Невероятные приключения в мире Летающих Островов. Битвы эльфийский кланов, Кристаллы Душ, гномы-воры и похищения века. Путь от рабской шахты до императорского трона... туда и обратно.
КЛАНЫ ЛЕТАЮЩИХ ОСТРОВОВ
Часть первая
Двое в одном теле считая гнома
Глава 1
С женщинами лучше дел не иметь. Паутина света. Чудовище, много солнца и горный карлик
- Что там светится у реки? - я приподнялся, глядя над костром.
За шумом голосов меня почти никто не услышал - здесь собрались полтора десятка человек из нашей цирковой труппы, которых директор по окончанию сезона отпустил на пикник, выделив деньги из кассы.
- Влад, давай сходим, посмотрим, - тут же откликнулась Настя. Она специально села рядом со мной на большом бревне, которое приспособили под скамейку. Дочка нашего директора, красивая... И совсем не в моем вкусе. Всегда слишком тщательно накрашена, слишком хорошо одета, мне нравятся девушки попроще или, скорее, более естественные.
- Да нет, - сказал я, глядя в просвет между двумя микроавтобусами, на которых мы приехали. - Показалось вроде. Нечему там светиться.
Настя, нахмурившись, отвернулась. Она уже несколько раз за вечер пыталась остаться со мной наедине...
Было за полночь, и многие в нашей компании успели набраться. Клоун Витя богатырски храпел в кустах, а Степан из моей акробат-группы, попробовав пройтись на руках, чуть не свалился в костер, потом стал приставать к Людмиле Ивановне из бухгалтерии и в конце концов тоже заснул, прямо на траве, по-детски подложив под щеку ладони.
- Владик, а чего ты не предложишь Настене на брудершафт выпить? - спросила сидящая напротив Галя, помощница дрессировщика. Полгода назад у нас с ней был короткий бурный роман, и разошлись мы дружески. До сих пор остались в хороших отношениях, хотя теперь она часто подшучивала, наблюдая за развитием моих с Настей отношений. То есть развитие шло с Настиной стороны - ну, не балдел я от нее, что ж тут поделать! - но недавно Галя прошептала мне на ухо: "Все, теперь не отвертишься. Быть тебе директорским зятем."
Неужели всерьез думает, что я по-тихому флиртую с Настей, хочу через нее сделать карьеру? Оно, конечно, заманчиво для сироты из детдома, случайно, в общем-то, попавшего в цирковое училище, а после устроившегося в труппу, жениться на дочке директора. У них и квартира своя здоровенная в Москве, и связи. Но... В общем, я лучше буду продолжать кувыркаться на трапециях и ходить по канату (это включено в большинство наших номеров, так что канатоходству я тоже учился), чем делаться каким-нибудь цирковым администратором и отсиживать свою накачанную акробатскую задницу в кабинете.
С этой мыслью я встал, игнорируя пластиковый стаканчик с водкой, который мне настойчиво совал в руки завхоз Михалыч. Настя сразу повернула голову:
- Куда ты, Влад?
- Пройдусь, - ответил я и помахал ладонью перед лицом. - Голова от дыма болит.
Возле костра курили несколько человек, но голова у меня на самом деле не болела. Просто надоел шум, а желудок был слишком уж набит пищей. Да и навязчивое внимание Насти... Как бы все-таки ее отшить повежливее, чтоб не испортить отношения с директором? Хотя, если и испорчу, наплевать, личная свобода все-таки важнее.
Бревно лежало на краю вытоптанного участка земли метрах в двадцати от тихой подмосковной речушки. Позади начинался лес, справа и слева - кусты, а впереди стояли два микроавтобуса, все это создавало уютный, почти что уединенный "пятачок", сейчас полный голосов, сигаретного дыма, запаха шашлыков, печеной картошки и салатов.
Взяв жестянку с пепси-колой, я перешагнул через бревно, игнорируя взгляд Насти, прошел за спинами сидящих на бревне и зашагал к микроавтобусам.
- А помните, как Гришка клетку с Альбертом забыл закрыть? - пьяно выкрикнули сзади, и в ответ раздался хохот. - А тот в кабинет директора забрался и на столе заснул?!
Засмеялись громче. Я прошел между машинами и когда оказался позади них, снова увидел свет у реки. Значит, не показалось. Такое расплывчатое белесое мерцание, странное немного... Что же там светится?
Раскрыв "пепси", направился туда. Земля к реке шла с легким уклоном. Шум голосов стал тише, я даже сумел расслышать плеск воды. Источник света находился у самого берега, а может и на мелководье, но что это такое - я понять все никак не мог. Заинтригованный, даже ускорил шаг. Может гнилушка какая-то светится? Нет, слишком ярко. Остаток чужого костра? Но тогда были бы красные и алые оттенки, а оно белое...
- Влад!
Черт! Ну нафига она за мной пошла?
- Владислав, подожди!
Я остановился, не оборачиваясь. Если назвала "Владиславом" - значит, сердится. Тьфу ты, ну зачем оно мне надо, все эти проблемы с женщинами на ровном месте!
Тонкие пальцы вцепились плечо, Настя попыталась повернуть меня, а когда не вышло - обошла и встала передо мной. Лицо злое, глаза сверкают. Вот, разобрало девчонку! Недаром говорят: отвергнутая женщина - хуже черной дыры.
- Владислав, почему ты упорно игнорируешь меня?
Я молчал, сжимая банку в руке. Что тут говорить? Что не скажешь - только ухудшишь ситуацию, сейчас любые слова будут восприняты с негативом. Лучше уж молчать, разыгрывая барана. Впрочем, она-то знает, что я не баран и при необходимости могу быть очень даже разговорчивым.
Понятия не имею, как Настя интерпретировала мое молчание, но ее лицо еще сильнее напряглось, и она повысила голос:
- Ты ответишь хоть что-нибудь?!
Фух... Ну что с вами делать, женщины? Вот если бы вас можно было прятать в коробочку и доставать, только когда понадобитесь... Переложив банку в другую руку, я сказал:
- Не кричи, услышат у костра, оно тебе надо?
- Пусть слышат! - она уже не пыталась сдерживаться. - Пусть знают! Ты... Ты делал мне намеки, я думала, а ты...
- Намеки? - удивился я. - Какие еще намеки? Слушай, мне от тебя ничего не надо, честно, и намеков я не делал, ты что-то напутала, поэтому давай просто разойдемся и всё.
Я попытался претворить свое предложение в жизнь и обойти ее - потому что все это время мерцание на берегу не угасало, иногда даже делалось ярче, и это стало уже по-настоящему интересно. Но мое намерение уйти вконец вывело Настю из себя, и она обвинила:
- Ты обманул меня и бросил!
Это было совсем несправедливо, но лучше отработать пять часов на трапециях, чем пять минут спорить с женщиной, поэтому в этот раз я промолчал. А Настя снова ухватила меня за плечо.
И ударила по лицу.
Не очень сильно, хотя болезненно, тыльной стороной - и золотым кольцом с камешком, которое отец подарил ей на день рождения, поцарапала скулу.
В ответ я плеснул "пепси" ей в лицо. Получилось само собой, я и мгновения не думал перед этим. Просто такая у меня реакция, самая первая, рефлекторная, если кто-то пытается как-то мне физически повредить - сразу ударить в ответ. Из-за этого со мной в детдоме быстро прекратили драться даже пацаны из старших классов: после первого же тумака я впадал в ярость и мутузился так, что синяки потом не сходили неделями. Ни с меня, ни с моих противников.
Насте еще повезло. Подозреваю, если бы жестянки с "пепси-колой" в руке не было, я бы ее навернул, о чем потом долго бы жалел. А сейчас "пепси", шипя и пузырясь, потекла по ее лицу, по накрашенным губам и острому подбородку.
Она опешила даже больше моего. Отпрянула, провела рукой по лицу, посмотрела на свою ладонь, будто не понимая... И ахнула:
- Что ты сделал?! Ты... меня предал! Как ты мог?! Я утоплю себя!
Не знаю почему, но в тот момент мне это показалось очень забавным. Такая патетика - не "утоплюсь", а "утоплю себя"... Глупость, конечно, но я рассмеялся. Даже как-то само собой получилось - из меня просто вырвался короткий смешок. Ну, так вышло...
У нее глаза заблестели от слез. Губы задрожали.
- Настя, подожди... - начал я, протягивая руку, но она вдруг с тихим визгом полоснула по ней лакированными красными ногтями - и бросилась к реке.
- Да стой ты! - я рванулся за ней, споткнулся о корягу, выпустив банку, упал на одно колено, вскочил.
Она бежала прямо к белому мерцанию. Сейчас стало видно, что источник его - полупрозрачный покатый кристалл, торчащий из дна в двух шагах от кромки земли. Свет вокруг него образовывал полусферу, накрывшую часть берега и реки.
- Назад! - крикнул я, испугавшись.
Непонятно было, материален кристалл или нет. Он напоминал голограмму: бледно-зеленую, всю в извивающихся прожилках белого света. От него в воздухе расходились пучки молний, впивались в полусферу, будто поддерживали ее.
Настя бежала прямо к нему.
- Стой!!! - что было сил заорал я, догоняя, и тут она нырнула в свет.
Ее фигура окуталась световой дымкой, будто задымилась. Молнии змеями заструились по телу. На миг мне показалось, что в полусфере проступили очертания... Вроде бы какого-то пейзажа, но странного, то есть видимого под странным углом. Словно часть огромного диска с неровными краями, усеянная рощами, скалами и лугами. Над всем этим торчала желтая башня, которую венчала подкова, смахивающая на магнит.
Кристалл полыхнул огнем, и силуэт Насти пропал с едва слышным хлопком, разлетевшись клубами белесого дыма.
А еще через миг я, не сумев затормозить и снова потеряв равновесие, головой вперед влетел в сияние.
ВСПЫШКА!
Я лежал на камнях, раскинув руки и ноги, лицом книзу. Судорожно, с хрипом втянул в себя теплый, почти горячий сухой воздух. Приподнял голову.
Все вокруг было именно таким: сухим и горячим. Жалкие пучки колючего кустарника торчали из каменистой земли. Сзади, справа и слева высились желто-серые скалы в трещинах, а впереди были развалины, то есть пара покосившихся колонн да остатки стены.
- Что... за... черт! - прохрипел я.
Какое яркое солнце. И жарко как. Упершись в камни кулаками, приподнялся, поджал ноги. Над головой было горящее чистой синевой небо, в котором плавился золотой шар солнца. Он висел на фоне колоссальной прозрачно-сине-серой планеты, слабо проступающей в небесной дымке. Задохнувшись от изумления, я задирал и задирал голову все выше, разглядывая ее, пока не потерял равновесие и не уселся на зад.
И тогда увидел свои ноги. Короткие, кривые и волосатые. Кошмарный сон любой женщины! Я содрогнулся, не веря своим глазам, под оглушающий грохот сердца, вскочил и принялся оглядывать себя.
Я был не я. Вернее, сознание-то по-прежнему мое, личность, воспоминания... Но тело?!!
Обезьяна какая-то! Только высокая и костлявая. И с роговыми наростами на груди. С длинной (я ощупал ее) клыкастой мордой. С чем-то наподобие коротких тупых рожек. Без хвоста - слава богам! - но с длинными толстыми пальцами. Да что же это такое, а?! Мне казалось - мозг сейчас разорвется на части. Снова стало не хватать воздуха, я упал на колени, потом свалился лицом (мордой!) вперед, ударившись ею о камни, и некоторое время лежал неподвижно, только скрежетал клыками да сжимал и разжимал кулаки.
Потом все-таки смог немного успокоиться. Но совсем немного. Попробуй тут успокойся, когда такое происходит!
Помогло мне лишь одно: умение расслабляться и одновременно концентрироваться. Этому нас обучали в цирковом училище, полезно перед началом номера, потому что прыжки на трапециях и хождение по канату - дело сложное, требующее многого не только от тела, но и от психики.
Поэтому спустя минут пять я сидел, сложив свои ужасные волосатые ножища по-турецки, набрав в горсть желтой пыли и выпуская ее между пальцами на камни. Ветра не было, струйка падала отвесно. Ш-ш-ш-ш... Ш-ш-ш-ш... Выпустив все, что было в горсти, набрал пыль в другую руку, снова выпустил. Хороший, как выяснилось, способ медитации, главное при этом изгнать из головы все мысли, не думать вообще ни о чем, просто смотреть на падающую пыль.
Подействовало. Сердце уже не так безумно колотилось в груди, дыхание выровнялось. Да и сознание у меня все-таки тренированное, в том смысле, что привыкло держать тело под контролем. Вскоре я опять встал, теперь уже двигаясь ловчее, не качаясь и не падая, прошелся туда-сюда и только тогда понял, что все это время находился посреди круга, выложенного невысокими, гладко отесанными камнями.
И в центре его из земли выступали остатки...
Кристалл, решил я. Тот самый кристалл, или, по крайней мере, точно такой же - только обуглившийся. Почерневший и оплывший. Я подошел к нему, присел и осторожно коснулся рукой (все-таки - рукой, а не лапой!). Провел пальцем по шершавой поверхности - на коричневой морщинистой подушечке остался темный налет гари. Ничего не произошло, кристалл никак не откликнулся на прикосновение, не ударил меня молнией или что-то в этом роде.
Так, хорошо. Что дальше? Распрямившись, я вышел из круга камней (почему-то он вместе с остатками кристалла не внушал доверие) и снова огляделся. Маленькая уединенная каменистая долина. Кустарник, пыль, скалы. Жара. Воздух неподвижен, вверху ни облачка. Планета на треть неба - далеко-далеко, висит исполинской громадой, висит, сволочь, и не падает. И тишина. Что делать?
Я несколько раз присел, подпрыгнул - неожиданно высоко. Ого, да я крут! Тело это мохнатое хоть и уродливое, но явно очень сильное.
И вдруг меня как молнией ударило: Настя! Ведь она тоже тут... ее же тоже сюда... А что, если и ее втянуло в подобное тело?!!
От этой мысли пробрал истеричный смех. Красавицу Настену, холеную, с накрашенными ногтями, раз в две недели обязательно посещающую парикмахерскую, с ее тонкими стройными ножками, короткими юбками, дорогой косметикой... И - сюда, внутрь этого волосатого медвежищи?!!
Я приказал себе успокоиться. Ну, во-первых, не факт. Я вообще ничего не знаю и не понимаю в происходящем. Во-вторых - почему Насти тут нет? Куда ее вообще перенес кристалл с его молниями?
Так, сосредоточимся на практических вещах. Насти нет и где она - неизвестно. Где я сам - тоже неизвестно. Значит, надо изучить окрестности. Хотя бы ближайшие.
Изучение быстро привело меня к руинам, в которых не оказалось ничего интересного, просто древняя кладка из крупных кирпичей да пара накренившихся, с обломанными верхушками, колонн; единственное, что привлекло внимание - едва заметное изображения человеческих фигур с кривыми не то мечами, не то саблями, на колоннах. Зато позади развалины открылся проход между скалами. С других сторон крошечной долины они стояли сплошной стеной, и я пошел по проходу, задевая плечами неровные стенки. Оказалось, что легче всего двигаться сильно ссутулившись, наклонив вперед голову, почти касаясь длинными руками земли, на полусогнутых. Шел я при этом быстро, но если представить, как выгляжу со стороны... Ну, обезьян обезьяном! Орангутанг в стотысячном поколении, и слыхом ни слыхавший про старика Дарвина. Хотя морда у меня, кажется, все-таки ближе к медвежьей, а уши удлиненные. Но не треугольные, скорее человеческие, правда, слишком крупные и морщинистые на ощупь.
Лаз стал уже, потом круто повернул. Протиснувшись между каменными блоками, я остановился.
Под ногами открылась светлая бездна. Облака - далеко-далеко внизу. Сплошной белоснежно-пуховый слой, а выше отдельные тучки, словно комья ваты, плывущие на разной высоте. В лучах солнца все это сверкало, переливалось синим, белым и голубым. Тихо зарычав (это вышло само собой, непроизвольно), я опустился на четвереньки, потом лег и выставил голову подальше.
Ветер засвистел в ушах, трепля короткую темную шерсть.
Каменистая земля от края полого уходила вниз и назад - я словно рассматривал дно огромной тарелки, перегнувшись через ее край. Бугристая желто-коричневая поверхность тянулась сколько хватало глаз, с нее свисали засохшие корни, в которых запутались камни и даже целые глыбы, а еще я углядел поток воды, пробивающийся из трещины в "днище". Вода струйкой падал вниз, разбиваясь на капли, которые сеялись в прозрачную синеву, пропадая из виду.
В отличие от долины с развалиной, здесь дул сильный ветер. Держась за камни, я высунулся дальше, посмотрел влево, вправо. Край земли уходил в обе стороны, очень плавно изгибаясь. Пройти по нему невозможно - скалы торчат прямо над бездной. Я вполз обратно, почесал костистую грудь и стал возвращаться в долину, напряженно размышляя. "Аватар" смотрел? Да и не только его - идея летающих островов и раньше встречалась во всяких книгах, комиксах... То есть я на летающем острове, да? Ведь там, внизу, не было никакого основания - сплошная синь, над которой эта штука, где я нахожусь, парит, будто летающая тарелка.
Так! Давайте не будем впадать в панику, граждане пассажиры "Титаника". Летающий остров - не самое удивительное из недавних событий и открытий. Или все же самое? Ведь, судя по степени закругления кромки, массив земли, на который меня занесло, приличных размеров. Несколько километров в диаметре. Это же сотни, тысячи тонн! Как такая махина держится в воздухе?
Я достиг развалины, еще раз осмотрел ее - ничего интересного, кроме полустертых барельефов на колоннах - пересек долину и повнимательнее присмотрелся к скалам. Кажется, вон там они пониже и есть достаточно широкая расселина, по которой можно начать подъем. Ну а дальше придется заделаться скалолазом... Ничего, при моей выучке это не так сложно.
И я полез. Тело теперь слушалось хорошо, волосатые пальцы крепко держались за выступающие камни или цеплялись за щели, шершавая морщинистая кожа подушечек не скользила. Был бы я человеком в своем обычном теле - вряд ли получилось бы двигаться вверх быстрее. Когда расселина закончилась, пришлось карабкаться по отвесной стене, один раз под рукой зашатался камень, но я успел качнутсья и перемахнуть в сторону, чтобы уцепиться за другой. Достиг большой каменной "полки", от которой оставалось метров десять до вершины. Дыхание лишь немного участилось.
За полкой была глубокая расселина, и в ней сидел мертвец. Карлик.
Что он мертвец - понятно стало как-то сразу. Ну, не живут люди, когда у них на голове стоит голенастая птица вроде грифа и с аппетитом доклевывает их глаза. Щек у карлика (метр двадцать, не больше), кстати, уже не было, в дырах проглядывали десна и желтоватые зубы. Одежда - выцветшие шаровары да кожаная жилетка. Широкий пояс, на нем полотняная сумка, короткие кривые ножны и большая кобура, откуда торчит плавно закругленная рукоять из дерева и металла.
Гриф, или как там назвать эту пичугу, покосился на меня и коротко проклокотал: мол, не мешай кушать, волосатый.
Я вдруг понял, что хочу пить. В глотке пересохло, губы сухие... Ну, очень хочу пить! Вспомнилась вода, льющаяся со дна летающего острова, и я непроизвольно сглотнул.
А потом зарычал. Как и в прошлый раз, это получилось само собой. Верхняя губа приподнялась, обнажив клыки, я встал на четвереньки. Гриф тревожно клокотнул и взмахнул крыльями.
С протяжным рыком я бросился к нему, вытянув вперед руки, схватил. Он забился, яростно долбя меня клювом, а у меня сработали инстинкты. Только не мои, а нового тела: с урчанием я скрутил ему голову, рванув, оторвал ее, отшвырнул и приник к шее.
Жадно давясь, стал пить кровь - горячая, вкусная, густая, будто морс! Сладкая! У меня даже зашумело в голове от удовольствия. Напившись, бросил тело грифа, выпрямился над мертвым карликом, вытер губы и тихо зарычал от переполнявших меня чувств. Мама моя (которую я никогда не видел) - птичья кровь! Только что я пил птичью кровь! Я попытался произнести эти слова вслух, разевая рот, кривя губы, скребя непривычно коротким языком по шершавому нёбу, но вышло что-то невразумительное, скорее подвывание, чем слова.
Я что, больше говорить не могу? Так, ладно, это потом, сейчас займемся карликом. Склонился над ним, собрался потянуть оружие из кобуры (очень уж здоровый, пистолет привлекал внимание), но заметил зеленый кулон, прячущийся в густых кучерявых волосах на груди. Большой, овальный, салатного оттенка с белыми разводами. Он висел на серебряной цепочке и помигивал в лучах солнца, падающих в расселину.
Я коснулся его с некоторой опаской. Потянул за цепочку... И тогда где-то совсем рядом писклявый, с легкой хрипотцой голосок произнес:
- Эй, страшила, благодарствую за пичугу, а то достала, падла крылатая. Теперь вытащи меня отсюда!
Я отскочил, упал на четвереньки, зарычал. Карлик сидел не шевелясь... не карлик - труп карлика! Кулон на его груди мерцал, и в такт тусклым всполохам света в моей голове звучали слова:
- Да ладно, не дергайся. Эй! Ведь я ж чувствую, что там в тебе разум засел. Слышь, страшила? Помоги, говорю, тебе же польза будет!
Я попытался заговорить, разевая и кривя пасть, но опять смог издать лишь рычание, и тогда просто ответил внутри своей головы, беззвучно:
- Ты кто?
- Пак я, - поведал голосок. - Пак Тихоня. Ну, возьми меня и спусти вниз.
- Где ты?
- Где?! - возмутился он. - Меч тебе в задницу, страшила, да вот же - перед тобой сижу!
- Но ты мертвый, - помедлив, ответил я. - Передо мной труп.
- Ну так и чего? - брюзгливо откликнулся он. - Трупам теперь уже что, и поговорить нельзя? Ладно, объясню: труп-то я, конечно, труп, но благодаря демолиту сознание еще держится в теле. Вот и снеси его побыстрее вниз, к Священному Кругу. А иначе конец придет бедняге Паку окончательный, уйдет его душа в Магосферу - и поминай как не звали.
- Не понимаю! - мысленно рыкнул я. - Ты... что ты от меня хочешь?
Кристалл на груди мертвеца замерцал раздраженно и быстро.
- Слушай, страшила! Или как тебя по-настоящему звать? Можешь просто взять меня, то есть тело, которое перед тобой, и снести вниз? Положи там в круг, возле остатков большого демолита, чтобы я его касался. И всё. Слышишь, да? Ну, я понимаю, ты туповатый малый у нас, но ты напряги мозги, а? Эта такая штука у тебя в голове, небольшая такая. Ведь вы, страшилы, сильные, я же знаю, вы взрослого человека можете схватить и подбросить, что тебе, сложно такого как я вниз стащить?
Картина начала проясняться, но теперь у меня возник другой вопрос, который я мысленно и озвучил:
- А мне это зачем?
Спросил и понял, что действительно туплю. Может это тело так влияет на поселившееся в нем сознание? Карлик ведь, Пак этот - местный. И способен многое рассказать. Судя по всему, Священный Круг, чем бы он ни был, как-то поддержит его существование. Может даже оживит? Я с сомнением поглядел на дырявые щеки и выклеванные грифом глаза. Ну, по крайней мере, что-то с ним произойдет... хорошее.
- Слышь, страшила, - снова заговорил Тихоня, - так ты что надумал? А то у тебя такое лицо... смотри, щас голова от мыслей развалится. Ты пойми: это остров-шахта эльфов. Они если тебя найдут - сразу в кандалы. Или мечом по башке и вниз, в Марену. Давай так: просто возьми меня на руки и снеси вниз. А дальше я тебе скажу, че делать.
Я не собирался выполнять все его приказы безоговорочно, но решил, что сейчас лучше сделать, как он просит. И ответил:
- Влад. Так меня звать. Не страшила - Влад.
- Влад? - повторил он. - ЧуднОе имя. Ладно, Влад так Влад. Ну так что, несешь меня вниз или будем и дальше тут зависать?
- Ладно, - сказал я, взвалил легкое тело карлика на плечо и полез обратно. - А ты пока рассказывай, где я и что у вас здесь происходит.
- Ну... - откликнулся Пак Тихоня, - прежде всего хочу сообщить, страшила, что ты находишься в игре.
Глава 2
Остров-шахта. Карлик карлику рознь. Эльфы, орки и другие.
Спрыгнув на камни и придержав легкое тело на плече, я сказал:
- Может у этих ваших страшил с логикой не очень, но у меня с ней нормально. И мне непонятно, почему ты сказал мне, что я в игре. Да еще и так, вроде это для меня должно стать неожиданностью.
- Че? - спросил Пак Тихоня в моей голове.
- Че-че... да то, что если кто-то играет, то он знает про то, что играет. А ты почему-то думал, что я не знаю. И сказал так, вроде это меня должно сильно удивить... Оно и удивило. Так в чем дело, а?
- Надо же, - заметил он, - есть еще мозги в черепухе, да, страши... то есть Влад?
Неся мертвое тело на руках, словно ребенка, я сказал:
- Объясни ситуацию, иначе брошу прямо здесь, сниму этот кулон с тебя и уйду.
- Эй, ты полегче! - заволновался он.- Ты меня окончательно доконать хочешь? Я тебе, между прочим, ничего плохого не сделал, только помогаю!
- Пока что я тебе помогаю, - я остановился, не дойдя двух шагов до круга камней, и положил тело на землю. - Давай, говори. Как только все пойму - положу тебя рядом с этим демолитом.
Он вздохнул в моей голове, помолчал.
- Так, ну ладно, слушай старину Пака и на ум мотай. Мы с тобой находимся где? Правильно - в Дельтане. Это такое, как сказать... измерение. Мир. Реальность. Особое место, ага. Интересное! В иерархии миров занимает нижний уровень. Самый нижний, въезжаешь, Влад? Тут физические законы перепутаны, некоторые не действуют... Только поэтому здесь и возможна магия. Которая суть явление более хаотичное, чем физические законы, хотя и со своими правилами. Пока понятно, что я болтаю?
- Не очень-то, - буркнул я. - То есть... Продолжай, короче!
- Так вот, потому что по энергетике это самый нижний план реальности, в сознания местных обитателей могут вселяться существа из более высоких планов. Жители измерений более высокого уровня, понимаешь? Вселяется - подчиняет себе тело, - а сознание-хозяин ничего и не замечает. Хотя начинает действовать, как ему велит игрок, но при том думает, что поступает и дальше по своей воле. Благодаря этому Дельтану используют как игровую площадку жители других измерений. Игра тут ведется, вся жизнь - игра. Великая Игра, так ее называют. И... Э, глянь, у меня ж ухо отваливается.
- Ничего не отваливается, - возразил я, приглядываясь. - Но скоро отвалится, его гриф поклевал.
- Какой гриф? А, это трупоед был. Слушай, беспокоюсь я, вот ухо мое...
- А почему я тебя понимаю? - перебил я. - И ты меня? Какой тут язык вообще?
- Какой-какой - дельтанский, натурально. Ты ж на самом деле в мозгу местного! Структура твоего сознания наложена на его. И хотя страшилы туповатые твари, язык они более-менее воспринимают... Короче, мы на дельтанском сейчас говорим.
- А эльфы? Ты эльфов упомянул. Откуда они здесь? Эльфы - из наших, земных сказок.
- Не знаю ничего про ваши сказки, - проворчал он. - Эльфы, люди, орки, ящеры, еще крыланы или вот гномы, это все местные разумные обитатели. А на кого они там похожи в сказаниях твоего мира, дело десятое. И как твое сознание воспринимает слова дельтанского языка... подбирает, понимаешь, знакомые слова, понятия, ну и... Ох, чую, на честном слове держится мое ухо! А ну давай, быстро неси меня в Круг!
- Нет, расскажи еще, так ты - гном? А почему тут... - начал я
- Утопить тебя в Марене, страшила! - в конец разволновался Пак Тихоня. - Тебе столько сведений за один раз нельзя - ты эти освой, умник! Неси давай быстро иначе слова тебе больше не скажу, сдохну тут скоропостижно и останешься один на один с дикой природой! А ну, неси!
Ничего не оставалось, как снова подхватить тело и перенести к обугленному кристаллу в центре круга камней. По дороге меня едва заметно потянуло влево - сильнее, сильнее. Что-то непреодолимое кренило меня набок, земля начала проворачиваться под ногами... Инерция!
- Влад, что с тобой? - пискнул Пак в голове. - Ты ж меня не урони!
- Да вроде остров меняет направление.
- А, да, бывает. Все, все, клади!
Я положил его рядом с обугленным кристаллом, лицом книзу (не очень-то приятно было глядеть на дырявые щеки), но Пак велел:
- Переверни, слышь! Вот так. Теперь кулон возьми, который на цепочке, только не снимай - положи так, чтоб он касался демолита.
Я сделал, как он просил, и сказал:
- Но кристалл обугленный.
- Спекся, болезный. Спортился. Но какая-то сила в нем есть. На серьезное перемещение не хватит, но чтобы-ы-ы...
Его голос поплыл, а в голове зазвенело. Под черной коркой на кристалле проступило слабое свечение. Пространство рывком сдвинулось кверху, провернулось - и я увидел черноглазое мохнатое чудовище, смахивающее разом на обезьяну и большого медведя. Вид у него был грозный и откровенно глупый. И офигенно растерянный.
Мы что, поменялись телами? Эта мелкая сволочь переместила меня в мертвое тело!
Миг - и пространство качнулось обратно, и снова я видел гнома на земле у своих ног. Фух... Никогда не думал, что буду радоваться тому, что снова нахожусь в теле косматого обезьяно-медведя.
Лапы невольно потянулись к гному, я схватил его за шею и сдавил.
- Ты что сделал?!
Он молчал. Я потряс мертвеца, отпустил. И только сейчас разглядел, что кулон на цепочке на его шее тоже почернел - обуглился. Спекся, как выразился Пак.
- Так, ну что у нас тут? - как ни в чем не бывало произнес знакомый голос в голове. - Осмотримся... Ну, неплохо.
- Что происходит?
- Чего? А, да все нормально, Влад. Все, встаем. Можешь даже напоследок пнуть это тело. Или нет. Теперь же я сам могу. Погоди, ну точно, теперь я сам - это ж мечта всякого, хотя бы раз пнуть самого себя!
Я с удивлением и страхом ощутил, как мое тело (именно мое! когда на него посягнул кто-то еще, оно, за отсутствием другого вместилища для разума, как-то сразу стало очень родным и близким) - встает. Как приподнимается нога... И сдержал движение. Какое-то время мы боролись: Пак, тоже вселившийся в страшилу, пытался перетянуть на себя управление. Глухо зарычав, я подавил его волю, мысленно вклолотил чужое сознание в землю, да еще и попрыгал сверху.
- Ай! Ай! Прекрати! Ой! Ну, хватит, ты сильнее, я понял, понял!
- Мое!!! - прорычал я.
- Да всё, ой, понял!
- Я командую! Телом я двигаю!
- Хорошо, я понял, страшила!
- Я главный!
- Уломал!
- Босс!
- Да без вопросов!
- Вон из этого тела! Тут я!
- Э нет, друг... - протянул он. - Мы теперь оба тут. Ты же сам ритуал провел.
- Какой еще ритуал? Просто сдвинул камни...
- Ну так!
- Я думал - это тебя спасет. Оживит.
- Оживит вот этого жмурика? Ты с ума съехал, Влад? Зеленый демолит - Кристалл Душ. Может держать душу в себе, может переносить души между телами. Вот я и перенесся к тебе. Не мог же я оставаться внутри мертвяка. Ну, представь, там внутри - как в тюрьме, вокруг черепные своды, всё разжижается... Ух, кобольдский театр ужасов какой-то.
- Хочешь сказать, мы теперь вместе тут? Я не дам тебе распоряжаться этим телом! Попробуй только еще раз - получишь...
- Ну-ну? - заинтересовался он.
- Получишь по мозгам!
- А-а. Не, друг, я уже понял, справиться с тобой не могу. У тебя воля сильнее. Поэтому давай распределим обязанности: я буду думать, а ты будешь делать.
- Так мы что, теперь на постоянке оба в этом теле?
- Нет, что ты. Нужно с острова валить, найти Круг с нормальным демолитом, живым, еще одно тело - и я в него перекинусь.
- А я, значит, в этом останусь?
- А, ну-у... - протянул он. - Короче, понял. Нам нужны два тела. А страшилу как только покинем, его сознание снова пробудится. Сейчас-то оно подавлено двумя такими умниками, как мы с тобой, но после ритуала - встанет себе, отряхнется да побежит дальше.
Я опустился на корточки, сжал голову руками и зажмурился. Сидел так почти с минуту, Пак затих - не мешал. Потом я открыл глаза и сказал:
- Так. Нужен план действий. Сперва надо взять твое оружие. - Потянулся к кобуре.
- Тю, а смысл? - удивился он. - Ты ж не сможешь своими лапищами с ним нормально управляться. Вот сумка - это да.
Я вытащил из кобуры... Нет, не пистолет - маленький раскладной арбалет. Неловко покрутил его волосатыми пальцами, увидел с другой стороны на ложе выемки, в которых зафиксированы три "болта"... Нет, это "кошки", тоже раскладные, а еще в круглом углублении был аккуратно свернутый моток веревки, прижатый скобой. Дуга арбалета состояла из двух половин, который складывались к боковинам ложи. Сверху на ложе пружина, на торце - раскладной рычаг. Я расстегнул ремень, снял с мертвого тела и спросил:
- Что в сумке?
- Кошель с монетами, - пояснил Пак. - Оставь лучше здесь. Спрячь.
- Оставить, спрятать? - удивился я. - Зачем? Мы же собираемся уходить с овтрова.
Он вздохнул:
- Так, ладно, я понял: возьми все. Арбалет, саблю, сумку. На себя ремень нацепи и пошли. Вот как ты тогда лез - правильно, опять тем же путем.
Я затянул ремень на брюхе, с трудом справившись с пряжкой, вытащил из ножен непривычно маленькую саблю, сунул назад и пошел к скалам. По дороге спросил:
- Так куда идем?
- Шахта эльфов в середине острова. Там работают люди, гномы и страшилы. А нам надо по краешку пробраться к порту, где стоят леталки. В одну пролезть, в трюме схоронимся.
- Что за леталки еще? Летающие корабли?
- Типа того.
Я достиг скал и полез.
- Как вообще эти острова летают, почему?
- Да все благодаря демолиту, - пояснил он. - Кристалл бывает трех типов: зеленый, синий и красный. Зеленый вот помогает перемещению душ, в синем можно хранить ману... Ну, это особая такая энергия, ее так называют просто. У каждого существа она хоть в крошечном количестве есть, у магов, ведьм и шаманов - у тех много, до сотни унций, а у выдающихся чаровиков так даже до двухсот. А вот синий демолит, в зависимости от размера и всяких факторов, может в себе содержать от нескольких унций до тысячи. Мощные заклинания плести можно! Только я не маг, не занимаюсь этим. Во-от, а красный кристалл - тот с силой притяжения работает. В сердце каждого острова всегда - большой красный демолит. Красный - самый ценный, дорогущий. И корабли на красных кристаллах, в основном, работают, только на малых. Не, ну бывают еще надувные, но то - редкость.
Сумка мешала, пришлось сдвинуть ее на спину. Преодолев большую часть пути, я спросил:
- Как ты погиб? Почему?
- Путешественник я, - сказал он, помолчав. - Просто вот лазал-лазал, сорвался, зашибся сильно, да еще каменюка сверху на голову упала... И конец старине Паку, накрылся медным щитом.
- Зачем же ты лазал по острову эльфов? - недоверчиво уточнил я. Он явно о чем-то умалчивал.
- Потому что путешествовал! Твое какое дело? Мы, конечно, теперь на время партнеры, но это не значит, что ты ко мне в душу должен лезть. Я вот к тебе не лезу, мне и дела нет, кем ты там в своем измерении был и что у вас вообще за измерение. Вот на тот выступ прыгай. Теперь туда... так, молодец. А теперь осторожно.
Я оказался на вершине скалы, солнце тут жарило немилосердно, и в его лучах виднелась большая овальная долина, дальним концом занимающая, как показалось с этой точки зрения, центр острова. Там было много построек из камней, между ними стояли большие палатки, в середине долины - высокая темная гора, и в основании ее черные дыры провалов. Вход в шахту?
Эльфов внизу тоже было много: ходили между построек, сидели и лежали под навесами из шкур. То есть это я со слова Пака понял, что там эльфы, на таком расстоянии они ничем не отличались от людей.
- Большой тут лагерь у них, - пробормотал Тихоня. - Крупное дело эта шахта. Руду добывают, а в ней иногда красный демолит попадается. Мелкие совсем кристаллы, но все равно ценные.
Справа от горы стояли бараки, огороженные высоким забором из копий остриями кверху, соединенных колючей проволокой. Из раскрытых ворот к горе шла небольшая вереница закованных людей... или, вернее сказать, дельтанцев. Их конвоировал отряд вооруженных эльфов.
С другой стороны горы стояли виселицы, на них висели тела.
- Что будет, если игрок умрет? - спросил я. - В чужом теле?
- Да ничего не будет. Ну, тело погибнет. И тот, кто им раньше владел - тоже. А игрока выкинет обратно в его измерение.
- Значит мне погибнуть надо, - понял я. - Так, что ли? И тогда меня назад перекинет?
- Гм, - сказал Пак. - Ладно, расскажи, что там да как у тебя произошло? Нет, погоди, спускайся пока что вон туда, влево, по этой каменистой тропе.
Тропа извилисто сбегала по склону, брала влево и шла по самому краю отвесной части скалы. Рядом стояла сторожевая башня, верхняя часть которой приходилась как раз на уровне тропы. Их разделяло метров десять, на башне сидели двое, еще трое находились у основания, спрятавшись в тени от солнцепека.
- Уверен? Мы же совсем рядом с ними пройдем.
- А ты осторожнее копытами шевели. Как не крути, нам в обход долины надо, порт леталок с той стороны. Давай, двигай.
Я стал спускаться. По дороге вкратце описал произошедшее со мной на берегу реки, и Пак озвучил вопрос, который мне самом в голову как-то не пришел:
- Говоришь, споткнулся там под конец и упал?
- Вроде того. Головой вперед в этот свет влетел.
- И там вода, да? Ты в нее свалился... То есть твое бездушное тело свалилось.
- К чему ты клонишь?
- Да ты уже и сам понял, Влад. Как думаешь, те твои друзья от костра услышали крики и сразу прибежали?
- Наверное, так, - я припомнил шум, царящий у костра, - хотя большинство пьяные были, другие спали, да и галдежь... Ну, в общем, - да, я там мог... то есть мое тело могло захлебнуться. И что будет, если теперь душу назад в него перекинет?
- Что будет, что будет... жмурик будет. Я в теле дольше после смерти задержался благодаря личному демолиту, кулону своему. А ты в своем просуществуешь минут десять и растворишься.
Перепрыгивая с камня на камень, я подозрительно спросил:
- А может ты все это выдумал? Чтобы перекинуться назад, мне надо страшилу убить. И тогда ты, выходит, снова останешься в мертвом теле. Вот ты и...
- Так ты не робей, давай, прыгай башкой вниз, - посоветовал он. - Потом и узнаешь, прав я или нет.
Ответить на это было нечего, и я продолжал путь. Тропа свернула и стала горизонтальной - теперь она шла по самой кромке, вниз уходила отвесная стена, долина была метрах в десяти под нами. Для человека без последствий спрыгнуть на камни с такой высоты нереально, а вот страшила... черт их знает.
Я шел дальше, пригибаясь, и почти поравнялся с башней. Оба эльфа на ней сидели спинами к горе и... неужели в домино режутся? Нет, кажется, в кости. Пак прошептал:
- Теперь совсем тихонько.
Я на всякий случай встал на четвереньки. Вот зачем сюда поперлись? Странный этот гном - ведь конкретно опасное место. Могли по склону в стороне проползти, пусть там никакой тропы и нет, неважно, обошли бы башню стороной и дальше вокруг долины... Башня была уже совсем рядом, я шел мимо нее, еще немного - и останется позади.
И тут Пак нанес удар. Ментальный, в смысле. Он как будто "бросился" на меня, толкнул - психически, конечно - и на пару секунд, так сказать, перехватил руль.
Но не всего тела, а только правой руки. Времени ему хватило как раз чтобы схватить камень, замахнуться и швырнуть.
Камень ударил одного эльфа между лопаток. Эльф заорал с перепугу. Они вскочили.
Мой ментальный кулак с размаху опустился на ментальную макушку гнома. Пак сипло выдохнул и затих. Я бросил по тропе, краем глаза заметив, как эльф поднял небольшой лук.
Стрела впилась в плечо. Рыкнув, я на ходу выдернул ее. На острие был зеленоватый налет - яд?!
Я бежал дальше, а на башне сзади кричали и ругались.
- Влад, спокуха... - простонали в голове. - Все, приплыли, ты давай, тормози... Ох и вмазал мне, ну, страшила!
Закружилась голова, конечности стали двигаться медленнее.
- Зачем... ты... это сделал? - ноги подогнулись, я упал на колени, но встал, заковылял снова. - Ты... заманил... зачем...
Оглянулся - эльфы перекинули с башни на склон легкий плетеный мостик и перебирались по нему.
- Там же яд! - рыкнул я и снова упал. Из последних сил сумел встать - ноги дрожали как осинки на ветру.
- Знаю, но для страшилы не смертельный, - ответил он. Голос чертова гнома звучал все тише. - Человеку или эльфу конец, а страшила за пару часов оправится. Тело нам с тобой, друг, досталось грубое, но мощное.
- Тамбовский... гном... тебе друг.
Мир поплыл, темнея. Кажется, я упал. Пространство стало колодцем, на дне которого я лежал, а далеко сверху в этот колодец заглянули два лица с заостренными ушами.
Из густеющей темноты донесся голос Пака:
- Тебе кое-что пора узнать, Влад. У меня верные сведения: в шахте эльфы нашли Демолитус. Королевский Демолит, так его называют, глыбу красного кристалла. Пока про это никто не знает, эльфы держат его здесь, но если станет известно... все кланы, гильдии, группировки схватятся, чтоб Демолитусом завладеть. Это ж какая ценность, какая сила. Новый остров можно запустить! Большой. Такие находки в Дельтане раз в тысячелетие бывают. А я, Пак Тихоня - вор. Самый известный к западу от Великого Облакораздела. И мы с тобой, Влад, сейчас к эльфам в рабство на шахту отправимся. И там Демолитус украдем. Тогда вся Дельтана у наших ног будет!