, это самое точное определение моих функций.
- Ну и?..
- Понимаешь, Сергей... Ты оказался очень хорошим игроком... Вернее, вся ваша команда. Чуть больше года назад вы выиграли довольно сложную партию, нынче вообще блестяще сыграли, да еще умудрились нахватать бонусов. Я хочу сказать, что своей игрой вы нарушили равновесие за вашим столом...
- Ага... И чем нам это грозит? - Серега заинтересованно глядел на гостя.
- Ну, грозит - это слишком сильно сказано... Скажем так - теперь у вас есть два пути: либо выходить на более высокий, я бы сказал, профессиональный, уровень игры, либо же сбросить часть слишком сильных карт...
- Как это?
- Есть у вас несколько очень сильных козырей... Небезызвестная вам бутылочка, перстень... Нужно скинуть их. Можно другим игрокам, можно в колоду или в прикуп.
- А если не скинем?
- Тогда начнет работать закон равновесия... Против вас создастся другая команда, с не менее сильными картами на руках, и вам придется все время отбиваться от них, от игроков этой команды. Ну, или атаковать самим, не суть... Либо, как я уже говорил, вам придется выходить на новый уровень игры, с новыми для вас правилами и совсем другими ставками... Здесь в качестве ставок выступали ваши жизни, там ставки будут гораздо выше.
- Выше? Что может быть выше?
- Может, Сергей, вы уж мне поверьте...
Илья с интересом прислушивался к разговору старших. А Сергей пристально наблюдал за ним. В глазах сына разгорелся было азартный огонек, но спустя недолгое время сменился задумчивостью. Серега про себя порадовался за сына - похоже, всю серьезность момента он улавливал. И не загорался, как это свойственно многим детям, новой игрой. Вскоре лицо его сделалось совсем непроницаемым, видимо, он что-то уже решил для себя, но раскрываться перед гостем не хотел. А от того тоже не укрылось происходящее с мальчишкой. Он задумчиво поглядел на него, потом утвердительно кивнул головой, словно тоже что-то решив. Серега вопросительно глянул на него.
- Твой сын, Сергей, будет великим игроком, мастером... - Проговорил он на невысказанный Серегин вопрос. - Похоже, кое-кто не ошибался, когда пытался сосватать за тебя нужную девицу...
Серега поморщился - не очень-то приятно осознавать себя бычком-производителем.
- Каков будет ответ, Сергей?
- Пока никакого... Ты же сам сказал, что мы - команда. Значит, и решать будем все вместе...
- Ну что ж... Время пока терпит... Только не затягивайте долго с решением.
- Договорились... Тебя, кстати, как зовут-то, хранитель?
- Меня-то? Никитой меня зовут. - Дедуля слегка поклонился. - Ну что ж, на этом разрешите откланяться - дела, знаете...
Хранитель Никита отсалютовал обоим шляпой и неторопливо пошагал, помахивая тросточкой, через вершину холма на другую его сторону. Серега с Ильей проводили его взглядами, пока он не скрылся из виду, потом Серега снова завалился в траву, а сын присел рядом на корточки.
- Что ты обо всем этом думаешь? - Серега обратился к Илье, как к равному - похоже, знал тот уже побольше отца, да и в его сообразительности Серега не сомневался.
- Знаешь, папка, ну их всех с их играми!.. Оно, конечно, интересно, но, по-моему, себе дороже... Отдай ты им эти штучки, мы и без них проживем, еще лучше даже.
- А, может, Никиту этого послушать? Он говорит, что из тебя получился бы хороший игрок... Неужели не интересно? - Серега испытующе глянул на сына.
- Знаешь, если придется играть, то будем играть... А сам лезть не хочу... Да мы и так ведь играем, но здесь нам и правила знакомы, и другие игроки. Не все, но многие. Вдобавок, о книге он ничего не говорил, так что козыри у нас остаются...
- Слушай... - Серегу давно мучил вопрос, даже не один, но он решил спросить пока только об этом. - А чего ты дедуле пальчиком грозил?
- А-а-а! - Илья усмехнулся. - Это ведь мой сон, мое пространство, и многие законы я устанавливаю здесь сам. А он был здесь просто гостем, и ему пришлось придерживаться местных правил. И я захотел, чтобы он сказал именно правду... Хотя, думаю, он и так не сильно бы ломался. Видимо, равновесие действительно нарушилось, раз он решил придти и поговорить напрямую...
Серега поразился, насколько взрослым выглядел сейчас Илья. Его задумчивые глаза казались сейчас глазами много пожившего и много повидавшего человека. Сереге стало даже немного грустно - простой беззаботной жизни его сыну было не видать, как своих ушей... А Илья сбросил вдруг с себя задумчивость и снова превратился в веселого ребенка. Вскочив на ноги, он подскочил к отцу, схватил его за руки и заставил подняться.
- Давай же, наконец, запускать змея! - Он встал вплотную к Сереге, прижавшись спиной и скомандовал: - Вытяни руки к змею и представь, что держишь его на леске!
Серега послушался и, чуть прикрыв глаза, попытался представить все как можно ярче. Илья обхватил своими ладонями его запястья, и он вдруг почувствовал в руках леску. На другом ее конце весело трепетал на ветру змей.
- Чувствуешь, откуда и как все идет?
- Не совсем, но почти... - Серега от восторга почти не дышал. - Дай-ка, сам попробую...
Илья убрал свои руки. Серега еще несколько мгновений чувствовал змея, но потом необычное ощущение пропало, и змей беспорядочно закувыркался к земле. Серега разочарованно опустил руки, но Илья наоборот весело скакал рядом и вопил во все горло:
- У тебя получалось! Получалось!!!
- Правда?
- Конечно! Я только в самом начале помогал, только показал, а дальше ты сам им управлял! Испугался только, когда я руки убрал... Но это ничего, ты научишься!
- Обалдеть!.. - Серега пораженно рассматривал свои руки. - А что ты еще умеешь?
- Да пока ничего больше... почти. - Илья хитро улыбнулся. - В книге вообще куча всяких разностей! Только вы с мамой поначалу прятали ее от меня...
- Прятали?
- Ну да! Наверное, боялись, что я ее попорчу... Я ее случайно нашел... - Илья выглядел немного виноватым, но и хитрости в его виде было хоть отбавляй.
Серега, глядя на него, не смог сдержать смеха - вот жучила малолетний! Так, от своего смеха он и проснулся. Рядом зашевелилась Настя.
- Что?.. - Со сна немного беспокойно пробормотала она.
- Ничего, родная, спи!.. - Серега, все еще широко улыбаясь и едва сдерживая смешки, обнял жену и поцеловал в разгоряченную сном щеку. - Все хорошо...