Приоткрыв глаза, я с немым наслаждением потянулся. День начинался на удивление хорошо - наконец-то выспался. Наш безумный полет в призрачной форме закончился в Тальте, небольшом городке на самой границе Долины Огня. Местные жители с сильным подозрением отнеслись к нашему появлению но, сразу определив нас как неопасных путников - пустили на ночлег в гостиницу.

Да, видок у нас этому способствовал. Скинув призрачную форму за километр до поселения, мы с трудом дотащились до городских ворот. Сил оставалось только на то чтобы завалиться в постель и ни каплей больше. С деньгами на простой проблем не возникло, хоть основные наши вещи и остались возле места нападения некроманта, у Иланы по карманам набралось пара-тройка монет. Немного, но их как раз хватило на то, чтобы снять на два дня комнату в гостинице, а также обеспечить скудную кормежку.

Первый день, мы благополучно проспали, разве что поздно вечером успели немного пообщаться и принять ванну (по отдельности!). Казалось, что нормально выспаться у меня не получится и за год, но все обошлось. Организм более-менее свыкся с нервными срывами, и тем, что ему постоянно нужно изворачиваться, вылезая из передряг. Этот день, был последним, за который было оплачено проживание в гостинице - значит, сегодня мы или отправимся дальше в путь, или я даже не знаю.

- Проснулся? - спросила с соседней кровати Илана и соблазнительно потянулась.

- Угу, - согласился я и не сдержавшись зевнул. - Какие планы на сегодняшний день?

- Для начала отвернись к стенке, мне нужно одеться. - Моя прелестная попутчица (или правильнее сказать надзирательница?) отбросила одеяло, и я быстренько повернулся на другой бок.

Кроме облупившейся краски - ничего интересного, скажу я вам. Местная гостиница, напоминала мне военную казарму. Здесь точно также было уныло и тоскливо. Куда не бросишь взгляд - везде однотонный бежевый цвет стен, чередующийся с почерневшим от времени деревом, в местах, где слезла краска. Но я непривередливый, после бессонной ночи у некроманта, я готов был спать и на земле. Да что там, на земле - покажите мне, где можно упасть, и я буду спать, главное чтобы рядом не было опасности.

- Все, можешь поворачиваться, - оповестила Илана, застегивая верхнюю пуговицу на камзоле, который приобрела еще в Леноре. Нужно сказать он ей безумно шел. Нет, не так "она идет, он идет", сей предмет верхнего гардероба, сумел так преобразить девушку, что, наверное, именно поэтому я так много падал с лошади. Сейчас то он имел вид потертой половой тряпки, но вы сами попробуйте в чем-нибудь подобном поползать по земле, а лучше пусть вас возьмут за ноги и хорошенько потаскают.

- Ну, так что, чем займемся? - повторил я свой вопрос.

Пожав плечами, она осмотрела полупустую комнату, в надежде найти там ответ.

- Ну, так как денег у нас нет, я предлагаю подзаработать. Все равно без них мы к Прозрачному Истоку не доберемся. Лошади нужны опять же... и еда.

- Одежду я бы тоже не отказался поменять, - дополнил я список Иланы. - После того как эти зомби протащили нас по земле... Кстати, тебе определенно нужно сменить камзол, или же отремонтировать этот.

- Не зомби, - поправила меня Илана, - Ожившие мертвецы. Зомби - это живые люди, подвергшиеся процедуре зомбирования. Но ты прав, - она посмотрела на наши потертые обноски, - одежду нужно менять.

- Остается определиться, как деньги зарабатывать, - натягивая штаны, прокомментировал я предложение напарницы по путешествию. Можно конечно и дрова нарубить и еще что-нибудь в этом духе, но как-то не к лицу. После таких событий мне только в партизаны, а колоть дрова - пусть кто-то другой колет. Да и маги здесь приравниваются к высшему обществу...

- А чего определять? - удивилась Илана. - Мы маги, а здесь как раз с магами напряженка. Даже хуже - здесь нет ни одного мага, так что проблем быть недолжно.

- С чего ты так решила? - Что-то я не заметил что в городе напряженная обстановка с магами. Хотя как узнать есть в городе маг или нет, я тоже не знал.

- Ты обратил внимание, на то, какие здесь порядки? Да ведь нас едва в ворота пустили! - воскликнула Илана. - Был бы в городе маг, люди вели себя поспокойнее. Наверное, близость некроманта, так или иначе, дает о себе знать. Он конечно наврятли интересуется Тальтой - слишком маленький городок для попытки его захватить или использовать, но я сомневаюсь, что нежить под его полным контролем. Если так, то на город очень часто случаются набеги нежити, да и вообще эта земля пропитана магией смерти... В такой близости могут происходить очень странные вещи.

- Да, не весело... - Вопрос в другом, для чего вообще селиться так близко к Дау-Виру. Можно ведь и подальше уйти. - Пойдем, перекусим?

- Пойдем, - задумчиво ответила Илана и мы пошли вниз из комнаты, не забыв прикрыть ее на ржавый замок.

Быстро позавтракав в обеденном зале гостиницы, мы вышли в город. Когда мы в него буквально заползали - у меня не было возможности хорошенько его рассмотреть, а весь следующий день мы не покидали номера.

В отличие от Леноры, в Тальте были довольно широкие улицы, засыпанные мелкой утоптанной галькой. Справа от гостиницы располагалась белоснежная церквушка. Кстати, я совершенно не обратил внимание на то что основной религией здесь является христианство. Как вообще такое может быть - для меня было непостижимо, но оставалось фактом. Нет, тут конечно было не совсем христианство - Христос так и не появлялся в мире Тверди, здесь вместо известного нам спасителя, существовал Нормириэль - светлый эльф, совершивший похожее искупление грехов местных рас и народов. Даже Ветхий Завет библии остался точно таким, как и у нас. Собственно эту маленькую книжку Илана успела показать мне в первый же вечер нашего пребывания в Тальте.

Максимальная высота зданий в городе не превышала трех этажей. Очевидно, строители и архитекторы уже не раз сталкивались с проблемами пожаров и заранее решили их предупредить. В подобных городах, где нет штатного мага, как сообщила мне Илана, всегда стараются строить дома поменьше, чтобы с пожарной башни можно было увидеть даже небольшой дымок разгорающегося пожара. В Тальте преобладали каменные строения, это в первую очередь был крепостной форт, хотя были и деревянные мазанки - наподобие той гостиницы, где мы остановились.

Весь город пребывал в каком-то напряженном ожидании опасности. Словно в воздухе было разлито тягучее чувство тревоги и чего-то недоброго. Люди с опаской выходили из домов, стараясь быстрее добежать до места назначения, не останавливаясь на открытом пространстве, как будто опасались атаки с воздуха. Закованные в стальные доспехи небольшие отряды стражи, с периодичностью часовой стрелки курсировали по улицам, недобрым взглядом сканируя прохожих.

- Не нравится мне здесь. - Рассматривая очередной патруль, сообщил я Илане. Больно подозрительно косился на меня крепкий стражник с арбалетом, проходя мимо. Такое чувство, что сделай неверное движение, и он накинется на тебя, используя арбалет не по назначению, а как дубинку.

- А ты чего хотел? Я же говорю здесь земли проклятые. - Скептически ответила мне напарница и пнув особо крупную гальку зашагала дальше.

- И все-таки... - нахмурил я брови.

- Жизнь в такой атмосфере, заставляет людей быть всегда наготове. Хотя ты прав, что-то они чересчур странно себя ведут.

В первую очередь мы направились к зданию городского совета, который расположился в двух кварталах от нашей гостиницы. Распахнув тяжелые обитые стальными пластинами двери, почему-то выкрашенные в небесно-голубой цвет, мы вошли в плохо освещенную приемную городского совета. Там, сальной улыбочкой, нас встретил молодой, лет двадцати пяти секретарь. Кстати, сальная у него была не только улыбка, но и его черные как смоль волосы. Похоже слово "мыться" он слышал только в приказном тоне от мамы, потому выросши возненавидел и воду и мыло. Интересно, а что будет, если его познакомить с Мойдодыром? Правда сальной улыбкой он наградил только Илану, но и за это я готов был ему пересчитать все зубы, так чтобы они не подлежали восстановлению даже у лучших целителей.

- Ожидайте. - Начинающий донжуан выслушал нашу просьбу и скрылся за широкими дверьми. Спустя пару минут, к нам на встречу вышел высокий подтянутый мужчина - голова правления города. Подернутые сединой волосы, казалось, только подчеркивали его статус, и только немного простоватый взгляд выдавал в нем прямого и добродушного человека, вышедшего из народа. Окинув нас цепким взглядом, он сразу определил - маги, так как в его глазах вспыхнул и потух огонек удивления. Потух, видимо потому, что не престало ему - главе правления, удивляться каким-то там магам.

- Торальд Вирс, глава правления Тальты, - он сделал небольшой, едва заметный кивок головы, приветствуя как равных. - Я внимательно слушаю вас.

- Господин Вирс, - взяла переговоры в свои руки Илана, - мы хотели бы поинтересоваться, есть ли у вас работа для двух магов?

При слове маги, молодой секретарь, сально улыбающийся вначале, едва не подавился. Одно дело засматриваться на молоденьких девушек, пусть и в сопровождение, но совершенно другое перейти дорогу одному из магов. Я же наоборот одарил его лучистой улыбкой, пусть боится, в следующий раз будет знать...

- Целители? - ради приличия спросил Торальд, хотя по нашему виду можно было сразу же отбросить такое предположение. Целители всегда отличались тем, что внимательно следили за своим внешним видом, отдавая должное светлым тонам одежды. Их стремление к чистоте достигало неимоверных усилий и усердия. Попробуйте сами в вечной пыли средневековья следить за тем, чтобы ваша одежда всегда оставалась в первоначальном цвете, особенно если она белая.

- Нет, боевые, - вставил я свое слово. Маги на Тверди помимо направлений делились на Целителей - магов Света, некоторых магов Тьмы, и Боевых - всех прочих. Называть свою специализацию по стихии мне как-то не хотелось. Все-таки помнил какими глазами на меня смотрела Илана при первой встречи, хорошо хоть не выдала. До сих пор удивляюсь, чего это она решила отправиться со мной. Сказала то, что проследить, но так ли на самом деле? Хотя нет, это уже паранойя.

Торальд кивнул, видимо соглашаясь со своими мыслями и сверившись с какими-то бумагами, ответил.

- Если долгосрочная работа - мы не сможем оплатить ваши услуги. Именно по этой причине в городе нет штатного мага. Но если вас устроит, я могу предложить вам разовый контракт.

- Устроит, - чересчур поспешно согласилась Илана. Ну вот, теперь ведь точно сэкономит. Не умеет моя боевая подруга торговаться, ой не умеет.

- Вы, наверное, обратили внимание, - начал свой рассказ Торальд Вирс, - что у нас в городе довольно напряженная обстановка. Дело в том, что где-то с месяц назад, мы принимали у себя караван из Мираны.

По началу все происходило как обычно. Купцы оплатили стоянку и торговые места на рынке. Начали торговлю - никаких эксцессов. Среди товаров было много как магического, так и обычного оружия, и мы с радостью встретили их. Последние десять лет, с тех пор как в Дау-Вире поселился чертов некромант, нежить совсем страх потеряла. Она и раньше у нас водилась, как никак Долина Огня под боком, а с Арахальской войны прошло всего-то триста лет. Сами знаете, какая эта черная пакость живучая. - Не замедлил пожаловаться глава правления. - Поэтому и не взяли полной пошлины за торговлю. Как-никак доброе дело делают - оружием торгуют.

Только буквально со следующей ночи, стали пропадать в городе люди. По первой то никто с караваном это не связывал. Ладно, один - двое пропали бы, не беда. Но все время пока эти купцы у нас были - что-то да происходило. Не было ночи, чтобы кто-то не пропал, или животину какую зверски замучил. Сообразили мы, что это караванщики виноваты - больше то некому, да только убежать те успели. Оставили после себя в номере больше десяти обескровленных трупов и сбежали.

Тут уж мы поняли, что вампирское отродье у себя приютили. То-то они постоянно капюшоны на самые глаза натягивали. Солнце понятно дело не выносят - вот и прятались. Хотя вы это лучше меня должны знать, как никак маги. В общем, все бы хорошо, да только после их побега, дела черные не прекратились. Вот и думаем - не все они тогда сбежали, кто-то у нас в Тальте поселился. Вы уж помогите, а мы заплатим.

- То есть вы хотите, чтобы мы избавили город от этого кровососа? - На протяжении всего своего рассказа Торальд совсем растерял вид главы правления, очевидно, этот пост он занял не так давно. Впрочем, это ему мало мешало, даже наоборот, заставляло собеседника расслабиться и довериться ему.

- Разумеется, - ответил на мой вопрос Вирс. - За работу, ежели возьметесь, сорок серебрушек. Устроит? - Он снова принял более серьезный вид, видать играл на публику, то бишь на нас.

Посмотрел на Илану, в местной экономике слабоват, каюсь. В Леноре я за одежду заплатил десять серебрушек, но она была дворянского покроя, да и выглядела симпатично. Так что, сколько можно купить на сорок серебрушек я не знал. За все время пребывания в этом мире я выучил: за два медяка можно купить несколько больших пирожков с мясом, за две-три серебрушки снять номер в гостинице на день, ну еще сверху с десяток медяков и накормят довольно скудным обедом на двоих - больше я не разумел.

Заметив, что я жду ее ответа, Илана нахмурив брови, ответила.

- Давайте сойдемся на семидесяти серебрушках.

- Сорок пять, вы уж поймите, город и так в долгах погряз, - печальные глаза Торальда могли разжалобить кого угодно, но не Илану.

- Шестьдесят серебрушек и не монетой меньше. Мы ведь тоже кушать хотим господин Торальд. Все-таки только первый курс Академии.

- А-а, ладно! - махнул рукой на казну Вирс. Видимо она не оскудеет, если заплатить нам чуть больше, зато избавиться от вампира.

- Аванс? - между делом спросил я у Торальда. Все хорошо, но деньги у нас подошли к концу, а до того как выйти на охоту, неплохо бы подкрепиться.

- Конечно, - кивнул, глава правления, и протянул нам небольшой мешочек. - Десять серебрушек.

- Отлично. Вечером мы займемся вашим делом. - ответила Илана, и быстренько попрощавшись мы ушли. Нечего задерживаться, а то секретарь, оправившись от первого шока и моей обаятельной улыбки, стал вновь проявлять повышенное внимание к Илане.

Выйдя из здания городского совета, мы направились в небольшую таверну, стоявшую на перекрестке центральных улиц Тальты. Лично меня в ней с первого взгляда привлекла вывеска с оригинальным названием "Сытый Гном - Добрый Гном". Оригинальное название в виде лозунга, полностью завладело моим вниманием, и свернуть меня в другую сторону не смогла даже Илана. Хотя она и не пыталась - есть хотелось и ей. Той стряпней, что мы позавтракали в гостинице - только свиней кормить.

Заняв один из центральных столиков, и заказав по огромной тарелке жареной картошки с грибами, мы принялись за обсуждение будущего задания.

- С чего будем начинать охоту? - отправляя в рот очередную порцию еду, поинтересовался я у Иланы. Ранее мне как-то не доводилось бегать за вампирами. Да и знал я о них только то что они пьют кровь. Ну, еще пару книжек у себя в мире читал, только вот как это соотносится с действительностью - понятия имел мало.

- Для начала дождемся ночи, - рассматривая насаженную на вилку картофелину, произнесла Илана. - До ночи, он на охоту не выйдет. Днем, вампиры в основном спят. Собственно с трудом представляю себе караван вампиров. Они, конечно, не совсем нежить, но все же разум у них далек от идеала.

- Почему? - я не замедлил пополнить свой багаж знаний новой информацией.

- Потому что при трансформации в вампира существо подвергается не только физическому, но и психическому изменению. Я не маг тьмы, поэтому точный механизм не скажу. Знаю лишь то, что сознание разумного довольно сильно деградирует. Именно поэтому мне интересно как этим кровососы смогли додуматься до идеи с караваном.

- Действительно странно. Может они недавно стали вампирами?

- Скорее уж наоборот, - нахмурила брови Илана. - Со временем, по прошествии минимум трехсот лет, вампир может возвыситься.

- Что? - переспросил я, не понимая, что значит "возвыситься", уж врятли по карьерной лестнице. Хотя...

- Стать высшим вампиром, - лекторским тоном заявила моя спутница. - Вампиры, искусственно созданная раса. Считается, что в ее появлении виноваты те из Великих, что склонились к злу. Себе подобных, вампиры инициируют укусом, при котором они не до конца выпивают кровь, впрыскивая из особых желез в жертву мутаген. После фазы инициации, идет фаза первичной трансформации. В это время, все клетки тела у него подвергаются чудовищным изменениям. Приобретается сверхсила, повышенная скорость, а в довесок дается нетерпимость солнечного света. Солнечные лучи для вампира подобны расплавленному свинцу, эффект от них кстати почти аналогичный - сильнейшие ожоги. От них вампир, конечно, не умрет, но вот действовать более-менее разумно не сможет.

После первичной фазы трансформации, следует вторичная - психическая. Данную фазу трансформации может рассказать только маг тьмы. Моя специализация просто не включает курс магической психологии. Добавлю лишь то, что эти психические изменения - необратимы. Сознание инициируемого существа деградирует до определенной черты и на этом останавливается. Именно после этой трансформации у вампира просыпается жажда крови.

Первые месяцы, молодой вампир практически не отличается от обычной нежити, разве что сильнее и быстрее. Убить его не составит труда даже для обычного человека, естественно хорошо подготовленного. Однако такое положение меняется, сразу же после того как начинающий вампир напьется крови как минимум двадцати жертв, срабатывает вложенный в его генетическую память механизм. Боюсь даже предположить, какими методами разрабатывалось данное свойство. Растерзав двадцатую жертву, кровосос вместе с кровью убитых, начинает получать их жизненную силу. С этого самого момента начинается его магическое существование. Из обычной нежити, он становится полноценным вампиром.

В течение последующих лет, вампир приобретает такие навыки как: повышенная регенерация (раны на его теле затягиваются в считанные мгновения), для нее он использует скопленный резерв жизненной энергии жертв; гипноз и минимальное воздействие на разум людей, а также гномов (эльфы влиянию на разум не подвержены); обращение в туман (то же самое, чем мы воспользовались, сбегая из Дау-Вира).

Но самое плохое, в том, что по прошествии трехсот лет, вампир может обрести гораздо большую власть, чем ранее. Стать высшим вампиром.

- Давай ты проще скажешь, чем отличается обычный вампир, от высшего, - не вытерпев, перебил я Илану. Ей дай волю она может и днями на пролет читать лекции.

- Я почти до этого дошла, - обиделась на меня девушка.

- Все, больше не буду, рассказывай - изобразив на лице искреннее раскаяние, попросил я Илану.

- Хорошо. Но больше не перебивай, я этого не люблю, - получив от меня утвердительный кивок, она продолжила. - Отличаются они примерно также как ребенок от взрослого человека. Обыкновенный, или же низший вампир - как ни смотри, а всего лишь нежить. Высший вампир в отличие от него, является полноценным представителем расы. Демонической расы. Так вот, сей экзотический вид разумных, стал ужасом любого людского или гномьего поселения. Одни благословенные эльфы, могут не бояться вампиров, ни низших, ни высших. Их леса старается обходить всякая зараза. Высший вампир, рядом не стоит со своим младшим собратом. Его разум, начинает развиваться с поражающей скоростью, вскоре доходя до того состояния, в котором его превратили в вампира. Помимо возвращения разума, высший вампир приобретает практически полное бессмертие. Если обычного представителя вампиров можно убить, пусть и с трудом, то высший вампир практически неуничтожим. Даже лишение головы, или полное сожжение тела не смогут помочь в его уничтожении. Именно поэтому я бы очень не хотела встречи с высшим вампиром.

- Каким способом можно убить высшего вампира? - спросил я. Если есть хотя бы малейший шанс этой встречи, нужно быть максимально к нему подготовленным.

- Я такого способа не знаю, - опустила голову Илана. - Поэтому лучше молить бога, чтобы избежать встречи со старшим представителем рода вампиров. Пусть лучше там будет десяток обычных вампиров - это намного лучше одного высшего.

- Ладно, - оптимистично улыбнулся я ей, в попытке развеять обстановку. К тому же сейчас только начало дня, а встреча с вампиром ожидается под вечер. Портить себе настроение пессимистическими рассуждениями, значит заранее сложить руки, а это меня не устраивало. - Пойдем лучше прогуляемся? До охоты у нас есть время.

- Ты прав, - поднявшись, Илана поправила одежду, и мы покинули заведение со столь необычным названием.

Если не обращать внимание на хмурые лица горожан и стражников, то Тальта очень неплохой провинциальный городок. В первую очередь, я приобрел небольшой букетик цветов для своей спутницы. Илану требовалось отвлечь от дурных мыслей. Затем мы прошлись до центральной площади, где на высоком помосте, даже в такое хмурое время шло представление заезжих трубадуров.

Рыжеволосый паренек лихо выделывал акробатические номера перед публикой, а за ним тем временем двое крепких парней устраивали файершоу, жонглируя десятком факелов. Даже я, привычный к подобным представлениям невольно удивился. Такое мастерство показывали ребята. Не говорю уже про Илану, та с каким-то детским восторгом наблюдала за огненными всполохами выписывающих восьмерки в воздухе. По идее это представление следовало давать вечером. Подобные представления показывают только в темноте, днем от огня эффекта мало. Но видимо известие о вампире заставило их давать выступление днем.

После этого мы еще долго гуляли по улочкам Тальты, рассказываю друг другу забавные случаи из жизни, а заодно высматривая места, где вероятность появления кровососа наиболее велика. К концу прогулки, стало вечереть. Заметно похолодало. В очередной раз, наведавшись в "Сытый Гном - Добрый Гном", так как целый день на улице только способствовал нарастанию аппетита, мы принялись ожидать, когда стемнеет окончательно. Нервно потирая руки, я поймал себя на мысли, что с нетерпением ожидаю этой передряги.