Осень окончательно вступила в свои права, замазав яркие краски хмурой серостью. Словно природа перед долгой зимней ночью смыла весь макияж - уже успели сбросить свои золотые наряды стройные березки, слетели багряные шали с плеч долговязых осин. Только ели продолжали кутаться в свои темно-зеленые, почти черные полушубки. Низкое небо навалилось на окружающее толстым ватным одеялом сеющихся мелкой моросью туч...
Серега привычно бежал по дороге, перемахивая частые маленькие и обегая слишком большие, разлившиеся небольшими озерами, лужи. Разгоряченное дыхание вырывалось небольшими облачками пара и так и оставалось висеть позади в неподвижном воздухе, отмечая тающим пунктиром проделанный путь. Бежалось легко, но без обычного растворения, слияния с окружающим миром, когда весь путь превращается в одно стремительное, почти мгновенное движение. Серега никак не мог отделаться от одолевающих его мыслей, вызванных запомнившимся до мельчайших подробностей сном. Множество вопросов роилось в голове, сталкиваясь порой, мешая друг другу выстроиться в стройную цепочку. И ни одного ответа... Правда, и времени особо вникать в ситуацию не было... Что это за кольцо попало ему в руки? В чем его сила? По всей видимости, немалая, раз его без сомнений помещают на одну доску с бутылью... Да и с бутылью особой ясности пока не было. Как с ней обращаться? Кое-что знали Кузя с Мотей, но совсем мало. Хотя... Узнавать-то большой надобности уже не было - Серега все более склонялся к тому, что эти вещицы стоит все же отдать. Честолюбцем он никогда не был, предпочитая более жизнь спокойную и понятную. И сейчас он ощущал себя на своем месте. В сложные игры лезть совершенно не хотелось. Да и ни Насте, ни тетке Марфе, Серега был уверен, тоже. Вот и Илья, которому пророчилось будущее великого мастера, тоже не рвался в игровую элиту... Серега почему-то сну верил. Проснувшись, он попытался разобраться в своих ощущениях по этому поводу и с удивлением обнаружил, что верит в этот сон безоговорочно. Нет, кое-что из слов этого хранителя равновесия Никиты можно было взять под сомнение, но сам сон недоверия не вызывал. Ощущениям своим Серега привык доверять, и потому его голова сразу заработала над поиском ответов на вопросы. Вернее, на один, естественно, извечно русский: "Что делать?" И вот теперь, пока ноги ритмично отмеряли километры дороги, мысли все кружились вокруг этих двух слов. Скинуть козыри... Кому? Еще дедуля говорил о "прикупе" и "колоде"... Как это?..
Вдруг Серега резко остановился, словно налетев на невидимую стену. Ощущение чего-то нехорошего, творящегося рядом, было настолько сильно, что на затылке зашевелились волосы, а по спине быстрой волной пробежал озноб. Через секунду Серега метнулся к краю дороги и пригнулся возле придорожного куста - маячить пугалом на открытом месте почему-то совершенно не хотелось. А еще несколькими мгновениями позже проявилась и причина настороженности - из леса, ловко лавируя между голыми ветвями, черной кляксой вылетела какая-то незнакомая тварь. До того незнакомая, что Серега почувствовал безотчетное отвращение к ней лишь от одного взгляда. Тварь, похоже, охотилась - стремительно нарезала маленькие круги, иногда пикировала на что-то, невидное Сереге, с мерзкими злобными воплями. А ее жертва, судя по всему, не была такой уж беззащитной - после некоторых нырков тварь подлетала вверх, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, но потом вновь выравнивалась на крыле и делала новый заход. В один из таких заходов к Сереге вдруг пришло ощущение, которое он почувствовал во сне, запуская с Ильей змея. Кроме того, пытаясь рассмотреть тварь получше, Серега пристально в нее вглядывался, и поэтому остальное пространство виделось только периферийным зрением, краем глаза. Тут-то он и разглядел, на кого нападает тварь - небольшое, метр с кепкой, мохнато-замшелое существо. "Нифига себе! Наших бьют!" Больше не медля, Серега что есть сил дернул за невидимую нить. Тварь завизжала дурным голосом и, кувыркаясь, спикировала в невысокую пожухлую траву. Лесовик тоже не растерялся - мгновенно развернувшись на визг, он, видимо, сразу оценил ситуацию и, подскочив к бьющейся на земле твари, начал от души охаживать ее увесистой суковатой палкой, которую держал в руках. Когда Серега подбежал к месту избиения твари, та уже даже не трепыхалась. Она бесформенным комом лежала на земле, испуская вокруг себя невероятное зловоние. Серега сначала сморщился, а потом и вовсе зажал нос пальцами.
- Здорово были! - Поприветствовал он Лесовика.
- И тебе не хворать! - Ответил тот, отпыхиваясь. - Уф! Умотала зараза! Если бы не ты, то даже и не знаю...
- Да ладно, сочтемся по-свойски-то!..
Серега разглядывал странное создание, шевеля его подобранной палкой. Зрелище было до того отвратное, что его даже начало немного подташнивать. Абсолютно черная, сухая на вид кожа, покрытая словно бы мелкой, почти неразличимой чешуей. В ранах, оставленных палкой Лесовика, влажно блестела жидкость ядовитого, желто-зеленого цвета, и даже, как будто, немного светилась. Морда существа была сильно разбита, но, насколько мог судить Серега, напоминала змеиную. Только пасть была непропорционально большой и усыпанной тонкими, словно иглы, синевато-черными зубами. Короткие перепончатые крылья, короткие же, даже на вид очень сильные лапы, снабженные кинжалообразными когтями...
- Что за гости тут у нас?
- Да хрен ее знает... Я недалече от Черной балки прохаживал, там она на меня и напала...
Снова эта Черная балка! Быстро же Кристина там освоилась!.. И, видимо, не все жилки он перерезал. Серега точно чувствовал, что в нашем мире таких тварей не водится. Значит, это и есть те гости, о которых говорил хранитель тогда на болоте... Тварь тем временем как будто съежилась, пошла слизью, которая быстро запузырилась, и стала на глазах таять. Спустя несколько секунд от твари на земле осталось лишь темное зловонное пятно. Вскоре и оно посветлело и пропало вовсе.
- О как!.. - Серега удивленно потыкал палкой в то место, где только что лежала летающая мерзость. - Она одна была?
- Да, вроде, одна... От нескольких я бы не спасся, наверное... Даже от двух.
- Понятно... - Серега задумчиво почесал затылок. Потом посетовал: - Ну что за жизнь! Никакого тебе спокойствия!..
- Да уж! - Поддакнул Лесовик. - Совсем хлопотно стало!.. То беготня по лесу всякая, то туристы бухие - того и гляди, подожгут чего-нибудь. А уж намусорят обязательно... Никакого тебе уважения!.. Теперь эти вот еще...
- Не ворчи! Кому сейчас легко? - Серега подмигнул собеседнику. Получилось немного странно - глядеть-то приходилось в сторону, чтобы краем глаза вдеть Лесовика. Серега даже улыбнулся получившемуся подмигиванию. - Ладно, побегу... Нужно что-то решать со всем этим хозяйством...
- Так к вам вроде не лезут пока... Хотя, и мы от помощи не откажемся - уж больно твари сильные да злобные.
- Тут ты ошибаешься... Ко мне эти гости пожаловали... Ты просто попутно попался. Так что и решать мне.
- К тебе-е-е?.. - Удивленно протянул Лесовик. - Это как же?
- Да вот так... Насолил я им тут недавно по-крупному. Меня предупреждали, что скоро гости пожалуют, мстить будут... Так что это я, наверное, помощи у вас просить должен.
- Сам же сказал - сочтемся по-свойски! Ты, воин, меня сегодня выручил, я в долгу не останусь!.. Слушай, а как ты его с воздуха сковырнул, а?
- А-а-а... - Серега улыбнулся. - Это меня сынуля научил фокусу такому...
- Сын? Это Марфы Афанасьевны внук который? Так он же малой еще!..
- Ну так вот, малой, а научить уже успел!.. Ладно, пора мне! Бывай здоров! Дядьке Лешему привет передавай!
- И ты Марфе Афанасьевне кланяйся! - Лесовик повернулся и зашагал к лесу.
А Серега вышел на дорогу и потрусил в сторону поселка. Мыслей в голове стало еще больше - еще теперь и мстители эти объявились! Теперь Серега еще больше утвердился в мысли, что стоит оставить мудреные игры другим - у него, как оказалось, и здесь дел было невпроворот. Только вот каким образом избавиться от козырей, как их называл хранитель Никита? Куда девать бутыль и кольцо? Не выбрасывать же их просто так!..
Вдоль дороги, на расстоянии километра в три друг от друга были устроены простенькие места для отдыха - небольшие столики со скамейками. Мимо одного из таких мест Серега как раз и пробегал, размышляя о том, как поступить, как вдруг со стороны столика пахнуло дымком. Серега удивленно притормозил - полчаса назад здесь никого не было, да и на дороге ему никто не попадался... Мало того, скамейки у столика были и сейчас пусты... Пусты, пока Серега не моргнул - оказалось, что на одной из скамеечек сидит хранитель Никита. Возле его ног был разложен маленький костерок, который он тихонько ворошил палкой. Серега от удивления встал, как вкопанный, а хранитель, оторвавшись от своего увлекательного занятия, глянул на него и призывно махнул рукой. Серега наконец поборол удивление и подошел к столику.
- Здравствуй, Сергей! А я к тебе. - Хранитель Никита приветливо, но, как показалось Сереге, чуть озабоченно улыбнулся. Потом кивнул на другую скамейку. - Присаживайся!
- И тебе привет, дед Никита... Давненько, блин, не виделись...
- Да ладно тебе, не бухти... Сам же хотел со мной встретиться? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься... Только, как я погляжу, визиты твои спокойствия не добавляют...
- А кому сейчас легко? - Хранитель повторил недавние Серегины слова. - Я вообще к тебе направлялся - предупредить, что стали гости появляться по твою душу. Да, вижу, ты в курсе уже...
- Ага, уже повстречал одного...
- Ну, это еще не гость был... Так, ищейка... шавка... Настоящие гости позже появятся. А ты о чем хотел поговорить? Никак решение уже созрело?
- В основном созрело... Но окончательно я все равно решать один не буду, нужно с остальными переговорить. Я хотел узнать, как избавиться от кольца с бутылочкой?
- А что ты с ними решил? Отдать кому-то из игроков? Или по-другому?
- А что ты там говорил по поводу прикупа и колоды?
- Сейчас объясню. Прикуп - он уже как бы в игре. И если ты скинешь козырей в прикуп, то они скоро снова вступят в игру.
- А как скоро?
- Ну ты и спросил!.. Я откуда могу знать? Я слежу за равновесием в игре и все...
- Так ты же все равно в курсе должен быть, ты же в этой игре давно крутишься! И что, не знаешь, когда прикуп сдается?
- Сергей! Ты вообще-то играл когда-нибудь?
- Ну так, на щелбаны... С мужиками в "тыщу" иногда расписывали под пивко...
- И что? Там между раздачами всегда времени одинаково?
- Нет, конечно...
- Ну вот! А тут совсем другая игра... В последний раз прикуп лежал без дела аж четыре года, а перед этим в течение месяца три раза уходил... Вот и считай.
- Да ладно, понял я... Ты ближе к теме давай.
- Ага... Короче, чтобы скинуть козырей в прикуп, нужно отвезти их в одно место и отдать определенному человеку. Он как бы распоряжается этим прикупом - тоже, можно сказать, служитель, мой коллега. Да ты его помнишь, наверное - Аристарх Пантелеймонович. В прошлый раз прикуп достался тебе...
- Так он же, вроде, не совсем нейтральная особа?
- А совсем нейтральных и нет. Да и не может быть, по определению - все мы человеки. Ну, хоть и не совсем обычные, но ничто человеческое нам не чуждо, в том числе и симпатии. Другое дело, что в саму игру нам лезть нельзя. Должна быть полная нейтральность с нашей стороны, полное следование правилам... - Хранитель как-то подозрительно примолк на полуслове.
- Но?.. Договаривай уж! Нарушаете?
- Случается, конечно... Но очень редко - скрыть мухлеж невозможно, а наказание очень значительное... Так что игра ведется более-менее честно...
- Ой ли?!
- Сергей, ты меня поражаешь! Я еще ни разу не видал такого наивного игрока!.. Если есть правила, то всегда будут желающие их нарушить. Это тоже, если хочешь, одно из проявлений закона равновесия. Правила - это порядок, нарушение - хаос... И никогда невозможно провести между ними четкую грань. Тот же Пантелеич, например. Отдавая прикуп, он может промолчать, а может и рассказать игроку о том, что ему пришло, как этим можно воспользоваться. И, в общем-то, все будет в рамках правил. Вот о том, что на руках у других игроков, из него ничем не вытянешь - нарушение.
- Да-а-а, блин... Вот попадалово! А из этой игры никак нельзя выйти?
- Я тебе даже отвечать не буду на этот вопрос... И чего ты разнылся вообще? Тебе вообще везло до сих пор - и азарту хоть отбавляй, и при своих остаешься, а то и в наваре...
- Ладно, проехали... - Серега даже покраснел слегка от такой отповеди. Дедуля, в общем-то, прав. Да и не его ли любимое высказывание: "Делай, что должно, и будь, что будет"? - Чего-то я, действительно, того немного...
- Забыли! Теперь о втором варианте. Чтобы "скинуть в колоду", нужно, чтобы эти предметы на время пропали, совсем - спрятать их хорошенько. Ну, например, утопить в море. Или, скажем, спрятать где-нибудь в горах - Гималаях, например. Тогда уже сама Судьба распорядится ими...
- Ясно... Будем, значит, думать... Кстати, а что это за кольцо?
- Тебе это надо? Все равно же решил от него избавляться...
- Ну... интересно просто...
- Интересно ему! Любопытной Варваре что?.. Вот то-то и оно... Меньше знаешь - крепче спишь!
- Наверное, ты прав... Ладно, побегу я тогда, а то дома заволновались уже, наверное.
- Удачи тебе, Сергей, и верных решений.
- Ага, и тебе не скучать! - Серега махнул на прощание рукой и, выйдя на дорогу, поспешил в поселок - дома уже действительно волновались... Да и обсудить нужно было очень многое, а затягивать с этим не стоило.