Левина Анна : другие произведения.

В свите дофина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.44*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории о похождениях Брианы Эфрон. Иногда в жизни начинает все идти совсем не так, как ты загадывал. Предательские обстоятельства складываются так, что ты вынуждена расстаться с только что обретенной любовью и покинуть дом, отправившись отстаивать честь и интересы страны. ПРЕДСТАВЛЕНО 2/3 РОМАНА. За обложку огромное спасибо Прокофьевой Галине
  БРИАНА ЭФРОН. В СВИТЕ ДОФИНА
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  НА СЛУЖБЕ У ГОСУДАРСТВА
  - Бри, не расстраивайся ты так. Да, три месяца срок не малый, но зато успеем соскучиться друг по другу. - Антуан погладил меня по щеке тыльной стороной ладони. - Будем писать друг другу письма, как герои твоих любимых книжек, - улыбнулся он.
  Мои щеки тут же залило румянцем. Пару дней назад он все-таки натолкнулся в моей гостиной на очередной купленный дамский романчик, который я не успела припрятать от любопытных глаз. Чувствовала себя как школьница, уличенная в списывании или игре в карты на уроке. Данная литература уж очень контрастировала с моей натурой. Но что поделать, иногда так нравится сопереживать душевным терзаниям влюбленных героинь, а потом вместе с ними радоваться появлению принцев на белых лошадях, что ничего не могу с собой поделать и скупаю все новинки данного жанра.
  - Ты так считаешь?
  - Да, именно так и считаю. Не вешай нос, все обязательно будет хорошо. - Легкий щелчок по вышеозначенной части лица. - Или ты во мне сомневаешься? - он заломил бровь, требуя ответа.
  - Нет, - сказала я в слух, про себя же подумала: 'Очень, надеюсь, что ты все же не такой, как Нортон'.
  Причин сомневаться в Антуане за наше недолгое знакомство у меня не возникло. Он ни разу не дал повода, но как говорят - обжегшись на молоке, дуешь на все подряд... Я до сих пор была настороже, в постоянном ожидании какого-то подвоха или подводного камня, к счастью, пока мои ожидания не оправдались. Уйдя в размышления и внутренние монологи, не учла, что Антуан научился читать мои мысли по лицу:
  - Бриана, я обещаю, что никогда не поступлю так же, как Нортон.
  Приложила пальчик к его губам и тихо прошептала:
  - Тшшш... не зарекайся. Иногда стоит только подумать, что ты никогда чего-то не сделаешь, как все демоны мира бросают свои дела и пускают все свои силы и возможности, чтобы доказать тебе обратное и заставить нарушить данную клятву.
  Антуан покачал головой, а потом не отрывая от меня теплого и полного любви взгляда, перехватил мою ладошку и поцеловал ее.
  -Поезжай. Во дворце не любят опозданий, да и моя служба не ждет.
  Грустная улыбка сама появилась на губах. Как же тяжело прощаться! Я еще совсем не успела насладиться нашими робкими и нежными чувствами, близостью, а тут пора уезжать. Такая тоска берет от осознания этого и того, что к моей вынужденной командировке приложил свою руку Йен Нортон. Поднялась на носочки и обвила руками шею Антуана, его же руки теплым кольцом обхватили мою талию. В его прекрасных глубоких глазах хотелось утонуть, забыться, но сейчас не стоило нагнетать чувства и без того обостренные предстоящей разлукой, поэтому прощальный поцелуй был мимолетным, как наваждение. Потом кольцо надежных рук разжалось, Антуан открыл дверцу ландо и помог мне забраться внутрь. Множество чемоданов и свертков уже было разложено и пристегнуто, пора было отправляться в путь. Опозданий во дворце, действительно, никто не любит.
  Когда моя повозка тронулась, помахала рукой и отвернулась, сердце обливалось кровью и разрывалось на куски от того, что приходится уезжать. Чувствовала, что предательские слезы вот-вот потекут по щекам, не нужно, чтобы это кто-то видел. И как я могла за месяц превратиться в такую размазню? Надежное плечо рядом очень расслабляет, но, с другой стороны, так приятно чувствовать себя слабой женщиной, рядом с сильным надежным мужчиной. Кожей ощущала, что Антуан все еще стоит и смотрит вслед удаляющейся повозке. Что ж будем надеяться, что наши молодые чувства, выдержат проверку разлукой, только вот неприятное гнетущее предчувствие уже начало отравлять душу и кровь, вселяя неуверенность и страх.
  ***
  Сразу после вскрытия злополучного конверта мы с Антуаном отправились к его отцу. Как министр внешней политики он должен был что-то знать о грядущих событиях. Про обед тогда, ясное дело, было моментально забыто.
  Десятиминутная дорога до дома семейства Мерсье показалась мне вечностью. Сердце билось гулко и болезненно, руки леденели, а злость и досада волнами прокатывались по телу. Антуан молчал, полностью погрузившись в мысли, но было и не до разговоров, я все еще пыталась уложить смысл послания в своей голове.
  Безусловно, традиция 'смотра невест' была мне известна. В Белавию уже не раз прибывали делегации для оценки сестер дофина, но до этого момента была причастна к таким мероприятиям весьма отдаленно. Смысл сводился к тому, что жених объезжает соседние государства, где на данный момент наличествуют незамужние принцессы в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет. Те в свою очередь пытаются всячески очаровать кандидата, либо наоборот оттолкнуть в зависимости от желаемого результата. В конце турне дофин со своей свитой возвращается на родину, куда к этому же моменту прибывают все кандидатки. На королевском балу дофин раскрывает свою симпатию и просит прощения у тех, кто не сумел затронуть струн его души. Дальше за дело берутся такие, как Нортон, начинается согласование пунктов брачного контракта, размеров приданного, сроков проведения торжества и прочее. Мнение дамы никого не волнует, судьба у нее такая - быть заложницей благополучия в межгосударственных конфликтах. Собственно, симпатии принцев чаще всего обращаются именно в ту сторону, откуда грозит наибольшая опасность, хотя душевные порывы, бывает, тоже учитываются.
  Вся эта ситуация вызывала у меня лишь один вопрос: как я очутилась в сопровождающей свите? Нет, я, конечно, понимала как именно, точнее благодаря кому, но все же меня там и близко быть не должно было. Обычно в свиту входят охранники в штатском, которым придумывают милые должности. Например, личный кондитер или парфюмер, предсказатель погоды и так далее. Потом эмиссары, несколько леди для отвода глаз, в каждой новой стране к свите присоединяется посол и его семья, еще несколько самых близких знакомых дофина, которым он и служба охраны доверяют. Ну и еще один 'видящий суть', правда, обычно более опытный, нежели я. Странно, что Сантинелла в этот раз не пригласили, ведь, судя по всему, я еду не в качестве отводящей глаза дамочки. Хотя, кто знает, может именно в этой роли. Группа немногочисленная, но должна работать, как слаженный механизм, чтобы не опозорить честь Короны и страны, а так же не допустить, чтобы кто-то попытался повлиять на выбор дофина.
  К моему несчастью, отец Антуана, сказал, что решение короля по поводу списка сопровождающих окончательно и бесповоротно. Мне предстояло срочно начинать сборы в дорогу. На мой закономерный вопрос, кто вообще позволил Йену заниматься столь ответственным вопросом, получила весьма исчерпывающий ответ. Герцог Мерсье сам был не сильно рад данной перспективе, но поскольку эмиссар подчиняется непосредственно его Величеству, то поделать он ничего не может. После злополучного ужина королю было доложено о безответственности эмиссара, но по непонятным причинам его отставки не последовало. Йену Нортону был дарован еще один шанс, чтобы он мог доказать свою состоятельность и серьезность - организация и курирование выбора невесты для дофина.
   - Не слишком ли серьезный вопрос для проверки состоятельности и разумности? Любая оплошность по данному поводу может привести к очень печальным последствиям. - не унималась я.
   Ответа не последовало, герцог лишь развел руками. Видимо, этот вопрос и для него, человека с огромным жизненным опытом, оставался загадкой и тайной под огромным амбарным замком.
   Дальше все понеслось, как на скачках. Меньше, чем за неделю предстояло собраться в столь ответственное и продолжительное турне. Нужны были новые платья, костюмы, шляпки, перчатки, веера и прочая абсолютно бестолковая ерунда. Кроме того, ужин по поводу помолвки Жиро и Адлер никто не отменял, один день почти полностью выпал из подготовки. Признаюсь, наверное, это был самый приятный день за всю неделю. Будущие молодожены были счастливы, их родители тоже. Вечер прошел в непринужденной домашней обстановке и позволил ненадолго отстраниться от насущных проблем. Все веселились, танцевали и, кажется, даже искренне радовались за эту пару. Все, кроме Ирэн, которая просидела в самом далеком углу весь вечер и даже из вежливости не попыталась натянуть улыбку на лицо. Надеюсь, что и на ее улице когда-нибудь случится подобный праздник.
   Папочка, узнав новость о моей командировке (будем это вынужденное путешествие так называть), тут же почтил меня своим визитом. Вот, то не дождешься его, то за месяц несколько раз виделись. Приехал, можно сказать, с подарками. Уж не знаю, как подобное пережила его жена, но ко мне в багаж перекочевала внушительная часть фамильных драгоценностей. Четыре полные парюры: бриллиантовая, сапфировая, изумрудная и рубиновая, а также достаточное количество парных и непарных драгоценностей. Еще бы, папа просто не мог допустить, чтобы я щеголяла при дворе в чем-то менее скромном. И, думаю, еще он хотел позлить маму, показав, чего она лишилась. Которая, кстати, откуда-то узнала, что я буду одной из сопровождающих, и успела прислать весточку, что ждет не дождётся нашей встречи. Так же папа оплатил пошив новых туалетов и выделил свое ландо, в котором я теперь и ехала в столицу.
   У меня повозки с лошадьми не было точно так же, как и лодки, да и зачем? Во время заказов, я пользовалась наемным транспортом, а по собственной воле редко покидала Денвилль.
  Было очень жаль, что Антуан не может поехать со мной, но служба есть служба. Периоды отбора невест всегда являлись сложным временем, почти все заинтересованные стороны начинали плести интриги друг против друга и накалять обстановку на границах, так что у него сейчас работы будет по горло.
  Задвинув грусть и печаль в дальний угол подсознания, сосредоточила все свое внимание на мысли о том, зачем все это понадобилось Йену. Помню его обещание что-то там мне доказать, но почему-то оно казалось несерьезным. Господин эмиссар натура непостоянная, так что я была уверена, стоит ему покинуть стены злополучной усадьбы и потерять меня из виду, весь его запал моментально сойдет на нет. Похоже, ошиблась. Теперь придется постоянно быть собранной, ждать непонятных сюрпризов и всячески держать оборону. Он выбрал очень удачный момент, остается уповать на то, что в составе свиты окажется кто-нибудь знакомый, и мне не придется, кусая себе локти, принимать общество Йена.
  ***
  Недалекий путь до Пойвора, столицы, отнял всего полдня. Меня встретила чопорная дворцовая прислуга и проводила в отведенные мне апартаменты. Слава богам, по пути никто не встретился. Под 'никто' я понимаю одну особо выдающуюся личность. Во дворце предстояло задержаться на несколько дней для получения инструктажа и сбора всех членов предстоящей поездки. Тоска страшная! Хорошо, что купила несколько новых романов, могу забрести в какой-нибудь укромный уголок парка и сидеть там читать. Благо, пока от меня никто не требует активного участия в дворцовой жизни.
  Комнаты мне выделили прекрасные, будто специально выбирали. Окна спальни выходили на восток, и на них не было тяжелых мрачных штор, которые я так не люблю. Легкий же тюль не мешал свету проникать внутрь. Стены декорированы салатовым шелком, кому-то покажется слишком ярким цветом для спальни, но мне нравилось. Радость и свежесть этого оттенка призывали жить и радоваться каждому новому дню. Все остальное было чисто белым с некоторыми деталями в тон обоям. Белая мебель, изголовье кровати со вставкой из салатового плюша, на креслах салатовые подушечки, на кофейном столике ваза из салатового стекла с букетом маленьких белых розочек. Спальня была объединена с гостиной зоной. Дверь из нее вела в проходную гардеробную, соединявшую основную комнату и огромную ванну.
  - Что ж прекрасно! - воскликнула я, осмотрев эту жемчужину. - При желании можно утопиться! - добавила гораздо более тихо.
  Так же мне в распоряжение достался чудесный балкон с видом на нижний дворцовый парк. Замысловатый кованый парапет, разделенный в нескольких местах мраморными балюстрами, был настоящим произведением кузнечного искусства. Тут же стояли небольшая козетка и столик со стеклянной столешницей. Я оперлась руками на тонкие металлические перила и задумчиво посмотрела вдаль. Пронзительно синее небо радовало своей чистотой, на его фоне молодая зелень кустов и деревьев казалась ярче и сочнее. Мелкие листочки трепетали от порывов легкого теплого ветерка, в парковых фонтанах непринужденно журчала чистая водичка. Умиротворяющий пейзаж, вот только на душе скребли кошки. Предчувствие, появившееся в момент отъезда из дома, за время дороги только усилилось, но при этом не указывало на явные причины своего появления.
  Мои раздумья были прерваны настойчивым стуком в дверь. Горничная принесла поднос с внушительной стопкой карточек. Когда только успели столько написать? Первая от герцога Рошфора, отца Фредерика, который принимал участие в достопамятном ужине. Он был начальником королевской охраны, сын, собственно, по его стопам пошел. Герцог приглашал меня на прогулку по парку через час. По всей видимости, получу персональный инструктаж, либо он просто хочет удостовериться в моей надежности. Следующая - совместное творчество двух оставшихся незамужними принцесс, любезное приглашение на завтрашний завтрак.
  Всего у короля Луи-Карла было четверо детей: дофин Карл-Франциск, принцессы Адель, Изабелла и Клеменция. Последняя пару лет назад вышла победительницей из очередного смотра невест и теперь была замужем за наследником короны Ливеррии. Младшие близняшки же продолжали ждать своего часа.
  Еще одна записка была от Сантинелла, моего коллеги. Он просил о встрече и предлагал мне самой назначить удобное время.
  'Зависть? Или дружеский совет? Интересно, обязательно с ним увижусь', - подумала я, откладывая записку в сторону.
  И, наконец, последняя. Кто бы сомневался, что она будет именно от него, господина эмиссара. Нортон выражал, свое почтение и благодарность за то, что я приняла приглашение участвовать во всем этом карнавале.
  'Вот будто у меня варианты были!' - ядовитая мыслишка быстро отреагировала на первые строки записки.
  Далее он еще раз просил прощения за свое неподобающее и необдуманное поведение и выражал надежду на то, что после ужина я смогу уделить ему несколько минут своего драгоценнейшего времени.
  'Даааа, посидеть спокойно с книжечкой мне тут никто не даст. Очень жаль', - подумала я, и уже вслух сказала ожидающей меня горничной: - Подождите, пожалуйста, я сейчас напишу ответы.
  Первые две записки отказов не предполагали, поэтому и отвечать не требовалось, а вот оставшимся двум страждущим пару строк черкнуть пришлось.
  'Уважаемый господин Сантинелл. С удовольствием принимаю ваше предложение, если вам будет удобно, предлагаю встретиться завтра после завтрака в верхнем парке дворца. Леди Бриана Эфрон'.
  С Йеном мне встречаться не хотелось абсолютно, но нужно было выяснить отношения до отъезда, чтобы не отвлекаться от дел в дальнейшем.
  'Уважаемый господин Нортон. Думаю, я смогу уделить вам пять минут во время вечернего чая. Леди Бриана Эфрон' - на мой взгляд, получилось достаточно сухо, чтобы у него не возникло ложных иллюзий.
  Отдала записки горничной, она присела в обязательном реверансе и вышла. Мне же нужно было срочно собираться на прогулку, ну или хотя бы сменить дорожное платье на что-то более подобающее окружающей обстановке.
  ***
  Когда я вышла в парк, герцог уже неторопливо прохаживался вдоль аккуратной красиво оформленной клумбы. Заметив меня, он остановился и дождался, пока я подойду ближе.
  - Леди Бриана, рад Вас видеть! - он взял мою ладонь и едва заметно коснулся ее, но после не отпустил, наоборот, зажал меж своих теплых широких ладоней, пристально глядя мне в глаза.
  Приветливо улыбнулась, не делая попыток высвободиться:
  - Это взаимно, герцог!
  От макушки до кончиков пальцев на ногах, пробежался прохладный импульс, виду не подала. Это ведь его работа, он должен быть уверен во всех, кто в тот или иной момент приближен к царствующим особам. Продолжая улыбаться, спросила:
  - Вы удовлетворены?
  - Вполне, - усмехнулся герцог Рошфор и предложил мне свой локоть в качестве опоры, намекая на необходимость небольшой прогулки.
  - Почему бы и не пройтись в компании приятного мужчины? - принимая его помощь, отозвалась я.
  Герцог был человеком старой закалки, рассудительным и мудрым. Внешне он ничем не напоминал сына, невысокого роста, чуть выше меня, форменный камзол с трудом скрывал наметившееся брюшко. Он был обладателем густых полностью седых бровей, бакенбардов и усов, подкрученных наверх. С виду такой милый приятный дедуля, но это только с виду. Мало кто хотел бы оказаться у него на пути, этот дворцовый цербер ради хозяина самолично всем глотки порвет, а у него еще в подмоге целая свора похожих щенков. Странно, что сын не унаследовал его дара.
  Мы медленно шли по отсыпанной мелкими белыми камешками дорожке, скрытой от посторонних глаз стройными рядами остроконечных туй. Весенние вечера были еще достаточно прохладны, потому мысленно я радовалась, что накинула манто.
  - Разрешите я буду называть вас просто Брианой? - неторопливо начал герцог.
  - Пожалуйста, как вам будет удобнее, - 'какая, собственно, разница, нас все равно никто не слышит?'.
  - Бриана, я наслышан о событиях месячной давности...
  'Да, что вы говорите? А я-то, наивная, думала, что это до сих пор большая тайна для всех', - позволила себе мысленно поерничать.
  Мой оппонент тем временем продолжил:
  - Честно признаюсь, не ожидал от столь хрупкой особы подобной решительности. Впечатлен.
  - Вы мне льстите, - мурлыкнула я, похлопав ресницами. Однако не скрою, приятно, когда тебя хвалит такой матерый старый волк.
  - Думаю, Вы прекрасно понимаете, что участвовать в столь ответственной миссии должен был господин Сантинелл, но по настоянию эмиссара его Величества, в свиту включили ваше имя.
  'Значит все-таки Йеновых рук дело', - в моем умственном списке возник жирный восклицательный знак.
  Я лишь кивнула вместо ответа. Конечно, я прекрасно понимала, что заняла не свое место. После моего молчаливого согласия герцог продолжил:
  - По большому счету безопасность дофина будете обеспечивать не вы лично, для этого существуют специально обученные люди. Однако это не дает вам повода вздохнуть облегченно. Слишком много будет желающих подпортить репутацию его Высочеству, либо кому-то из его приближенных. Ваша задача постараться обнаружить таких желающих и заранее предупредить охрану о недопустимости общения с ними дофина. Так же необходимо будет первоначально проверять все подарки, письма, подношения и прочее на предмет магических следов.
  Я шла, глядя под ноги, и внимательно слушала предназначенные лично мне указания, вдруг в мои обязанности входит что-то, чего я не могла себе представить без посторонней помощи. Так и хотелось спросить, не нужно ли мне его еду пробовать, но благоразумно заставила свой язык остаться за зубами.
  - Кроме того, Вам придется исхитриться и каким-нибудь образом осмотреть претенденток. Сами понимаете, это строжайше запрещено и если вас поймают за данным занятием, то вряд ли мы сможем предотвратить последующее наказание и неминуемые санкции 'оскорбленной стороны'.
  'Вот уж подкинули счастья. Значит, если попадусь, то это будет выставлено так, что наша страна ни при чем, а я действовала из одной мне известных побуждений. Закончится все моим заключением и казнью, а королевские семьи разойдутся довольные друг другом. Мило, ничего не скажешь. Потом наверняка еще мой дух достанут с того света, чтобы выведать, что же я такого насмотрела в ауре принцессы. Ненавижу все эти игры'.
  Отвлекшись на свои мысли, не заметила, что мой собеседник замолчал. В реальность меня вернуло его легкое хрипловатое покашливание.
  - Прошу простить мне мою неучтивость, - дежурно протараторила я и остановилась, повернувшись лицом к герцогу Рошфору. - Я поняла Вас, милорд. Не буду обещать, что вам не о чем беспокоиться, но я обещаю сделать все от меня зависящее, что подобного не случилось.
  Усы герцога довольно задвигались вверх-вниз, и он благодушно и певуче ответил:
  - Очень рад, что я и некоторые другие личности не ошиблись, взвалив на ваши хрупкие плечи подобную ответственность. Не сомневаюсь, вы со всем справитесь, - он, чуть склонившись, вновь поцеловал мне руку, после, не говоря ни слова, развернулся и ушел, оставив меня посреди парка, который уже подернулся дымкой вечерних сумерек.
  Пора было готовиться к ужину, в полном составе присутствующих во дворце.
  ***
  Вопреки моим ожиданиям, общество собралось немногочисленное: отец и сын Рошфоры, несколько юных леди, по всей видимости, в свет выведены не так давно (очень молоды), раньше мне не доводилось встречать их на светских раутах. Так же присутствовало несколько мужчин разной возрастной категории и положения. Эмиссара видно не было, оно и к лучшему. Однако глупо предполагать, что он вдруг испарился. Напряжения среди присутствующих не ощущалось, лишь изредка леди бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, несколько нервируя этим.
  - Бриана, рад тебя видеть, - улыбаясь, ко мне подошел Фредерик. - Еще больше рад тому обстоятельству, что ты будешь скрашивать нашу долгую поездку.
  - Не могу разделить твоего восторга. С гораздо большим удовольствием я осталась бы дома, - вымученно улыбаясь, ответила я.
  - Понимаю, но это, к сожалению, не возможно.
  - Тем не менее, я рада, что в этой компании будет хоть кто-то знакомый, - краем глаза заметила, что леди уже не пытаются скрыть своих любопытных взглядов и откровенно смотрят в нашу сторону. - Фредерик, - достаточно громко обратилась я, чтобы леди могли еще и слышать нас, не напрягая слух, - я не такой частый гость во дворце, как ты, поэтому не со всеми знакома. Не будешь ли ты так любезен представить меня собравшимся?
   Рошфор проследил за направлением моего взгляда и понимающе кивнул. Взяв меня под руку, он подвел к группке мгновенно притихших и побледневших дам.
   - Леди, разрешите представить вам леди Бриану Эфрон. - Обратился он к ним. Дамы в свою очередь присели в реверансе, а затем уставились на меня во все глаза, попутно заливаясь легким романтичным румянцем. Фредерик продолжил: - Леди Бриана, рад представить вам леди Трилис Экхоф (блондинка), леди Лукрецию Дальмонд (курчавая блондинка) и леди Эмелис Монтелу (брюнетка).
   - Счастлива познакомиться, - продолжая улыбаться, я чуть склонила голову в знак приветствия. Все дамы были ниже меня по своему положению, поэтому расшаркиваться необходимости не было.
  Пока продолжалась эта милая сцена, мой мозг судорожно поднимал из своих архивов информацию о моих новых знакомых.
   Трилис Экхоф - старшая дочь маркиза Экхофа, отец работает кем-то в государственном казначействе. Семейство родом из Нешвилла, ко двору представлена не более двух месяцев назад.
   Лукреция Дальмонд - младший ребенок в семействе Дальмонд и единственная дочь. И отец, и братья трудятся в миграционном департаменте министерства внешней политики. Она старше предыдущей девушки, но не на много.
   И последняя, Эмелис Монтелу - птица абсолютно мне неизвестная. Кажется, ее отец до недавнего времени был послом в Монтекарии, но я не уверена. Если память мне не изменяет, маги присутствовали только в семействе Дальмонд.
   - Приятного вам вчера, леди. - Добавила я и поспешила отойти в сторону, чтобы кое-что уточнить у Фредерика. - Леди примут участие в нашем вояже?
   - Двое, Лукреция и Эмелис. Леди Экхоф останется скрашивать будни принцесс, - тихим шепотом ответил он.
   - Не слишком ли они молоды для подобного мероприятия? - возник у меня закономерный вопрос. Леди еще слишком юны и инфантильны, как бы не создали лишних проблем.
   - В силу их молодости, непосредственности и неискушенности в подобного рода вопросах они не будут выглядеть слишком подозрительно, в отличие от нас. Их задача отвлекать на себя некоторое количество внимания, так что нам их молодость только на руку.
   - Фредерик, Фредерик... - грустно вздохнула я, - кому бы как не тебе знать, как обманчива бывает внешность. - Естественно это был намек на Энолу и Жюстину, обе девушки внешне настолько не походили на убийц, что долго это играло им на руку, сбивая нас с толку.
   - В любом случае решать не нам с тобой, - прекрасно меня поняв, отозвался он.
  В это время камердинер звонким хорошо поставленным голосом оповестил присутствующих о грядущем появлении королевской четы. К моему большому сожалению, тут от правил отмахнуться было нельзя. Все девушки, включая меня, присели в реверансы и замерли, мужчины согнули спины в поклонах. Огромные двери распахнулись, и в зал вошел король, за ним королева, дофин и принцессы, завершал процессию господин эмиссар, на лице которого блуждала радостная улыбка предвкушения. При виде него не сдержалась и зло заскрежетала зубами.
  - Приветствую Вас! - король дал знак, что все могут разогнуться.
  Далее молчаливая процессия направилась в следующий зал, где был накрыт ужин. Не люблю всей этой придворной напыщенности и чванства, но на ближайшие несколько месяцев придется забыть о моих обычных послаблениях в этом плане.
   Утешением мне в этот вечер мне служило лишь то, что моими соседями за столом оказались Фредерик и какой-то великовозрастный мужчина, который, в прочем, за все время не произнес ни единого слова. Йен находился достаточно далеко, чтобы испортить мне и без того не лучшее настроение, а все остальные не выражали охоты завести хоть какую-то беседу. Ужин прошел тихо и спокойно, король обсуждал что-то с королевой, герцогом Рошфором и еще парой мужчин, все остальные помалкивали, стараясь расслышать хотя бы обрывки фраз. Меня это вполне устраивало, так что, выбросив из головы все посторонние мысли, я наслаждалась дворцовой кухней. После сытного ужина предстоящий разговор с Йеном не казался мне чем-то слишком ужасным, скорее вызывал легкую досаду.
  По окончании трапезы всем было разрешено разойтись по своим делам, никого боле не задерживали. Фредерик помог мне подняться со своего места, затем распрощался и удалился вместе с отцом. Мое одиночество продолжалось около пары секунд, ровно столько времени потребовалось Йену, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние.
  - Бриана, я так рад тебя видеть! - начал он, попутно целуя мою руку.
  Постаралась выдавить из себя хотя бы подобие улыбки и не отдернуть руку, как после укуса змеи. Не скажу, что Йен был мне противен, нет. Просто я была зла на него, очень. За месяц, что мы не виделись, он изменился, с него будто бы спала вся спесь и бахвальство. Теперь это был просто безумно красивый внешне мужчина. И казалось бы, что ничего дурного случиться не должно... НО! Не верю, что люди меняются, если сначала они просто не разыгрывали комедию. С любопытством разглядывая его, а так же наблюдая за реакцией не успевших удалиться леди, совсем забыла что-либо сказать в ответ. Дамы, к слову, замерли затаив дыхание, пытаясь поймать на себе хотя бы мимолетный взгляд эмиссара.
  - Почему ты молчишь? - последовала новая реплика взволнованного Йена.
  - Задумалась. Может, выйдем на свежий воздух? - внесла я предложение, под слишком любопытными взглядами леди и откровенно изучающим Нортона, мне вдруг стало душно.
  - Конечно, как пожелаешь...
  Мы попрощались с теми, кто еще не успел покинуть трапезную, и удалились из душного помещения.
  ***
  Огромная открытая веранда была освещена небольшими круглыми магическими светильниками. Мне понравилось местечко в самом дальнем от дверей углу. Присела на диван-качели и вопросительно посмотрела на Йена, расположившегося в уютном кресле через столик от меня.
  - Я хотел еще раз извиниться...- начал он, но я его тут же остановила.
  - Йен, мы закрыли эту тему, сделанного не вернешь. Лучше скажи мне, зачем ты подстроил все так, чтобы меня включили в состав свиты?
  - Король высоко оценил твои действия, и это было его решение, - не слишком уверенным тоном отозвался он.
  'Вот как...' - Король случайно не знает, как плохо сказывается мое присутствие на твоих умственных способностях?
  Лицо Нортона вытянулось от удивления, смешанного с досадой, но он все же нашел в себе силы ответить на мой едкий выпад. Внутри же меня горел огонек злобы, почему-то сейчас эмиссар одним своим видом жутко меня раздражал. В этот момент я готова была сделать его виноватым во всех моих проблемах.
  - Бри, прекрати...
  - Что прекрати? Ты понимаешь, что твое вранье в последний раз привело к необратимым последствиям? Возможно, скажи ты правду сразу, двух смертей удалось бы избежать.
  Он тяжело вздохнул, потом поднял на меня взгляд своих ясных пронзительных глаз и медленно и четко сказал:
  - Я не об этом хотел с тобой поговорить.
  У меня чуть челюсть не отвисла от его тона: без обычных заигрывающих и надменных ноток, холодно и отстраненно. С одной стороны так-то лучше, но очень резкая смена интонации настораживала.
  - А-а о чем? - кое-как заставив дар речи вернуться, спросила я.
  - О предстоящей поездке, - деловым тоном продолжил он, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу.
  'Ну, раз разговор пойдет о делах, то я совсем не против', - можно было выдохнуть спокойно и немного расслабиться.
  - Что ж, внимательно тебя слушаю, сам понимаешь, я не сильно в курсе дел.
  - Вопрос об избраннице дофина практически решен, весь этот вояж скорее дань традициям, но, не смотря на это, всем нам придется сыграть свои роли, чтобы у остальных не возникло сомнений, что выбор еще не сделан.
  - Я поняла тебя, от меня требуется что-то еще, помимо проверок и красивой улыбки?
  - С нами будут леди Эмелис и Лукреция, как бы они себя не вели, не обращай внимания и не одергивай их.
  'Даже в мыслях такого не было, да и леди не производят впечатления развязных особ'.
  - Это все?
  - Нет, - подумав несколько долгих мгновений, сказал Йен уже менее уверенным тоном. - У меня к тебе большая просьба...
  'Что-то мне не нравится такое начало...'
  - Понимаешь, это выглядит очень странно, когда о семейном благополучии других печется закоренелый холостяк, поэтому я хотел попросить тебя, чтобы в поездке ты изображала мою невесту.
  С каждым его словом мои глаза округлялись все сильнее, а сердце ударялось о ребра все чаще и больнее. Его биение все настойчивее отзывалось в висках. Что тут вообще происходит? Злость постепенно начала закипать внутри и проситься наружу, чтобы благополучно снести все на своем пути. Видя мое замешательство, этот наглец взял да еще подлил масла в огонь:
  - Я понимаю, что тебе нужно это обдумать, до завтрашнего утра у тебя вполне есть время. - А вот и пропавшие на время нахальность и дерзость вернулись. Йен закинул руку за спинку кресла и с видом победителя воззрился на меня.
  - Йен, ты в своем уме? - не выдержала я, фраза получилась слишком громкой, а с учетом того, что вокруг царила полнейшая тишина, эффект был как от раската грома. Вскочила на ноги и, обойдя стол, направилась к дверям. - Об этом не может быть и речи!
  Но успокаиваться и отступать от своего Нортон не собирался, он поднялся с места в след за мной. Когда я дернула за большую золоченую ручку входной двери, он надавил на нее ладонью, мешая открыть.
  - Дай мне пройти, - такого злобного шипения я от себя давно не слышало, еще чуть-чуть и начну брызгать ядовитой слюной.
  - Бриана, ну что такого нереального и сложного в моей просьбе? - делая невинное лицо, спросил господин эмиссар, по-прежнему, не собираясь убираться с моего пути.
  - Господин Нортон, как вы себе это представляете? Что я должна буду сказать Антуану? Как объяснить его родителям и моему отцу неминуемые сплетни? Как мне нужно будет представить ситуацию перед матерью, которую я планирую навестить во время пребывания в Тернори?
  - Но это же все будет лишь фикцией, тебя это ни к чему не обязывает, - не унимался он. - Мы даже жить будем в разных комнатах.
  'Спасибо, утешил!'
  - Ошибаешься, это меня очень сильно обязывает и влечет массу ненужных мне проблем. Так что если тебе на время турне так нужна невеста или жена, пусть ее изображает кто-нибудь другой, - на этих словах я дернула на себя дверь, что было сил.
  Эмиссару пришлось отстраниться. Гордо подняв подбородок и выпрямив спину до боли в лопатках, прошествовала мимо него внутрь, через секунду захлопнувшаяся створка наполнила пространство гулким многократным эхом и тоненьким звоном стекла в раме. Больше всего мне сейчас хотелось оказаться в своей комнате одной, а еще лучше в своей комнате в Денвилле и ничего не знать и не слышать о предстоящей поездке. На фоне достопамятного признания в любви, я понимала, что никакая другая кандидатура наглеца-эмиссара не устроит, и он костьми ляжет, лишь бы было так, как он хочет.
  Размашистыми шагами направляясь в свои покои, думала: 'Вот бы собрать сейчас чемоданы и вернуться домой. Вот только по головке меня за это никто не погладит, еще и измену родине приплетут. Придется хорошенько продумать тактику своего поведения. Не убегать же, в конце концов, всякий раз?!'
  Подходя к дверям спальни, я была уже более или менее спокойна, а кровь не таким бурным потоком неслась по венам, разнося огонь охватившей меня ярости по клеточкам. Дыхание выровнялось, а ухнувшее до этого куда-то в пятки сердце вернулось на место. Только щеки продолжали гореть, будто я побывала на морозе. Зайдя в комнату, еще какое-то время мерила ее шагами, приводя в порядок мысли. Когда мне удалось окончательно успокоиться, а мысли переместились на то, что пора отправляться в ванну, в дверь постучали.
  - Да-да...
  Через секунду в проеме показалась горничная с серебряным подносом в руках. Взяла с него карточку и прочитала: 'Мое предложение остается в силе, если твое решение изменится, сообщи'.
  За этими строчками я ясно видела расплывающуюся в улыбке физиономию эмиссара.
  'Вот, паршивец, еще хватило совести написать, - вновь разбушевались мысли, но я постаралась их подавить и не дать разгореться новому обжигающему пожару гнева. Улыбнулась: Нет, господин эмиссар, я не доставлю вам удовольствия поиграть на моих нервах'.
  Продолжая улыбаться, я порвала карточку на мелкие кусочки и, игнорируя ошеломленный взгляд горничной, положила обрывки обратно на поднос.
  -Это мой ответ господину Нортону. - Девушка воззрилась на кучку обрывков огромными глазами. - Вы можете идти. - Добавила я, выводя ее из ступора.
  На этой прекрасной ноте день был завершен. Вдоволь накупавшись, я отправилась спать, утро начнется рано.
  ***
  Завтрак с принцессами прошел в милой относительно расслабленной обстановке, если такая может существовать в присутствии монарших особ. Девушки улыбались и смеялись, параллельно пытаясь выяснить, не знаю ли я, кто выбран невестой их брата. Я не знала, поэтому разговор быстро перешел к обсуждению последних веяний моды, дебютанток представленных ко двору и прочим развлекающим умы девиц мелочам. К счастью для меня, эти темы тоже быстро себя исчерпали, и, потратив в общей сложности не более полутора часов, я была свободна.
  Вернувшись в покои, быстро написала записку и, позвав горничную, отправила ее Сантинеллу. Встречу назначила через полчаса, как и было уговорено ранее, в верхнем парке дворца. Меня буквально снедало любопытство, о чем же таком он хочет со мной поговорить? Поэтому неудивительно, что ждать себя не заставила, а явилась к месту встречи за пять минут до назначенного времени. Что удивительно мой коллега уже был там, похоже, его так же подстегивало нетерпение.
  - Леди, рад вас видеть в столь прекрасном настроении, - учтиво поклонился мне Сантинелл.
  Что ж настроение, действительно, было отменным. Решив вчера вечером, что Йену не удастся сломить мой дух, никакие его уловки не возымеют действия, а к разного рода шуткам и уколам с его стороны я успела привыкнуть, то опасаться мне нечего. Буду играть по его правилам, и платить либо ледяной учтивостью, либо его же монетой. На этом и успокоилась, по крайней мере, на время. Других же факторов, способных омрачить мое существование, в обозримом будущем я не видела.
  - Ооо, я тоже очень рада Вас видеть, виконт Сантинелл, - протягивая руку и широко улыбаясь, ответила я.
  Хотя мы и были в некотором роде соперниками, но поле для деятельности было слишком широко, так что на узких дорожках лбами мы никогда не сталкивались. Напротив, часто советовались в некоторых затруднительных вопросах. Он поцеловал мою руку и выпрямился. В секунду посерьезнев, тихим жестким голосом он сказал:
  - Может, оставим формальности?
  Так же быстро убрав со своего лица улыбку и веселость, проговорила:
  - С радостью.
  Он взял меня под локоть, и неторопливым темпом мы пошли по дорожке между гигантскими клумбами.
  - Догадываешься, о чем я хотел поговорить?
  - Естественно. Поверь, это не моя прихоть или протекция отца. Будь моя воля, пинками вытолкала бы тебя вместо себя.
  Мой ответ вызвал на тонких губах Сантинелла легкую мимолетную улыбку.
  - Не сомневаюсь в этом. Я попросил тебя о встрече не для того, чтобы высказывать недовольство. Скорее я в ноги тебя кланяться должен за то, что взвалила на себя этот груз. Сама знаешь, мое финансовое положение намного хуже твоего, а подобные командировки не оплачиваются. Скорее наоборот разоряют. Ведь наградой за труд считается та честь, которую тебе оказала королевская семья.
  Да уж, в правдивости его суждениям не откажешь. Все обстоит именно так, как говорит Сантинелл. Мало того, что за поездку действительно не платят, так еще нужно потратить уйму денег на наряды, которые при дворе полагается менять чуть ли не каждый полчаса, а дамам, коим не повезло иметь достаточное количество фамильных украшений, придется купить и их. Потом ты и вся твоя семья будете голодать, но опозорить корону ты не имеешь права.
  - Еще я хотел кое-чем с тобой поделиться, - продолжил Сантинелл.
  - Внимательно тебя слушаю. - 'Так-так-так, становиться интересно'.
  - Тебя оповестили о маршруте смотрин?
  - Нет, даже не упоминали об этом. Хотя, по моим подсчётам, сейчас не так много государств имеет невест на выданье.
  - Не сомневался в тебе. По своим каналам я узнал, что навестить придется Тернори, Ливеррию, Монтекарию и Нитридани.
  - Хорошо, что нас не забросит еще дальше, - в сердцах сказала я. Маршрут получался долгий.
  Тернори и Ливеррия граничили с нами, а вот Монтекария и Нитридани, располагались за ними и с Белавией не соприкасались.
  - Намекаешь, что меня там ждет множество сюрпризов? - задумчиво спросила я.
  - Что ты, не намекаю, а говорю в открытую, - широко улыбнулся Сантинелл, надеясь, что сразит меня этой своей фразой, но я не хотела потакать ему в его желаниях, поэтому осталась с безразлично-отрешенным выражением лица.
  - Будешь в Тернори, не верь глазам, многие их маги умеют скрывать ауры, - зловещим шепотом поделился со мной новостью коллега.
  Его лицо после моего ответа нужно было видеть, от изумления и без того продолговатая физиономия вытянулась еще сильнее.
  - Спасибо, но это я уже знаю.
  - Как знаешь?
  - Вот...- улыбнулась я, - будь у нас возможность встретиться раньше, я непременно бы тебе об этом сообщила. Сама узнала недавно, скажем так, наследство последнего моего дела.
  - Поняяяятно, - как-то неопределенно протянул он.
  - Это все, что ты хотел мне сообщить?
  - Пожалуй, что да...
  Мне была приятна, подобная забота, но, к сожалению, ничего нового из этого разговора для себя я не узнала.
  - Что-то подобное есть в других странах?
  - Нет, ничего такого я не слышал... - извиняющимся тоном сказал Сантинелл.
  - Что ж, в любом случае большое спасибо тебе, - искренне и одновременно ободряюще улыбнулась я.
  Мы еще немного погуляли, обмениваясь новостями и рассказывая о последних делах, но к теме предстоящего турне больше не возвращались. Распрощались почти перед самым обедом, у меня оставалось время только, чтобы переодеться, и то, особо не затягивая с выбором наряда. Сразу после обеда герцог Рошфор назначил собрание для всех членов свиты дофина. Явка на него была обязательна.
  За обедом, на собрании и за ужином, господин эмиссар подчеркнуто со мной не общался. Только вот загадочный блеск его глаз, который я замечала всякий раз, когда ловила на себе его задумчивый взгляд, подсказывал, что рано успокаиваться, и господин Нортон еще преподнесет мне сюрпризы.
  Герцог Рошфор просветил нас на тему того, как стоит себя вести, у кого какие задачи в этой поездке и каким образом нам лучше друг с другом работать. Ведь мы ехали не развлекаться, а обеспечивать безопасность дофина, а значит, нам надлежало быть во все оружии двадцать пять часов сутки. Его Высочество должен будет находиться под нашим неусыпным и неослабевающим контролем каждую минуту. Даже его уединения должны были быть мнимыми. И уж тем более любые контакты, даже с претендентками, тщательнейшим образом надлежит отслеживать и, в случае необходимости, пресекать.
  Выезд назначался на раннее утро следующего дня после легкого завтрака. Первая страна, которую нам предстояло посетить - Тернори. Что ж, я уже предвкушаю встречу с мамочкой и ее новым мужем. Будем надеяться, что после многолетней разлуки наши отношения не будут натянуто-вежливыми.
  ***
  Сидя в красивой карете и рассматривая проплывающий за окном пейзаж, старалась не прислушиваться к щебетанию двух леди, с которыми мне предстоит разделить дорогу. Обе девушки были крайне воодушевлены и питали самые радужные надежды в отношении нашего турне.
  Где-то в глубине души я немного завидовала их детскому восторгу и непосредственности. Казалось, они были далеки от всех тех возможных неприятностей, в которые мы могли угодить из-за чьего-то злого умысла или неосторожности. Хотя возможно, они просто не хотели этого замечать, либо, наоборот, я слишком серьезно относилась к предстоящим событиям. В свойственной мне манере, решила воспринять все происходящее, как очередное задание, правда, слегка растянутое во времени и пространстве. Так было проще и привычнее.
  Вся свита дофина разместилась в шести каретах, и еще несколько повозок были доверху нагружены багажом. В первой ехали двое сотрудников службы королевской охраны, естественно им придумали другие должности. Один считался сыном крупного торговца, что, по сути, было недалеко от правды. Второй личным парфюмером, что так же было близко к истине, его семья действительно владела несколькими дорогими магазинами парфюмерии, расположенными в разных городах страны.
  Следом шла карета, в которой ехали дофин, Фредерик и господин эмиссар. Честь ехать третьими досталась нам. И последней в путь тронулась карета с двумя самыми возрастными членами свиты, личным врачом его Высочества и его личным камердинером. Замыкали колонну две повозки с прислугой и несколько с чемоданами. Естественно, прислуга была своя, только подосланных шпионов нам не хватало, а эти были сто раз проверены и заслужили доверие королевской семьи.
  Путь до Тернори должен был занять около недели. С учетом всех наших перемещений и остановок вся поездка грозила растянуться на три-четыре месяца. И этот факт меня невероятно удручал, мало того, что я до ужаса не любила все эти придворные правила и порядки, так все это время придется находиться вдали от любимого человека. И как это всегда бывает, в самом начале отношений даже разлуки на пару часов кажутся бескрайней бездной, что уж говорить о том количестве времени, что придется пробыть друг без друга.
  Перед самым отъездом Антуан подарил мне патошет, чтобы в любой момент я могла с ним связаться. Не самая лучшая модель, но письма и магиснимки отправляет без задержек и проволочек, так что меня это вполне устраивало. Вчера вечером, вернувшись после всех запланированных на день мероприятий и встреч, обнаружила первую весточку. Патошет лежал на прикроватном столике и переливался всеми оттенками радуги, сигнализируя о непрочитанной почте.
  На долю секунды я застыла, не решаясь взять его в руки, сердце же напротив понеслось вскачь, как табун лошадей. Волны радости и какого-то смутного волнения поочередно окатывали меня с ног до головы. Внутри все сжалось в один крохотный, но очень плотный комок, я с трудом смогла сглотнуть. Что может нести это первое послание? Радость и успокоение, или напротив боль и страдание? Вот так всегда, как бы хорошо все не было, вечно готовлю себя к худшему, беспрестанно накручивая и воображая неведомо что. Поборов сиюминутную слабость, взяла патошет в руки, и все волнения тут же улетучились, будто их и не было вовсе. С каждым новым прочитанным словом улыбка расплывалась на лице все шире, а рой бабочек в животе запорхал крылышками, готовясь взмыть в полет. Антуан писал, что соскучился по мне, что ему не хватает моей улыбки и озорных глаз, а еще намекнул, что возможно нам удастся встретиться во время поездки. В данный момент ему, правда, так же предстоит отправиться по делам службы и государства.
  Дочитав, прижала патошет к груди и так и рухнула на кровать, довольно улыбаясь. Душа радостно пела, подыгрывая себе на струнах успокоившихся нервов. Кровь искристым потоком бежала по венам, разнося радость. Возможно, мы встретимся! Мы просто обязаны это сделать. Мне нравилось, что со мной Антуан мягок и нежен, заботлив, но в то же время я знала, какой он на самом деле, и что ему постоянно приходится скрывать ото всех свою истинную сущность. Я до сих пор не поняла, как ему удается держать на привязи всю ту силу, которой он обладает, и не давать ей вырваться наружу. Спросить не решалась, да и вообще мы не говорили на эту тему, благополучно минуя ее. Хотя мне и было дико любопытно, но я полагала, что он сам расскажет, когда будет готов. Через некоторое время эйфория отступила, и я смогла собрать разрозненные мысли воедино и написать в ответ Антуану несколько нежных строк. Это было приятным и волнующим завершением вечера.
  Вспомнив вчерашнее письмо, вновь улыбнулась. Однообразный пейзаж за окном успел наскучить, поэтому перевела свое внимание на притихших леди. Лукреция дремала, прислонив курчавую светловолосую головку к обитой лавандовым велюром стенке. Эмелис тихонечко читала какую-то книжку, при этом на ее лице отражалось неподдельное переживание за героев повествования. Спустя несколько секунд, одна из затянутых белоснежным атласом ладошек потянулась к лицу, чтобы прикрыть открывшийся от изумления маленький ротик. Невольно улыбнулась, наблюдая за девушкой, и попыталась разглядеть обложку столь волнующего тома. В руках у Эмелис был один из моих любимых романов.
  - Не переживайте, Герлинда обязательно справится со всеми свалившимися на нее трудностями. - И хоть произнесено это было достаточно тихо, погруженная в пучину книжных событий девушка буквально подпрыгнула на месте, чуть не выпустив из рук читаемый том. Немного улыбнувшись, добавила: - Простите, что напугала вас.
  - Ничего страшного, просто я так увлеклась, совершенно позабыв, что нахожусь не одна.
  - Думаю, что это говорит не о вашей бестактности, а о том, что книга действительно очень хороша, раз позволяет унестись читателю далеко от того места, где он находится.
  - Склонна с вами согласиться, леди Бриана, - леди Монтелу достала красивую золотую пластину, верхняя часть которой была инкрустирована россыпью драгоценных камней, и заложила ей нужную страницу в книге.
  - С вашего позволения, я бы предпочла более неформальный тон, во всяком случае, пока мы находимся наедине. Если вы не против, то называйте меня Брианой, нам предстоит слишком долго пробыть вместе, чтобы каждый раз, даже при закрытых дверях совершать все формальности.
  - С удовольствием, вы тоже зовите меня Эмелис или Эми, так называют меня друзья.
  - Вот и славно, Эмелис, - совсем обезоруживающе улыбнулась я, так как девушка все еще пребывала в некотором напряжении. Называть ее Эми я не стала, все же до друзей нам еще, как до луны, плыть и плыть. - Ваш отец ведь был послом в Монтекарии, если моя память мне не изменяет. Она у меня дама ветреная, так что если ошиблась, прошу прощения.
  - Нет-нет, не ошибаетесь, действительно, последние пятнадцать лет наша семья прожила там. Лишь в начале этого года мы вернулись в Белавию, - горячо заверила меня Эмелис.
  - Вам там нравилось? - устраиваясь удобнее, спросила я. Ехать еще долго, так что, почему бы не разведать почву, так сказать. - Я там никогда не была, говорят, страна суровая.
  Девушка едва заметно улыбнулась, отложив книжку на диванчик и разгладив складки платья на коленях.
  - Нет, что вы, Монтекария чудесная страна, там очень приветливые люди. Пожалуй, я больше склонна считать себя монтекарийкой, нежели белавийкой, ведь почти всю сознательную жизнь жила там, лишь изредка приезжая на родину. - Со свойственной молодым леди эмоциональностью начала она свой рассказ. - Да, наверное, климат покажется несколько суровым или, по крайней мере, неприятным, но с ним быстро свыкаешься.
  - В каком плане суровым? - искренне заинтересовалась я.
  Климат Монтекарии был чем-то мифическим, о нем ходило столько разных рассказов, причем все они были абсолютно противоположны друг другу. Так что понять, где правда, а где вымысел было невозможно.
  - Дело в том, что там почти постоянно идут дожди, а когда их нет, то тут же начинается невероятная жара. Влага моментально испарятся, становится тяжело дышать. Воздух слишком теплый и влажный, он густой как желе. Люди все время ждут, когда закончится дождь, а стоит их желанию сбыться, как, испепеляемые безжалостным солнцем, они тут же начинают молить богов о пощаде, чтобы те даровали им хоть немного прохлады. Сгущаются тучи, затмевая палящее солнце, налетает ветер, но в месте с ними возвращается и дождь.
  - Да уж, не позавидуешь местным жителям. И ты говоришь, что при этом им удается оставаться милыми и приветливыми людьми?
  - Да, совершенно верно. Это удивительно, но они очень сплочены против природного ненастья.
  - Неужели у них нет магов, способных как-то исправить ситуацию?
  - Там магия запрещена законом. Это не разглашается, но следят за этим очень строго. Туда и послов, и дипломатические делегации отправляют не магов, чтобы избежать скандалов.
  'Вот так-так, а у нас половина свиты маги разных степеней и способностей', - подумала я, закусив нижнюю губу. - 'Придется обсудить этот вопрос со всеми. Не думаю, чтобы они не знали, но нужно продумать работу так, чтобы скрыть наши способности и минимизировать их применение'.
  - Бриана, ты о чем так задумалась?
  - Да нет, все в порядке, - тряхнув головой и прогнав задумчивость с лица, ответила я. - А в других страна ты бывала?
  - Нет, никогда. Папа ездил, но меня в основном оставляли дома в этот момент или отправляли к бабушкам в Белавию. Погостить, так сказать, и отдохнуть от гремучей смеси жары и ливней. А ты? - она непроизвольно подалась вперед, готовясь впитать мой рассказ до последней буквы: жажда новых в ней впечатлений била через край. И этим леди несказанно меня умиляла.
  - Мне приходилось бывать в Тернори и Ливеррии. В Тернори живет моя мама, но во время предыдущих путешествий встретиться нам не удавалось, надеюсь, в этот раз судьба будет более благосклонна и даст нам шанс. Там хорошо, мягкий климат, ласковое солнце и теплый ласкающий кожу ветерок. Магия там не запрещена, а очень даже в почёте. Ливеррия тоже прекрасная страна, но люди там значительно чопорнее, чем у нас. До ужаса пунктуальны и прагматичны, кроме того, они консерваторы, и следование традициям и регламентам там возведено в ранг какого-то непонятного культа. Мне кажется, там даже процесс сна строго регламентирован. - Это, конечно, была шутка с моей стороны, но в остальном я ничего не преувеличила.
  - Ой, как же я хочу там побывать. - Эмелис мечтательно прикрыла глаза, обхватив себя руками. - Предчувствие подсказывает мне, что это будет очень увлекательное путешествие.
  - Я все же надеюсь, что оно будет не столь увлекательным. Пусть лучше будет спокойным и размеренным, без происшествий. - Честно призналась я, хотя мое предчувствие говорило, что мечтам не суждено сбыться.
  Неспешно покачиваясь на кочках, в скором времени задремали и мы, последовав примеру Лукреции.
  ***
  Путь до Тернори прошел без происшествий и занял ровно столько времени, сколько планировалось. Вся свита успела поближе познакомиться, а на собираемых Йеном вечерних собраниях более или менее был разработан план работ на первую остановку. Когда появилась возможность, я поделилась с ним и Фредериком своими опасениями по поводу Монтекарии и местному отношению к магии. Было решено отправить запрос старшему Рошфору и отцу Антуана, чтобы более подробно разобраться в ситуации.
  На мое удивление Йен был учтив и вежлив и не совершал никаких поползновений в мою сторону. Я, хотя и не доверяла ему, но все же немного перевела дух. На руку мне играло и то, что на эмиссара обратила свое пристальное внимание Эмелис. Нортон не разочаровывал девушку и проводил достаточно много времени в ее обществе, поощряя ласковыми улыбками и взглядами, но не переходя грани разумного, что в принципе было на него не очень похоже.
  Столица Тернори встретила нас всем своим блеском и великолепием. Так как добрались мы туда глубоким вечером, когда город уже успел погрузиться в густые сиреневые сумерки, повсюду на улицах мерцали огни фонарей. Они были разных цветов: розовые, голубые, желтые, салатовые, и разукрашивали городские здания в приятные глазу оттенки. По тротуарам неторопливо прохаживалась столичная публика. Дамы в красивых туалетах шли под ручку с представительными мужчинами, они раскланивались со встречными, мило улыбались и перебрасывались ничего не значащими фразами. Дул легкий теплый ветерок, слышался шум волн, налетающих на берег. Воздух был пропитан запахом моря, такого непривычного, но полюбившегося с первых минут. Кругом царила атмосфера праздника и непринужденной легкости.
  Радушная встреча во дворце продлилась недолго, хотя бы потому, что никакого торжества по этому случаю не было. Так что, быстро покинув полумрак карет, мы так же быстро были размещены в специально отведенном для нашей делегации правом крыле дворца. Туда же был подан поздний ужин. Все торжественные мероприятия, посвященные прибытию дофина, были запланированы на завтра и начинались чуть ли не с самого утра. Первым по списку, естественно, значилось представление королю и его семейству. Это встреча будет проходить в узком кругу с малым количеством подданных и придворных. Затем прогулка по королевскому саду, вечером торжественный обед, плавно перетекающий в ужин и танцы. Аналогичным образом были расписаны все десять дней планируемого пребывания: ужины, балы, охота, в списке значился так же поэтический вечер, посещение театра и магического шоу. Программа предстояла насыщенная, уж не знаю, когда среди всего этого выделить время для спокойной встречи с мамой. Мне хотелось сделать это как можно раньше; во-первых, я слишком долго ждала этого момента, а во-вторых, хотела разузнать о подстерегающих нас опасностях. Радушный прием - это, безусловно, замечательно, но мало ли, что может скрываться под учтивой маской церемониальности?
  Утомленные дорогой мы все быстро разошлись спать, так что не прошло и полутора часов с момента нашего прибытия, как весь дворец окунулся во мрак и тишину, нарушаемые лишь потрескиванием свечей в ветвистых коридорах, на случай если кто-то решит совершить ночную прогулку.
  ***
  С первыми лучами солнца я была на ногах, подивившись тому, что удалось так быстро выспаться. Запахнув полы легкого атласного халата, уселась за стол, чтобы написать матушке приветственное письмо. Далее все закружилось, как в быстром шумном хороводе. Выбор платья, макияж, прическа, к пробуждению дофина мы все должны были быть в полной боевой готовности. Я уже привычно проверила завтрак всех членов свиты на магические следы, обошла комнаты, в поисках внезапно появившихся предметов, проверила почтовые конверты. Эта работа не доставляла мне большого удовольствия, так как не покидало чувство, что приходится рыться в нижнем белье присутствующих. Затолкав это чувство в самые дальние уголки подсознания, смирилась с незавидной участью и стала относиться как к данности и неизбежности.
  К полудню вся наша немногочисленная компания собралась в общей гостиной и была готова к знакомству с первой невестой. Приглашение проследовать в тронный зал не заставило себя долго ждать. По длинному светлому коридору нас провели к огромным белоснежным дверям, разукрашенным золотыми завитушками. Не успели мы подойти к ним на десять шагов, как створки беззвучно разошлись в стороны, представив нашим взглядам огромное пространство богато украшенного тронного зала. Повсюду висели зеркала в золоченых рамах, благодаря отражениям они увеличивали и без того невероятный размер помещения в несколько раз. У дальней стены на возвышении, покрытом красным ковром, стоял трон, удивительно безвкусный. Проще говоря, абсолютно весь покрытый позолотой. Ну, что ж, каждый монарх в праве сам решать, как подчеркивать свое величие и могущество. Несмотря на то, что встреча планировалась в самом узком кругу, зал был заполнен чуть ли не до отказа. Люди стояли плотной толпой по периметру помещения. Как только двери отворились, все присутствующие, кроме правящей семьи, склонились в низких поклонах или присели в реверансах. Церемониймейстер звучным басом оповестил всех о приезде дофина Белавии. В торжественном молчании наша делегация, возглавляемая наследником престола, проследовала к возвышению с троном, на котором восседал король Густав Великолепный, в окружении своих домашних.
  Карл-Франциск почтенно склонил голову, мы же легкими кивками не ограничились, приветствуя королевскую чету, как предписывает регламент. Она была весьма многочисленна и еле размещалась на небольшом постаменте.
  Король Густав - мужчина лет пятидесяти пяти. Немного сутулившийся под тяжестью ярко-алой мантии, он восседал на троне. Облаченный в камзол из золотой парчи, монарх практически сливался со своим местом. Это был достаточно высокий мужчина, с насмешливыми хитрыми глазами, острым выдающимся вперед подбородком и тонким длинным носом. Довершал его образ пышный кучерявый парик огненно-рыжего цвета с венчавшей монаршую голову короной.
  'Король - праздник, не иначе!' - позволила я себе мысленную насмешку, продолжая сидеть в реверансе и рассматривая королевскую чету из-под полуопущенных ресниц.
  По правую руку от властителя судеб своих верноподданных стояла пышная женщина, телу которой пытались придать хоть какую-то форму, нещадно стянув его корсетом. С другой стороны, чего ожидать от дамы, сумевшей родить десятерых детей! Без сомнений, это была королева. Судя по розовощекому лицу и мягкому взгляду больших карих глаз, дама веселого и жизнерадостного склада характера.
  По обе стороны от супругов в порядке старшинства стояло по трое их детей. Говоря о том, что королева родила десятерых, я не имела в виду, что все они живы. К несчастью, это не так. Слева от короля расположились принцессы, справа от королевы - принцы. Все они были невероятно похожи между собой и различались только ростом и оттенком рыжих волос. Претендентка на руку и сердце дофина была самой старшей и, если так можно выразиться, аппетитной. Принцессы очень сильно походили на свою мать, и даже самая младшая была уже достаточно пышной особой.
  Принцесса Крессида воплощала собой леди с полотен великих художников. Большая грудь стянута корсетом и вот-вот готова покинуть его, талия заметна благодаря все тому же чуду модной индустрии. Она не казалась толстой, но ее округлые формы намекали, что в будущем принцессу ждет именно эта участь. Приветливое личико в обрамлении медных локонов казалось живым и добродушным.
  Взгляды всех членов семейства были прикованы к дофину с такой жадностью и вниманием, будто он даст свой ответ немедля. Мне уже порядком надоело находиться в полусогнутом положении, поэтому я бы не отказалась, чтобы принц откликнулся на их надежды, лишь бы все это прекратилось.
  - Рады видеть Вас в нашей скромной обители, - начал король, давая тем самым знак, что все согнутые могут разогнуться.
  'Вот скромник! Обитель у него ого-го-го! Похоже, что все золото мира ушло только на этот зал'.
  Уже встав, окинула всех профессиональным взглядом, в зале присутствовало, как минимум человек тридцать магов, включая мужчин из королевской семьи. Еще столько же было военных. Видимой угрозы ни от кого не исходило, поэтому постоянного напряжения не требовалось. Король поднялся со своего места и первым подошел к дофину, протягивая ему руку. На секунду мне даже показалось, что он хочет стиснуть его в своих объятиях. Присутствующая публика заинтересованно наблюдала за этим, ловя каждое движение. Я переглянулась с Йеном и Фредериком, оба кивнули в знак того, что вся идет как нужно. Но я все же отметила, что дофин на всякий случай был окружен исключительно мужчинами из свиты.
  Король лично представил Карлу-Франциску всех членов своей семьи. Я же продолжала оглядывать собравшихся, заприметив чуть в стороне от трона мамочку и ее мужа. Что сказать, встретив я их впервые в жизни, сказала бы, что пара как нельзя лучше подходящая друг другу. Белокурые локоны мамы гармонировали с русыми волосами ее спутника, оба смотрели на все происходящее с некоторым снисхождением ярко-синими глазами. Подтянутые и превосходно одетые, они воплощали собой успех и благополучие. Не могу не сказать, что последние пару минут оба этих взгляда были прикованы ко мне и придирчиво изучали каждый сантиметр моего тела. В маминых глазах вспыхнул огонек алчности и одновременно одобрения, когда она добралась до изучения выбранных украшений. В честь приветствия я решила ограничиться малой изумрудной парюрой состоящей из четырех предметов: достаточно больших серег, закрывающих мочки и поднимающихся вверх по ушной раковине, кулона, привлекающего внимание к линии декольте, тоненького браслета и шпилек в волосах. Все это прекрасно подходило к глазам и оттеняло платье цвета слоновой кости, предназначенное для солнечного утра и предстоявшей прогулки по парку.
  Сдержанно улыбнулась своей родительнице и ее супругу. Да, наверное, я была рада ее видеть, как обычно рады видеть дальних родственников, с которыми сталкиваешься раз в десятилетие по невероятно значимому событию. Вместе с этим я вновь почувствовала острый укол обиды, сродни тому, что испытала при разводе родителей. Возможно потому, что мать никогда не искала со мной встречи, не приглашала в гости и даже сейчас, когда мы находились так близко друг к другу, ее не интересовала моя жизнь, а только то впечатление, которое я произвожу на других. Я понимала, что ей важно лишь то, чтобы я не опозорила ее имени, а еще лучше, чтобы возвысила его или, по крайней мере, запустила неминуемые разговоры о том, какая прекрасная у нее дочь, наполнив тем самым сердце маменьки гордостью за свое чадо.
  Погруженная в свои мысли, я не заметила, что общество начало смещаться в сторону распахнутых дверей, чтобы продолжить общение на свежем воздухе. Кто-то услужливо взял меня под руку и втянул в общий людской поток.
  - О чем задумалась? - раздался около моего уха вкрадчивый шепот Йена.
  - Да, так...о своем, семейном, - отмахнулась я, мне хотелось отдернуть руку, но в сложившейся ситуации это было бы не очень красиво.
  - Заметила, что-нибудь необычное? - учтиво улыбаясь, бросающим в нашу сторону любопытные взгляды, продолжил он тем же тоном.
  - Нет, все в порядке, но не думаю, что, если бы они что-то задумали, то стали бы действовать вот так сразу, - следуя примеру Нортона, я улыбалась и слегка кивала приветствующим.
  Мы вышли на открытую широкую веранду, которая каскадом ступеней уходила вниз, в парк. Король шел рядом с дофином, они о чем-то мило беседовали, на шаг позади шла принцесса-невеста и еще на шаг неотступной защитной тенью следовал Фредерик. Остальные успели рассредоточиться и уже совершали медленные вояжи по широким аллеям вдоль невероятно красивых фонтанов, выстреливающих в воздух сотни литров воды.
  - Забыл сказать, - вновь подал голос Йен, привлекая мое внимание, - прекрасно сегодня выглядишь. - И прежде, чем я успела что-либо ответить, поцеловал мою руку и оставил меня одну посреди гомонящей пестрой толпы, быстро пробираясь вслед за его Величеством и его Высочествами.
  'Ох, рано я обрадовалась его мнимой передышке', - улыбнувшись, я глубоко вздохнула и уже хотела начать спускать вниз, как дорогу мне преградили.
  ***
  - Леди, позвольте мне быть вашим спутником на эту прогулку? - мне была протянута рука, которую пришлось принять.
  Преградившим мне дорогу человеком, оказался старший принц Тернори. Юноша унаследовал фигуру отца, но, к счастью, избежал его выдающихся черт лица. Медная длинная грива принца была собрана в аккуратную косу. Выглядел он не в пример лучше своего родителя, не красавец, но весьма симпатичный молодой человек. Он был облачен в великолепный камзол благородно темно-зеленого цвета с серебряными манжетами и пуговицами. Принц, несомненно, был весьма сильным магом, это чувствовалось даже на расстоянии. Не стала рисковать и более внимательно приглядываться к нему, лишь улыбнулась еще шире, обнажая зубки.
  - С моей стороны было бы непростительной ошибкой отказать такому кавалеру.
  Вместе мы спустились вниз и последовали за дофином, который уже прохаживался под ручку с принцессой.
  - Простите, нас не представили друг другу... - начал принц.
  - Леди Бриана Эфрон, для меня большая честь быть представленной вашему Высочеству.
  - Называйте меня просто Гаспар, - он открыто улыбнулся, отчего из уголков глаз протянулось по лучику морщинок.
  На меня принц произвел самое, что ни на есть приятное впечатление, он был весел, мил, и, судя по всему, унаследовал семейную доброту. Хотя подозреваю, что это лишь фасад, за которым скрывается стальная хватка будущего правителя.
  - Как вам первые впечатления от нашей страны?
  - Оооо, я бы ввела вас в заблуждение, сказав, что это мои первые впечатления. Мне приходилось бывать в Тернори и раньше.
  - Как же так произошло, что нам не приходилось встречаться ранее? - искренне удивился он.
  - Гаспар, не хотите же вы сказать, что вам представляют каждого приехавшего с частным визитом?
  - Нет, это не так. Но я все же разочарован тем, что нам не довелось познакомиться ранее.
  На этой милой ноте нашу беседу прервала поравнявшаяся с нами пара, коей оказались мама и ее муж, и пришлось остановиться.
  - Ваше Высочество, леди Эфрон... - поприветствовали они нас.
  - Герцог и леди Тифис, рад видеть вас. - По тону принца можно было судить, что он действительно рад этой встрече, ни капли притворства. - Вижу, вы опередили меня и уже успели познакомиться с очаровательной леди? - в этом слышались легкие нотки укора. Кто-то посмел отобрать у него пальму первенства в знакомстве со мной.
  - Гаспар, не сердитесь на своих подданных, если они и опередили вас в чем-то, то это не их вина. Нас с ними связывает нечто большее обычного знакомства, - мягко ответила я за чету Тифис.
  - Даже так? - он кинул на них вопросительно-удивленный взгляд, после чего обратился ко мне: - Что ж, Бриана, вам удалось разбудить невероятное любопытство, обычно несвойственное мне. - Сказал принц с лукавой улыбкой и веселым блеском в глазах.
  Я же испытывала нечто сродни волнению, все же это мой первый реальный разговор с матерью за многие годы. Вместо меня ответил герцог.
  - Позвольте мне открыть завесу этой тайны? - принц согласно кивнул, поощряя продолжение разговора. - Дело в том, что, как известно вашему Высочеству, леди Тифис, ранее была подданной Белавии и носила фамилию Эфрон.
  - Вот как! Значит, леди Бриана - ваша дочь? - спросил Гаспар у мамы, - никогда бы не подумал, вы так непохожи и обе невероятно прекрасны.
  - Благодарю вас, - мама присела в реверансе, я лишь улыбнулась, поймав изучающий взгляд принца. Затем она обратилась ко мне: - Рада видеть тебя, Бриана, ты так изменилась с момента нашей последней встречи, пока, правда, не пойму, к лучшему ли это...
  - Вы, мама, только похорошели с тех пор, как покинули нас, - с ледяной учтивостью ответила я. Да уж, наша первая встреча никак не походила на воссоединение давно разлученного семейства. Теперь я уже не уверена, что буду желать нашего дальнейшего общения во время этого визита.
  Моя мать была представительницей аристократии до мозга костей. И если она и любила меня, то это всегда было спрятано глубоко внутри ее сердца, скрыто под множеством правил и норм поведения. Она всегда пыталась привить мне ту холодную аристократичность, которой, по ее мнению, должна обладать дама, чтобы заполучить по всем параметрам прекрасного мужа и быть отличной хозяйкой в доме. Наверное, поэтому у них с папой и не сложилось. Он хотя и был суровым представителем закона, и на работе был сух и строг, но дома предпочитал открытость чувств и эмоций, чего так и не смог добиться от матери. Я же лишь отчасти впитала ее черты, больше склоняясь к папиной модели поведения. Мне нравилось показывать близким людям то, что я действительно к ним чувствую, не скрывая этого под маской холодности и отстраненности. Иногда я позволяла себе откровенные и эмоциональные высказывания в обществе, чем, несомненно, вызвала бы неудовольствие и критику своей родительницы, будь она рядом. Короче говоря, у нас никогда не было той нежной привязанности, которая обычно бывает между матерью и дочерью.
  - Что ж, не будем отвлекать Вас от прогулки, - начал герцог Тифис, - завтра премьера в театре, надеюсь, леди Бриана, вы примете предложение, наблюдать за действием из нашей ложи?
  - С удовольствием, - как можно искреннее проворковала я в ответ. Уж лучше наша с матерью встреча пройдет там, где много разговаривать не придется, с учетом того, что этот разговор все равно не принесет мне ни нужной информации, ни морального удовлетворения.
  За сим мы раскланялись и разошлись в разные стороны. Мельком я обратила внимание, что Йен и Фредерик все теми же неотступными тенями следуют за дофином и его дамой, король и королева выполнили свою обязательную часть на этом мероприятии и удалились. Лукреция и Эмелис активно и весьма успешно отвлекают настойчивое внимание каких-то серьезных мужчин от эмиссара. Остальная часть нашей компании равномерно распределилась среди прогуливающихся.
  Гаспар незаметно увлек меня в сторону лабиринта, искусно сделанного из высоких кустов.
  - Мы не заблудимся с вами? - недоверчиво спросила я в начале пути. Что-то мне совсем не нравилась эта идея.
  - О, не переживайте об этом. Лабиринт я знаю, как свои пять пальцев, или может быть даже лучше, - все так же лучезарно улыбаясь, заверил меня принц, ненавязчиво подталкивая под локоть вперед.
  Увлекаемая настойчивым Высочеством вперед, я обернулась через плечо в безуспешной попытке привлечь чье-нибудь внимание. Как назло, никто из знакомых на глаза не попался. Плохое предчувствие вопило внутри меня во весь голос, всеми возможными способами сигнализируя об опасности. Попыталась унять дрожь в руках и собрать волю в кулак. Ладно, посмотрим, зачем меня тащат вдаль от людских глаз. Гаспар шел так быстро, что я еле успевала семенить ножками, чтобы не споткнуться и не свалиться.
  - Гаспар, вы так стремитесь остаться со мной наедине? - попыталась пошутить я, но была обожжена яростным взглядом молодого человека, совсем непохожего, на того с которым я столкнулась на первой ступеньке лестницы полчаса назад.
  Черты лица стали жестче, взгляд более властным, в нем не осталось и капли былой веселости и мягкости. Меня тащил за собой какой-то озлобленный тип. Наконец, мы остановились в крохотном зеленом закутке, размером метр на метр, с мраморной скамьей в углублении кустарника, на которую меня, собственно, и швырнули. Единственный проход тут же замерцал стеной магических нитей, путь к бегству был отрезан. Наверняка, это место обычно служит для романтических свиданий, но для допроса с пристрастием, в прочем, тоже идеально подходит.
  - Так-с, ну а сейчас, милая леди, вы поделитесь со мной всем, что вам известно о планах на время вашего визита к нам, - в его холодной улыбке промелькнуло что-то зловещее, отчего стайка мелких мурашек пробежалась вдоль позвоночника, оставляя за собой капельки холодного пота.
  - С чего вы взяли, что у нас имеются какие-то планы, кроме того, который известен всем? - наивно похлопала глазками я.
  - Вам не идет казаться глупее, чем вы есть.
  - А вам не идет пользоваться подобными методами, слишком грубо и неаккуратно. Вы не находите? - яд против моей воли пропитывал каждое сказанное слово.
  - Помилуйте, дорогая, кто же узнает об этом? - в этом вопросе явно чувствовалось предостережение. - Для всех мы с вами просто прогуливались, очень мило общаясь... - Гаспар сделал паузу и, плотоядно проведя языком по верхнему ряду жемчужным зубов, добавил, - ну может быть немного больше, чем просто мило разговаривали...
  'Нашелся на мою голову! И ведь не навредишь никак, принц все же...досадно', - подумала я, делая вид, что не замечаю, как он подсаживается ко мне на скамейку. Его аура, меж тем, покрылась толстым непроницаемым панцирем, не подступишься.
  Двумя пальцами он крепко схватил меня за подбородок и развернул к себе лицом, мерзко ухмыляясь.
  - Ну, дорогая, что вы можете мне рассказать? Кто будет избранницей вашего дофина?
  Мелко дыша от охватившего волнения, я смотрела в его злобные колючие глаза. Внезапно почувствовала, как моего сознания касается чья-то рука, пришлось тут же соорудить себе защитный кокон. Так он ни ауру досконально не изучит, ни мысли не прочитает. Не на ту напал, товарищ!
   - Хм, - усмехнулся он, - ты ментальный маг?! - это не похоже было на вопрос, скорее на разочарованное утверждение. - Не такого мага мы ждали, хотя может оно и к лучшему...
   С вызовом глянула на него и отдернула подбородок. От удивления и замешательства Гаспар ослабил свою хватку, поэтому не составило труда вырваться из его цепких пальцев.
   - Сюрприиииз! - нагло улыбаясь и разводя руками, протянула я. - И на счет 'повезло', я бы не рассчитывала - тот, кого вы ожидали увидеть вместо меня, слабее. И, раз уж у нас с вами получается такой деловой разговор, может быть, вы поделитесь со мной своими планами?
   Гаспар буквально опешил от моей наглости и дерзости, но сумел быстро взять себя в руки, придав лицу надменное выражение. Он откинулся на упругие ветви кустарника, как на спинку кресла, закинул ногу на ногу и сцепил руки на колене.
   - Похоже, я выбрал себе не ту птичку для приватного разговора...
   - Вы совершенно правы. Чем вам не понравились две молодые наивные леди?
   - Ой, да бросьте паясничать. - Отмахнулся он, - наверняка, они даже не посвящены в планы всей остальной компании. Чего с них взять-то? С вами же, как я успел заметить, считается даже эмиссар, а дофин смотрит с некоторой опаской...
   Ну что есть, то есть. Карл-Франциск по какой-то причине меня побаивается, уж не знаю, с чем это связано. Никаких конфликтов у нас раньше с ним не было. Настороженное отношение я заметила, приехав в этот раз, но списала это на нервы перед поездкой.
   - Вы преувеличиваете мое влияние, хотя, безусловно, подобная оценка очень лестна, - я отстранилась от Гаспара насколько смогла, но даже при этом нас разделяло не больше пятнадцати сантиментов, и я все еще продолжала ощущать его попытки размотать мой кокон. Не выдержав, сказала: - Вам еще не надоело?
   - Вы не сможете долго его держать, особенно пресекая мои попытки пробиться внутрь. - Раздраженно фыркнул он.
   - Вам так нравится срывать с девушек покровы? - ой, какая-то слишком двусмысленная фраза получилась, но что сказано, то сказано, остается только наблюдать за реакцией оппонента.
   Как мне показалось, его улыбка стала более широкой, а в глазах мелькнул какой-то коварный огонек. Гаспар расцепил руки и подался в мои сторону, инстинктивно отпрянула назад, вжимаясь в колючие ветви кустов. Он остановился в паре сантиметров от моего лица и вкрадчиво прошептал:
   -Какому мужчине, по-вашему, это не нравится? А успех в обнажении вас можно зачислить в разряд своих личных побед, - его ответ был не менее двусмысленный, чем мой вопрос.
   Нервно сглотнула, смотря ему прямо в глаза. Вид, должно быть, у меня был, как у загнанного кролика, ожидающего своей участи. Хорошо, хоть больше не пытался в моих мозгах порыться. Гаспар наклонился еще ближе и выдохнул в самые губы:
   - Мы еще продолжим этот занимательный разговор, - губы обожгло мимолетным поцелуем.
   Принц встал, поправил одежду, стряхнув налипшие листочки и соринки. Я же продолжала с опаской смотреть на него. Что-то мне подсказывает, что именно меня сделают главной мишенью в эти десять дней. Заметив мою реакцию, он ухмыльнулся и протянул руку:
   - Мы не варвары, не стоит так бояться, - притворно мягко произнес он. И гораздо жестче, приказным тоном, не терпящим возражений: - Нам пора!
   Оперлась на руку и поднялась со скамьи. Магическая завеса пала и мы покинули этот потайной закуток. Пару раз повернув направо и налево, вышли из лабиринта, присоединяясь к остальным. Гаспар улыбался, как будто только что выиграл ценный трофей, я же машинально раскланивалась со всеми, не в состоянии придать лицу хоть какое-нибудь осмысленное выражение. Принц остановился у подножия лестницы, поцеловал мне руку, а выпрямившись, наклонился к самому уху и прошептал:
   - Я держу свои обещания, наш разговор будет продолжен.
   Разряд электричества пронзил тело от этого его предупреждения. Ответить я была не в силах, да и Высочество уже успел развернуться и куда-то направится. Я стояла и сверлила его спину ненавидящим взглядом, пока над ухом не раздалось новое злобное шипение.
  ***
  - Ты где прохлаждалась столько времени? И чем вообще занималась? - Йен дотронулся рукой до моих волос и перед самым моим носом отпустил в полет маленький зеленый листочек.
  Да уж, мой вид явно намекает на то, что последние сорок минут я занималась чем-то гораздо более приятным и будоражащим, чем разговоры по душам.
  - И что скажет Антуан на то, что ты решила его на принца сменить? Не ожидал от тебя такого, - вновь недовольно забулькал над ухом Йен.
  Повернулась к нему лицом и с видом полнейшего безразличия к его недовольству и отчеканила:
  - У нас возникли проблемы.
  Выражение праведного гнева с легким оттенком ревности, сменилось удивлением и недоумением. Эмиссар отстранился на пару шагов и вопросительно вскинул красивую смоляную бровь.
  - Я бы выбрала более удачное место для разговора. Сейчас ведь объявлен перерыв перед ужином?
  Он молча кивнул.
  - Что ж, пойдем, сделаем вид, что готовимся.
  Неторопливо мы поднялись во дворец и прошествовали в свое крыло, где уже собралась вся наша компания. Леди разбежались по своим комнатам наводить марафет. Мужчины обменивались новостями за бокалом терноийского вина, тут оно просто реками течет, грех не пользоваться.
  Я сразу прошла в малую гостиную, Йен задержался, чтобы позвать Фредерика, оставив дофина на попечение остальных. Как только за ними захлопнулась дверь, эмиссар прищёлкнул пальцами, затягивая стены непроницаемым пузырем. Вернее, средства от подслушивания не найти.
   - Ну, и что приключилось? Мне показалось, ты очень мило провела время... - попытался задеть меня Йен, но, встретившись со мной взглядом, замолчал.
   - Принц завладел моим вниманием совсем в иных целях, - я сделала паузу, набирая в легкие воздуха, а заодно собирая воедино разбегающиеся мысли. - Он хотел выведать у меня наши секреты. Оказывается принц Гаспар очень сильный ментальный маг, вот только он не рассчитывал нарваться на своего коллегу, предполагая, что дофина будет сопровождать, как и раньше, мужчина.
   Моя речь не произвела на слушателей почти никакого впечатления, или же они так научились скрывать свои эмоции и чувства, что ни один мускул на их лицах не дрогнул. Нортон и Рошфор посмотрели друг на друга, после минутного молчания, Фредерик все же нарушил тишину:
   - Не думал, что они начнут действовать вот так сразу и нахрапом. Придется удвоить бдительность.
   - Согласен, - задумчиво кивнул Йен, - нужно, чтобы кто-то постоянно был рядом с Брианой.
  'Себя в кандидаты еще предложи!'
   - Пожалуй...- задумчиво протянул Фредерик, потирая подбородок.
   Мне не очень нравилось, что они начали обсуждать возникшую проблему, будто находятся в комнате вдвоем и меня происходящее совсем не касается.
   - Вы так спокойны? - решила я обратить на себя их внимание.
   - Мы предполагали нечто подобное, но только не знали от кого ожидать решительных действий. - Ответил Фредерик. - Сама знаешь, что тернорийцы очень умело закрываются от разного рода ментальных проверок и воздействий.
   - Могли бы и предупредить или хотя бы намекнуть, - тихо проговорила я, опускаясь в кресло напротив моих собеседников.
   - Ты же знаешь, что чем меньше посвященных, тем лучше... - голос Йена был спокоен и тверд.
   Натянула на лицо учтивую улыбку и посмотрела прямо в глаза эмиссару:
   - В следующий раз, когда тебя кто-нибудь потащит в кусты, я тоже так отвечу. А пока мне необходима информация о магических способностях всех членов королевской семьи и самых приближенных к ним людях. Эти сведения я должна получить до начала ужина, чтобы знать от кого еще можно ожидать выпада.
   - Хорошо постараемся достать. Что-то еще? - спросил Рошфор.
   - Неплохо было бы, получить у господина де Элине что-то, что поможет дофину самостоятельно проверять наличие яда или других веществ в еде и питье. Сами понимаете, что никого из нас рядом с ним не посадят.
   По вытянувшимся лицам обоих стало понятно, что эта мысль по какой-то причине их умы не посетила.
   -Что вы так удивились? Карла наверняка посадят рядышком с принцессой, для более близкого знакомства, так сказать. Он конечно маг, но обнаружить яд в еде почти никто не может.
   Мужчины согласились с моими доводами, и, после нескольких минут дополнительных рассуждений, мы разошлись для подготовки к новому акту спектакля. Оказавшись в своей комнате, тут же написала Антуану, может, у нашей доблестной разведки есть какая-нибудь полезная информация?
  Удивительно, но ответ пришел спустя пару минут, как будто мой ненаглядный только и ждал, что я напишу. В письме содержалась достаточно подробная информация о волнующем мой ум предмете. Оказывается король и его старший сын, действительно, очень сильные маги. Им подвластны почти все направления от бытовой до ментальной магии, но остальные члены семьи не могут даже свечку зажечь. Если умрет король или его старший сын, то дар проявится в следующем по старшинству ребенке мужского пола. Пока же их искры дара спят до поры до времени, чтобы не вызывать конкуренции между братьями.
  Из родовитых семейств магов было не много, да и те не шибко сильны. Антуан советовал внимательнее присмотреться к мужу моей матери. А в довершении всего была маленькая приписка, не касающаяся дел насущных, но от которой сердце радостно забилось в груди. После того как пару раз перечитала приятные глазу строчки, серость дня прояснилась, а приближающийся ужин перестал казаться карой небесной.
  ***
  С помощью горничной удалось сделать прекрасную прическу. Девушка заплела мне свободную косу, спрятанную под вьющимися локонами и украшенную несколькими фарфоровыми розочками цвета аквамарин. Простым и скромным нарядом было не обойтись, свой выбор я остановила на платье-русалке в тон розочкам. Широкая лямка на одно плечо, была богато расшита мелкими алмазами, извилистой полоской спускавшимися на лиф. Атлас облегал тело, как будто его к нему приклеили. Плотная ткань заканчивалась чуть выше колен, а затем юбка множеством прозрачных слоев спадала вниз, образуя подобие рыбьего хвоста. Огромное количество газовых складок делало подол платья похожим на бушующий водопад, мерцающий в лучах солнца. Образ дополнила длинными бриллиантовыми серьгами-клипсами. Во всем этом облачении чувствовала себя ундиной, обитательницей морских пучин или кем-то похожим. Жаль, что петь не умею, а то пошли бы мужчины стаями на мой клич неземной...
  -Аааааа-ааааа-ааааяя!!! - все же не удержалась я и запела перед зеркалом, но, заметив, как от моего карканья скривилась горничная, быстренько концерт закончила, разочаровано вздохнув. - 'Обидно все же, что петь-то не умею'.
  ***
  Выход к ужину опять должен был проходить в полном составе, так что мы все сидели и терпеливо дожидались дофина и эмиссара в общей гостиной. Леди тихо щебетали между собой, по всей видимости, они были очень довольны утренним променадом. Обе, облаченные в милые платья пастельных тонов, выглядели свежо и невинно. Мне же они напоминали созревшие персики, которые так и просят, чтобы кто-то отведал их сочной сладкой мякоти. Сейчас я прекрасно понимала, почему выбор пал на них.
  Мужчины не отличались большой фантазией в своих нарядах, строго и со вкусом. Фредерик успел сообщить мне, что удалось разузнать за столь непродолжительное время. Почему они этим раньше не озаботились? Судя по полученным данным, источник у нас был один и тот же, но возможно Рошфору пришлось добираться до него окольными путями. Пока тянулись минуты томительного ожидания, я незаметно для всех обернула их в коконы. По крайней мере, если кто-то попытается добраться хоть до кого-нибудь из членов посольства, я тут же узнаю, даже если буду находиться в противоположном конце замка. Тоже проделала с эмиссаром и дофином, как только они явились.
  Карл выглядел непередаваемо, в белом камзоле с серебряной вязью он воплощал собой образ идеального рыцаря. Мечта, а не мужчина, либо принцесса Крессида его реальный выбор, либо просто отменно играет свою роль. Не разбил бы сердце девушке, а то еще с обиды за разбитое сердце пойдут войной на Белавию.
  Наше появление вновь было помпезно обставлено, но к счастью не продолжалось долго. Всех сразу пригласили к столу, и, как я и предполагала, рассадили в разные его концы. Если можно так выразиться, то мне несказанно повезло остаться в паре с одним из представителей свиты - Йеном. От меня не ускользнула мимолетная победная улыбка, тронувшая на мгновение его губы, но я постаралась сделать вид, что ничего не заметила. Когда мы сели, эмиссар слегка наклонился в мою сторону и прошептал:
  - Ты не откажешь мне в первом танце?
  В этот же самый момент за нашими спинами неторопливой походкой к своему месту направлялся принц Гаспар. Либо расслышав предназначенный мне вопрос, либо повинуясь каким-то своим собственным побуждениям, он на секунду застыл за спинкой моего стула и тихо, но жестко проговорил:
  - Первый танец за мной... - сказав это, он с блистательной добродушной улыбкой продолжил свое движение.
  Посмотрела на Йена, его глаза горели ненавистью и злостью, но в остальном он выражал свои обычные учтивость и наглость. Перевела взгляд на дофина, он пока еще с воодушевлением внимал какому-то рассказу принцессы. Все казалось мирным и не предвещающим скорых неприятностей. Возникшее волнение немного поутихло, на время отстранившись на дальний план моего сознания.
  'Подумаешь, всего один танец, переживу как-нибудь... В конце концов, что он может сделать мне в зале полном людей?' - эти мысли занимали мой воспаленный постоянным напряжением мозг, пока слуги вносили в зал первые кушанья.
  С каждой минутой, приближающей первый танец, волнение нарастало. Взяв в очередной раз свой бокал, заметила что рука, державшая его, мелко дрожит. Сердце же забилось вдвое чаще движения секундной стрелки на часах. Холодная рука страха с неимоверной силой сдавила горло, мешая дышать. Какой-то своей частью я понимала, что не могу так сильно бояться в целом не особенно страшного события. Это наводило на мысли о том, что кто-то намеренно внушает мне это чувство, дабы выбить из колеи спокойствия. Нервно поведя плечами, пытаясь сбросить с них груз навалившего страха, обвела своих соседей затуманенным взглядом. Все были веселы и очень увлечены подаваемыми к столу яствами, вот только вдали я заметила сверлившие меня немигающим взглядом глаза. Ну, конечно, кто же еще это мог быть? Принц Гаспар нагнетает обстановку перед нашим тет-а-тет. Сделала вид, что не заметила его, а все свои внутренние сила направила на подпитку кокона и установку поверх щита. Эти меры помогли, еще один беглый взгляд и я не без удовольствия отметила, что принц досадливо цокнул языком. Но на вопросительный взгляд своего отца ответил, что косточка от рыбы впилась в десну.
  'Может, это какой-то шифр?' - на этой мысли решила не заострять внимания, чего голову зря ломать.
  Пока я пыталась собрать мечущиеся мысли, случилась очередная смена блюд и на место рыбы в шампанском, подали какую-то густую подливу, до невозможности аппетитно пахнущую. Она была подана на квадратных тарелках с тремя большими кусками хлеба без привычной золотистой корочки. Глядя на это не сильно привлекательное внешне, но бесподобное по аромату блюдо, вспомнила, что просила раздобыть для дофина какой-нибудь амулетик.
  - Йен, - отвлекла его от разговора с седовласым соседом, - что на счет определителя ядов?
  - Все в лучшем виде, - заверил меня он, чуть нагнулся, указывая взглядом на дофина: - Видишь перстень с рубином на руке?
  - Угу.
  - Это и есть то, о чем мы говорили. Не думаю, правда, что они захотят его отравить. В принципе, не думаю, что им нужен этот брак, но травить дофина при этом не обязательно. Для них гораздо выгоднее был бы союз с Монтекарией. У них постоянные стычки на границе возникают, но так же как для них важен союз с ними, им абсолютно не выгодно, если Карл выберет себе в жены принцессу Тулузу.
  - Почему? - не шибко интересовалась раньше политикой, поэтому эта тема для меня всегда была дремучим лесом, а путаные объяснения Нортона ясности в мои знания не вносили.
  - Сама посуди, с нами у них относительный нейтралитет. С Монтекарией напряженные отношения - никак не могут поделить леса на границе. Если Карл женится на Крессиде, то мы вряд ли станем помогать Тернори отбивать эти леса, нам в любом случае там ничего светить не будет. А вот если он женится на Тулузе, то у них появится мощный союзник, пока они будут привлекать внимание к той границе, мы смело можем нападать с нашей стороны, чтобы добраться до побережья. Тернорийцам придется поделить войско, но в этом случае вероятность того, что проиграют на двух фронтах, возрастает до небывалых высот. Монтекарийцы получат свои леса, мы свой берег морской, а со временем может и объединимся.
  - Занимательно...Так наша цель Монтекария? - наивно хлопая глазками, спросила я.
  - Бри, во-первых, я сам этого не знаю, во-вторых, этого не знает и Карл...в-третьих, если бы и знали, то стол, за которым сидит сотня глаз и ушей, явно не то место, где рассказывают секреты.
  Сдается мне, что Йен как раз прекрасно осведомлен о том, на кого падет выбор. Впрочем, не знать этого мне сейчас гораздо безопаснее.
  Обед продолжался, вскоре зажглись светильники, заливая зал мягким светом. Золото заискрилось, эффект от этого стократно увеличили зеркала. Близился столь нежеланный мной момент. Еще немного, и почтенные матроны рассядутся по диванчикам и креслам в соседней зале, и будут отслеживать перемещения своих подопечных, параллельно обсуждая всех и каждого. Мужчины с самым благопристойным видом будут прохаживаться по периметру помещения. Те, что моложе, стреляя глазками в сторону очаровательных леди, постарше с легким снисхождением осматривая всех собравшихся, периодически покидая зал, чтобы осушить стаканчик-другой или выкурить сигару, пуская в небо клубы сизого дыма.
  Сначала я хотела незаметно ускользнуть в дамскую комнату и отсидеться там, но отогнала от себя эту малодушную и трусливую мыслишку. Что и говорить, Гаспар оказался не таким приятным молодым человеком, как может показаться сначала, но не думаю, чтобы мне грозила серьезная опасность.
  По залу разнесся мелодичный перезвон колокольчиков, возвещая об открытии второй части вечера. Народ понемногу начал отходить от стола и перебираться в соседнее помещение, желая успеть занять самые выгодные места. Особенно спешили молоденькие леди, мест в первом ряду, где их будет лучше всего видно, не так много. Я, по понятным причинам, никуда не торопилась, и сейчас остро ощущала, какую сделала ошибку, появившись в платье столь заметной расцветки. Будь на мне бледно-розовое или голубое платье-торт или облако, я не так сильно выделялась бы из толпы. Глядишь, спряталась бы за спинами кого-нибудь и осталась незамеченной. А так, среди вороха белесых платьев я выглядела, как черный лебедь среди белых.
  В соседний зал шла, будто на заклание, с чувством гордой обреченности. Йен, помня, что ему ничего с моей стороны не светит, быстро ретировался в поисках пары для себя. Чуть только раздались первые звуки музыки, подле меня нарисовался Гаспар, гадко ухмыляясь и явно намекая, что этот танец мне приятен не будет. Ответила ему такой же улыбкой, в конце концов, если к танцу меня откровенно принудили, то быть мне при этом учтивой или нет, это уже мое собственное решение.
   Открывали танцевальную часть, естественно, Карл и Крессида. Не смотря на свое плотное телосложение, двигалась принцесса плавно и грациозно. Не лебедь, конечно, но и не слон. Следом за ними по паркету заскользили и мы. Вел Гаспар уверенно, со стороны это должно было выглядеть очень красиво. Вот только я себя чувствовала, как в тисках. Моя ладонь едва не издала жалобного хруста, когда он за нее взялся. Да и прикосновение к талии было не из приятных. Старалась не смотреть на принца, обратив свое внимание на танцующих. Йен быстро нашел себе спутницу в лице одной из фрейлин, милой барышни в розовом необъятном платье. Лукреция и Эмелис тоже были в числе танцующих, но последняя то и дело с неприкрытой завистью смотрела на осчастливленную Нортоном леди. Вторая леди тренировала свои чары на ком-то из представителей тернорийской знати.
  Негромкий голос Гаспара раздался над ухом, как раскат грома:
  - Вы ничего не хотите мне сказать, леди?
  - Нет, я предпочитаю молчать во время танцев, - все же кинув на него взгляд, я притворно улыбнулась.
  Он от этого только что зубами не скрипнул, еще сильнее сжав мою ладонь.
  - А если вы продолжите в том же духе, то и танцевать я скоро не смогу.
  - Я же вам не ноги ломаю, - яростно блеснув глазами, ответил он. - Вы, я смотрю, поработали над своими друзьями.
  Пропустила его реплику мимо ушей, поработала и поработала, ему-то что? Принц оказался настойчивым.
  - Это невежливо - не отвечать, когда с вами говорят.
  - Вы разве меня о чем-то спрашивали? - вопроса ведь в его последней фразе не было. - И если уж мы заговорили о вежливости, то крайне невежливо вести себя так, как вы сегодня утром. Мало того, что это невежливо, это еще и недостойно вашего высокого положения. - Выпалила я, ответа не последовало, только улыбка на мгновение соскользнула с его лица.
  Никогда не любила медленный вальс, а после этого случая я его, скорее всего, возненавижу всеми фибрами души. Помимо ощущений от неприятных прикосновений моего партнера и общей к нему антипатии, я буквально кожей чувствовала прикованные к нам взгляды. И дело не в том, что на нас смотрели все присутствующие. Нет, совсем не в этом. Пара взглядов от нас просто не отрывалась и не видела ничего кроме нашей пары. При очередном повороте заметила, что один такой смотритель - Фредерик, который пропустил танец и оставался лишь наблюдателем. А вот второго я долго не могла разглядеть среди толпы, только чувствовала, что он есть и буквально прожигает меня насквозь. Мой партнер в то время, пока я изучала толпу, решил сменить тактику.
  - Вы прекрасно выглядите в этом платье.
  - Спасибо, - от сухости моего ответа разве что в горле не першило.
  - Может, у нас еще есть возможность наладить дружеские отношения?
  - Зачем? Я все равно не знаю того, что вам нужно, а дружить с вами после утренних событий мне совсем не хочется.
  Вновь почувствовала, что он пытается пробиться через мою защиту, весьма настойчиво, надо сказать.
  - Гаспар, прекратите. Я ведь могу сделать то же самое.
  Принц самоуверенно хмыкнул, видимо не поверив моим словам. Не хотелось лезть на рожон, но этот тип меня порядком достал. Присмотрелась к его защите, пара щитов и панцирь, несложные. Первый так вообще ребенок вскроет, что я и поспешила сделать. Такой наглости он явно не ожидал. Дальнейший наш танец представлял собой молчаливое противостояние. Каждый держал свой щит, с ненавистью глядя на другого.
  Музыка все же соизволила закончиться. Лично мне танец показался нескончаемо долгим. Будто его специально продлили по чьему-то запросу. Вопреки моим ожиданиям Гаспар не выпустил моей ладони, лишь для приличия задержавшись на паркете на пару секунд, он потащил меня в сторону одной из боковых дверей. Все стоящие, делали вид, что не замечают происходящего. Может, тут это в порядке вещей? У самых дверей я встретилась взглядом с высоким светловолосым юношей и тут же поняла, что это он так пристально за нами наблюдал. Молодой человек попытался преградить дорогу принцу, но того вряд ли могло хоть что-то остановить. Гаспар втащил меня в какую-то комнатку, дверь за нами тут же захлопнулась. Он вцепился мне в шею и с силой и злостью ударил о стену так, что на мгновение мир поплыл перед глазами. Стальной хваткой принц держался за горло, прижимая меня к стене. Я окунулась в страх с головой, как будто неожиданно провалилась под лед, он, как ледяная вода, сотней кинжалов впился в меня, пронизывая тело насквозь и обострив до предела все чувства. Перед глазами расплывались темные круги, одним из которых было перекошенное от злости лицо принца. Его леденящий кровь шепот отзывался в голове мучительной тревогой.
  - Никто! Слышишь, никто не смеет так со мной себя вести! - хватка ослабла, позволив сделать короткий вздох, в момент обжегший легкие.
  - Вам не кажется, что стоило бы играть по-честному? - вместо нормальной речи получалось, едва различимое сипение. - Кроме скандала вы так ничего не получите! Чего добиваетесь своим поведением?
  Он ничего не ответил, только вновь сжал пальцы.
  'Вот, ведь...синяки останутся', - где-то внутри я понимала, что он не убьет меня, просто бесится от осознания своей беспомощности и моей настырности. - 'А дышит-то как, как конь после скачек'.
  Он смотрел на меня налившимися кровью глазами, стоял и не знал, что делать дальше.
  'Нелогичный человек какой-то, зачем всю эту кутерьму затеял? Может, у него есть какие-то свои цели в пристраивании сестры? И уж не хочет ли тут кто-то своего папочку подсидеть? Или замахнуться на чужое государство посредством замужества сестры?' - судорожно соображала я.
   По сути, какая мне разница, что он там задумал, от других я не вижу угрозы, так что, вполне возможно, что принц действует в одиночку себе на уме. Спустя несколько долгих минут, он разжал пальцы и злобно прошипел:
  - Ты мне не нравишься!
  'Тоже мне, удивил. Ты мне сильно нравишься, прямо с ума схожу, ночами не сплю!' - А я не бриллиант, чтобы всем нравится, - трогая шею, а заодно с помощью магии убирая следы от его пальцев, проговорила я.
  Реакция Гаспара меня удивила. Если бы снова набросился на меня, это бы не было таким сюрпризом. Он усмехнулся какой-то своей мысли, отряхнул полы камзола и, глядя куда-то в сторону, процедил сквозь зубы:
  - Еще какой бриллиант.
  Удивленно приподняла одну бровь, но он не пожелал объясниться. Окинув принца презрительным взглядом, поправив одежду и прическу, покинула комнату, предоставив его Высочество самому себе.
  ***
  Выйдя в общий зал, тут же натолкнулась на того светловолосого молодого человека, что пытался преградить путь Гаспару.
  - Простите, леди, с вами все в порядке? - голос у него был приятный, но как мне показалось, несколько взволнованный.
  Постаралась изобразить милую улыбку:
  - Да, спасибо, все хорошо.
  Он посмотрел на меня испытующим взглядом, пытаясь понять, действительно ли я говорю правду. Пришлось приложить все мыслимые усилия, чтобы у него не возникло и тени сомнения.
  - Что ж, раз все хорошо, может быть, вы не откажете мне в танце?
  Молодой человек был милым и, в отличие от всех присутствующих, хоть как-то пытался противостоять принцу, поэтому отказать я не смогла. От одного танца не убудет, хоть и кружить по паркету мне сегодня больше совсем не хотелось.
  - Конечно, - улыбнулась и вложила свою ладонь в его.
  Первые такты следующего танца уже зазвучали, центр зала начал заполняться парами. Про себя отметила, что место среди танцующих на этот раз занял Фредерик, а вот Нортон остался наблюдать из цветастой толпы. Заметив меня, глубокая складка на его лбу разгладилась, и он еле заметно кивнул, видимо в ответ на какую-то свою мысль.
  Мой новый партнер был не в пример лучше старого и значительно менее болтлив, что не могло меня не радовать. Он вел аккуратно, а прикоснуться ко мне так вообще боялся, лишь обозначая прикосновения. Мы двигались плавно, прекрасно чувствуя друг друга, как будто до этого уже сто раз танцевали вместе. Я ощущала, что молодой человек внимательно смотрит на меня, но избегала прямого взгляда в его сторону, лишь краем глаза наблюдая за выражением его лица. Заметила, что он пару раз пытался начать разговор, но в последний момент передумывал и отворачивал голову.
  - Вы что-то хотите мне сказать? Не стесняйтесь, я не кусаюсь, - пришла я ему на помощь, лучезарно улыбаясь.
  Он смутился, но, взяв себя в руки, ответил:
  - Да, вы правы. Я хотел сказать, что вы прекрасны.
  Это было так мило, он такой робкий и еще совсем молодой. Я прекрасно понимала, как тяжело дались ему эти слова, с первого взгляда было заметно, что он не сильно искушен в подобного рода делах. Доблесть и порядочность заметны сразу, но в нем еще не успели зародиться напористость и замашки сердцееда. Одарила его еще одним теплым взглядом и улыбкой.
  - Спасибо за то, что пытались помешать своему принцу. Вам за это, скорее всего, сильно достанется?
  Щеки молодого человека тут же залил робкий румянец.
  - Нет, не переживайте...- замялся он. - Наш принц иногда не знает границ своим желаниям, - это были последние слова, которые он произнес за время, оставшееся до конца танца.
  Чуть только отзвучали последние звуки музыки, он учтиво поклонился, благодаря за танец, и увел меня из центра зала. Подведя меня к прижавшейся к стенам зала толпе, еще раз поклонился и, развернувшись, мгновенно его покинул. Бросив на прощание лишь взгляд, от которого у меня мурашки пробежались по телу нервной волной. Было ужаснейшее чувство дежавю. Что-то такое властное и жесткое проскользнуло в этом взгляде лишь на миг, что заставило меня вздрогнуть и забыть, где я нахожусь. Вернуло меня в реальность, касание чьей-то ладони до оголенной кожи плеча и последовавший за этим негромкий вопрос:
  - И что это за тип?
  'Ой-ой, мне показалось или эмиссар не смог скрыть ноток ревности в своем тоне?'
  Медленно повернула к нему голову, встретив задумчивый взгляд:
  - Не знаю, он не представился. Но он единственный, кто хоть как-то попытался противостоять Гаспару, - да, это было сказано не без укора, возможно даже большего, чем заслуживал Йен.
  - Ты не откажешь, мне в следующем танце?
  - Извини, но на сегодня я уже натанцевалась, - отвечая, я сняла его горячую ладонь со своего плеча. - Я хотела бы удалиться в свою комнату, день был тяжелый и мне есть над чем подумать. Обстановка спокойная, так что думаю, вы справитесь и без меня.
  Йен явно огорчился моим отказом, но виду не подал. Он сделал шаг назад, поклонился и поцеловал мне руку.
  - Спокойной ночи, леди. Не смею вас больше задерживать.
  Нет, пожалуй, он не огорчен, а просто в бешенстве от моего отказа. Иначе откуда вдруг взялся этот холодный официальный тон, который он до этого все время игнорировал?
  Улыбнулась ему, чуть склонив голову, а затем поспешила покинуть залы, полные народа. Быстро добравшись до своих апартаментов, скинула шелестящий наряд и, завернувшись в мягкий длинный халат, вышла на балкон полюбоваться ночным небом и подумать о том, что произошло. Я с ногами забралась на козетку и, затаившись, прислушалась к ночным звукам, наполнившим парк. Где-то стрекотали цикады, щебетали птички, журчала вода. Природа была спокойна, словно утомившаяся за день путница. А вот у меня в душе спокойствием и не пахло. И дело было даже не в бешенстве и странном поведении принца Тернори, а в том странном молодом человеке, кинувшем на прощание такой выразительный взгляд. Поразмыслив над этим какое-то время, гоняя по кругу воспоминание и пытаясь заметить хоть какую-нибудь подсказку, пришла к выводу, что, должно быть, просто нервы расшалились после насыщенного событиями дня, подсовывая галлюцинации и напоминая об Антуане. На этом и порешив, поднялась и отправилась в ванну, хотелось поскорее сомкнуть глаза и заснуть.
  ***
  Следующее утро было относительно свободно. Я, как всегда, проверила вещи и еду, почту и прочую мелочь, а потом была полностью свободна, так как единственным грандиозным событием сегодняшнего дня можно было считать посещение театра. Там намечалась премьера спектакля, в котором дебютировала принцесса Крессида. Еще раз отметила странные нравы этой страны. У нас считалось чуть ли не позором, если кто-то из представителей знати посвящал себя лицедейству, здесь же на это закрывали глаза даже в королевской семье. Что ж, чем бы дитя ни тешилось, как говориться, лишь бы руки к короне не протягивало.
  Отведенное мне свободное время я потратила на написание писем. Безусловно, патошет был очень удобен, но мне значительно больше нравилось писать самые обычные письма. Это было более душевно, что ли. Была в них какая-то своя романтика, утрачиваемая с внедрением новых технологий. Написала папе о своих впечатлениях после встречи с мамой и ее мужем, безусловно, это должно было его развеселить, а вот о напряженных отношениях с представителем королевской семьи упоминать не стала, не зачем ему волноваться. Следующее послание было моим домашним помощникам, я хотела, чтобы к возвращению в доме были сделаны некоторые изменения. Это требовало достаточно обширных инструкций. Времени на воплощение моих идей было предостаточно, а самая прелесть заключалась в том, что мне не придется лицезреть ремонт своими глазами. За три месяца особняк можно заново перестроить не то, что сделать несколько несложных поправок. Ну и конечно, письмо Антуану, пусть будет приятным сюрпризом.
  В этот день я предпочла не выходить из своих покоев. Совсем не хотелось попадаться на глаза принцу или кому бы то ни было еще. И дело совсем не в трусости, просто боялась не сдержаться, если он сделает еще что-то, а тогда проблем будет не избежать. Обед так же подали в мою комнату, компанию мне составил Фредерик. Он рассказал о том, что происходило после моего дезертирства с ужина. Рассказывать, правда, было особо нечего. Дофин, уделив принцессе достаточное количество времени и осчастливив ее тремя танцами, вернулся за стол, где продолжил свое общение с верхушкой знати Тернори. После этого все стали быстро закругляться, к тому же время было уже позднее. Нортон остаток вечера, по его словам, был мрачнее тучи, но оставался до самого конца.
  Я, в свою очередь, оповестила его, что вечером приглашена в ложу мамочки и вынуждена буду покинуть нашу теплую компанию, которая, впрочем, распадалась. Дофин будет лицезреть старания своей возможной спутницы жизни из королевской ложи, с ним из свиты может находиться только один человек. Не надо гадать на картах, чтобы понять, что это место будет за Нортоном. Остальные разместятся в одной из соседних с королевской лож или в нескольких, смотря на сколько человек они рассчитаны. Напомнила, что нужно заказать букет для принцессы, который Карл преподнесет ей после завершения спектакля.
  Закончив трапезу, Фредерик поднялся и удалился, наступала его очередь заступать в караул. Уже на пороге, он обернулся и сказал, что вечером нас ждет очередное собрание в общей гостиной, у Нортона есть какое-то сообщение.
  'Очень интересно. Какого характера новости ждут нас?'
  Размышляя на эту тему, я потихонечку начала собираться к вечернему рауту. Как же не хотелось видеть маму и ее мужа. У меня остались самые противоречивые чувства от нашей первой встречи. Но, по совету Антуана, нужно было к нему присмотреться, что это там за птица такая досталась мне в отчимы? Сильно наряжаться желания не было, но что поделать, работа такая.
  Выбрала платье насыщенного винного цвета. Широкие крепдешиновые бретели спускались ниже уровня плеч, тугой корсет украшала черного цвета вышивка на тему растительного орнамента. Юбка с множеством шифоновых воланов спускалась до самого пола. Ряды нешироких горизонтальных оборок чередовались, винные приходили на смену черным. Волосы собрала в слабый низкий пучок. Фамильное колье с рубинами в тон платью и аналогичный браслет поверх высокой черной атласной перчатки, строго и отчасти печально, но и показывать нам собираются совсем не комедию, поэтому выбор наряда и украшений посчитала удачным и уместным.
  В вестибюле театра меня встретил герцог Тифис, мама уже заняла свое место в ложе и дожидалась нас там. Вопреки давно заведенной традиции появляться в театре в разгар второго акта, сегодня весь цвет знати начал рассаживаться по своим местам задолго до начала первой части грядущего представления. Возможно потому, что нынешний вечер должен был посетить сам король, а может оттого, что все настолько желали насладиться актерским талантом принцессы.
  На данный момент многие оживленно беседовали в вестибюле или наносили визиты в ложи своих знакомых. Обстановка была расслабленной и отчасти наигранной. Почему наигранной? Большинство людей уже сейчас нахваливали Крессиду, хотя, по их же словам, еще не разу не видели ее игры, но с другой стороны, иначе просто и быть не могло.
  По дороге герцог не произнес и слова сверх положенного, что позволяло ему балансировать на самой грани между учтивостью и заносчивостью. На второй этаж мы поднимались в полном молчании, что меня вполне устраивало. Исподволь окинула своего провожатого взглядом и ужаснулась. Судя по ауре, мамин муж уже стоял одной ногой в могиле. Аурные нити в большинстве своем разорваны и трепещут от порывистых движений, остальные настолько истончены, что вот-вот исчезнут. Либо герцог еще ничего не подозревает, либо делает хорошую мину, стараясь казаться здоровым и бодрым. Может, стоит его предупредить? Или это не мое дело? Меня смущало то, что он был слишком молод для того, чтобы иметь ауру дряхлого старика, готовящегося встретить вечность. Если это не маскировка, то либо проклятье, либо еще что-то... Вот, только что? Пока я нервно кусала внутренние стороны щек, раздумывая над этим, герцог остановился и распахнул передо мной одну из дверей.
   - Прошу простить нас за то, что вид будет не так прекрасен, как из центральных лож. Мы любезно уступили свою для гостей его Величества и на время перебрались в эту. - Возможно, мне почудилось, но в его голосе чувствовался некоторый укор.
   - Вам не за что извиняться, скорее это я должна просить прощения, за предоставленные неудобства в связи с нашим приездом.
   Он кивнул, принимая мои извинения, я же отметила, что его лоб блестит от выступившего пота, хотя наша прогулка не была долгой и тяжелой. Похоже, чувствует он себя все-таки неважно. Дальше задерживаться в дверях было как-то странно, поэтому я шагнула в приятный полумрак ложи, сделав вид, что ничего не заметила.
   - Мама, рада тебя видеть, - сказала я обернувшийся на звук родительнице.
   - О, дорогая, я тоже чрезвычайно рада тебя видеть, - продолжая сидеть, она протянула мне тоненькую руку, затянутую в белый атлас, поверх которого на одном из пальцев красовалось кольцо с сапфиром размером с грецкий орех.
   Аккуратно пожала ее ладошку за кончики пальцев и села в одно из свободных кресел. Позади нас раздалось легкое покашливание, так герцог пытался привлечь к себе внимание:
   - Леди, я ненадолго оставлю вас. Вот-вот должна прибыть королевская чета.
   - Конечно, ступайте, - проворковала мамочка и тут же перевела свой изучающий взгляд на меня. Странно, что мама говорила с мужем более официально, чем со мной.
   -Дорогая моя, расскажи скорее о себе? Как ты живешь? Когда выходишь замуж?
   'Началось', - я едва не закатила глаза, удержавшись в последний момент.
  Этот вопрос интересует мою мать с тех времен, когда я еще лежала в колыбели, пуская слюни.
   - Спасибо, я хорошо живу. Меня все устраивает.
   - Ты достаточно часто появляешься в свете? Напоминаю, что тебе уже не семнадцать и пора подумать о своем будущем, - недовольно проговорила она, поняв, что я специально игнорирую ее вопрос.
   - Я бываю в свете ровно столько, чтобы меня в нем не забыли, - ответ поверг родительницу в глубокий шок, но браво этой утонченной леди, она сумела быстро взять себя в руки.
   - Ладно, у тебя еще есть почти неделя. Возможно, кто-то из Тернори обратит внимание на мою взрослую нерадивую дочь, - не уверена, что это было сказано лично мне, скорее матушка строила какие-то свои планы относительно моего устройства.
   - Мама, я думаю, я сама в состоянии справится с этим. Прошу Вас, не утруждайте себя подбором достойных кандидатов.
   Она недовольно фыркнула, но отвечать не стала, демонстративно отвернувшись и начав разглядывать заполняющиеся ложи. Если бы я уже не была так сильно зла, то могла бы сказать, что мама в своем недовольстве выглядит очаровательно. Чуть вздернутый носик, недовольно надутые губки, белая фарфоровая кожа и грация в каждом, даже самом ничтожном, движении. Платье цвета кобальт с низким декольте и большим бантом на бедре, превосходно подчеркивало насыщенный цвет ее синих глаз. Странно, что я пошла не в нее. Внешне мы были двумя большими противоположностями, как день и ночь, жара и холод.
   Предоставив маме упиваться своей обидой, осмотрела зал. Королевская ложа все еще пустовала, так же, как и две обе стороны от нее, предназначенные для нашей делегации. Все остальные уже буквально трещали по швам, так как были заполнены до отказа. Дамы конкурировали между собой богатством нарядов и драгоценностей, пышностью султанов в прическах и яркостью макияжа. Мужчины же соперничали в блеске лысин, пышности париков, а так же в количестве и красоте прекрасных дам, окружающих почти каждого из присутствующих. Морозная красота моей матери, шла в разрез с моей яркой и теплой привлекательностью, но зато я не казалась лишь искусно сделанной фарфоровой куклой, на которую разве что любоваться можно.
   Сам по себе театр мало чем отличался от театров моей страны. Обычные три этажа лож, огромная сверкающая люстра в центре потолка, тяжелый бордовый занавес с золотой бахромой на сцене. Впрочем, золото тут было всюду. Вообще насколько я успела заметить, это любимый цвет короля, поэтому не удивительно, что его стараются добавить во все: декор помещений, одежду и обувь, тут даже столовое серебро было с позолотой, не говоря уже о посуде, которую украшал золотой орнамент. По мне так полная безвкусица, но каждому свое...
   На секунду мне показалось, что в одной из боковых лож стоит мой вчерашний знакомый. Но когда поднесла к глазам бинокль, он уже скрылся из виду, спрятавшись в тени портьер. Долго рассматривать зрителей мне не дали, все присутствующие в зале поднялись и обратились взорами в противоположную сцене сторону. Встали и мы с мамой, через мгновение двери королевской ложи распахнулись и пред очи страждущих явился король Густав во всем своем блеске, за ним следовали Йен с Карлом и остальные члены монаршего семейства. Люди склонились в поклонах, лишь когда царствующие особы расселись, все выпрямились и заняли свои места Свет погас, и тихий шелест разъезжающегося занавеса возвестил о начале действия.
   За нами негромко отворилась и закрылась дверь, свое место занял герцог, все вокруг погрузилось в предвкушающее молчание. Продолжалось оно недолго, ровно до тех пор, пока на сцене не появилась принцесса, волной по залу пронеслись шепот и вздохи, кто-то даже попытался аплодировать. Ко мне же наклонилась мама и совсем неожиданно сказала:
   - Ваш эмиссар не сводит с тебя взгляда, на твоем месте я была бы к нему более благосклонна.
   - Спасибо, мам, но, боюсь, господин Нортон не является тем, кто может составить благополучную партию. Я вообще не уверена, что он намеревается жениться в обозримом будущем. - Ответила, одновременно кинув взгляд в сторону королевской ложи. Нортон, действительно, смотрел на меня, а не на сцену.
   - Да? - удивилась мама. - Неужели есть такие люди?
   'Святая простота!' - по мнению матери, обзавестись семьей - это желание всех и каждого. Она как-то не берет в расчет, что есть люди любящие и выше всего ценящие не институт брака, а свою собственную свободу, покушение на которую воспринимается чуть ли не как личное оскорбление.
   Ответом я ее не удостоила, предоставив самой поразмыслить на эту тему. Сама же вернулась к происходящему на сцене. Честно и откровенно, принцесса играла ужасно, то не доигрывала, то чудовищно переигрывала. Это видели все, но никто не осмеливался открыто смеяться над ее потугами. В спектакле рассказывалось о крестьянской девушке, влюбившейся в сына своего господина. Она имела неосторожность рассказать о своих чувствах подруге, но вот чем это для нее обернется, нам суждено узнать только после антракта. Время первого акта как-то очень быстро подошло к концу, занавес закрылся, множество мелких огней на люстре вспыхнули неярким светом, повинуясь чьему-то приказанию.
   - Ах, это было прекрасно, - воскликнула матушка, чуть только в зале стало светло.
   - Да, принцесса была прекрасна, - вторил ей муж.
   Я благоразумно промолчала, надеюсь, это было воспринято, как согласие с их точкой зрения, а не мое невежество. Герцог вновь покинул нас, оставив наедине, чем я поспешила воспользоваться:
   - Мама, скажи, герцог хорошо себя чувствует? Мне показалось, он немного бледен.
   -Да что ты? - в голосе присутствовало легкое удивление - Он прекрасно себя чувствует, в самом расцвете сил, - отмахнулась она, улыбаясь кому-то в ложе напротив.
   - И все равно, пусть обратиться к целителям, чтобы его проверили на всякий случай.
   - Да-да, конечно, - нехотя ответила она, смотря совсем в другую сторону и отмахиваясь от меня, как от назойливой мухи.
   Отвлек ее от этого только негромкий стук в нашу дверь.
   - Войдите, - звонким радостным голосом, сказала мама, а потом добавила лично мне, - Будь любезна и приветлива.
   На мой взгляд, время воспитывать меня давно упущено, но спорить не стала. В дверном проеме показалась чья-то фигура, но так как свет падал из коридора, его лицо пока оставалось загадкой. Некто сделал шаг вперед, и луч, падающий от люстры в зале, озарил лицо эмиссара.
   - Герцогиня Тифис, здравствуйте. - Йен поклонился и мазнул губами по протянутой матерью ручке. - Леди Эфрон, - тут он ограничился только поклоном, так как руки ему я не протянула, за что была вознаграждена гневным взглядом матери.
   - Господин Нортон, я так рада, что вы заглянули к нам. Не поверите, но мы с Брианой только что о вас говорили, - с нажимом сказала мама, глядя на меня, видимо, чтобы я подтвердила ее слова.
   - Вы, должно быть, льстите мне, - разулыбался Йен.
   - Ни чуть.
   Наверное, они бы так и продолжили обмениваться любезностями, если бы новый стук в дверь не помешал. В проеме вновь появилась темная мужская фигура, но этот человек быстро прошел внутрь.
   - Виконт Жюф, - радостнее прежнего воскликнула герцогиня.
   У меня чуть челюсть не отвисла от увиденного.
   - Герцогиня, - поклонился он.
   - Разрешите вам представить мою дочь, леди Бриану Эфрон и господина эмиссара Белавии, Йена Нортона.
   - Никогда бы не подумал, что у вас есть дочь, вы так молодо выглядите, герцогиня.
   Если бы мама умела смущаться, она непременно бы сейчас это сделала, а так она сказала лишь, что тронута его комплиментом.
   'Еще один лицемер', - я почти разочаровалась в своем вчерашнем кавалере после этих слов. Да-да, в нашу ложу вошел именно он.
   Он тем временем обратился в нашу с Йеном сторону:
   - Рад познакомиться, леди, - на секунду замолчал, окинув Нортона задумчивым взглядом, - господин эмиссар.
   И вновь мне этот взгляд показался знакомым, только не могла понять, как такой молодой человек может иметь такой волевой взгляд?
   - Рада познакомиться, - все же выдавила я, прерывая свои раздумья.
   - Простите, я вчера был так взволнован, что забыл представиться, - оправдался он.
   - Так вы уже знакомы? - опередила меня с ответом мама, делая вид, что не заметила, как мы вчера танцевали. Впрочем, если уж она ничего мне не сказала на тему нашего 'приватного' общения с принцем, то чему тут-то удивляться.
   В Тернори вообще все делали вид, что произошедший вчера инцидент не выходит за рамки нормального.
   - Да, я имел счастье видеть леди Бриану на вчерашнем ужине у короля, - ответил на ее вопрос виконт.
   Вставить новую реплику никому не дал Йен. Он обратился к моей маме с просьбой, от которой я пришла в полное замешательство:
   - Прошу простить мне, что прерываю вашу беседу, но антракт скоро закончится, а у меня к леди Тифис есть одна весьма щепетильная просьба. - Йен сделал достаточно красноречивую паузу, чтобы все смогли понять, что следующие за ней слова должны произвести ошеломляющий эффект, что достаточно сильно меня встревожило. - Я очень надеюсь, что леди удастся повлиять на свою дочь.
   Чувства опасности и тревоги били внутри меня во все колокола, сигнализируя о надвигающейся катастрофе. Сдается, что суть его просьбы мне известна. Виконт Жюф же как-то мгновенно помрачнел и уже не выражал той радости, что была изначально. Он с затаенным вниманием ждал следующих слов эмиссара.
   - Ну же, не томите нас, господин эмиссар... - Говоря 'нас', мамочка имела в виду прежде всего себя. Было заметно, что она просто сгорает от любопытства.
   - Леди, прошу вас употребить свое влияние на дочь, чтобы она приняла мое предложение.
   - Я не понимаю, о чем вы? - сказала мама, уже нарисовавшая у себя в мыслях картинку моего замужества, ведь тон Йена явно не оставлял места для размышлений и вариантов.
   - Дело в том, что перед отъездом из Белавии я попросил Бриану изображать мою невесту в этой поездке. Сами понимаете, что человеку, который вот-вот должен сам связать себя брачными узами, более уместно заниматься сватовством других, нежели заядлому холостяку.
   У меня в буквальном смысле челюсть отпала до пола. Как он мог заговорить об этом? Шоковое состояние проявилось не только у меня, со стороны виконта я явно расслышала скрежетание зубов, а в его глазах отразилась разгоревшаяся ярость. Мамочка же пришла в полный восторг, и пусть подобное предложение просто унизительно, для нее это было словно бальзам на душу.
   - Вы уверены, что хотите, чтобы Бриана всего лишь изображала вашу невесту? - уточнила она, лучась от счастья и посылая эмиссару явный намек, что она совсем не против, если все будет всерьез, а не только для публики.
   - Естественно, я буду только рад, если в конечном итоге спектакль обернется правдой, - Йен со всей возможной пылкостью заверил мою родительницу.
   От этих слов мама просто расцвела и попыталась убедить эмиссара, что сделает все, что в ее силах для благополучного разрешения данного вопроса. Эти двое не обращали никакого внимания на то, что помимо них в ложе присутствуют и другие люди. Я начинала медленно, но верно выходить из себя. Виконт же, пробормотав что-то нечленораздельное и отдаленно напоминающее извинения, поспешил удалиться из нашей ложи. Мне самой хотелось последовать его примеру или же начать рвать и метать, поэтому не стоит и говорить, что я стала мрачнее тучи. До дрожи в руках хотелось протянуть свои пальцы к шее Йена и покрепче сжать их, наблюдая, как постепенно синеет его лицо. Наглый эмиссар же, исполнив свой коварный замысел по отравлению моей жизни, ретировался восвояси, оставив меня на растерзание родительнице. Покрепче сжав кулаки и сомкнув зубы, мысленно пообещала себе убить его по возвращении во дворец.
  Второго акта спектакля я просто не видела. Поднятый Нортоном вопрос так взбудоражил сознание моей матери, что она не дала мне и минуты покоя, пытаясь вдолбить мне простую, на ее взгляд, истину: 'Если ТАКОЙ человек делает мне ТАКОЕ одолжение, то нельзя отказывать и так открыто выражать свое недовольство. Это большая честь, и не важно, что он ниже по титулу, с такой должностью это быстро наверстается!'. К моему несчастью, герцог на второй акт не вернулся, так что никто не мог остановить мамины сетования. В итоге я была объявлена неблагодарной и сумасбродной девицей, и если в ближайшее время не одумаюсь, то окончательно паду в глазах радеющей о моем благополучии матери. Что ж, это не самая большая трагедия, как-нибудь переживу. Настроение было испорчено окончательно еще и тем, что за всем происходящим в нашей ложе с искренним любопытством следили все остальные, игнорируя старания принцессы на сцене. Мне казалось, что я то краснею, то бледнею от охватывающего меня стыда и смущения, а люди даже не пытались делать вид, что совсем не слушают возгласы герцогини Тифис, которая, наверное, впервые в жизни пренебрегла правилами поведения.
   Я безуспешно пыталась найти глазами виконта, чтобы хоть как-то отвлечься, но он испарился не оставив и следа. Наконец, не выдержав всего этого безумия, подняла голову, окинув разгорячившуюся мать холодным взглядом, и проговорила, медленно, цедя каждое слово:
  - Довольно! Я все поняла. Вы ставите нас в неловкое положение, привлекая своими криками всеобщее внимание. Извините, но я хотела бы досмотреть спектакль в тишине, не нарушаемой излияниями ваших желаний и прихотей!
  Мама хотела что-то ответить, но как рыба только открывала рот, не в силах произнести ни звука, так сильна была реакция на мою отповедь. По ее лицу мгновенно пронеслись все оттенки недовольства от банального раздражения до гнева, но потом она гордо вздернула носик и, пару раз обмахнувшись веером из пышных синих перьев, демонстративно уставилась на сцену.
   Ровно в этот момент Крессида издала на сцене жуткий вопль, пару раз дернулась и упала замертво. Занавес закрылся, шелестя складками ткани, огни на люстре начали рассеивать тусклый свет, постепенно освещая пространство. Занавес вновь раскрылся, являя взорам шеренгу артистов. К ним уже спешил Карл с огромнейшим букетом, собранным из всех возможных цветов в сиренево-лиловой гамме, разбавленной матовой зеленью эвкалипта. Крессида сделала вид, что не ожидала, Карл, что он в восторге от ее игры. На этом театр абсурда и лицемерия на сегодня был закрыт. Зрители дождались, пока королевская семья покинет свою ложу, и тоже начали пробираться к выходу. Я встала и кинула на мать прощальный взгляд:
   - Всего хорошего, герцогиня, - и скрылась за дверью быстрее, чем она могла мне ответить, иначе прерванный ранее разговор продолжился бы. Гордость же не позволяла ей кинуться вслед за мной, чем я и планировала воспользоваться.
   Да, мои действия выглядели, как позорное бегство, но я ничего не могла поделать. Больше невозможно было слушать мамины рассуждения на эту затертую до дыр тему. Кроме того, что рано или поздно я бы сорвалась, это ни к чему дельному бы не привело. Слишком уж сильно у нее желание спихнуть меня замуж, оно затмевает все разумные и не очень доводы, по каким причинам с этим не стоит спешить. Я даже было заикнулась, что у меня есть поклонник и отношения с ним вполне серьезны, на что мама лишь всплеснула руками и сказала, что не сильно-то они серьезны, раз он не сделал предложения, и что отвергать ради него других нет смысла.
   В фойе театра я ловила на себе косые взгляды, но отвечала на них милой и немного растерянной улыбкой, параллельно высматривая в толпе Йена. Но этот паршивец, видимо, уже успел покинуть здание. Ничего, дальше дворца он все равно никуда не денется, тем более, он еще и собрание устраивает.
  ***
   Я была настолько зла, что дороги до резиденции короля просто не заметила. Мне все время казалось, что мы едем слишком медленно, хотя лошади несли ландо на всех порах. У подъезда не стала дожидаться, пока откроют дверцу, распахнула ее сама и чуть ли не бегом кинулась в наше крыло.
   Взлетев по ступеням лестницы, направилась к кабинету эмиссара. Да-да, в его распоряжении был личный кабинет. Ведь помимо прочего, Нортону приходилось решать тут много побочных вопросов, не связанных с предстоящей женитьбой дофина. Не сомневалась, что в данный момент он находился там.
   Сделав глубокий вздох, стоя у двери, толкнула ее так, что, отворившись, она ударилась о стену, наполнив пространство характерным звуком, многократно повторенным разнесшимся эхом. Нортон сидел за столом и что-то увлеченно писал, он лишь на секунду поднял глаза и вернулся к своему занятию с самым преспокойным видом.
   -А, Бри, это ты...
   'Как будто ты ожидал кого-то другого', - съехидничал внутренний голос.
   Злость просто душила, она искала выход наружу. Если бы я могла, то одним бы взглядом испепелила господина мерзкого эмиссара на месте, так чтобы от него не осталось даже жалкой кучки пепла. От гнева на глаза упала пелена, я не видела ничего, кроме предмета своей ненависти. Холодные волны негодования окатывали с головой, сердце билось на пределе возможностей, то ухая в пятки, то подпрыгивая к самому горлу. Даже дышать было больно, легким как будто не хватало места в груди. Прежде чем, высказать сидящему все, что я о нем думаю, благоразумно закрыла дверь, а вот после это забрало упало окончательно. Я больше не могла контролировать и сдерживать эмоции, они рвались наружу, дьявольским пожаром выжигая все внутри меня. Пытаться запереть их, было бы сродни попыткам удержать шторм или ураган.
   -Что ты себе позволяешь? Зачем ты это сделал? О чем ты думал? - вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия, при этом я в буквальном смысле орала, орала так, что не поставь Йен в первую секунду звуковую завесу, весь дворец знал бы о происходящем. - Ты на что рассчитывал? Ты думал, что мнение давно сбежавшей мамочки, будет иметь для меня какое-то значение?
   Его льдистые глаза следили за каждым моим вздохом, сначала мне показалось, что он все так же равнодушен, но потом заметила в глубине зрачков заинтересованный блеск, хоть он и пытался его скрыть. Я мерила комнату нервными шагами, в узкой юбке такие порывистые движения давались с большим трудом, периодически ткань издавала жалкий треск.
   -Мне кажется, вполне естественным попросить помощи в таком деле у матери. Кому как не им положено влиять на умы своих чад, - наконец, ответил он. Как мне показалось с нотками легкой иронии.
   -Как ты додумался до этого? Как ты посмел затрагивать эту тему при посторонних? Мы с тобой уже все выяснили. Этому не бывать! - чуть ли не взвизгнула я. - И лучше тебе впредь не совершать столь опрометчивых поступков, иначе я не посмотрю на возможное наказание, соберу чемоданы и вернусь домой, лишь бы только больше тебя не видеть.
   -Я бы на твоем месте прислушался к матери...и принял мое предложение, - он широко и довольно улыбнулся, чем вызвал только новый прилив злости.
  'Да он смеётся надо мной!'
  Схватила первое, что попалось под руку, и зашвырнула в его наглую рожу. К несчастью, он успел вскочить с места за секунду, до того, как о стену за креслом ударилась конфетница из замечательного фарфора, осыпав эмиссара лишь брызгами черепков и конфет.
  -Прекрати портить чужое имущество! - напутствовал он, медленно начав двигаться в противоположную мне сторону.
  -Ничего, возместишь убыток из своей зарплаты. - Оскалилась я, уже ища рукой следующий предмет.
  Через пару секунд в сторону Йена полетела какая-то статуэтка, кажется метящий кому-то в сердце пухлый купидон.
  -Бриана, какая муха тебя укусила? - крикнул он, присаживаясь под пролетевшим предметом.
  -Йен Нортон ей название. Что за привычка отравлять мою жизнь? Когда ты уже успокоишься? - кричала я, ускоряя свой бег и запуская в наглеца все новые и новые предметы. Мне хотелось придушить этого самодовольного мерзавца, лишь бы больше никогда в жизни не видеть.
  -Бриана, у меня самые серьезные намерения и все, что я говорил чистейшая правда. Я хочу, чтобы ты приняла мое предложение и стала моей невестой.
  Это было последней каплей, как-то только я не кинулась на него, чтобы расцарапать лицо, не представляю. Внутри все кипело, как лава в жерле вулкана. Я беспомощно сжимала и разжимала кулаки, остановившись на одном месте, а самое противное, я чувствовала, что меня просто душат слезы, ищущие выход. Слезы обиды, беспомощности, злости, усталости, пряная смесь эмоций не желала успокаиваться, а рвалась наружу. Вдруг навалилась такая усталость, будто чья-то невидимая рука положила мне на плечи пару тяжелых мешков.
  Обессиленно рухнула в кресло, закрыв лицо руками. Из глаз потоками хлынули слезы, горькие и одновременно соленые, те от которых начинает щипать щеки. Хотелось завыть, как побитой собаке, но вместо этого ни один звук не вырвался из моей груди, я лишь сотрясалась всем телом.
  -Бри, да что с тобой, чего ты так расстроилась? - с тревогой спросил Нортон.
  Он быстро подошел и присел рядом, убирая прилипающие к коже пряди волос. Обхватив лицо горячими руками, Йен заставил посмотреть на него, но из-за пелены слез я ничего не видела, а они все никак не хотели останавливаться.
  -Любимая моя, почему ты так горько плачешь? Я просто хотел доказать тебе, что мои намерения серьезны, - продолжал говорить Нортон, вытирая своими губами дорожки от слез.
  И эти поцелуи были хуже пощечин, они были противны мне, невыносимы. Хотелось отвернуться, но Йен не давал, все настойчивее привлекая меня к себе. Уперлась руками ему в грудь в тщетной попытке отстраниться.
  -Йен, прекрати, - жалобно простонала я сквозь слезы.
  Чувствовала себя разбитой и раздавленной, как мне все это надоело. Как не хватало сейчас Антуана и его рук, его губ, нежности и заботы. А ведь это только начало, если все продолжится в том же духе, то к концу путешествия меня можно будет отправлять в дом для душевнобольных. Эмиссар же тем временем, действовал все настойчивее.
  -Йен, мне неприятно. Прекрати, - я пыталась увернуться от его губ, которые все упорнее искали мои.
  -Бриана, доверься мне...не отталкивай, - сдавленно проговорил он с легкой хрипотцой в голосе.
  До чувствительной кожи дотронулось его теплое дыхание, нервно дернула плечами, пытаясь избавится от этого ощущения. Его прикосновения, как удары плетью заставляли вздрагивать и сжиматься.
  -Нет...- не выдержав, вскрикнула я, резко поднимаясь из кресла и, собрав остатки сил, отталкивая Йена. - Не смей ко мне прикасаться.
  Нортон ошарашено смотрел на меня снизу вверх, распластавшись на ковре. Мне же хватило нескольких шагов, чтобы преодолеть расстояние до двери. Рванув ее на себя, сделала шаг в коридор, в тот же момент эхом пронесся звук захлопывающихся друг за другом дверей. Похоже, нортоновский звуковой щит не сработал. Я не придала этому значения и, обернувшись, все так же громко добавила:
  -Ни приближайся ко мне. Видеть тебя не хочу! - грудь тяжело вздымалась, а сердце болезненно щемило в груди. Сказав это, резко крутанулась на каблуках и хлопнула дверью.
  Глотая слезы, я бежала к себе в комнату. Нужно было побыть одной, отмыться от всего, что случилось за последние дни. Как же мне ненавистны все эти подковерные интриги двора, где даже самые близкие могут подставить подножку.
  ***
  Влетев в свои покои, на ходу стала снимать платье. Дрожащие руки никак не могли справиться с тонкой шнуровкой. В итоге дернула ее так, что оборвала вместе с петлями. Отдельными обрывками на пол отправилась и подол. Откуда только сил столько взялось? Налила ванну обжигающе горячей воды, так что с поверхности клубами поднимался пар, зажгла на столике ароматическую свечку с легким запахом лимонов и мяты. Набравшись смелости опустила одну ногу в воду, привыкнув, поставила рядом вторую. Спустя минуту я уже сидела в воде полностью, устало откинув голову на холодный камень бортика.
  За окном стояла непроглядная темнота, лишь редкие звезды мерцали в далекой вышине. На секунду прикрыла веки, вдыхая полной грудью распространившийся по комнате аромат. Напряжение отступало, сменяясь апатией и безразличием, только что-то в глубине души требовало устроить Йену какую-нибудь пакость в качестве мести. Решила подумать об этом после, не стоит торопиться с местью, иначе пропадет весь смак, а чувство удовлетворенности будет не полным.
   Мысли разбегались, не желая выстраиваться в нужной последовательности, лишь наполняя голову шумом и тяжестью. Пришлось их долго отгонять, чтобы расслабиться окончательно.
  Вышла из ванны, когда вода уже совсем остыла. Облачившись в ночную сорочку из нежного алого щелка, доходящую до самого пола, а сверху накинув такой же халат, отправилась в спальню. Пока шла, подумывала над тем, чтобы в качестве мести подлить Йену в питье слабительных капель, но решила, что это мелко и не изыскано. Отбрасывать идею совсем не стала, мало ли допечет меня окончательно.
  Войдя в комнату, ахнула от удивления, на столе меня дожидался сюрприз. Как я не услышала, что кто-то входил? Большая белая коробка, перетянутая зеленой атласной лентой с бантом, бросалась в глаза ярким пятном. Рядом лежали записка и огромный цветок амариллиса, насыщенного красного цвета, воплощавшего в себе все оттенки страсти. Сначала подумала, что Йен таким способом хочет выпросить прощения, но мельком глянув на карточку, поняла, что ошиблась:
  'Мне почему-то кажется, что ты сейчас грустишь. Я всегда с тобой. Надеюсь, подарок порадует тебя и будет напоминать обо мне. Люблю. Антуан'.
  От прочитанных слов сердце сладко замерло в груди, как будто я оказалась в его теплых объятиях, а не прочитала всего пару строк. Отложила листок и потянула за кончик ленты, распуская пышный бант. Сняла крышку с коробки и заглянула внутрь, тут же отпрянув и радостно вскрикнув. Наружу вылетело семь больших синих бабочек с черным ободком по краю крыла. Они быстро разлетелись по комнате, устроившись на разных ярких предметах. Пара облюбовала шторы, одну больше привлекла шкатулка с драгоценностями, еще одна замерла на инкрустированном разноцветными камнями пресс-папье. Оставшиеся три, приняли меня за диковинный цветок, самая большая устроилась на плече, изредка вздрагивая тонкими бархатными крыльями, две других придирчиво изучали волосы.
  Аккуратно, чтобы не спугнуть, поднесла к плечу пальчики. Удивительно, но бабочка тут же перебралась на них, и я смогла поднести ее к глазам, чтобы лучше рассмотреть. Прекрасное создание, невообразимо красивое, такое нежное и робкое. Какой чудесный сюрприз. Все печали в момент поспешили спрятаться подальше, помахав на прощание платочками. Им на смену пришел искренний детский восторг, чувство радости разлилось по венам сладкой патокой. Передернула пальчиками, и бабочка, взмахнув крыльями, взлетела вверх, начав неторопливый подъем к потолку. Для счастья не хватало теперь только огромной вазы с цветами, чтобы этим красавицам было, чем питаться.
  Позвонила в колокольчик, вызывая горничную. Девушка не заставила себя долго ждать.
  -Собрание уже закончилось?
  -Да, леди. Все уже разошлись по своим покоям.
  -Отлично. У меня к вам будет просьба, попросите господина Рошфора написать мне записку с информацией о том, что обсуждалось. И еще принесите пару букетов, пожалуйста... У меня появилось несколько домашних животных, - я сняла одну из бабочек с волос и отправила в полет, как бы подтверждая свои слова.
  Девушка понятливо кивнула, присела в реверансе и удалилась исполнять поручения, я же кинулась к патошету. Послание Антуану выдалось сумбурным и несвязным, но, думаю, он поймет, что я в восторге от подарка. Внутри меня будто тоже кружили бабочки, наполняя нежностью и теплом. Ответ не заставил себя ждать, мой мужчина был рад, что смог сделать меня чуточку счастливее, пусть и на расстоянии.
  Вернулась горничная, постучавшись, она по очереди внесла три вазы с цветами. В первой красовалась махровая сирень цвета фуксии и белая, пахла она бесподобно и тут же привлекла внимание моих насекомых. Следом в комнате появилась огромная прозрачная ваза с охапкой пионов. Их стебли сгибались под тяжестью огромных нежно-розовых венцов. И последней она внесла маленькую кругленькую вазочку полную ландышей. Огромная комната наполнилась целой гаммой нежных ароматов, бабочки радостно порхали от цветка к цветку, придирчиво исследуя новых соседей. Когда с цветами было покончено, девушка достала из передника сложенный вдвое листок и протянула его мне.
  -Извините, что не на подносе... - она это произнесла с таким видом, будто опасалась, что побью ее за такую провинность.
  'Да уж, служить при дворе, это совсем не у меня дома. Там-то прислугу муштруют похлеще, чем солдат на плацу'.
  -Ничего страшного, - я мягко улыбнулась, приободряя ее, и отпустила.
  Только когда дверь захлопнулась, развернула листок и углубилась в изучение странички, исписанной мелким быстрым подчерком:
  'Не буду спрашивать, что произошло, это слышал весь дворец', - сразу после первого предложения щеки опалило румянцем, хоть и понимала, что Фредерик написал об этом скорее в шутку, нежели, чем задеть меня... Но все же, это был позор! Кажется, эмиссаровский щит был слабоват против моих воплей. - 'Да и Нортон явился ко всем с такой физиономией, что подозрения только подтвердились. Но перейдем к твоему вопросу. Йен сообщил, что на следующей остановке Далер покинет нас', - Далер изображал парфюмера, хотя на самом деле был не самым слабым боевым магом. - 'Его место займет Алексис Байли, в представлениях он не нуждается. Просто Нортон не хочет, чтобы в Ливеррии мы при всех округлили глаза от удивления. Алекс человек проверенный. И король, и мой отец его кандидатуру одобрили. Далер же должен отправится обратно ко двору, кто-то из охраны был подкуплен и уличен в шпионаже. Подробнее расскажу завтра'.
  На этой нейтральной ноте я решила завершить свой слишком насыщенный день. Коснувшись головой подушки, быстро забылась тревожным и беспокойным сном. Ночь получилась такой же невыносимой, как и предшествующий ей день. В пять утра, бросив все попытки нормально выспаться, поднялась с постели, оделась и отправилась в сад, встречать рассвет.
  ***
  Утренняя прогулка освежила меня и немного успокоила, благодаря чему я спокойно пережила день, а потом и все остальные. В остаток нашего пребывания в Тернори, мне выпала изумительная возможность осмотреть Крессиду.
  Принцесса, желая ближе познакомиться с людьми и традициями своего возможного будущего дома, пригласила меня, Эмелис и Лукрецию на чай. Леди Монтелу после нашего с Йеном скандала только утроила свое к нему внимание, за что я была ей крайне благодарна. Ни моральных, ни физических сил на общение с эмиссаром у меня не было. Да что там, мне стоило огромных трудов сохранять невозмутимым лицо во время нахождения с ним в одной комнате. Колкости так и норовили сорваться с языка, а постоянный самоконтроль не способствовал улучшению моего настроения.
  Но вернемся к чаю. Приглашения мы получили на четвертый день нашего визита. Строчки красивого почерка с огромным количеством завитушек, намекавших на крайний романтизм, писавшей особы, гласили, что принцесса будет рада нас видеть во время пятичасового чаепития в летней беседке.
  Ближе к назначенному времени мы прихватили легкие шляпки, и нашу немногочисленную компанию проводили в дальнюю часть парка, отделенную от основной рядами плодовых деревьев и кустов смородины. В огромной белой беседке суетились горничные, торопившиеся накрыть стол до появления принцессы. Приборов было на шесть персон, из чего я сделала вывод, что Крессида явится только в компании младших сестер, и не ошиблась. Буквально через пару минут веселая рыжеволосая троица присоединилась к нам. Покончив с обязательными церемониями, мы были приглашены к столу, где все уже было готово. На накрахмаленной белой скатерти заняли свои места креманки, тарелки, прикрытые стеклянными клошами, чашки, конфетницы и много всего другого. Угощений было на значительно большее число едоков, чем собралось к трапезе. Одна горничная разливала в аккуратные чашечки душистый травяной чай. Другая снимала клоши с тарелок и подносов, по мере этого нашим взглядам представали пирожные и торты, печенья и конфеты, варенье, фрукты в желе и засахаренные, муссы и кремы. Такого изобилия я, пожалуй, даже за ужином не встречала. Когда приготовления были закончены, принцесса отпустила прислугу.
  Не думаю, что за нами кто-то наблюдал из кустов, поэтому, как только мы остались одни, быстренько проверила ауры принцесс. Удивительно, но никто не озаботился их маскировкой. Ни одна из девушек, действительно, не обладала магией. Цвета аур говорили о жизнерадостности и доброте, надежности и открытости. Ничего подозрительно. Я бы даже сказала, что все три станут идеальными женами, хранительницами очага, но мое мнение никто учитывать не будет.
   Чаепитие прошло в милой обстановке, принцессы при ближайшем рассмотрении оказались очень веселыми и общительными девушками. Мои спутницы были благоразумны и не сказали ничего, что могло выставить нас или дофина в нелепом свете, а так же трактоваться двояко. Я предпочитала помалкивать и говорила только тогда, когда обращались непосредственно ко мне. Наше общение продолжалось часа полтора, за которые принцессы успели съесть почти все, что было на столе. После нас отпустили, всем необходимо было готовиться к поэтическому вечеру. Ужин сегодня отменялся, хотя после такого чаепития, он был и не нужен.
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  О ЧУЖОЙ ВЫГОДЕ И СОБСТВЕННЫХ НЕУДАЧАХ
  Оставшееся до отъезда время с Нортоном я подчеркнуто не общалась, зато со всеми остальными сложились прекрасные отношения. Маму игнорировала точно так же, как господина эмиссара. Но после второй попытки сближения и чтения мне нотаций, она прекратила этим заниматься. Неделя выдалась спокойной, без происшествий. Гаспар поумерил пыл и лишь награждал меня косыми взглядами. Карлу никаких ловушек никто устроить не пытался. Прощальный бал был грандиозен и помпезен, завершился он глубокой ночью невероятно красивым салютом. А уже утром наш багаж был погружен в повозки, мы заняли свои места в каретах и отправились в дальше. Следующей точкой маршрута значилась Ливеррия. Да здравствует чопорность и жесткий этикет! В пути нам предстояло провести около пяти-шести дней, а потом все начнется с самого начала.
  Лично я ставила на ливеррийскую принцессу, она казалась мне наиболее подходящей кандидатурой. Но посмотрим, верны ли мои предположения. Алексис должен был присоединиться к нам у самой границы, так что на место мы прибудем в полном составе.
  Мерное покачивание кареты, приятный полумрак и дикая усталость после бессонной ночи быстро сделали свое дело. Как только мы тронулись в путь, все быстро уснули и проспали почти весь первый день дороги. Естественно, всю ночь мы опять не спали, график сбился и пришел в норму только через пару дней. Подарок Антуана путешествовал вместе со мной, так что некоторое время бабочкам пришлось снова потесниться в коробке.
  Не знаю, к счастью или нет, но прибыв в Ливеррию, нам было сообщено, что все запланированные торжественные мероприятия отменены по причине болезни королевы, а общение дофина и принцессы будет происходить в камерной обстановке без помпезности. Возможно, остальных эта новость и расстроила, но меня данное обстоятельство устраивало. С их невообразимо огромной любовью к церемониям, оговоренные печальные обстоятельства сильно облегчат нашу жизнь. Но это были не все новости, присоединившийся к нам Алексис привез указ о том, что по прибытии в Монтекараю, нам будет необходимо забыть о своих способностях и справляться общедоступными методами, в противном случае межгосударственного скандала будет не избежать, а вытаскивать виновников из неприятностей никто не будет. В один из унылых вечеров, проведенных в Ливеррии, на эту тему у нас даже состоялся разговор.
  Поскольку больших скопишь народа тут не было, то с дофином все время должен был находиться кто-то один. Мы составили график и согласно нему заступали на боевое дежурство. Все остальное время можно было заниматься чем угодно, но в рамках приличий и уважения к болеющей королеве. Для себя я выбрала прогулки и чтение. Во дворце была прекрасная библиотека, а еще там почти никогда не было посетителей. Мужчинам же больше по душе была верховая езда. Эта страна славилась своими превосходными скакунами, поэтому они почти круглыми сутками объезжали лошадок.
  Вообще единственными печальными среди всех на протяжении этих десяти дней были только Лукреция и Эмелис, юным леди не хватало развлечений. Еще бы, они ведь ждали праздника жизни подобно тому, что был устроен в Тернори. Ту же еще немного и страна погрузится в траур. Насколько я поняла, королева болела достаточно серьезно и без видимых успехов в лечении. Общими усилиями мы объяснили дамам, что в сложившихся условиях не стоит капризничать и сетовать на прохладный прием. Нас могли в принципе поставить перед фактом, что приезд делегации в данный момент нежелателен, и были бы полностью правы.
  Карл, помимо своей возможной невесты, много времени проводил с сестрой, Клеменцией. Они не виделись с тех пор, как она вышла замуж за наследного принца Франсуа-Георга. С тех пор у пары появилось аж трое маленьких карапузов. Тройняшки в королевских семьях до этого момента еще никогда не рождались. И если бы все трое были мальчиками, то не представляю, как бы потом они поделили трон. Тут принцип старшинства явно не сработал бы, но природа распорядилась за них. Клеменция подарила жизнь двум очаровательным девочкам и не по годам серьезному мальчику.
  В один из первых вечеров, проведенных в этой стране, нас всех собрал в общей гостиной Алексис. Оказывается, он привез не только послание о том, что в Монтекарии нам нельзя будет использовать свои магические способности, но и ворох разных полезных штук. Среди прочего были какие-то бумажные полоски, определяющих наличие ядов в туалетных принадлежностях, кристаллы для определениях их же в еде и питье, огромное количество защитных амулетов на все возможные случаи жизни. Мне же полагался личный презент от государственной сокровищницы. Какой-то хитрый артефакт, который позволял отводить глаза другим, пока я буду изучать всех и вся своим профессиональным взглядом. Вот только нельзя было допустить, что эту вещь при мне увидели. И куда, простите, спрятать металлический круг диаметром сантиметров тридцать? Я себе этого представить не могла. Впрочем, не только я, это чудо техники вызвало бурю эмоций и смеха среди нашей компании. Варианты конспирации данного предмета посыпались со всех сторон, самым безобидным из которых была попытка применения его в качестве турнюра под платье. На мой же взгляд, самым оптимальным решением этого вопроса было запихнуть эту огромную штуковину на дно чемодана и никому не показывать. Если увидят, то к гадалке не ходи, попробуют выяснить, зачем я таскаю с собой медный тазик.
  'Вот уж, услужили!' - мысленно негодовала я, но не долго.
  ***
  Как-то раз мне выпала честь сопровождать дофина и принцессу во время утренней прогулки, точнее не честь а очередь по порядку. Жаль, что помимо меня на ней присутствовало еще несколько человек из окружения принцессы Олланы, а то была бы великолепная возможность проверить и эту претендентку. Вообще ливеррийская принцесса вызывала у меня искреннюю симпатию. Высокая, стройная, шикарные пшеничные волосы мягкими волнами спадают на спину, огромные глазищи в обрамлении пушистых длинных ресниц. На мой взгляд, просто красавица, нежные черты лица, робкий интригующий взгляд, плавная походка. И при всем этом она не оставалась пустышкой, следящей исключительно за новыми веяниями в фасонах платьев. Мне доводилось часто встречать Оллану в библиотеке, помимо меня она была там единственным посетителем. Девушка интересовалась флористикой и садоводством, прекрасно знала историю ближайших соседей, обладала прекрасным голосом и играла на нескольких музыкальных инструментах. Она была приятной и интересной собеседницей. Ранее мне не удалось проверить ее ауру, так как неотступной тенью за принцессой следовал приставленный к ней охранник. Он пропадал только тогда, когда девушка попадала в компанию своих фрейлин.
  Вот и сейчас две молоденькие девушки шли чуть позади меня, достаточно громко перешептываясь. Темой их разговора, естественно, было обсуждение возможного брака их принцессы и нашего дофина. Мне было скучно идти в гордом одиночестве, поэтому волей неволей стала прислушиваться к девичьему щебетанию. Кажется, Карл был ими вполне одобрен. Главными доводами по этому поводу были: не страшный, не толстый и не лысый. Наверное, в восемнадцать лет это действительно очень весомые аргументы в пользу кандидата на руку и сердце.
  Не помню точно, но я в их возрасте думала в похожем ключе, принимая во внимание лишь внешность мужчин. Ничего, с возрастом все наверстается, правда, не у всех.
  На улице стояла страшнейшая духота, так несвойственная местному климату. Солнце палило, как в середине лета. Принцесса шла, прикрывшись красивым кружевным зонтиком, я - лениво обмахиваясь веером, а фрейлины - спрятав белоснежные лица в тени широких полей шляп. Шла и думала, как бы так незаметно просканировать Оллану? Фрейлины хоть и казались слишком занятыми своим разговором, но все же не сводили глаз с меня и дофина.
  'Да, уж, эти быстро разнесут весть о том, что на принцессу покушались', - досадливо подумала я.
  Внезапно, за моей спиной послышалось негромкое хихиканье. Кинув через плечо быстрый взгляд, заметила, что девушки разрумянились, а глазки у обоих заблестели и были прикованы к кому в стороне от дорожки, по которой мы шли. Проследила за их взглядами, немного поодаль на изумрудной лужайке Алексис и Сильваро устроили поединок на шпагах. Металл звонко лязгал при соприкосновениях. Молодые люди делали вид, что совсем не замечают нас, но то и дело бросали пламенные взгляды на фрейлин. Девушки смущались, но не отводили глаз от импровизированной дуэли, жеманно передергивая плечиками. Быстро смекнула, что это мой шанс. И пока два молодца из нашей копании так удачно отвлекали леди, быстро осмотрела принцессу, приблизившись к ней на пару шагов. То, что я увидела, меня приятно поразило. Аура Олланы светилось равномерным розовым цветом, а стоило Карлу случайно до нее дотронуться или задержать взгляд немного дольше положенного, она искрилась яркими всполохами.
  Девушка влюбилась, и это было очевидно. Да, внешне это не отражалось на ее лице, но вот ее оболочка говорила совсем иное. Я очень порадовалась увиденному, и дело даже не в том, что мои симпатии были на ее стороне. Допустим в той же Крессиде, я подобного не увидела. Она была абсолютно равнодушна и принимала общество дофина лишь из вежливости и долга.
  Сражение же тем временем закончилось, и молодые люди раскланивались перед благодарной публикой. Девушки были в восторге от вида чуть взъерошенных дуэлянтов, облаченных только в узкие брюки и слегка расстегнутые свободные рубашки. Последние поспешили присоединиться к нам, согнувшись перед дамами и монаршими особами в глубоких поклонах, они испросили позволения присоединиться к нашей процессии. Я же, посчитав, что пост сдала и свою миссию выполнила, наоборот, попросила покинуть гуляющих, под предлогом того, что мне сделалось немного дурно от жары.
  Взволнованная принцесса, поспешила заверить дофина в необходимости срочно отправить меня во дворец и обратиться к лекарю, тот в свою очередь поспешил исполнить желание дамы.
  Когда все прошли немного вперед, Алексис недовольно посмотрел в мою сторону, шутливо показала ему язык и поспешила в прохладу величественного здания. Ничего, потерпит, потом расскажу, что мне удалось высмотреть благодаря их спектаклю.
  На мой взгляд, посещение Ливеррии выдалось более, чем удачным. Спокойное и размеренное течение дней, без внезапностей и неприятных огорчений. Во дворце поговаривали, что цветущий и радостный вид принцессы, как нельзя лучше способствовал выздоровлению королевы, а это в свою очередь очень обрадовало всех остальных. По углам шушукались и обменивались мнениями, что это добрый знак. К десятому и последнему дню нашего присутствия королеве стало уже гораздо лучше, так что было решено устроить прощальный ужин по всем правилам и приличиям, проще говоря, невообразимо торжественно и пышно.
  Ох, сколько счастья и радости это доставило Лукреции и Эмелис. Девушки совсем заскучали, сидя во дворце. Дело в том, что им не дозволялось сопровождать дофина или находится с ним наедине. А так как Оллана все свободное время проводила либо с матерью, либо с Карлом, то никаких мелких мероприятий она не устраивала. Вот леди и томились от скуки и однообразия дней. Как только стало известно, что быть пышному празднеству по случаю нашего отъезда и одновременно выздоровления королевы, девушки тут же удалились готовиться к этому грандиозному событию. Я, в отличии от них, не побежала вприпрыжку, а уныло поплелась в свои покои.
  На сборы оставалось не так много времени, всего несколько часов, а еще нужно было успеть одеться и поработать над всей нашей командой. На вечере наверняка будет много народа, а значит, может грозить опасность. Надо быть начеку.
  Выбор наряда не был сложным. Мое внимание привлекло платье достаточно простого покроя. Нижний слой ткани - плотная тафта, а верхний - невесомая органза. Широкие лямки из тончайшего кружева меняли цвет от насыщенного графитового, плавно переходя в основной цвет платья - нежно голубой, они красиво обрамляли грудь, образуя достаточно глубокий вырез. Корсаж не был сильно декорирован, лишь тонкая полоска серого стекляруса подчеркивала талию, а спинка шнуровалась длинной атласной лентой, плавно меняющей цвет от серого к голубому. Юбка прямо спадала до самого пола, прикрывая ноги спереди, а сзади тянулась аккуратным шлейфом, который при желании можно было носить в руке за петельку.
  С прической так же мудрить не стала. Она была так же незамысловата, как и платье. Мягкие локоны собрала от висков назад, заколов невидимками, поверх одела фероньерку, опускающуюся до середины лба. Это была нитка из белого золота, на которую на равных расстояниях друг от друга были прикреплены бриллианты. Запястье трижды опоясывал тонкий браслет, он тянулся по тыльной стороне ладони и заканчивался кольцом на среднем пальце. Образ получился очень нежным, без вычурности и приторности. Перед самым выходом я на всех накинула коконы, так безопаснее и мне спокойнее.
   Вечер был чудесный, не смотря на всю его чопорность. Ужин не был долгим, и быстро настала очередь танцев. Перед объявлением первого из них к дофину подлетел какой-то шустрый малый лет пяти и протянул ему подарок, завернутый в яркую бумагу. Надо было срочно что-то делать, если Карл еще несколько секунд будет стоять и смотреть на ребенка с таким озадаченным видом, это воспримут не очень хорошо. Ребенок же улыбался во все свои редкие зубы и вытягивал ручки все дальше вперед, он же не знал, что его Высочеству категорически запрещено брать подарки в руки. Оллана и ее отец с самыми приветливыми улыбками следили за происходящей сценой. На выручку пришел Йен. Он наклонился к ребенку и достаточно громко начал с ним говорить, чтобы всем любопытным было слышно:
  -Приветствую Вас!
  -А? - ребенок от удивления широко открыл глаза и округлил ротик.
  -Вы позволите мне принять подарок. Видите ли, юный господин, сейчас начнется первый танец. Дофин безмерно счастлив получить от вас этот неоценимый дар, но согласитесь, что время первого танца он должен посвятить принцессе, так что, с вашего позволения, подарок пока побудет у меня. Но я вас клятвенно заверяю, что как только отзвучит музыка, я тут же передам коробку дофину.
  Было видно, что ребенок ничего не понял из высокопарной тирады эмиссара, но все же кивнул в знак согласия и передела подарок ему в руки. Тут же зазвучала музыка, и дофин поспешил предложить руку принцессе, чтобы поскорее замять этот инцидент. Йен же протиснулся сквозь толпу в мою сторону.
  -Быстро отнеси его куда-нибудь и проверь. Если все нормально, можешь нести обратно, если нет, то замени похожим, разберемся после, - прошипел он, передавая мне достаточно тяжелую коробку.
  'Что ж, первый танец я пропускаю'.
  Стараясь не привлекать к себе чрезмерного внимания, вышла из зала и быстро проследовала в наше крыло. Пришлось достаточно долго шуршать упаковкой. Прежде, чем из-под десятка слоев разноцветной бумаги и фольги показалась коробка, в которой что-то громыхало. Открыв крышку и заглянув внутрь, увидела большое яйцо ярко красного цвета.
  'А вот сейчас становится интересно!', - мелькнула мысль, вслух же я очень некрасиво выругалась и непроизвольно вытерла вспотевшие ладони о подол платья.
  От этой штуки надо было срочно избавляться, да еще и придумать, чем ее заменить. Танец должен был вот-вот закончиться, так что соображать нужно быстро. Закрыла коробку обратно, завернула, как смогла, в покрывало и завязала для надежности.
  -Чем же это заменить? - судорожно размышляла я вслух, стоя посреди комнаты и придирчиво рассматривая все вокруг.
  Необходимо было что-то круглой формы, не очень высокое. Взгляд блуждал по узору паркета и внезапно наткнулся на ночной горшок. Не смотря на наличие уборной, в Ливеррии их продолжали ставить в комнаты, как дань традициям. Пару секунд колебалась, держа за ручку и разглядывая керамическую вазу с веселеньким цветочным орнаментом. Других вариантов у меня не было, перевернула крышку изогнутой ручкой внутрь емкости, чтобы не выпирала, и отбила боковой держатель. Снова зашуршала бумагой, заворачивая всю эту красоту. Закончив, окинула творение беглым взглядом.
  'Ну, если сильно не присматриваться, то похоже', - далее не размышляя, взяла сие творение в руки и поспешила обратно в зал.
  Было не до колебаний относительно этичности своего поступка, гораздо больше меня заботило, кто надоумил ребенка подарить такой подарочек дофину?
  ***
  В бальный зал я вернулась ровно в тот момент, когда звучал последний аккорд. Секунда и пространство наполнилось новым звуком - аплодисментами в адрес дофина и принцессы. Эти двое были единственной парой на паркете и выглядели немного усталыми, но при этом счастливыми. Глаза у обоих радостно блестели. Еще раз убедилась, что эти двое даже внешне подходят друг другу. Не знаю, осознанно или нет, но даже наряды они выбрали в одной цветовой гамме. На принцессе пышное платье с легким серебряным отливом, на дофине такого же цвета камзол. Я бы, наверное, долго могла стоять и любоваться на этих голубков, если бы мое внимание не привлек Йен. Он пытался что-то донести до меня, очень странно жестикулируя.
  Разгадать этот замысловатый ребус вряд ли было кому-то под силу, поэтому не нашла ничего лучше, чем пробраться через толпу продолжающих аплодировать людей, в другой конец зала.
  -Что за спектакль ты тут устроил? - спросила, подходя к эмиссару и вручая ему завернутую ночную вазу.
  -Пытался сказать, что тебе надо поспешить.
  -Аааа, вот оказывается, что это значило... Издалека было больше похоже на приступ чесотки или внезапную атаку блох.
  Эмиссар сделал оскорбленную мину и, громко хмыкнув, направился в сторону дофина.
  -Жестоко ты с ним, - чуть посмеиваясь, заметил подошедший Алекс.
  Не смогла сдержать в ответ улыбки.
  -Ох, если бы ты знал, что он сейчас так лелеет у себя в руках, - воображение тут же нарисовало картинку, как господин эмиссар вышагивает перед сотней людей в парадном костюме и с горшком в обнимку. Сдержать гаденького смешка мне не удалось.
  -Кстати о птичках, что было в настоящем подарке?
  Веселость спала так же внезапно, как выпадает снег в разгар знойного лета.
  -Ничего хорошего, нам предстоит очень над многим подумать, как только вечер завершится.
  -Не выйдет. Мы уезжаем сразу после бала, на ночь не остаемся.
  -Нам же хуже. Так мы не выясним, кто и зачем подсунул этот подарок. Очень сильно сомневаюсь, что это была идея того ребенка, которого попросили сделать 'приятное дяде'.
  -Ты можешь, наконец, объяснить, что там такое? - жестко спросил Алекс. Он не на шутку взволновался, хотя не припомню, чтобы этого человека могло что-то выбить из колеи.
  -Оооо, это надо видеть...хотя бы потому, что подарочек еще не до конца раскрылся.
  Алекс изогнул бровь, но ничего не сказал. В это время в центре зала Йен вручил дофину горшок, завернутый в красивую бумажку, а я бегло осмотрела присутствующих. И ничего, ни одной измененной эмоции или повышенного внимания. Мальчик, который подносил подарок, тоже куда-то запропастился. Вот бы было хорошо его найти и расспросить, кто передал презент.
  Разворачивать подарок не стали, лишь подозвали кого-то из прислуги и велели отнести в покои дофина. Вот была бы немая сцена, если бы обертку все же сняли. Домыслить мне не дали, было объявлено о начале второго танца. Карл вновь обратил свое внимание на Оллану, а вот Йен повернулся в мою сторону, его глаза буквально впились в меня, просвечивая насквозь. Эмиссар быстрым шагом направился в мою сторону, но тут Эмелис случайно встала у него на пути, на секунду обратив внимание на себя. Замешательством эмиссара воспользовался Алекс, он протянул мне руку и предложил присоединиться к занявшим места на паркете. Догадываясь, чем мне может грозить отказ от предложения Алекса, я поспешно вложила свою ладонь в его, и под недовольным взглядом Йена мы прошли в центр зала. Нортону ничего не оставалось, как пригласить виновато улыбающуюся Эмелис. Девочка не промах, должна заметить, к своей цели идет упорно, не обращая внимания на препятствия.
  -Очень, надеюсь, что маркиз Мерсье простит мне подобную выходку, - сдержанно улыбаясь и устраивая свою руку у меня на талии, сказал Алекс.
  -Вполне возможно, что учинит допрос с пристрастием, - улыбнулась в ответ я. - Не волнуйся, Йен позволяет себя значительно более вольные выходки, но ты, должно быть, наслышан...
  -Покажи мне того, кто об этом не слышал...
  Музыка зазвучала, сначала тоскливо и немного испуганно, но с каждой новой секундой все смелее и смелее, она зазывала, манила, заставляла забыть обо всем, полностью отдавшись в ее власть. Волнующий голос скрипок, переливы арфы, нежная флейта закружили нас в водовороте чувственной мелодии, волшебной и изменчивой. Она переливалась и будто двигалась вместе с порхающими по паркету парами. В ней хотелось растворить и забыться, наслаждаясь дивным звуком, затуманивающим сознание и подчиняющим его себе. Негромкий шелест платьев, редкое постукивание каблучков, восторженные вздохи наблюдателей, улыбки, лица - все закрутилось в яркую искрящуюся спираль.
  -Так ты не расскажешь, что там за подарок? - отталкивая меня от себя, спросил Алекс. Но уже через секунду резко притягивая обратно, продолжил: - Хотя, дай я попробую сам угадать...
  -Что ж попробуй, - усмехнулась я, - спорим на пятьсот флорентинов, что с трех попыток не угадаешь?
  -Уговорила, - мелодия ускорилась, и Алекс, закрутил меня юлой, - маячок?
  -Я стала на шаг ближе к выигрышу...
  -Хммм...
  Мой партнер задумался, а я в это время, поменялась местами с девушкой из соседней пары. Вот как назло, это были Йен и Эмелис.
  -Что было в коробке? - тут же спросил Йен.
  Не удержалась и предложила ему тот же спор, что и Алексу. Если повезет, к концу бала стану обладательницей внушительной суммы и можно будет считать, что провела время с огромной пользой.
  -Иначе не скажешь? - недовольно пробурчал он.
  -Как ты догадался? - обворожительная улыбка, и я вновь возвращаюсь к Алексису, оставив Йена в полнейшем замешательстве.
  'Бал мы все равно не можем покинуть, по крайней мере, ближайший час, так почему бы не попытаться повеселиться?'
  -Там нет ничего опасного?
  -С чего ты взял?
  -Просто ты очень спокойна...
  -А что прикажешь делать, рвать на себе волосы и биться в истерике, привлекая всеобщее внимание?
  -Нет, но если дофину грозила опасность, то в этом замешан кто-то из местных... или все сделано по прямому указанию.
  -Конечно по прямому, только вот по чьему? Вообще у меня складывается впечатление, что это попытка саботажа.
  -Что ж, разберемся. Скандал устраивать действительно не стоит и привлекать лишнее внимание тоже. Даже если это замысел ливеррийцев, промолчав сейчас, потом повернем все в сторону своей выгоды.
  -Вот-вот...у тебя осталась последняя попытка, - напомнила я, танец подходил к концу, нужно было заканчивать разговоры.
  -Это животное? - прозвучали последние аккорды, мы откланялись друг другу и поспешили к выходу из зала.
  -Почти. Ты не угадал и должен мне пятьсот флорентинов, - торжественная улыбка озарила мое лицо. Только что я заработала на новое неприлично дорогое платье.
  -Вечером отдам. Так что там?
  -Да, что там? - повторил вопрос Алекса, подошедший сзади Йен.
  -Утром деньги, вечером ответы... Так что, господа, готовьте деньги, а потом я покажу вам ответ на ваш вопрос.
  -Бриана, прекрати, - начал было Алекс, но я остановила его.
  -Я вам расскажу, вы тут же скандал устроите. Поверьте, то, что там лежит, ужасно. И надо бы сначала выяснить, откуда это взялось.
  -Интриговать ты умеешь, - улыбнулся Алекс и, заложив руки в карманы брюк, отправился на балкон.
  Нортон же не спешил удаляться, он схватил меня чуть выше локтя и потянул в угол комнаты, подальше от любопытных глаз.
  -Что ты воду мутишь, что там такое? Ты понимаешь, что это серьезно, а не шутки? - прошипел он, все еще сдавливая мою руку.
  -Конечно понимаю, - выдергивая свою истерзанную конечность из его стальной хватки, ответила я, - и прекрасно понимаю, что ты устроишь, когда узнаешь, что там. Пороть горячку сейчас нельзя. Лучше выясни, что это был за ребенок, кто ему поручил преподнести подарок дофину и разыщи этого человека. Вот только боюсь, что и ребенка, и его родителя уже и след простыл.
  -Хорошо, мы с Алексом займемся этим. Вы с Фредериком не сводите глаз с дофина. Эмелис и Лукреция пусть отвлекают всех, кто захочет с ним пообщаться.
  В эмиссаре проснулась жажда деятельности, глаза загорелись, кулаки сжались. Он еще сильнее, чем раньше выпрямил спину. Юные леди в радиусе трех метров от нас приковали свои взгляды к нему, игнорирую собственных кавалеров, чем несказанно их расстроили. Не могу не согласиться с дамами, Йен сейчас был неотразим. Порывист и серьезен, во взгляде и движениях сила, энергия бьет ключом. Надменный взгляд, говорил окружающим, что этот человек знает что-то, что другим недоступно. И эта наглая таинственность безумно привлекала.
  Нортон чуть заметно кивнул и, подхватив два бокала с подноса проходившей мимо горничной, отправился за Алексом. Я же поплелась обратно в большой зал. Нужно было оценить обстановку и разыскать Фредерика, чтобы доложить ему о положении наших дел. В соседнем помещении царили радость и веселье, дофин и принцесса снова выписывали па в такт нежной мелодии. Остальные с затаенным восхищением наблюдали за ними. Всеобщая отвлеченность была мне очень кстати. Жаль, что следов на подарке ничьих не обнаружилось, теперь попробуй найти среди разношерстной толпы истинного дарителя этого чуда.
  Никто не выделялся каким-то особым свечением. Ровные цвета аур, лишь едва переливались от избытка радостных чувств и невозможности показать их в действительности. Оболочки членов королевской семьи были скрыты, но в этом не было ничего удивительного. На таких крупных мероприятиях их всегда прикрывают, точно так же, как я оборачивала в ментальный кокон дофина. Среди множества лиц, отыскала Фредерика и, беспрестанно извиняясь, начала протискиваться к нему. Он спокойно выслушал мои сбивчивую историю.
  -Я понаблюдал за мальчиком, после того, как Йен забрал и передал тебе подарок, - ровным безэмоциональным тоном сказал он, когда я умолкла.
  -Иииии? - хоть, кто-то догадался сделать что-то полезное.
  -Он тут же выбежал из комнаты, я пошел за ним, - Фредерик говорил очень тихо, приходилось напрягать слух. И по губам не прочитаешь, он неотрывно следил за танцующей в центе зала парой, поэтому говорил отвернувшись от меня.
  -Иииии? - любопытство закипало во мне, как вода в чайнике, да еще Фредерик подогревал его своими полуфразами.
  -И ничего. Как только он выбежал из парадного входа, дожидавшаяся его карета рванула с места. Сама понимаешь, вокруг ни одной запряженной лошади. Попытался бросить вдогонку маячок, но не уверен, что он попал в цель. А у тебя что?
  -Все спокойно. Никого подозрительно, либо кто-то из королевской семьи, а их сейчас не проверишь, либо кто-то с улицы.
  -Кто сюда попадет с улицы? Стражей больше, чем приглашенных.
  -Вы все такие простые, как два флоренца, - я вопросительно уставилась на своего собеседника. - Неужели вы думаете, что давно внедренные шпионы не имеют доступа во дворец?
  -Да, - задумался он, - пожалуй, ты права. Полагаешь, что это дело рук кого-то из другого государства?
  -Не уверена. Может и из этого, но того, кому был бы нежелателен брак с их принцессой. Может тут есть какой-то закон, по которому члены королевских семей могут сочетаться узами брака с кем-то из менее родовитых семейств? Тогда это могло бы хоть что-то прояснить. Или быть может, кто-то еще из других принцев претендует на руку и приданое Олланы? Как бы там ни было, вопросов на данный момент было больше, чем ответов. Ох, уж все эти интриги. - Не сдержала я измученного стона. - Каждый норовит перетянут одеяло в свою сторону. И что у людей за привычка такая: все как в курятнике, каждый норовит спихнуть ближнего и нагадить на нижнего?
  'Ой, кажется меня опять потянула на простое изъяснение', - одернула я себя мысленно, поняв, что размышляю совсем не высоким стилем, каким полагается моему положению.
  Фредерик лишь улыбнулся на мое замечание, но ничего не сказал.
  Да, уж в данный момент все государства преследовали только свои цели. Нельзя было допустить, чтобы путем этого брака укрепились связи двух сильнейших государств, или же нельзя было допустить, чтобы Белавия объединилась с чьим-то врагом. Всех можно понять, но вот только нам сейчас от этого легче совсем не становится.
  -Бриана, не витай в облаках, - прервал мои размышления недовольный возглас Фредерика. - Третий танец заканчивается, больше с Олланой Карл сегодня танцевать не будет, еще пара коротких разговоров, а потом мы тут же отбываем. Пока мы еще здесь нужно собрать всю возможную информацию. Так что вперед, за работу!
  ***
  За работу, значит за работу. Пока еще было время спустилась к парадному входу, появилась идея расспросить часовых или кто там дежурит у дверей: лакеев, дворецких, - в общем любого, кто мог видеть, как появился во дворце или удалился из него этот ребенок. Еще меня интересовало был ли он один или его кто-то сопровождал? Может прислуга или охрана знает, кто это был или хотя бы догадывается, кому принадлежала карета.
  Моя инициатива не возымела никакого, более или менее, ощутимого результата. Охрана, застывшая мраморными изваяниями, вообще не пожелала говорить, а прочая прислуга либо ничего не видела, либо не могла или не желала ничего припоминать. Удалось разговорить лишь одного молодого парнишку, околачивающегося у входа и по виду больше напоминающего какого-то кухонного работника, отлынивающего от своих обязанностей. Заговорил со мной он правда только после того, как к нему в карман перекочевала пара золотых монеток.
  Он сказал, что видел, как прибыла карета, запряженная серой в яблоках парой. Шторки на окнах которой были плотно задернуты, скрывая сидевших внутри людей от посторонних глаз. Дверь отворилась и из нее вынырнул мальчуган с подарком в одной и приглашением в другой руке, в карете остался кто-то еще, но его лица он не видел. Парнишка поднялся по лестнице, махнул приглашением перед носом у стражников и пробежал внутрь. Спустя десять минут он вернулся, но уже без подарка. Быстро залез в карету, и она рванула с места, какой-то тип, выскочивший за парнем из дверей попытался что-то кинуть вдогонку карете, но она слишком резво неслась по дороге удаляясь от дворца. Что это за тип, я догадалась сразу, а вот кто же этот ребенок, так и не поняла. На мои вопросы не было ли каких-то знаков отличия на карете или на ливрейных, которые могли бы дать подсказку о их хозяевах, стряпчий лишь отрицательно покачал головой. Карета по его словам, была самым обычным дорожным экипажем, не предназначенным для парадных выездов, а кучер больше смахивал на пьянчугу из придорожного трактира.
  В итоге, никаких вразумительных зацепок у меня не появилось. Мои коллеги так же оказались не сильно удачливы в своих изысканиях. Йен и Алекс расспросили всех, кого удалось, не знают ли они, кто же это был? Фредерик, оказавшись рядом с дофином, имел возможность задать подобный вопрос принцессе. К сожалению, она так же была в полном недоумении. В принципе все были сильно удивлены произошедшему событию, ведь бал это совсем не то мероприятие, на которое принято приходить с детьми, не достигшими совершеннолетия.
  Поставленный в курс дел Сильваро озадачился лошадьми. Такие резвые скакуны редкость даже для Ливеррии, а за всеми редкими и выдающимися особями, как правило, тщательно следят. По этой причине он и отправился к конюхам выяснять, кто может быть владельцем столь выдающейся пары. За некоторое количество денег ему удалось кое-что разузнать, оказывается посол Монтекариии, вступив на свой пост, начал заниматься разведением серых лошадей, улучшая экстерьер породы. Его лошади высоко ценились и на аукционах уходили за баснасловные деньги. Несомненная интересующая нас пара была именно из его конюшен, вот только принадлежала ли она лично послу или была у него куплена неизвестно. Этот вопрос придется поручить ведомству Антуана, пусть выясняют, как и что. Нам же уже пора было отправляться в дорогу.
  Какой был смысл уезжать в ночь, я не понимала. Нормально выспаться в дороге весьма проблематично, да и на дорогах темень такая, что хоть глаз коли. Нет же, нам надо уехать с помпой под залпы искрящегося салюта и улюлюканье веселой хмельной толпы.
  Я успела на минуту забежать в комнату, чтобы забрать столь ценный подарок. Таких улик оставлять нельзя.
  В этот раз рассадка по каретам изменилась. Дофин ехал в сопровождение своего камердинера и врача, а в следующей за ними было устроено срочное совещание. В нем участвовали я, Йен, Алекс и Фредерик. Мужчины проявляли признаки нетерпения и любопытства похуже, чем дебютантка перед первым выходом в свет, меня это очень забавляло, что-то внутри настойчиво хотело продлить этот момент и помучить их еще немного. Но вот разум был категорически против, нужно было думать и решать, что делать, тут уж не до шуток и собственного тщеславия.
  -Бри, давай показывай, что там у тебя? - начал Йен, только я успела поставить ногу на подножку, чтобы забраться в уютный полумрак кареты.
  -Может ты разрешишь мне хотя бы сесть для начала? - с укором задала я встречный вопрос.
  -Конечно, только быстрее... - не унимался эмиссар.
  Ответом его не удостоила, дождалась пока все остальные сели на свои места, а прорезавший воздух щелчок кнута принудил лошадей сорваться с места, тогда я положила себе на колени комок из покрывала, но развернуть не успела. Карету ощутимо подкинуло на кочке.
  'Ой, кажется, поездка обещает быть быстрой и совсем не мягкой, так и не поспишь. - Подумала я, пытаясь удержать равновесие и не упасть со своего места. - Хотя какой тут сон? О нем в ближайшее время можно будет только мечтать!'
   Йен прищелкнул пальцами, создавая светлячка, внутреннее пространство кареты озарило ярким желтоватым светом, с непривычки немного режущим глаза. Проморгавшись, вновь взялась за свой кулек. В гнетущей тишине, нарушаемой лишь топотом копыт и тяжелыми нетерпеливыми вздохами моих соседей, развернула покрывало, сняла крышку с коробки, и нашим взглядам предстало ярко-красное пульсирующее внутренним светом большое яйцо.
  -Что это? - не удержался от вопроса Фредерик. Он говорил почти шепотом, будто боялся спугнуть нового члена нашей компании.
  -Не может быть, - так же тихо прошептал Йен.
  -В том то и дело, что, как видишь, может, - заверила я.
  -Яйцо дурмстранга?! - то ли спрашивая, то ли зловеще утверждая, сказал Алекс, не отрывающий взгляда от жутковато светящегося предмета в ворохе складок покрывала.
  Фредерик протянул руку стремясь потрогать теплую скорлупу нежданного подарочка, но наш дружный вопль заставил его отдернуть ее обратно.
  -Неееетттт... - закричала я, прикрывая рот ладошкой.
  -Не смей..., - рявкнул Алекс
  Йен, же просто схватил края покрывала и набросил их на коробку, внутри которой мерцало яйцо, снова пряча его.
  Фредерик, недоумевая, моргал глазами поочередно смотря на каждого из нас.
  -Да что с тобой? -накинулся эмиссар на растерявшегося Рошфора. - Стоит к нему прикоснуться, и скорлупа треснет, открывая проход в этом миру чудовищу.
  -Прошу прощения. - Замелся Фредерик, - Оно как будто подчинило себе мое сознание, звало, просило прикоснуться, оно кажется таким бархатистым и теплым. - Он торопливо спрятал руки в карманы, будто боялся, что не выдержит и вновь потянется к злополучному кульку.
  -Все правильно. Это штука всегда выбирает себе кого-то в жертву, того, кто выпустит его в жизнь и станет его первой жертвой, - пояснил Йен. Он всегда неплохо разбирался в разных магических существах и животных, если бы не стал эмиссаром, был превосходным егерем или лесничим.
  -Но почему я?
  -Должен был быть не ты, а дофин. Подарок подобран очень тщательно, мало кто знает, что Карл интересуется разными древними рептилиями. Дурмстранги почти истреблены, поэтому найти их яйца почти невозможно, а тут его на блюдечке преподнесли.
  -Я не понял, что случилось бы, дотронься я до скорлупы? - вновь подал голос Фредерик.
  -Она бы треснула, и оттуда вынырнул бы змееныш, тут же впился тебе в руки и все, не прошло бы и пары секунд, как ты умер, а самое главное ты бы даже не попытался как-то ему противостоять, сам бы протянул палец для укуса. От их яда нет противоядия, жертва умирает мгновенно, в коротких, но сильнейших муках. Этот первый укус дает им силы для развития, - с видом знатока заявил эмиссар.
  Я и Алекс тихонечко помалкивали, каждый думая о своем. Увидь дофин яйцо, оно бы непременно почувствовало к себе его живой интерес и тогда дофин был бы обречен. Почему же сейчас из нас троих оно выбрало Фредерика? Повторяя мой мысленный вопрос, он задал его Нортону.
  -Но почему я? Почему не Бриана, например, она первая его увидела?
  -Я не могу этого объяснить, не настолько сильно изучал в свое время данный вид, но думаю, дофин нас просветит.
  -Хочешь сказать, что знаток-Карл, увидев это яйцо, не узнал бы его и протянул руку? - подал голос Алекс, привалившийся к стенке кареты и наблюдающий за происходящим с чуть отстраненным видом.
  -В том-то и дело, что это рептилия настолько редкая, что истинные ценители, забыв себя, тянут руки, чтобы 'прикоснуться к прекрасному', - ответил Йен, задумчиво теребя подбородок. - Если память не изменяет, в прошлом году так погиб профессор тернорийского университета магических наук.
  Для себя отметила, что Нортон ведет себя в этот раз совсем не так, как на ужине у покойного Буше. Он сосредоточен, видно, что шестеренки в его голове работают на двести процентов. Хотя, если подумать, то в этот раз и ставки значительно выше. В случае, если с головы дофина упадет самый тоненький волосок, то нам всем своих голов не сносить, а из черепа Нортона еще и праздничный кубок сделают.
  -Бри, ты хорошо посмотрела, следов точно нет? - обратился ко мне Алекс.
  -Обижаешь! - нахмурилась я, но в такой напряженной обстановке, это вряд ли кто заметил. - Работали в перчатках, ни отпечатков магии, ни нитей ауры, которые могли бы привести к заказчику или исполнителю. Остается уповать на мозги и логику.
  -Что мы имеем? - Йен решил взять бразды правления в свои руку, для пущей уверенности даже придал лицу до крайности сосредоточенный вид, выпрямил спину и выпятил вперед грудь, так что рубашка натянулась и, если бы не пуговицы, разошлась.
  -Ничего, - пробубнил себе под нос Фредерик. Он откинул голову назад и прикрыл глаза, уйдя в свои размышления.
  -Почти ничего, - чуть более громко внес корректировку Алекс.
  -И все же...- тихий грозный голос эмиссара, подсказывал, что он готов сорвать свою злость на нас.
  -Йен, не кипятись. Пока все обошлось, надо быть бдительнее и желательно вызвать дополнительную охрану. А по поводу того, что произошло, будем работать с тем, что имеем, то есть ни с чем, - попыталась я остудить запал эмиссара, но моя короткая речь, лишь еще больше его разъярила.
  Йен буквально обжег меня горящим взглядом, с трудом подавила желание поежиться и отвернуться.
  -Бриана, не хочешь работать, тогда лучше не лезь и не мешай, - процедил этот колючка сквозь зубы.
  Алекс и Фредерик обменялись удивленными взглядами, и первый из них открыл рот, чтобы что-то сказать, но Йен не дал произнести и звука:
  -Алекс, вот только не надо никого сейчас защищать. Если леди лень пораскинуть мозгами, ее никто не заставляет.
  Я была неприятна поражена этой нападкой Нортона, внутри противно зашевелилась обида. От охвативших в миг эмоций не могла и слова вымолвить в свою защиту, лишь хлопала ресницами, молча уставившись на эмиссара. Алексис, пораженный не меньше моего, недовольно сложил брови домиком, на секунду задумавшись, но потом все же решил высказаться.
  -Йен, тебя какая муха опять укусила? Лично я не заметил, что Бриана каким-то образом пытается отстраниться от работы. Если же у тебя какие-то личные поводы пытаться ее унизить или оскорбить, то извини меня, но в данный момент это... - Байли замялся, на его лице отчетливо читалось, что он пытается подобрать выражение помягче, -... нужно как минимум отодвинуть на задний план.
  Нортон пару раз беззвучно открыл рот, хватая воздух, но в то же время задыхаясь от возмущения. Лицо эмиссара начало заливаться пунцовой краской, это было заметно даже в том тусклом свете, что давал созданный им огонек.
  -Алексис прав, и ты не можешь этого не признать, Йен, - добавил свои пять флоренцев Фредерик, который все так же сидел, скрестив руки на груди и закрыв глаза.
  Эмиссар впал в ступор от подобного пренебрежения к его мнению и с мрачным видом замолчал, демонстративно уставившись в окно. Как ребенок, честное слово! Мне же было очень приятно, что за меня вступились, но неприятный осадок от поведения Нортона все равно остался.
  -Вернемся к нашим драконам, - теперь бразды правления взял на себя Алекс, - что нам удалось выяснить?
  -Что никто не знает, кто это был и как ребенку удалось пройти на бал, - первым высказался Фредерик, открывая один глаз, чтобы посмотреть, кто рискнет быть следующим.
  -У него было разрешение, вот только кто его отправил несовершеннолетнему? - задумалась я. Все волнения и обиды отошли и немного поблекли, работа заняла все мое сознание, вытесняя прочие мысли.
  -Еще Сильваро про лошадей узнал, вот только мне не кажется, что монтекарийцам не нужно нам такие подарки делать. Им очень выгоден этот брак, так что вероятнее всего, что их пытались подставить, - вновь высказался Рошфор.
  -Кто мог знать, что Карл увлекался магическими рептилиями? - голос Алекса был сух и безэмоционален, а маска бесстрастия закрыла его лицо.
  -Об этом было мало известно даже в стенах нашего дворца, не говоря о других странах, - господин эмиссар все же соизволил принять участие в обсуждении возникшей проблемы, но вид у него был при этом, будто делает нам огромное одолжение.
  Едва слышно фыркнула на этот его тон, и, повернувшись к остальным, добавила:
  -А что известно про того шпиона, которого обнаружили во дворце? Может это он поделился сведениями?
  Мой вопрос вызвал живейший интерес среди присутствующих. Алекс еще раз кратко рассказал о том, что знал про разоблачение шпиона. Им оказался кто-то из караульных, был пойман с поличным при попытке отправить сообщение с патошета. На кого работал, к моменту отъезда Алекса, выяснить не удалось.
   -А по какому принципу распределяются караульные по своим постам? - я была далека от дворцовых правил, поэтому абсолютно не представляла, как там строится работа.
  Так как Фредерик знал ответ на этот вопрос лучше всех, он и попытался разъяснить мне сложную систему расстановок и графиков.
  -Понимаешь в чем дело, - собираясь с мыслями Фредерик потер переносицу, - все устроено так, чтобы караульные как можно реже в течении недели находились на одном и том же месте. Смена длится четыре часа, потом столько же отдыха, все это время они перемещаются по дворцу и парку. Через двое суток выходной. Всего во дворце, парке и по периметру, пятьдесят караульных постов, на двадцати пяти стоят по двое, еще на двадцати пяти по одному. Таким образом, одновременно службу несут семьдесят пять человек, но смена происходит постепенно, каждый час по десять постов. Предугадать, с кем ты будешь в паре и на каком посту, почти невозможно, о своей позиции и напарнике караульные узнают непосредственно перед сменой. Плюс еще есть правила, касающиеся степеней доверия, человек первого года службы может находиться только на придворцовой территории, второго уже может быть поставлен в караул у административных помещений и гостиных, и только начиная с третьего года можно попасть в караул к покоям, приемным и кабинетам членов королевского семейства. Но при этом даже тех, кто служит давно, ставят в караул на улицу наравне с новичками.
  От этих путанных разъяснений у меня голова пошла кругом, поэтому пришлось прервать рассказчика:
  -Так, стоп! Я запуталась. Да это и неважно, суть в том, что при таких перестановках, у него вряд ли мог быть сообщник. И наверняка все проходят постоянные проверки и сканирования? - мой вопросительный взгляд вряд ли кто мог увидеть, потому что, светлячок Йена стал светить совсем слабо, чтобы не привлекать лишнего внимание к карете на ночной дороге.
  -Да, проверка обязательна для всех раз в неделю, - подтвердил мои домыслы Йен, - ее проводит специальная служба, чтобы никто не мог усомниться в объективности проведенного осмотра, она не подчиняется ни полиции, ни службе королевской охраны и находится в непосредственном подчинении у министра магии.
  -Надо искать тех, кому это играет на руку. Кому выгодно саботировать эти смотрииии-ны, - в конце фразы я самым неприличным образом зевнула, веки налились свинцом и отяжелели.
  Ночь выдалась долгая и тяжелая, хотелось поскорее уснуть и уже завтра думать над всеми проблемами.
  -Ладно, заканчиваем совещание, - скомандовал Нортон. - Фредерик, завтра утром отправь срочный запрос герцогу Рошфору. Надо выяснить, какая обстановка сейчас во дворце. Я отправлю письмо в министерство Магии. Еще нужно выяснить, что там сейчас в других государствах твориться, может, мы чего-то не знаем и поэтому видим только кусок картины.
  -Определенно, - заметил Алекс сонным тихим голосом.
  Свет погас окончательно, и мы моментально отключились, усталость навалилась всей своей тяжестью, сопротивляться было бесполезно. Перестукивание копыт, поскрипывание колес и звуки, периодически залетающие через приоткрытое окно, были лучше колыбельной или сонного зелья. Странно, что встревоженные и находящиеся в напряжении от случившегося, все мы уснули так же быстро, как младенцы в колыбели.
  Где-то на грани сознания перед самым падением в сладкие сонные объятия мелькнула мысль, что я еду в карете с тремя мужчинами, при этом они мне ни мужья, ни братья и так далее по списку родственников. Со стороны все это выглядит очень неприглядно и осудительно, но на тот момент я чувствовала себя настолько уставшей, что не обратила на этот сигнал совести и здравого смысла никакого внимания. Все завтра, и самокопание, и самобичевание, и пересадка в карету с дамским обществом.
  ***
  Утро началось рано, так что можно было смело утверждать, что мы вообще не спали. Проснулась я от ощутимого тычка в бок, это Алекс не очень удачно пытался повернуться во сне. За окном розовел рассвет, окутывая мягким светом природу. Свежий прохладный воздух проникал внутрь кареты, в нем смешался аромат цветов и трав. Захотелось пройтись по полю в легком воздушном сарафане и босиком, ощущая стопами щелк изумрудной травы, срывая цвета и сплетая из них красивый венок. И чтобы теплый ветерок ласкал кожу, играл прядями волос, а солнышко ласково грело. Сонное подсознание рисовало перед открытыми, но все еще ничего невидящими, глазами радужные картинки прогулки ранним летним утром. Этот поток ярких образов был настолько прекрасен, что мне захотелось крикнуть кучеру, чтобы остановил карету и дал мне вылезти на улицу, но моим мечтам суждено было остаться только мечтами. Кони несли карету все дальше от столицы Ливеррии, и с каждым поворотом колес мы становились все ближе к таинственной и загадочной Монтекарии с ее странными законами и изменчивой погодой.
  Постепенно все мои соседи проснулись, но разговоров и новых обсуждений не последовало, все хранили угрюмое задумчивое молчание. Спустя час была сделана остановка, чтобы мы могли размять затекшие косточки и позавтракать, а в это время накормили бы лошадей и дали им отдохнуть.
  На поляне был установлен большой белоснежный шатер, на большом столе уже дожидалась еда. Дорожный завтрак был не такой роскошный, как во дворце, но это было даже к лучшему. Появилось ощущение пикника на природе, непринужденного и ни к чему не обязывающего. Румяные булочки манили запахом корицы и ванили, джемы всех цветов и оттенков приятно радовали глаз, натуральные йогурты с ягодами в креманках из цветного стекла выглядели сродни самым замысловатым кулинарным шедеврам.
  Из своей кареты вышли едва проснувшиеся Эмелис и Лукреция, платья были помяты точно так же, как и лица, прически растрепались, а глаза не открывались. Похоже, бал прошел для них весьма удачно. Девушки тут же удалились поправлять свои туалеты, впрочем, их примеру последовали буквально все, включая меня.
  В шатрах размером поменьше были устроены умывальни. Приведя в порядок лицо и прическу, я облачилась в летнее дорожное платье. Сначала была одета нижняя батистовая сорочка, а поверх платье с завышенной талией из муслина нежного лимонного цвета с белым тонким пояском, завязывающимся сзади на бант с длинными хвостиками почти до края подола. Квадратный вырез был не слишком открытым, что лично меня только радовало, а вот рукава-фонарики, наоборот, оставляли руки полностью открытыми. К платью прекрасно подошли белые длинные перчатки и шляпа-козырек.
  Когда я вернулась в главный шатер, мужчины уже сидели за столом и яростно обсуждали насущные проблемы. Мое появление заставило их замолчать и подняться из кресел. После приветствий все вновь расселись и продолжили беседовать. Вторично разговор прервался при появлении юных леди, они разбирались со своим туалетом значительно дольше моего, но результат того стоил. Брюнетка Эмелис облачилась в похожее на мое платье, но приятного мятного цвета, продолговатое лицо обрамляли аккуратные букли, а низкий пучок-узел украшал бант в тон платью. При появлении она игриво стрельнула глазками в сторону эмиссара, но тут же потупила взор, аки скромница. Жеманства и кокетства ей не занимать.
  Лукреция же, собрала свои светлые курчавые волосы в низкий валик, а на лоб сдвинула маленькую шляпку с вуалью. На ней был дорожный костюм бело-голубой расцветки: длинная юбка с турнюром и множеством оборок, белая блуза и приталенный жакет.
  -Ох, леди, вы все само очарование. - Лучезарно улыбаясь, сказал дофин, мужчины поддержали его нестройными кивками и поддакиванием.
  Возможно мне показалось, но Алекс задержал взгляд на леди Дальмонд чуть дольше обычного. И что-то в этом взгляде мелькнуло такое неуловимое и загадочное, что очень меня заинтересовало. Было тяжело представить и уже тем более поверить, что бесстрастный и подчас равнодушный и сухой Алексис способен на нежные чувства, но чего в жизни не бывает? Бесспорно, юная леди весьма привлекательная особа и гораздо более сдержанная, чем ее подруга, но у них такая разница в возрасте... Хотя кого этим сейчас удивишь? С одной стороны Лукреция совсем не ассоциировалась у меня с возможной супругой убийцы, а с другой, наверное, в суровой жизни Алексиса не хватает чего-то светлого и нежного, такого как эта очаровательная девушка.
  Поскольку все ждали только медлительных леди, их приход ознаменовал начало завтрака, да и разговоры стали громче. Все желающие высказывали свои мнения, если таковые имелись. Дофин пытался вспомнить, при каких обстоятельствах и кому он рассказывал о своем увлечении и, естественно, выразил свое желание взглянуть на подарок, но никто даже не подумал его исполнить. Йен битых два часа доказывал, что это невероятно опасно, с чем дофин в итоге согласился. Яйцо было решено отправить в Белавию для исследований. Итог всей нашей беседы был таков: вряд ли это было устроено ливеррийцами, во-первых, им это не выгодно, во-вторых как-то слишком прямолинейно, а они хоть и чопорные, но слишком хитрые. Большинство склонялось к версии саботажа, а вот о том, кем же он устроен, мнения разделились. Одна часть до хрипоты в горле доказывала, что это абсолютно точно, дело рук тернорийцев, тем более памятуя о поведении их принца. Вторая крупная группа утверждала, что Монтекаррию тоже нельзя скидывать со счетов, они вполне могли придумать данный ход, чтобы бросить тень на Тернори.
  -Куда уж больше? - кричали первые, - они сами себя такой тенью окутали, что дальше некуда.
  -А может это вообще презент из Нитридани? - не унимались вторые.
  Самыми активными спорщиками были Йен и дофин, первый напирал на то, что это могут быть и ливеррийцы, Карл же до вспухших на шее вен пытался доказать, что это не они. Но сдается мне, он руководствовался не объективными фактами, которые и так были на его стороне, а свою зародившейся привязанностью к Оллане.
  Когда спор начал грозить перерасти в перепалку с дракой, а последние признаки причастности собравшихся к высшему обществу растаяли как первый снег, со своего места поднялся Алексис и ударил кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула и вновь опустилась на место, дружно звякнув.
  -Ти-ши-на! - спокойным ровным тоном проговорил он, хотя это уже и не требовалось. Мы и так все замолчали. - Хватит спорить, тем более перепалка уже давно перешла за грани конструктивной беседы, - он опустился в свое кресло, одернув низ светло-серого жакета.
  -Да, пожалуй, вы правы, господин Байли, - немного успокоившись, сказал Карл. - Поступим, как решили в самом начале, направим запросы и вызовем дополнительную охрану.
  Ослушаться или возразить никто не посмел, а раз говорить больше не о чем, то все вернулись к позабытой за спором и уже успевшей остыть еде. Воздух снова наполнился ароматами вновь разлитого кофе и чая, звуками бряцающих приборов и звякающей посуды. Откинувшись на спинку кресла и, держа в руках блюдце с кофейной чашкой, я наслаждалась его превосходным бодрящим запахом и размышляла о том, что мои вынужденные мучения перевалили за середину. А это значит с каждым днем до долгожданной встречи с Антуаном остается все меньше времени. Ему пока не удалось разделаться с делами и вырваться на обещанную встречу, но я не теряла надежды. При каждой выдавшейся возможности мы обязательно писали друг другу милые послания и всячески приободряли. Бабочки, к сожалению, меня покинули, но глупо было рассчитывать, что они останутся со мной на всю жизнь...мою, а не их.
  Кстати, я тоже отправила ему маленький подарочек. Вот только не знаю, дошел ли он, во всяком случае, Антуан пока никак не отреагировал. Пару раз за время пребывания в Ливеррии мне удалось совершить вылазки в город. В одном из магазинов натолкнулась на книжку с практическими советами по магической и обычной маскировке. Зная, кто он на самом деле, решила прикупить. Да, начальник службы разведки прекрасно умеет маскироваться и принимать разные личины, но, может, он найдет в этом талмуде что-то новенькое?
  За своими мыслями не заметила, как завтрак подошел к концу. Люди вставали со своих мест и потихоньку отправлялись к подготовленным экипажам. Мне ничего не оставалось, как последовать за остальными. Вооружившись томиком с новым романом, я предвкушала долгую и утомительную поездку.
  Мои спутницы завели разговор о прошедшем вечере, делясь впечатлениями. Ночи для этого им, похоже, не хватило. Они обсуждали каких-то молодых людей, с которыми им довелось танцевать на балу, отзываясь о них самым восторженным образом. Эмелис, хоть и не скрывала своей симпатии к Йену, но и на других посматривать не забывала. Вполне вероятно, что я себе придумала что-то не то, но мне почему-то стало обидно за Алексиса, он очень достойный мужчина. Решив прощупать почву, я закрыла книгу и обратилась к леди:
   -У вас очень интересная тема разговора, - я мягко улыбнулась, чуть поворачиваясь корпусом в их сторону. - Мне вчера не довелось поучаствовать в танцах, - наигранные нотки сожаления окрасили мое высказывание нужным образом.
  -Ты же обычно не любишь танцевать, всего несколько танцев, да и то почти всегда с кем-то из знакомых, - заметила Эмелис, глядя на меня немного недоверчиво.
  -Да, это так, - я склонила голову, чтобы скрыть улыбку, которая стала шире, - но мне кажется, сопровождающие нас мужчины весьма достойные люди и, во всяком случае, против нас они точно ничего не замышляют, чего нельзя сказать о незнакомцах.
  -Но в Тернори ты же приняла приглашение принца Гаспара? - брови Эмелис чуть приподнялись, а на лице отразилось недоумение.
  Она разговаривала со мной несколько неохотно и пренебрежительно, стараясь пропитать свои речи ядом. Леди Монтелу с самого начала меня немножко недолюбливала, это было связано с Нортоном. И хоть он и уделял ей внимание, но все же она продолжала видеть во мне соперницу.
  -На свете есть люди, которым, к большому сожалению, отказать нельзя. Вам нужно это запомнить, леди, - осадила я ревнивую девицу, а после перевела свое внимание на Лукрецию, - а что можешь сказать ты по этому поводу?
  Наедине мы втроем уже давно перешли к более простому общению, лишь на людях соблюдая принятые правила.
  -Нууу, - замялась она, - возможно, ты права, но мне кажется, что наши сопровождающие настоящие сухари.
  -Просто за все время нашей поездки, вы больше времени уделяли незнакомцам. Поверьте, при ближайшем рассмотрении нас сопровождают учтивые, веселые и надежные люди.
  -Некоторые из них даже очень симпатичны, - мечтательно заметила Эмелис.
  -Опять ты про господина эмиссара, - с легким недовольством сказала Лукреция, которой часто приходится выслушивать фантазии подруги.
  -А что это разве не так? Он очень красив, вы согласны со мной? - вопрос был адресован мне, и глаза говорившей жадно впились в мое лицо в ожидании ответа.
  'Тоже мне нашла союзницу!', - вслух же ответила: - Думаю, на свете найдется мало дам, которые не оценят красоты господина Нортона.
  -Он просто очарователен! - не унималась леди Монтелу.
  -К сожалению, я не могу разделить всех твоих восторгов касающихся господина эмиссара. Мы слишком давно и хорошо знакомы, чтобы я не замечала других его качеств помимо красоты.
  Леди моего намека не поняла и продолжила гнуть свою линию:
  -Да что ты такое говоришь, он идеален во всем!
  Я лишь пожала плечами в ответ. Говорить откровенные гадости о Нортоне не хотелось, да и вразумить даму в данный момент представлялось мне невыполнимой задачей.
  -А вы хорошо знакомы со всеми? - робко подала голос Лукреция, стремясь прервать затянувшуюся неловкую паузу в разговоре.
  'Вот и появился шанс раскрыть глаза', - мелькнула шаловливая мысль. - Достаточно хорошо. Вы наверняка слышали про нашумевшее дело 'об ужине с медиумом'?
  -Конечно, кто же про это не слышал?! - воскликнула Эмелис, Лукреция только кивнула головой, показывая, что она тоже в курсе.
  -Я и господа Байли, Рошфор и Нортон были среди приглашенных на данное мероприятие. Мы были знакомы и раньше, но, сами понимаете, подобные, стрессовые ситуации сильно сближают людей и показывают их истинные лица. Ты перестаешь видеть только то, что они хотят показать, и приходится либо принять человека таким, какой он есть на самом деле, либо прекратить с ним всякое общение.
  -Неужели среди собравшихся были такие, с кем ты теперь не поддерживаешь знакомства? - удивилась Лукреция.
  -Есть те, с кем я не хотела бы его поддерживать, но приходится.
  -Уверена, что господин эмиссар доблестно сражался с преступниками, - прижимая сцепленные в замок ладошки к сердцу проговорила Эмелис.
  -Хмм...скажем так, господин эмиссар вел себя в той ситуации весьма неоднозначно, и если раньше у нас были весьма натянутые отношения, то тот вечер ситуацию только усугубил.
  Мое замечание заставило засиять глаза леди Монтелу, а ее лицо озарилось улыбкой.
  -Думаю, вы друг друга просто недопоняли, - высказала она свое предположение.
  -Всякое возможно... - задумчиво ответила я.
  Лукреция, смекнув, что русло разговора, в которое меня пытается увести Эмелис, мне совсем неприятно, задала следующий вопрос, за что была вознаграждена гневным взглядом подруги, не успевшей выспросить у меня все интересующие ее аспекты личности эмиссара:
  -А что же остальные?
   -Господин Рошфор тогда практически не участвовал в основном водовороте событий, оставаясь наблюдателем, а вот господин Байли побывал в самом его эпицентре. Должна сказать, что он проявил себя с самой лучшей своей стороны.
  -Байли? Он такой скууууууууучный, - протянула Эмелис, скривив личико так, будто ее заставили съесть килограммов пять лимонов.
  -Поверьте, вечный праздник не главное в жизни. Гораздо лучше знать, что рядом с тобой надежное плечо и опора, что на человека, с которым ты хочешь связать жизнь и судьбу можно положиться. Нужно быть уверенной, что ему можно доверять и не бояться, что как только ты отвернешься, он попытается залезть под юбку твоей подруге. Жизнь на пороховой бочке совсем не так интересна, как может показаться.
  -И все же на мой взгляд, мужчина не должен быть таким молчуном как этот господин Байли. Он такой закрытый, только глазками все время по сторонам смотрит, как шпион какой-то... - не унималась леди Монтелу.
  -Вы же даже не пробовали с ним поговорить, он очень приятный и вдумчивый человек.
  -Я и не хочу пробовать, - совсем тихо пробурчала она себе поднос, но это дало мне понять, что донести хоть что-то до ее ума все же удалось.
  -А что скажешь ты, Лукреция?
  Она немного замялась перед ответом, но потом заговорила робким тихим голосом:
  -Ты знаешь, что я не самый разговорчивый человек. И общаюсь либо, когда вынуждают обстоятельства, либо с очень близкими и хорошо знакомыми людьми. Мне очень тяжело дается моя наигранная веселость и разговорчивость, а после хочется отдохнуть и закрыться ото всех.
  Да, она говорила правду. Мне нередко доводилось видеть леди Дальмонд сидящей где-то в стороне от других и занятой вязанием или чтением, либо одиноко гуляющей по парку и погруженной в свои мысли. Должно быть, ей весьма нелегко дается ее вынужденная роль. Невыносимо изображать из себя весельчака и душу компании, когда больше всего в жизни ты любишь тишину и уединение. Поговорив с ней, я еще раз про себя отметила, что из нее и Алексиса вышла бы замечательная пара. Бьюсь об заклад, что уже спустя пару дней после более близкого общения, они научатся понимать друг друга без слов, лишь только уловив взгляд или малейшее изменение в лице. Это прекрасно, когда удается встретить такого человека, рядом с которым молчание значительно ценнее всех слов в мире. Теплый взгляд которого способен даровать спокойствие лучше самых пылких утешений. А печаль и его страдание переживаются в стократ сильнее, чем свои собственные, и при всем этом ты понимаешь, что подобное взаимно. Эх, ладно в ее головку зерно посеяно, посмотрим, к чему это приведет. Буду лишь наблюдать со стороны, я же не сваха в конечном итоге.
  Наша троица вновь окуналась в свои личные размышления, внутри кареты воцарилась приятная тишина. Эмелис быстро задремала, Лукреция взялась за свое вязание, а я вернулась к первым страницам романа, пришлось прочитать их еще раз.
  Во время следующей остановки стало известно, что все необходимые запросы были отправлены, так же как и злополучное яйцо. Оставалось ждать ответов и решения по поводу увеличения количества человек в свите. Постепенно страсти прошедшей ночи улеглись, и началось детальное обсуждение плана нашей работы в Монтекарии.
  Моя задача значительно упрощалась, теперь каждый сам осматривал полученные подарки и письма, проверял еду и напитки с помощью привезенных Алексом предметов. Оставалось лишь накинуть на всех коконы до того, как мы переедем через границу, и могу занимать свое место в зрительном зале.
  ***
  К первому торжественному мероприятию во дворце короля Рейфельда я готовилась с особой тщательностью. Не хотелось попасться сразу во время знакомства, поэтому было решено для начала напустить туману в глаза окружающих, в связи с чем я примкнула к группке 'для отвода глаз'. Роль незавидная и откровенно низкая, но что поделать, на что только не пойдешь ради благополучия и безопасности клиента.
  Во всем, кроме магии, Монтекария оказалось страной весьма вольных взглядов, в частности они касались одежды. Можно было гулять хоть голой, если, конечно, не боишься попасть под ливень или сгореть на солнце.
  По стеклу стучали крупные капли, грозные раскаты грома заставляли ежиться, хотя в комнате было достаточно тепло. Сейчас в стране установился период дождей, они лили весь путь, начавшись практически сразу, как только мы пересекли границу. Непрекращающийся поток воды, низвергаемый небесами, превратил в булькающую кашу дорогу, так что переезд выдался длиннее, чем планировалось. Лошади с трудом тянули ношу по густой серо-коричневой жиже. Низкие свинцовые тучи едва не чиркали по крышам карет, своим удручающим видом они наводили на всех нас тоску. Если такая погода затянется, то на все десять дней визита мы окажемся запертыми в четырех стенах. И хоть эти стены и были оформлены с большим вкусом и изяществом, но все же напоминали золотую клетку, а не приветливый дом радушных хозяев. К каждому из членов делегации сразу приставили пару стражников, даже к горничным. Они стояли у дверей покоев и днем, и ночью, покидая место службы только вместе с объектом охраны, поэтому если мы все вместе собирались в отведенной нам гостиной, то у ее дверей оказывался целый полк часовых. Мне было удивительно данное обстоятельство, но, кроме как смириться и не обращать внимания на своих конвоиров, ничего более разумного в голову не пришло.
  Сейчас я сидела в своей спальне за туалетным стоиком и пыталась собраться с мыслями и силами, чтобы явиться на всеобщее обозрение. Выйдя из ванны, где я два часа пыталась отмыть от себя дорожную грязь, обнаружила на огромной кровати, внушительных размеров коробку, перевязанную ярко-алой лентой. Подарок буквально кричал о том, чтобы его поскорее открыли. Решив, что это очередной сюрприз Антуана, я торопливо начала развязывать ленту. Под ворохом шуршащей мятой бумаги обнаружилось платье, если этот мерцающий кусок ткани можно было так назвать. Полупрозрачная тонкая материя телесного цвета балы сплошь расшита мельчайшими алмазами. Они искрились в падающем на них свете ламп, переливаясь всеми цветами радуги и пуская по стенам блики и солнечных зайчиков. У меня аж вздох застрял в горле, когда извлекла на свет ЭТО, а от мысли, что кто-то желает, чтобы я вышла на люди практически голой, заставила щеки вспыхнуть румянцем. К платью прилагались золотые босоножки на высоких шпильках, малюсенькие трусики, сплошь усыпанные бриллиантами, и крохотная карточка: 'К сегодняшнему выходу одень это платье. Так надо. С любовью, Антуан'.
   Перечитав короткую строчку еще раз, осталась в полном недоумении, как он может хотеть, чтобы сотни людей могли в мельчайших подробностях лицезреть мое тело. Ведь ткань абсолютно ничего не скрывала. Лицо в который раз опалило жаром, платье положила на самый дальний край кровати, периодически посматривая на него, как на животное, которое готовится кинуться на меня. Пару раз вздохнула, пытаясь обуздать волнение и не в меру разбушевавшуюся фантазию, села на краешек постели подальше от злополучной тряпочки и еще раз пробежала глазами записку. На обороте обнаружилась приписка: 'P.S. Не думай, что я не узнаю, если ты оденешь что-то другое. Представляя тебя в нем, я буквально теряю голову. Ужасно, что кто-то кроме меня будет видеть тебя в таком виде, но приходится посильнее стиснуть зубы, этого требует дело. Хотя с большим удовольствием посадил бы тебя под замок! Целую, жду встречи'.
  От этих слов низ живота наполнился приятной ноющей тяжестью, как же давно мы не виделись. Каждая клеточка моего тела уже успела соскучиться и изголодаться по его прикосновениям и ласкам. Резко встала с места и сделала несколько кругов по комнате, боязливо посматривая в сторону сиротливо лежащей на постели мерцающей материи. До боли закусив нижнюю губу, попыталась собрать разбегающиеся мысли. До выхода времени оставалось совсем мало, нужно было принимать решение. Безусловно, ЭТО творение чьих-то рук живо заставит обратить на меня все внимание, вот только выдержу ли я его? Согласитесь, без подготовки и привычки пробыть на людях голой дольше одной секунды и при этом не заливаться румянцем от каждого нового взгляда, невыносимо трудно, практически нереально.
  Еще несколько кругов по комнате и пара рюмок мятного ликера, так кстати оказавшегося в одном из шкафчиков комнаты, почти примерили меня с неизбежностью и необходимостью выхода в данном туалете. Руку холодели от страха и волнения, когда я решила вновь дотронуться до платья. Аккуратно приподняв ткань двумя пальцами, осмотрела свой будущий наряд. Похоже, сегодня вечером на меня будет одето целое состояние. Такого количества бриллиантов мне не доводилось видеть даже на королевах, что уж говорить об их скромных подданных.
  Трясущимися руками развязала пояс щелокового халатика, в который облачилась после ванны, и кончиком ногтя подцепила из коробки маленький алмазный треугольничек с двумя нитками, гордо именующийся трусиками. Набрав в легкие побольше воздуха для решительности быстро надела их на себя, пока хватало запаса смелости. Отражение в зеркале вогнало меня в состояние глубокого шока. Мне нечего было стесняться своей фигуры, наоборот, натренированное тело было гибким и статным, с волнующими изгибами и аппетитными выпуклостями. Вот только сердце нервно задергалось в груди, взгляд стал как у запуганного ребенка, а спина ссутулились, как у старухи.
  Неимоверным усилием воли заставила себя взбодриться, распрямить плечи, вытянуть шею и приподнять подбородок. Столь мизерная деталь туалета смотрелась на мне пикантно и интригующе, скрывая от любопытных глаз то, что должна скрывать. Алмазы все так же искрились, рассылая в стороны сотни бликов. На следующей волне храбрости облачилась в тончайшую материю, облепившей мое тело, как вторая кожа, и почти не отличающейся от нее по цвету. Вновь подняла взгляд на свое отражение и не смогла сдержать стона восхищения с доброй щепоткой досады. Если бы мне предстояло явиться в таком виде пред очи любимого, я с нетерпением бы ждала этого волнительного момента. Платье почти не оставляло места для фантазии, но в тоже время в нем не было вульгарности. Сосредоточия бриллиантов были плотнее на груди, лишь обрисовывая ее и не давать показаться через тонкую прозрачную ткань. Тоже самое было чуть ниже поверх едва угадывающихся трусиков и сзади там, где их и в помине не было. Длинные прозрачные рукава и подол до самого пола так же были расшиты мерцающими осколками. На спине ткани не было, выреза тоже не было, материя покрывала кожу до самой шеи и перетекала в рукава, которые сзади сцеплялись друг с другом бриллиантовой нитью, еще одна цеплялась к первой и струилась вниз по позвоночнику до ямки копчика. Прохладные камни, касаясь спины, заставляли сотни мурашек срываться с места и отправляли их на пробежку по телу, заставляя забиться в истерике нервные окончания. Платье балансировало на грани откровенного разврата и робкого целомудрия, волнуя и интригуя.
  Волосы собрала в свободный пучок-узел, от природы слегка волнистые они красиво обрамляли лицо. В уши вдела длинные серьги-кисточки, пучки цепочек были усеяны алмазной пылью. Легкий едва заметный макияж стал предпоследней точкой в образе, последней - духи с волнующим ароматом и долгим, заставляющим обернуться шлейфом.
  Мне в было страшно даже дышать, что уж говорить о том, чтобы высунуть нос за дверь своей спальни. Сомнения все настойчивее и упорнее лезли в голову.
  'Может еще не поздно переодеться?' - жалобно заблеял внутренний голос, когда я в очередной раз подошла к зеркалу.
  Волнение внутри все росло, меня поочередно бросало то в жар, то в холод. Казалось, что по спине струиться холодный пот, но зеркало говорило, что все в порядке. Частные и болезненные удары сердца набатным колоколом отзывались в висках, в горле пересохло, да и дышала я будто, только что пробежала по лесу не меньше десяти километров, спасаясь от вооруженной погони со сворой разъяренных собак. Грудь тяжело вздымалась под узором из тысяч алмазов, еще больше привлекая к себе внимание.
  'Спокойствие, Бри! Просто представь, что ты застегнута на все пуговицы или вообще идешь на ужин в монашеской рясе', - пыталась настроить саму себя, я повторила эту фразу, наверное, сотню раз, но когда поняла, что толка нет, выпила еще пару рюмок ликера.
  Как ни странно, он абсолютно не действовал, я не почувствовала даже слабой легкости. Отведенное на сборы время сочилось, как вода сквозь пальцы, а все попытки задержать его оказались тщетны. Старинные часы неторопливо, но неумолимо отсчитывали минуты, оставшиеся до моего, уверена, что триумфального выхода. Не затмить бы только царствующих особ!
  ***
  Так я и сидела за столиком в тщетных попытках собраться с силами и мыслями, уныло глядя на отражение в зеркальной глади. В какой-то момент просто выпала из общего течения времени, мысленно наращивая защитную скорлупу вокруг себя. Из пучины тяжелых сомнений вырвал настойчивый стук в дверь. Колотили двумя руками. Стало быть, давно и безуспешно. А я этого даже не заметила... Рассеянно моргнула, глядя на сотрясающиеся створки дверей, и каким-то надтреснутым голосом выдавила из себя:
  -Войдите!
  Дверь распахнулась, на пороге показался встревоженный Алекс.
  -С тобой все в порядке? Уже Карл спустился, а тебя все нет. Наааа...., - когда до него дошло, что со мной все в порядке, а причина опоздания не связана с угрозой жизни, нижняя челюсть так и осталась отвисшей от удивления, а слово не законченным.
  -Я не могу собраться с силами, - стыдливо понурив голову, тихо ответила я.
  Дар речи решил покинуть Алекса окончательно в тот момент, когда я поднялась с мягкого пуфика и повернулась к нему лицом. Он смог лишь промычать что-то нечленораздельное, немигающим взглядом осматривая меня с ног до головы.
  -Т-т-т-ты, т-т-таак с-сс-собралась идти? - вообще замечательно, теперь он еще и заикается.
  Да уж неудачное начало, если остальных постигнет та же участь, то мне не стоит и носа из комнаты высовывать. Может сказаться больной? А что? Привыкание к новому климату или и того лучше - простуда после сырой дороги?
  -Ну, вообще-то да... - с трудом задушила в себе желание прикрыться руками, - Антуан решил, что мне нужно появиться на ужине в этом.
  -Он с ума сошел? В таком платье тебя надо в башню под замок, чтобы другие мужики не видели и не заливали полы слюной! - нервно поправляя безукоризненно уложенные волосы и поворачиваясь боком, проговорил Алекс, стараясь смотреть куда угодно, только не на меня.
  -Он, видимо, очень буквально понял мою новую роль отводящей глаза.
  -Я бы сказал приковывающей взгляды, - первый раз в жизни я видела, чтобы обычно холодный и безэмоциональный Байли заливался румянцем, как юнец впервые увидевший обнаженную девушку.
  -Может, мне лучше остаться тут? - в моем голосе было слишком много надежды, но я знала, что Алекс не обладает полномочиями разрешить мне трусливо отсиживаться в своей клетушке.
  -Ты же знаешь, что нельзя! И если Антуан попросил тебя облачиться именно в это, значит это зачем-то нужно! - он сумел взять себя в руки и обуздать эмоции, поэтому эти слова были сказаны сухо, и смотрел Алекс при этом на меня уже без всякого смущения.
  -Да, я знаю, но попытаться стоило. - В конце мне даже удалось улыбнуться.
  -Вот и славно. Пойдем, а то придет еще кто-нибудь и это затянется до бесконечности. Нас и так уже заждались.
  -Идем, - согласилась я, в конечном итоге, ничего другого и не оставалось.
  Алекс предложил мне свою руку, отказываться не стала. Боялась, что от волнения запутаюсь в узком подоле платья или не устою на высоких каблуках, запнувшись о не кстати появившуюся на ковровой дорожке волну.
  В коридоре нас ожидало две пары стражников в парадной форме, по случаю приема нашей делегации. Всех их постигла та же участь, что и Алекса пять минут назад. Мы уже успели дойти до конца коридора, когда кто-то из них очнулся и растолкал остальных, четверка бегом бросилась догонять нас. Они умудрились набрать такую скорость, что у дверей общей гостиной налетели на строй уже находящихся там стражников, которые не успели разойтись, впав в шок от моего появления. В итоге в достаточно широком коридоре образовалась толчея, как если бы в комнату размером метр на метр попытались втиснуться двадцать человек.
  -Боюсь, ты затмишь Карла сегодня! - ухмыльнулся Байли, оглядываясь на свалку из стражников.
  Следующая немая сцена не заставила себя ждать. Гостиная, в которой еще секунду назад велся оживленный разговор, щедро приправленный недовольством по поводу моего опоздания, воцарилась гробовая тишина. Десяток вытянувшись в одно мгновение лиц неотрывно смотрел в нашу сторону. Первым пришел в себя Йен, он выпрыгнул откуда-то из самого центра толпы, встал ко мне спиной и, раскинув руки в стороны, попытался загородить.
  -Произошло какое-то недоразумение, надо предупредить, что мы еще немного задержимся, пока леди Эфрон будет переодеваться. Или лучше мы пойдем, а она присоединиться, когда будет готова, - все время своей сумбурной речи он дергался будто в припадке, пытаясь встать так, чтобы меня не было видно совсем.
   -Господин Нортон, прекратите истерику, - раздраженно рявкнула я на ухо эмиссару так, что он аж вздрогнул всем телом, а затем медленно повернул голову насколько это было возможно.
  -Ты, что, действительно, собралась так идти? - недоумение плескало через край.
  -Сама не в восторге от этой идеи, но распоряжение получено из Белавии. Я не могу противиться.
  По комнате прошелся шепоток, напоминающий шелест опавших листьев. Люди переглядывались, обменивались жестами и вопросительными взглядами.
  -Что ж, если это решение вышестоящих лиц то, с этим ничего не поделаешь. Даже я не в праве исправить ситуацию, - оправившись от замешательства, сказал Карл. - Думаю, логическое зерно во всем этом есть. Леди Бриана сегодня будет привлекать абсолютно все внимание.
  Нортону пришлось отступить, я же с благодарностью посмотрела на дофина, хорошо, что хоть он понял подоплеку моего сегодняшнего облачения, или по крайней мере сделал вид, что понял.
  -И все же, я против. Какое о нас сложится мнение, если наши дамы будут разгуливать полуголыми, представляя вниманию всех желающих свои прелести? - сделал еще одну попытку заставить меня переодеться эмиссар.
  -Собственно, ничего предельно интимного в этом платье не видно, Йен, - вмешался Фредерик, - оно прекрасно создает иллюзию открытости, надежно скрывая все необходимое под панцирем бриллиантов.
  Я все же чувствовала некоторое неудобство из-за косых взглядов и обсуждения моего тела.
   - И кто бы ни дал данное распоряжение, он отлично понимал, какая на него будет реакция, а в условиях отсутствия возможностей пользоваться магией, это очень кстати. Мало кто сможет переключить свое внимание с леди Эфрон на кого-то другого, - Фредерик говорил, не отводя от меня восхищенного и чуть таинственного взгляда, на дне зрачков весело плясали серебристые искры, а в конце он и вовсе игриво подмигнул.
  Настала моя очередь удивляться. Что это с ним? Решил подразнить Йена? Последний аж зубами заскрежетал от злости.
  -Как я уже сказал, все останется так как есть. - Тоном абсолютно нетерпящих пререканий сказал дофин. - Нас заждались, так что не мешало бы поторопиться, - добавил он, а потом обратился лично ко мне: - Леди Бриана, прекрасно выглядите.
  Присесть в реверансе мне не позволяло платье, поэтому ограничилась кивком. Карл-Франциск подал знак, что мы готовы к выходу. Стражники уже успели прекратить свою возню и выстроились в две шеренги, ожидая начала шествия.
  Дофин шел первым, за ним насупленный эмиссар и веселый Фредерик, Сильваро в окружении Лукреции и Эмелис, камердинер и врач в приемах не участвовали, они оставались на страже наших покоев. Замыкали процессию мы с Алексом.
  -Йен, дает стране угля, - пытаясь спрятать улыбку, тихо заметил он. - Хотя, признаюсь, твой вид повергает в шок.
  -Прекрати, а то я сейчас развернусь и пойду прятаться по углам, - раздраженно фыркнула я, хотя поведение Йена, действительно, было забавным.
  Он сдавленно засмеялся, но, поскольку мы уже успели подойти к дверям тронного зала, пришлось успокоиться и натянуть на лица учтиво-приветливые улыбки. Бесконечно высокие створки из красного дерева распахнулись.
  -Дофин Белавии Карл-Франциск в сопровождении своих подданных, - оповестил о нашем появлении церемониймейстер.
  'Представил, так представил', - подумала я, распрямляя плечи и поднимая голову.
  По красной ковровой дорожке мы прошествовали к трону короля Рейфельда. Высокий мужчина сидел, лениво наклонившись вправо и положив подбородок на сложенный кулак. На нем не было ни мантии, ни короны, что якобы должно было говорить о равности всех собравшихся, но это была лишь иллюзия. Внимательный, проницательный взгляд короля, манера держать себя, всеобщий трепет, который чуть ли не кожей ощущался, все говорило о поклонении королю, как божеству. Правитель Монтекарии выглядел наигранно расслабленным и добродушным. Он даже одет был как-то по-домашнему: свободная белоснежная рубашка, узкие черные брюки и высокие начищенные сапоги. Будто он только вернулся с прогулки по парку, случайно заглянув на огонек. Волосы цвета воронова крыла красивыми волнами спадают на плечи. Зеленые глаза, как два изумруда интригующе блестят на бледном мужественном лице. Весь его образ был окутан таинственностью и величием. Спокойный и сосредоточенный, он сидел и смотрел, как приближается к пьедесталу наша группка. Вокруг трона никто не толпился, не было рядом с королем и членов его семьи. Да уж, править так единолично.
  Когда мы подошли достаточно близко, подданным короля было разрешено разогнуть спины. Все они тут же впились в нас множеством колких любопытных взглядов.
  -Приветствуем вас, Ваше Величество! Благодарим за теплый прием, - дофин говорил с таким достоинством, что еще немного и его примут за короля этой страны.
  Мужчины из нашей компании поклонились, леди присели в глубоких реверансах, приветствуя короля. У меня глубокого не получилось, ограничилась легким. Хоть сзади на платье и был разрез до колен, но присаживаться в моем наряде было достаточно сложно, не говоря уж о том, что сидение на россыпи алмазов - не самое приятное занятие в жизни. Мой жест не остался незамеченным, внимание к себя я привлекла тут же. И если сначала кто-то не заметил в каком я виде, то сейчас дружный гул дал понять, что равнодушных и пребывающих в неведении не осталось. Даже король на секунду потерял самообладание, лишь тяжело сглотнув и дернув головой, он вернул на лицо маску показного равнодушия, хотя в глубине зрачков все же клубился туман заинтересованности и любопытства.
  -Счастлив видеть всех Вас в своем доме, - он сделал небольшую паузу, - надеюсь, этот визит будет плодотворным. - Король перевел свой взгляд куда-то в сторону и коротко кивнул.
  От общей пестрой толпы отделилась тонкая полупрозрачная тень, казалось, она не шла, а парила над полом. Все ее движения слились в единую неразличимую и неделимую линию. Худенькая девушка в мгновение оказалась подле короля. Внешне они были невероятно похожи, поэтому не оставалось сомнений, что это принцесса Тулуза. Девушка была красива, как и ее отец, но какая-то слишком болезненная что ли. Слишком худая, что при ее высоком росте сильно бросалось в глаза. Слишком бледная кожа, которая по своей белизне могла соперничать со снегом. Слишком зеленые глаза, этот цвет казался каким-то неестественным. Черные волосы каскадом спускались на спину, они не были уложены ни в какую прическу, украшением служила нитка мелкого жемчуга, закреплённая на голове. Она казалась прозрачной и хрупкой. Тонкие ручки были едва заметны в широких воздушных рукавах, которые спускались почти до самого пола. Платье-балахон еще сильнее подчеркивало болезненную худобу принцессы, а его бледно-зеленый цвет очень некрасиво оттенял кожу. Безучастное отрешенное выражение лица, потухший взгляд, во всем ее облике не было даже намека на радость от знакомства с Карлом.
  Насколько мне было известно, других членов королевской семьи не существовало. Королева скончалась при родах около пяти лет назад, ребенка спасти тогда тоже не удалось. Поговаривают, что если бы король разрешил целителям присутствовать при родах и мать, и ребенка можно было бы спасти. А так он остался и без жены, и без наследника. Но с другой стороны, король еще достаточно молод и полон сил, так что при желании наследников может наплодить сколько душе угодно.
  -Что думаешь? - тихо спросил Алекс, пока проходило знакомство.
  -Он маг. Очень сильный, - прошептала я в ответ. -Тулузе похоже тяжело выносить его деспотизм и давление. Брак расценивает, как избавление от всевидящего родительского ока, вот только инициативу проявлять не будет. Девушка, по всей видимости, влюблена в того шатена, что стоял рядом с ней в толпе. С ним она была более любезна, чем с дофином.
  -Откуда ты знаешь, что он маг. Забыла об осторожности? - Алекс был удивлен моим вердиктом.
  -Да тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять такое. Я такую силу видела всего несколько раз в жизни, поэтому все так и бояться его. Любого в порошок сотрет и не поморщится. Его магия - залог его успешного правления и всеобщего безоговорочного поклонения.
  -Хочешь сказать, магия тут именно по этой причине запрещена?
  -Без соперников жить легче, не находишь? - вопросительно изогнула бровь и кинула взгляд в сторону Алекса, ответить он не успел.
  -Не представите ли Вы мне членов вашей свиты? - оооооо, это был не вопрос или просьба, а самый что ни наесть приказ.
  -Отчего же... представлю, - Карл говорил спокойно и ровно, но корифеи светской жизни сразу бы почувствовали яд в его тоне. Да уж, не стоит давать спуску никому. - С господином Нортоном, думаю, Вы знакомы?
  -Да, господин эмиссар не раз бывал у нас в гостях, - подтвердил Король.
  -Маркиз Рошфор.
  -Да-да, сын начальника охраны Вашего отца.
  Карл на секунду скривил губы, после сказал:
  -Я смотрю, моя свита не нуждается в представлениях вашему Величеству. Вы уже со всеми прекрасно знакомы.
  -Не совсем... мне ничего не известно вот об этой леди. - Сделав пару широких шагов, король Рейфельд остановился напротив меня, изучая придирчивым взглядом каждый сантиметр моего тела.
  С языка норовила сорваться парочка весьма нелицеприятных выражений в адрес этого субъекта. Торжественная встреча не задалась, и это понимали абсолютно все. Хотя возможно, его подданные считали иначе.
  -Леди Бриана Эфрон, дочь герцога Эфрона.
  -Очаровательное создание, - король подхватил мою ладонь и запечатлел на ней горячий поцелуй.
  Меня чуть не передернуло от этой его вольности, на лице же пришлось изобразить самую очаровательную из всех своих улыбок, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что я готова растаять только от его пылающего вожделением взгляда.
  'Я не понимаю, Антуан этого хотел? Сдается мне, что остальным вообще не до нас. Всем парадом в этом государстве заведует только один человек, тут к гадалке не ходи, так что если и требовалось привлечь внимание, то только одного конкретного субъекта'.
   Король наклонился к моему уху, прядь его шелковистых волос коснулась щеки. Захотелось отстраниться, но пришлось сдержаться.
  -Я бы хотел видеть вас сегодня рядом с собой, - негромкий бархатистый голос, густым шоколадом обволакивал и подавлял сознание, только вот не на ту нарвался.
  -Как вам будет угодно, - мурлыкнула в ответ, отчего он засиял как натертая лысина в солнечных лучах.
  Король выпрямился и, довольно улыбаясь, направился в сторону выхода в сад. По крытому переходу все мы прошли к невообразимых размеров беседке. Дождь не мог помешать нам наслаждаться видами местной природы. Его крупные капли бились о стеклянные стены и потолок беседки, стекая вниз извилистыми змейками. Низкое серое небо лежало своим пузом на хрупкой крыше и, казалось, еще немножко и просто продавило бы ее.
  По периметру стояли накрытые белыми скатертями столы, красивые цветочные композиции украшали их так же, как и множество свечей, огоньки которых трепетали от легких колебаний воздуха. Предстоящий ужин не был рассчитан на большое количество людей. Расслабляющая романтичная обстановка была призвана расположить людей друг к другу и способствовать более близкому и легкому общению.
  Я заметила, что несколько человек в спешке переставляют рассадочные карточки, а из входа напротив вереница официантов вносит подносы с яствами. Огромные рыбины, дичь, молочные поросята, овощи, фрукты, канопе, паштеты, рулеты, - перечислять можно было до бесконечности.
  Гости начали занимать свои места 'согласно купленным билетам'. Судя по карточкам, стоящим рядом с тарелками, мне надлежало разместиться между Нортоном и Байли. Последний уже отодвигал стул, чтобы помочь мне сесть, как подбежал перепуганный до полусмерти мужчина, он сложился в поклоне буквально пополам, чем вызвал у меня состояние полнейшего недоумения.
  -Леди, тысяча извинений, но это не ваше место, - он проворно схватил со стола карточку и поставил на ее место такую же, но с именем леди Дальмонд.
  -Прощу прощения, я не совсем Вас поняла? -от моего вопросительного взгляда и такого же Алекса мужчина буквально съежился.
  -Его Величество пожелали, чтобы сегодня вечером Вы скрасили его одиночество за ужином.
  Алекс кинул на меня встревоженный взгляд.
  -Ничего страшного, Алекс, - попыталась успокоить его я, а уже потом улыбнулась перепуганному мужчине: - Это большая честь для меня.
  ***
  -Леди Эфрон, я рад, что вы приняли мое приглашение, - сидя на каком-то подобии трона, король повернулся ко мне корпусом.
  Проникновенный взгляд, загадочная блуждающая улыбка, молниеносное недоступное зрению движение и моя ладонь оказывается в его руке, а следом гладкой кожи уже касаются его горячие губы. Сотни мелких искр разбежались в разные стороны, вызывая дрожь во всем теле то ли от отвращения, то ли от волнения.
  -Это большая честь для меня, - покорно склоняя голову и прикрывая веки, пропела я.
  -Садитесь. Я не требую, чтобы красивые леди весь вечер стояли рядом со мной.
  Послушно опустилась на краешек стула и только после оценила выгодность моего места вынужденной дислокации. По левую руку король - единственный человек, за которым в этом государстве нужно приглядывать. По правую - принцесса Тулуза, окруженная заботой дофина, а самое главное вся остальная публика, как на ладони. И акустика тут устроена каким-то чудным образом, так что при желании можно разобрать, что говорят в самом дальнем углу.
  -Вам нравится у нас?
  -К сожалению, пока я не успела насладиться красотами Монтекарии. Все время идет дождь, - наигранно опечаленным голосом произнесла я.
  -Государство - это не только погода за окном, это его традиции, культура, народ.
  -Народ? - секундная задумчивость заставила огонек любопытства в глазах короля разгореться еще сильнее. - Должно быть в Монтекарии живут чудесные люди, но я еще не успела ни с кем познакомиться.
  Бокалы на столе были наполнены розовым игристым вином, и я поспешила взять один, чтобы хоть чем-то занять руки. Острое ощущение того, что хожу по краю и играюсь с огнем пряным набором специй щекотало нервы. Нельзя было сделать даже крохотной ошибки, приходилось держать свой дар под сильнейшим блоком, чтобы малейшая его искра не выпорхнула на поверхность.
  -Вы знакомы со мной... - губы короля растянулись в нахальной заигрывающей улыбке.
  -Без сомнений, Вы ваше Величество - ярчайший представитель своего народа. Я даже не могла себе представить, что удача будет столь благосклонная ко мне и что я буду иметь счастливую случайность познакомиться с вами поближе.
  Мои слова, сказанные томным переливчатым шепотом, тягучей патокой ложились на самолюбие короля, его довольный вид свидетельствовал о том, что пока я все делаю правильно. Краем глаза заметила, какими напряженными выглядят Йен и Фредерик. С каменными лицами они сидят и буравят нас взглядами, в надежде заметить мельчайшие признаки опасности.
  Карл всеми имеющимися в его арсенале уловками пытался привлечь внимание Тулузы, та лишь грустно улыбалась в ответ и всякий удобный случай использовала для того, чтобы послать некоему молодому человеку пламенный полный любви взгляд. Неизвестный господин же был чернее тучи, хмурые сдвинутые к носу брови, насупленный взгляд, поджатые обескровленные губы. Кажется, в его голове зрел какой-то план.
  Приятной музыкой для меня стало то, что Лукреция вняла моим ненавязчивым советам и сейчас мило общалась с Алексисом.
  -Леди Эфрон, - привлек мое внимание король.
  -Называйте меня Брианой, ваше Величество, - я скромно похлопала ресницами и накрыла широкую ладонь короля своей тоненькой ручкой.
  'Фу, кошмар! Самой от себя противно! Антуан, прости. Это не измена, это нужно для дела!'
  Лицо короля просияло от этого моего действия, а моя ладонь оказалась в его цепкой и сильной хватке.
  -Бриана, расскажите мне о Вашем принце. Каков он на ваш взгляд?
  'Оооо, и этот туда же. Я так похожа на находку для шпиона что ли?', - сделала вид, что задумалась, и лишь спустя минуту ответила: - На мой взгляд, лет через десять он будет прекрасным примером мужчины в самом расцвете сил.
  -А что же сейчас? - лукавая улыбка и блеск монарших глаз, по всей видимости, должны были меня очаровать, что ж подыграть мне не сложно, тем более этот мужчина явно относится к любителям дифирамб.
  -А сейчас он еще совсем юн...
  -Вы любите мужчин постарше?
  -Они более опытные, знают, как нужно обращаться с дамами и не несут разную чушь про розовых пони.
  Легкий смешок в ответ и новый вопрос:
  -Вы не находите, что данный брак был бы весьма выгоден для обеих сторон?
  -Выше Величество, Вы же избрали меня своей спутницей не для того, чтобы на протяжении всего вечера говорить о скучной политике? - проникновенный загадочный взгляд в его сторону, легкое касание пальчиком его нижней губы, будто я хотела стереть капельку шампанского и все, мужик в моих сетях.
  Не уверена, конечно, что это полная и безоговорочная победа. Он, в конечном итоге, очень умный субъект, чтобы так просто попасться на такие плоские уловки. Но вот, что меня король теперь воспринимает исключительно как красивый пустоголовый фасад - это факт. Что ж игривого флирта должно хватить, чтобы хотя бы половину нашего тут пребывания отвлекать его внимание на себя. Он давно один и явно имеет слабость к особам противоположного пола, так что грех не воспользоваться таким шикарным обстоятельством.
  Он перехватил мою руку, когда я собиралась отнять ее от его губ, поцеловал, пристально глядя в глаза.
  -Конечно, нет. С такой красивой леди найдется много других более приятных тем для разговора.
  Посмотрела на него сквозь хрусталь высокого тонкого бокала и игриво подмигнула. Он сдержанно рассмеялся мягким бархатистым смехом. Странно, такой красивый и умный мужчина, почему женщины не выстроились в очередь на право называться его второй супругой? На протяжении вечера я не заметила ни одного подобострастного, заискивающего, влюбленного или заигрывающего взгляда в его сторону. В то время как, в других странах на королей леди буквально гроздьями вешаются, не обращая внимания на наличие подле него жены или отталкивающую внешность.
  -Как вы попали в свиту дофина? - да уж, он был настойчив и продолжал гнуть свою линию.
  -По несчастливой случайности. Сказать по правде, я не знаю, из-за чего мне была оказана столь высокая честь.
  -Скромность украшает...
  'Эх, жаль, что не умею вызывать румянец в нужные моменты, сейчас он был бы как нельзя кстати', - досадливо подумала я, вертя в руке почти опустевший бокал. Даже не заметила, что успела его так быстро опустошить.
  -Как вы относитесь к маскарадам? - прерывая созерцание опустевшей тары, король огорошил меня новым вопросом, одновременно делая знак прислуге, чтобы мой бокал заменили.
  -Маскарады? Давно не бывала на них, это прекрасный случай стать тем, кто ты есть на самом деле и остаться при этом неузнанным.
  -Одевая маску, на самом деле сбрасываешь ее?
  -Да, что-то в этом роде, - задумчиво пригубив новый глоток шампанского, ответила я.
  -Никогда об этом не задумывался...
  -А почему Вы об этом вообще спросили? - за недолгое общение, я уже успела понять, что он ничего не говорит и не делает просто так.
  -Мне будет интересно взглянуть на Вас, настоящую, на маскараде через пару дней, - хитро улыбнулся король.
  -Я уже и не помню, какая я без лишних украшений.
  -Может я смогу помочь Вам обнажить душу и..., - но дальше он не продолжил, предоставив мне самой домыслить фразу.
  Вот тут я не выдержала и покраснела как сочный зрелый помидор, понять концовку предложения было не сложно, а его красноречивый взгляд явно намекал на то, что он сделал бы это сразу по окончании ужина. Довольная улыбка скользнула по его лицу, взгляд вспыхнул, а я была уже не рада, что ввязалась в эту игру на грани.
  Время летело быстро, разговоры за столом шли неторопливо и неприхотливо, как между старыми знакомыми. Удивительно, но напряжения не чувствовалось. Даже Фредерик и Йен, немного расслабились, поняв, что я держу ситуацию под контролем. Тулуза тоже немного пришла в себя и начала более охотно разговаривать с Карлом, вот только молодой человек, следивший за ними, был очень недоволен этим фактом.
  Танцев сегодня не планировалось, чему лично я была несказанно рада. И так чувствовала себя голой, сидя это хотя бы не так бросалось в глаза. Идея с маскарадом мне почему-то не сильно нравилась, когда все в костюмах и масках, сложно определить, откуда ждать беды. Решив поразмыслить над этим позже, продолжила развлекать короля беседой на отвлеченные темы.
  В конце вечера, когда был подан десерт, а за окнами беседки уже вовсю властвовала кромешная тьма, мне было предложено осмотреть кукую-то там коллекцию короля. Вот тут-то и пришлось пораскинуть мозгами, чтобы причина отказа выглядела правдоподобной и при этом еще и оставляла желание продолжить со мной общение, а не переключиться на кого-то более доступного и податливого. Посчитала, что ему, как истинному хищнику, будет интересно подольше поиграть со своей жертвой, а не сразу сцапать ее, в должной мере не оценив своего триумфа над павшей к ногам жертвой.
  -Уверена, что Ваша коллекция может превзойти все, даже самые смелые, ожидания, - томно проворковала я, - но, к сожалению, я вынуждена отказать... - надо было видеть в этот момент лицо короля, гнев и недоумение попеременно сменяли друг друга, похоже, такой облом у него вышел впервые. Дальше пришлось немного смягчить тактику. Вновь взяла его за руку, вынудив наклониться ко мне как можно ближе, и посмотрела сквозь полуопущенные ресницы, как бы стесняясь того, что дальше прозвучало совсем тихим шепотом: - Пожалуйста, не воспринимайте мой отказ серьезно, я без раздумий осмотрела бы все Ваши коллекции и не только их, но в ближайшие пару дней это было бы не совсем удобно нам обоим, - говоря это, я особенно выделила слово 'дней', надеюсь, он еще помнит об особенностях и капризах женского организма.
  И пусть все эти 'дни' уже давно прошли, но это была ложь во имя моего же спасения. Ради интересов своего государства я еще не готова ложиться в кровать к каждому встречному...королю. Ну, а пока мне удалось выкроить себе несколько дней для придумывания новой причины отказа.
  -Коварная соблазнительница, - прорычал мне на ушко король, - что ж я непременно дождусь этого, - он в который поцеловал мне руку, порывисто встал и покинул беседку.
  -Фуф, - не сдержала я громкого выдоха, а потом еще и разом допила остатки из своего бокала. Так и до алкоголизма недалеко.
  Такого напряжения давно не приходилось испытывать. Долго наслаждаться одиночеством мне не дали, как только король удалился достаточно далеко, чтобы иметь возможность слышать и видеть оставшихся, его место занял эмиссар, а с другого бока свой стул поставил Фредерик. Оба сверлящими взглядами уставились на меня.
  -Вам не кажется, что мы сейчас весьма странно смотримся? - заметила я, каким-то уголком мозга представляя, как подозрительно выглядит наш кружок.
  -Странно смотришься сегодня только ты, - ответил Йен и тут же продолжил: - Что он хотел?
  -Того, чего и ты: залезть мне под юбку вне очереди и без промедлений, - не удержалась от шпильки я, Йен тут же немного сдулся, а со стороны Фредерика раздался сдавленный хрюк.
  Взяв себя в руки и вернув подобие спокойствия на лицо, господин эмиссар задал новый вопрос:
  -А по существу?
  -А по существу поговорим в другом месте, что Вы как дети малые?
  ***
  Не думала, что когда-нибудь буду так рада, снимая с себя платье, но сейчас это было именно так. Ужин закончился, и, вернувшись в свою спальню, я могла переодеться во что-то непрозрачное. Наверное, я бы даже согласилась на холщевый мешок, только бы сорвать наконец с себя украшенный алмазами чулок. В данный момент мне хотелось облачиться в самый закрытый из имеющихся нарядов, но так как это был плащ, идею пришлось оставить. Впрочем, платье с юбкой в пол и свободным верхом сейчас воспринялось мной на ура. И пускай, что плечи и шея открыты, оно все равно в сто раз скромнее своего предшественника. Зеленая юбка-солнце с мягкими складками и белоснежный хлопковый лиф платья делали меня похожей на селянку. Распушенные медно-каштановые волосы только усиливали это впечатление. Не хватало лишь венка из душистых трав, но не судьба.
  В сопровождении конвоиров-стражников добралась до гостиной, где должен был состояться 'военный совет'. Удивлению моему не было предела, когда оказалось, что к месту сбора я прибыла первой. Пришлось посидеть подождать, пока остальные приводили себя в порядок.
  -Оооо, как я посмотрю, ты можешь выглядеть вполне прилично, - буркнул Йен, входя в двери, пока никого, кроме нас не было.
  -Я хотя бы научилась одеваться, а вот ты как был бестактным, так им и остался.
  -Вы все никак не наругаетесь? - это уже Алекс, он появился в гостиной вместе с Лукрецией.
  В девушке явно произошли перемены. Незаметные, почти неуловимые, но они присутствовали. Взгляд с поволокой, более мягкие и плавные движения, а еще робкий румянец на щечках. Не стала надолго задерживать на ней взгляд, чтобы не смущать еще сильнее. Опустилась в глубокое мягкое кресло, делая вид, что не замечаю недовольной физиономии Нортона. Вот, глаза б мои его не видели. Спустя пару минут просторная светлая комната уже была заполнена народом, двери заперты, а от ненужных ушей нас оберегал какой-то замысловатый артефакт, привезенный Алексисом.
  -Итак, кто что выяснил? - развалившись в кресле самым странным образом и смежив веки, спросил Карл. У него вечер был не легче моего, можно было понять столь вольное поведение.
  -Да, Бриана, что ты там выяснила? - поддакнул Йен, но был тут же осажен дофином.
  -Господин Нортон, я могу понять Ваши душевные порывы, но не перегибайте планку. Да и потом, я обратился ко всем, а не только к леди Эфрон, хотя и к ней тоже, - Карл лениво приоткрыл один глаз и пронаблюдал за реакцией в миг стушевавшегося эмиссара.
  Он встал со своего места, сделал пару шагов, растеряно запустив руку в волосы, но ничего не сказал. Напряжение в комнате росло, воздух густел, свечи противно трещали, словно предвестники скрой грозы. Только вот заговорить никто не решался, из чего можно было сделать вывод, что либо никто ничего не узнал, либо просто затаились и ждут окончания спектакля одного актера в лице Нортона. Но и он не спешил порадовать нас своими новыми репликами. Прождав пару минут в напряженной тишине, дофин со стоном выпрямился, протер ладонями лицо, а затем сложил их домиком.
  -Я жду. Должен Вам напомнить, что мы не молчать сюда пришли, - теперь он совсем не был похож на избалованного ребенка, в нем проступила властность и жесткость отца.
  -Пока Бриана отвлекала короля, - с едва уловимой усмешкой сказал Фредерик, за что был вознагражден испепеляющим взглядом, - я наблюдал за принцессой. Возможно, показалось, но один молодой человек как-то уж слишком ревностно наблюдал за Вашим общением, - закончил он, глядя на дофина.
  -Да, я тоже его заметила. Ему явно не доставляло удовольствия, что Тулуза разговаривает с Вами. Он, как тень, все время держится где-то неподалеку от принцессы.
  -Уугууу, - промычал под нос дофин, а потом, скидывая оцепенение, добавил: - Видел его. Надо будет, как-то от него избавится, хотя бы на время. Тулуза все время оглядывается на него, чтобы ни говорила и не делала, все слова как под пытками приходится вытягивать.
  -А что у нас с прогнозом погоды? - В кои-то веки решила подать голос Лукеция.
  -Не понял? - Йен уголком вздернул бровь, вопросительно глядя на леди.
  Она уже, наверное, и не рада, что высказалась. Румянец залили даже светлые кудри, сжавшись в комок под десятком взглядов, она все же нашла в себе силы ответить:
  -Я подумала, что когда наступит жара, можно было бы устроить вечерний пикник в парке для узкого круга приглашенный. Заодно брианин волшебный таз можно будет незаметно использовать, нагрузить его фруктами или еще какой-нибудь снедью. В крайнем случае, положить на него подушку, чтобы не бросался в глаза. - Поняв, что ее внимательно слушают и не имеют намерений перебить, Лукреция распрямила спину и плечи и конец речи произнесла уже спокойным уверенным тоном.
  -Хмм...- Карл задумчиво потер подбородок, - а мне нравится эта идея. Вполне логично предположить, что мне захочется познакомиться с принцессой поближе и в менее помпезной и торжественной обстановке. Леди Дальмонд, Вы меня приятно удивили. Не бойтесь в следующий раз высказывать свое мнение.
  От такой похвалы Лукреция зарделась пуще прежнего и теперь была как маков цвет, только в обрамлении белых кудряшек.
   -Король обмолвился, что через несколько дней будет маскарад. Надо будет подумать, как это можно использовать с выгодой для нас. - Сказала я, воспользовавшись образовавшейся паузой.
  -Тоже хорошая идея, только они наверняка захотят воспользоваться им, но в своих интересах, - Алекс был прав, маскарад задуман наверняка не просто так.
  -Скорее всего, его приурочат ко Дню Рождения короля, это через четыре дня будет. - Эмиссар вновь обрел дар речи.
  -Тогда нам нужно озаботиться подарком, - подвел итог Фредерик, все это время помалкивающий.
  -Подарите ему Бриану, завернутую в атласный бант, будет пищать от радости, как ребенок, - огрызнулся Нортон.
  -Господин Нортон, я делаю Вам последнее предупреждение. Если вы продолжите вести себя подобным образом, то вопрос о вашем соответствии занимаемой должности будет вынесен на рассмотрение повторно, - Карл говорил спокойно и тихо, и только бледнеющее лицо эмиссара подсказывало, насколько метко слова дофина попали в цель. Затем Карл обернулся ко мне и все тем же спокойным тоном сказал: - Леди Эфрон, мы все Вам будет очень благодарны, если в ближайшее время Вам удастся узнать, чем интересуется король. Нужно будет раздобыть что-то такое, что произведет фурор и заставит отвалиться на пол челюсть этого наглеца. И еще надо бы разузнать тут про их посла, любителя лошадок. - Напомнил он.
  -Я займусь этим завтра, - с готовностью вызвался Фредерик, - есть кое-какие соображения.
  Выслушав Рошфора, дофин испытующе посмотрел в мою сторону, я согласно кивнула, давая понять, что свою часть задания поняла.
  -На этом предлагаю закончить. Всем хорошей ночи, - дофин пружинисто поднялся со своего места и покинул гостиную в сопровождении камердинера и врача.
  В ответ раздались разрозненные радостные вздохи, все уже буквально валились с ног, а Эмелис и того больше, леди Монтелу просто сидела на диванчике и мирно клевала носом. Бедняга так наговорилась со своими старыми знакомыми, что на вечерний совет ее сил не хватило. Лукреция несильно потрясла подругу за плечо, та вздрогнула, резко подняла голову и ничего невидящими широко раскрытыми глазами обвела почти опустевшую комнату.
  -Эми, пойдем. Пора спать, - она взяла ее за ручку и потянула с дивана.
  Что было дальше могу только догадываться, и хоть я и покидала гостиную последней, но ничего не видела и не слышала вокруг себя. В голове вдруг родился план, давно обещала Йену поквитаться с ним, кажется, у меня появилась чудесная возможность. От внезапно охватившей радости, предвкушения и пьянящего злорадства хотелось потереть ладошки друг об друга и гаденько засмеяться зловещим леденящим кровь хохотом.
  'Посмотрим, господин эмиссар, кто кого!' - злобно подумала я.
  Только за сегодняшний вечер Йен успел порядком меня достать, не говоря уже о всех его прегрешениях начиная с первого ужина в королевском дворце. Безусловно, я предполагала, что поездка будет тяжелой, но всему есть пределы. Да и потом, он перешел все возможные границы, хватит все это так покорно сносить. Я не считаю, что за каждою обиду нужно отплачивать той же монетой. Иногда, по прошествии лет в ответ на оскорбление или насмешку, уже не хочется отвечать. Хочется просто встать и уйти, а самое главное больше никогда не сталкиваться с этим человеком. Вот то же самое с Нортоном, и вроде бы все это уже было пройдено, но судьба так упорно снова сталкивает нас лбами, что закрывать глаза на все его колкости надоедает. А раз чаша терпения вот-вот начнет расплескиваться, то пора предъявить ему к оплате счет из внезапностей и глумливых насмешек.
  ***
  Задумавшись, не замечала даже своих конвоиров, а те настолько разусердствовались, что готовы были зайти в след за мной в спальню. Вот только хлопнувшие прямо перед носом двери не позволили. Как только они закрылись, послышались несколько крепких выражений, это не заметившие препятствия охранники желали мне чего-то явно 'очень хорошего'.
  'Ох, жалко магией пользоваться нельзя. Отправила бы Антуану свой снимок в этом платье', - глядя на лежащую на кровати прозрачную тряпочку, досадливо подумала я.
  Время было уже поздним, если не сказать предрассветным. За окном снова разгулялась непогода, даже сквозь плотно закрытые створки слышалось завывание ветра, под его сильными порывами в стекло то и дело ударяли мощные волны ливня, а грозные раскаты грома заставляли вздрагивать. Обожаю засыпать под такое ненастье, чечетка дождевых капель по стеклу убаюкивает никак не хуже колыбельной. Да и тепло, и уют от потрескивающих в камине поленьев вносят свою лепту.
  Когда с вечерним туалетом было покончено, и я уже одной ногой залезла под невесомое одеяло, в дверь постучали. Среди мягкой ватной тишины, нарушаемой только редкими раскатами грома и стуком дождя о стекло, звук маленького дверного молоточка был сродни пушечному залпу. Сердце трусливо сжалось, а первым моим душевным порывом было с головой забраться под одеяло и сделать вид, что в комнате никого нет. Кому может прийти в голову, ходить в гости по ночам? Следующая мысль снизошла на меня ушатом холодной воды.
  'Кто-кто? Тот с кем ты весь вечер напропалую заигрывала!' - вставил едкую реплику внутренний голос.
  'Но мы же вроде поняли друг друга относительно планов на ночь, так что вряд ли это король решил прогуляться. Тогда кто?'
  Пока я вела с собой внутренние монологи, стоя одной босой ногой на полу, а второй уже занесенной на кровать, стук повторился, накрывая меня новой волной страха и неизвестности. После третьей серии тихих ударов ногу с кровати пришлось вернуть на пол, запахнуть полы длинного халата, себя взять в руки, в них же тяжелый бронзовый подсвечник и на полупальцах, тихо как мышка, подойти к двери. Приоткрыла тяжелую створку, прячась за ней и замахиваясь своей импровизированной дубинкой. Из коридора на пол упала тоненькая полоска света. Спустя долгую секунду дверь кто-то толкнул и сделал несколько робких шагов вперед. Мои нервы натянулись как струны, едва не дребезжа, выводя тонкую тоскливую мелодию, поджилки тряслись мелкой дрожью, а выдохнуть я боялась уже несколько секунд, чтобы не спугнуть пришедшего. Под чье-то ногой скрипнула половица, я зажмурилась и еще сильнее замахнулась подсвечником, в это же мгновение раздался такой раскат грома, что сотряслись стены дворца. Раздался тонкий пронзительный визг, и только он остановил меня от рокового поступка. Широко распахнув глаза, увидела, что в полоске свете стоит тоненькая женская фигурка с рассыпанными по плечам белокурыми локонами.
  -Лукреция? - удивлению не было предела.
  Она вздрогнула всем телом так, что это было больше похоже на прыжок на месте. Затем медленно-медленно повернула голову через плечо.
  -Бриана, это ты? - девушка прищурилась, силясь рассмотреть в непроглядной тьме мою скромную персону.
  Опустила руку с подсвечником, второй надавила на дверь, закрывая ее.
  -Да, это я.
  Еще несколько секунд пришлось провести в темноте, прежде чем мне удалось отыскать свечи и зажечь их. И как они живут без магии? В таких потемках себе все ноги переломаешь, пока свет зажжешь.
  -Бриана, прости, пожалуйста, что я так поздно, но очень нужно с кем-нибудь поговорить, - Лукреция стояла посреди комнаты и сиротливо куталась в длинную белоснежную шаль.
  -Присаживайся, - не без раздражения указала ей на кресло.
  Похоже, этот день не собирается заканчиваться. А жаль, сил на задушевные беседы у меня не осталось. Да и признаться по правде, желания тоже не было никакого. Поставила-таки тяжеленный кусок бронзы обратно на тумбочку и села напротив своей полуночной гостьи. Она не спешила начать разговор, я тем более, там мы и сидели в молчании, стараясь избегать взглядов друг друга.
  -Ты хотела о чем-то поговорить? Тебя что-то тревожит? - решила помочь я и задать пару наводящих вопросов, не молчать же нам весь остаток ночи, пока она с мыслями соберется.
  -Да, но я не знаю с чего начать, - она виновато улыбнулась и вновь затихла.
  -А почему ты не поговорила с Эмелис? Вы же подруги.
  -Она не поймет меня, да и потом Эми уже давно спит, а мне вот не удалось...- не закончила она, но судя по тому, что она сидит передо мной, ей не удалось заснуть.
  -Поэтому ты решила и меня разбудить? - 'Ой, кажется, я перегнула палку', закатила глаза от собственной неучтивости и поджала губы, пока еще чего-нибудь не ляпнула.
  Лукреция совсем потерялась, и, приподнимаясь с кресла, тихо пробормотала:
  -Прости, я, наверное, действительно не во время.
  Внутри меня вдруг все сжалось от жалости, а совесть устроила внеплановые мучения. Что ж я за бесчувственная натура, человеку деваться некуда, не с кем поделиться переживаниями, а ту еще я со своими упреками.
  -Нет, нет...- поспешила остановить уже готовую направиться к двери девушку, сдавленно улыбнулась, - все в порядке, просто день тяжелый.
  Лукреция недоверчиво посмотрела в мою сторону, но все же опустилась обратно в кресло.
  -Что ты хотела у меня спросить?
  -Откуда ты знаешь, что я хотела именно спросить?
  -Просто не склонна верить, что ты стала бы делиться со мной своими сокровенными тайнами. Мы не слишком близкие подруги, но Эмелис ты тоже почему-то не доверилась, а, значит, еще не определилась. Скорее всего, ты хочешь получше разузнать про Алексиса, ведь именно с ним ты больше всего сегодня общалась за ужином.
  Лукреция смутилась от моей прямолинейности и залилась румянцем, потупив взгляд на лежащие на коленях руки.
  -Не бойся, спрашивай, - более миролюбиво добавила я. - На что смогу ответить, отвечу, там более, что, на мой взгляд, будущее у вас есть.
  -Ты так считаешь? - ее глаза радостно заблестели, а дыхание стало частым и мелким.
  -Да, я так считаю. Так что ты хотела узнать? - подобрала под себя ноги, еще сильнее укуталась в халат и уж совсем не к месту широко зевнула.
  Дурной пример заразителен, Лукреция проделала все то же самое, но в обратной последовательности.
  -Он хороший человек, но слишком сдержанный и скрытный. Я так и не поняла, чем он занимается в Белавии?
  'Что называется, не в бровь, а глаз. Хотя мне бы тоже было интересно, чем занимается мой избранник'. - Покачала головой, подбирая слова: - Я не могу этого сказать, только если очень приблизительно.
  -Ты не знаешь?
  -Знаю, но это не моя тайна. Скажу так, по положению, он не выше тебя, но и не ниже. Обеспечить семью сможет, а самое главное - будет надежной опорой и защитой. Он человек слова и чести. Лишнего не говорит, это правда, но поверь, оно и к лучшему.
  -А ты спрашиваешь, почему я не поговорила с Эми. Немногословен, по ее мнению, равняется скучному.
  -Ты обратила на него внимание только потому, что я о нем заговорила.
  -Нет-нет, что ты...я и раньше замечала, что он внимательно на меня смотрит, но молчит, и я молчала, так и играли в гляделки. Пару раз говорила с Эми, но она пыталась убедить меня, что как меня может привлекать мужчина, который не желает со мной заговорить.
  -Что же изменилось теперь?
  -Наверное, поняла, что те, кто много молотит языком, не всегда так хороши, как пытаются казаться. Да я и сама больше люблю тишину и покой.
  -Хорошо, что ты это поняла, а Эмелис еще придется повзрослеть. Да и кроме того, если ты переживаешь о репутации и положение Алекса, подумай сама, включили бы его в состав сопровождающих дофина, если бы к нему не было доверия?
  -Но ведь господин Нортон...- я не дала ей договорить, бессовестно перебив.
  -Эмиссар - это отдельная история, в которой слишком много темных пятен, свет на которые вряд ли кто сможет пролить. Он исключение из правил, поэтому не стоит брать его за пример. Не переживай, ты сделала правильный выбор, просто пусть теперь все идет само собой, не нагнетай события и не пытайся бежать впереди коней.
  -Наверное, ты права. Спасибо, что выслушала и поддержала, - она опустила ноги на пол и поднялась с кресла, - пожалуй, стоит все же попытаться уснуть этой нооо... - Лукреция посмотрела в окно, где вдали рассвет уже окрасил небо розовым цветом, дождь кончился, и тучи разошлись: - этим утром.
  Улыбнулась:
  -Да уж, мне надо быть к обеду свежей, как персик. Вряд ли король придет в восторг от морщинистого урюка.
  Мы обе прыснули со смеху, как же все это было нелепо. Временами мне уже начинало казаться, что вся моя теперешняя жизнь - хоровод случайных нелепостей, а все происходящее - насмешка судьбы за какие-то мои древние провинности. Скорее бы все эти смотрины уже кончились, и мы могли вернуться домой.
  -Приятных снов, - пожелала Лукреция, выходя за порог моих покоев.
  -И тебе.
  Наконец-то, я могла со спокойной душой и чистой совестью забраться под одеяло и заснуть, что и поспешила сделать. Сон накрыл меня тут же, будто только и дожился, чтобы голова коснулась подушки.
  ***
  Видения были прекрасны. Уставшее подсознание вернулось туда, где ему было хорошо и спокойно - домой. Моя уютная спальня, любимая кровать, я все так же спала, завернувшись в мягкий пушистый плед. Тихо отворилась дверь, и в комнату бесшумно вошел Антуан. Такой красивый, уверенный, но с грустью и тоской во взгляде. Такой домашний и родной в распахнутой рубашке, отрывающей вид на рельефные мышцы пресса и груди. От него пахло свежестью с едва ощутимыми древесными нотками. Он сел рядом со мной на краешек кровати, кончиками пальцев провел по щеке:
  -Любимая моя, ты была великолепна сегодня вечером, - он нагнулся и поцеловал меня, но так, будто боялся разбудить, едва коснувшись губ, как легкое дуновение ветерка. - Ничего не бойся, я всегда рядом, - тихий вкрадчивый голос, бархатистый, чуть хрипловатый, он успокаивал, и я погружалась в сон еще глубже, блаженно улыбаясь. - Ты все делаешь правильно.
  Он хотел встать, но я видимо почувствовала это, не размыкая век, пробормотала:
  -Не уходи, побудь со мной хотя бы во сне.
  Антуан улыбнулся и вместо того, чтобы уйти скинул с ног ботинки и аккуратно устроился рядом, обняв и притянув к себе. Почувствовала, как он, зарывшись лицом в мои волосы, вдыхает их запах.
  -Мне кажется, я пьянею, когда дышу тобой. Никогда не мог себе представить, что могу так по кому-то скучать...- тихо бормотал он, - оказывается, невероятно тяжело быть рядом и не иметь возможности прикоснуться, заговорить или хотя бы встретиться взглядом.
  Антуан тяжело вздохнул, а у меня аж внутри все перевернулось. Еще никто в жизни не говорил мне ничего подобного. Я понимала, что сплю, но все было так реально, пыталась заставить себя проснуться хотя бы там рядом с ним, чтобы не лежать вот такой безвольной куклой, но не получалось, меня будто окутала тончайшая паутина усмиряющих чар. Не могла пошевелить ни рукой, ни даже пальцем, тело ощущалось как невесомая пушинка, дунь и улетит, оно абсолютно мне не повиновалось. А так хотелось украсть у него хотя бы один поцелуй, тоска разлилась по венам тягучей патокой, осознание собственного бессилия выводило из себя. Мне нужно было проснуться, хотя бы просто, чтобы его увидеть, рядом с собой. В конечном итоге, прекратив бессмысленные попытки проснуться, я заплакала от усталости, тоски и одиночества.
  Крупная слеза скатилась по щеке, оставив после себя влажную дорожку, а откуда-то из груди вырвался жалкий душераздирающий стон.
  -Бри, не плачь. Совсем скоро мы снова будем вместе, потерпи, осталось недолго. - Он провел губами по щеке, убирая продолжающие течь слезы.
  -Я так соскучилась...- всхлипнула я в последний раз, все еще не в состоянии открыть глаза.
  Хотелось обвить руками его шею, зарыться пальцами в мягкие волосы, прижаться всем телом, чтобы чувствовать его тепло, но я не могла, и это злило. Кровь бурлила в жилах, как закипевшее масло, испепеляя внутренности своим жаром.
  Внезапно все прекратилось, картинка подернулась легкой дымкой, а потом и вовсе расплылась. Я резко села в кровати, вокруг все было мутным и нечетким. Ладонями протерла глаза и только теперь поняла, что лицо мокрое от слез, которые продолжают литься бушующим водопадом. Упала обратно в ворох подушек, настроение было скверное. Немигающим взглядом уставилась в окно, кажется, сегодня погода сменила гнев на милость. Во всяком случае, сейчас небо было ясным, без намеков на тучки, золотистый блин солнца показался на горизонте уже на половину.
  'Вдоволь отоспаться мне сегодня не удастся!' - смирившись с этой незатейливой мыслью, я дернула шнур колокольчика, вызывая горничную.
  Из головы никак не шел увиденный сон, мне просто не верилось, что это был лишь плод моей неуемной фантазии или бред уставшего разума. Только вот никаких следов присутствия Антуана в своей комнате я не видела, да и откуда ему тут взяться? Стало быть, придется моей душе и дальше томиться в ожидании обещанной встречи.
  После короткого стука в дверь в комнате появилась горничная. Она присела, здороваясь, а потом вопросительно воззрилась на меня и, не удержавшись, спросила:
  -Леди, прошу прощения, с Вами в все в порядке?
  Поспешно стерла остатки слез с лица и попыталась улыбнуться:
  -Да все хорошо, просто сон плохой привиделся. Кто-нибудь уже проснулся?
  -Нет, все еще изволят почивать.
  -Чудесно, я позавтракаю у себя и пообедаю возможно тоже. Будут спрашивать, скажите, что мне нездоровится и гостей я не принимаю. - Настроение оставляло желать сильно лучшего, поэтому видеть я никого не хотела, а спальню покинула бы только с прижатым к горлу кинжалом.
  -Как пожелаете, - она снова присела, давая понять, что мои указания ясны. - Что леди желает на завтрак?
  -Несите все что есть, попытаюсь заесть ночные кошмары.
  Девушка не сдержала понимающей улыбки и, коротко кивнув, отправилась исполнять поручение, а я, в свою очередь, осталась лежать в кровати. Сейчас любое движение было для меня сродни подвигу, навалилась апатия и полнейшее безразличие ко всему белому свету. И почему-то я не чувствовала, что поступаю неправильно. Иногда нужно дать себе передышку и самую малость пожалеть себя любимую, мир от этого не исчезнет, а ход времени не остановится. Просто организму нужна перезагрузка, и лучше, чтобы она проходила вдали от посторонних глаз. Унылые мысли едва мелькали в голове, оставляя после себя какое-то тягостное гнетущее впечатление. И, наверное, я бы могла еще долго так лежать, созерцая потолок с лепниной, предаваясь самокопанию и взращиванию своих проблем, если бы в комнате вновь не появилась шустрая девушка.
  Она проворно начала сгружать на стол всевозможные мисочки и тарелки, накрытые стеклянными клошами, чайники и чашки, приборы и салфетки. По комнате разлился аромат кофе и свежевыжатого сока, сдобы и чего еще, отчего рот наполнился вязкой слюной, а желудок призывно заурчал, и больше не было никакой возможности оставаться в постели.
  Вот что не говорите, а вкусная еда хоть немного, но способна поднять настроение, по крайней мере мне. Довольно потирая руки, уселась за стол и начала изучать содержание тарелок: каша с орехами и шоколадом, тосты с маслом и медом, безе, бланманже, украшенный огромными ягодами малины и пахучей земляники. Желудок издал еще один протяжный звук, что поделать, как только я открываю глаза, он сразу требует еды. Не стала его разочаровывать, все было очень вкусно, но не осилила и половины. Живот надулся, заметно округлившись, а окружающий мир перестал казаться слишком серым, можно сказать, что я даже была готова сменить утреннее решение о добровольном затворничестве. Потом подумала и решила, что организм утром не просто так требовал одиночества.
  Сквозь оконные стекла было видно, что картинка за ними плавиться, и это только ранее утро. Прогулка отменялась, такой жары мне не вынести, придется прятаться в прохладных помещениях дворца. Вчера за ужином, я краем уха слышала, что где-то тут есть огромная купальня, ее-то и решила посетить, как только завтрак уляжется.
  Просторное помещение располагалось в самой дальней части дворца, в одноэтажной пристройке. По периметру белоснежные колонны стеклянный купол крыши, сквозь который солнечный свет проникал внутрь. Стены были расписаны радующими глаз пейзажами: морской берег с белоснежным песком, беседки, увитые плющом и диким виноградом, розовые кусты и чистейшее голубое небо. Выложенные мелкой плиткой ступени плавно уходили в воду, приглашая окунуться в ее ласковые объятия. Окружающая обстановка успокаивала и расслабляла, не хватало только какой-нибудь ненавязчивой музыки или щебетания птиц.
  В столь ранний час тут еще никого не было, я могла собраться с мыслями, наслаждаясь тишиной и покоем. Горничная принесла огромное пушистое полотенце, халат и чайник травяного чая. Недолго думая, я скинула платье, оставшись лишь в нижней сорочке, и начала медленно спускаться вниз. Мелкие пузырьки приятно щекотали кожу, бассейн оказался наполнен минеральной водой. Кто-то тут сильно заботиться о своей красоте и здоровье.
  Водичка была теплой, и из нее совсем не хотелось выбираться обратно на воздух. Поэтому вдоволь наплававшись, я облокотилась на один из бортиков и, прикрыв глаза, просто наслаждалась собственной невесомостью. Только вот моя безмятежность не могла продолжаться вечно. Наверное, в этом году звезды сошлись как-то не так над головой, что нет мне покоя. Негромкое покашливание заставило меня размокнуть веки. Открыв глаза, в чьи-то изрядно поношенные туфли. Это горничная задрала подол платья, чтобы не измочить его. Девушка неуклюже пыталась удержать ворох ткани и серебряный поднос:
  -Леди, срочная записка! - протараторила она.
  -Кому там так не терпится? - удивилась я, отталкиваясь от бортика и разрезая спиной воду.
  Не читать же послание, находясь по уши в воде. Горничная зашлепала по лужам, обходя купальню, а я уже доплыла до ступенек и выбиралась на сушу. Мокрая, ставшая прозрачной сорочка неприятно липла к телу, обрисовывая все его изгибы и выпуклости. Хорошо, что тут никого кроме нас нет!
  От контраста между теплом воды и прохладой воздуха кожа в секунду покрылась мелкими мурашками. Поспешила стянуть с себя мокрую ткань и завернуться в пушистый халат. Только после этого взяла с подноса карточку и прочитала:
   'Хочу видеть Вас немедленно! Король Рейфельд'.
  'Хотеть не вредно!' - мысленно съязвила в ответ.
  Горничная смотрела на меня как-то напугано-озадаченно, и это мне совсем не нравилось.
  -Вы хотите, что-то добавить?
  -Тот, кто ее принес, был очень зол. Этот мужчина добавил, чтобы Вы явились к королю немедленно, - быстро протараторила она, а потом тихо-тихо добавила: - Даже если Вы не одеты.
  -Что ж там за пожар такой? - вопрос был риторический, горничной-то откуда знать, что стряслось.
   Срочно, так срочно. Но вот голой я туда все же идти не собираюсь, обойдется. Поэтому покинув купальню, я заглянула в свою спальню, чтобы переодеться и скрутить мокрые волосы в пучок.
  ***
  -Вы заставили меня ждать! - холодно, с увесистой долей металла сказал король, как только за мной захлопнулась дверь его кабинета.
  Он стоял спиной ко мне и делал вид, что изучает пейзаж за окном.
  -Прошу простить меня. Ваше послание не сразу меня нашло.
  -Вы не догадываетесь, по какому поводу я Вас вызвал?
  -Не имею ни малейшего представления.
  До настоящего момента король так и не соизволил повернуться ко мне, я же продолжала стоять у дверей снедаемая любопытством и встревоженная столь прохладным приемом. Что-то тут не чисто, не мог он из жаждущего моего внимания так быстро превратиться чуть ли не в презирающего, без весомого на то повода.
  -Странно, а до меня дошли слухи, что Вы прекрасно видите все душевные нити и порывы, - зло усмехнувшись, заметил он, попутно оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на мою реакцию.
  'Не на ту напал, голубчик! Меня не так просто заставить выложить о себе всю правду', - широко улыбнулась, а во взгляд добавила загадочности. - Неужели Ваше Величество верит в сплетни? Это не самый ненадежный источник информации, а у меня достаточно врагов и завистников, которые на каждом углу пытаются вылить на меня тонну грязи, - неторопливо сделала пару шагов ему на встречу, не отрывая взгляда.
  -Хотите сказать, мои источники врут, и Вы совсем не маг, да еще и ментальный? - красивые черные брови взметнулись вверх, а губы саркастически изогнулись.
  -Может быть маг, а может и нет, как знать...- промурлакала я, почти вплотную подойдя к королю. - Но мне льстит, что решили Вы навести справки о моей скромной персоне.
  -Да, и был очень разочарован полученными сведениями, - оно все же повернулся ко мне, а голос стал немного мягче. Стоит ли говорить, что я надела платье с очень глубоким вырезом, дополнив соблазнительную картину цепочкой и кулоном-капелькой, падающей точно в ямку.
  -Это недоказуемо.
  -Известно ли вам, что в нашей стране к магии негативное отношение?
  Невинно похлопала ресничками и обошла короля, хватит ему на мою грудь любоваться.
  -Но почему?
  -Безопасности ради, - король повернулся вслед за мной.
  'Какая забавная игра выходит'. - Чьей безопасности?
  -Всеобщей!
  -И все же смею Вас заверить, что не имею к магии ни малейшего отношения. - 'Будем надеяться, что мой кокон и гора амулетов, подвешенных с внутренней стороны подола, обеспечат мне надежное прикрытие'.
  Король окинул меня задумчивым взглядом, а потом добавил:
  -Очень надеюсь на это, мне бы не хотелось терять такую очаровательную компанию.
  -Уверяю, это всего лишь досадное недоразумение. Да и потом, я как член дипломатической миссии обладаю неприкосновенностью, кажется, мне что-то такое говорили перед отъездом...- сделала еще один неторопливый круг вокруг мужчины, а потом так же медленно, чуть покачивая бедрами, отправилась к запримеченному в углу роялю.
  -Если бы все дипломаты были настолько неприкосновенны, то правители многих стран и их приспешники уже давно покоились бы в фамильных склепах.
  -Вы так считаете? - удивленно вздернула бровь и села на скамейку перед инструментом.
  -Я это знаю. Вы играете? - заложив руки за спину, он сделал пару шагов в мою сторону.
  -Немного. - Открыла белую лакированную крышку и быстро пробежала пальцами по податливым клавишам. - Не так хорошо, как могла бы, если бы больше тренировалась...
  -На что же Вы тратили свое время, если не на совершенствование собственных умений?
  -Некоторые умения для женщин значительно важнее и ценнее игры на рояле... - туманно ответила я, наигрывая медленную незатейливую мелодию - одну из пяти известных мне.
  -Очень интересно, и какие же? - он сел рядом со мной и коснулся длинными красивыми пальцами клавиш, отчего простенькая мелодия тут же заиграла новыми красками, стала ярче и пронзительнее.
  -Неужели Вы считаете, что я раскрою маленькие женские секреты? - кинула на него взгляд из-под полуопущенных ресниц и как бы невзначай коснулась его ладони своей. - Лучше Вы расскажите мне, какому событию будет посвящен маскарад?
  Еще немного и 'игра под дурочку' станет моей коронной ролью.
  -Да так... говорят, что у меня День Рождения и его неплохо было бы отметить... - улыбнулся он.
  -Только не говорите, что Вы сильно сопротивлялись.
  -Я давно его не отмечал.
  -Что ж мне стоит задуматься о подарке, - мурлыкнула я, переходя к наигрыванию новой мелодии, если разговор затянется, то мой репертуар пойдет по второму кругу.
  -Не стоит, - попытался возразить он, но был остановлен.
  Томно вздохнув, сказала:
  -Это некрасиво являться на праздник без подарка. Но я не люблю дарить бесполезные вещи.
  Пока король пребывал в задумчивости, попутно созерцая мой вздымающийся при дыхании бюст, я рассматривала обстановку в его кабинете. Тут должны были быть только самые нужные и памятные вещи. И что же близко этому любителю женских прелестей? Книги, еще книги и еще. На полках шкафов располагалась огромная коллекция древних фолиантов, еще я заметила прекрасный письменный набор на рабочем столе, а в открытом бюро набор для изготовления ювелирных украшений. Откуда я это узнала? Там же лежало незаконченное творение, кажется, это будет подвеска в форме четырехлистного клевера, из изумрудов нужной формы огранки. Стало быть, вот какое у него маленькое хобби.
  -Подарите мне танец, - прервал король мою задумчивость.
  -Танец? - удивилась я.
  -Почему Вы так удивлены?
  -Как-то слишком мало для подарка Вашему Величеству.
  -Возможно, но я хочу именно это.
  'Что ж, это хорошо, что он не уточнил, какой именно танец. Думаю, смогу удивить его и заодно дать время своим, если оно понадобиться'.
  -Как Вам будет угодно, - легкая порочная улыбка мелькнула на моих губах, отчего во взгляде короля вспыхнул пожар желания.
  Прекратила играть и захлопнула крышку инструмента, едва не придавив пальцы венценосной особе. Король Рейфельд отдернул руки и метнул в мою сторону испепеляющий взгляд.
  -Ой, прошу простить меня. Я такая неуклюжая, - притворно улыбнулась и захлопала ресничками, изо всех сил изображая раскаяние и покорность.
  -Ничего страшного, со всеми случается. Думаю, не стоит напоминать, что разговор должен остаться в этих стенах?
  -Разговор? Какой разговор? Мы с вами обсуждали только Ваш предстоящий День Рождения.
  -Вот и отлично, - он взял меня за руку и проводил до дверей, - до встречи за обедом. - Он поднес мою ладонь к губам и, пристально глядя в глаза, поцеловал.
  -Буду ждать с нетерпением, - с придыханием ответила я, не отрывая от него взгляда с толикой поволоки.
  Двери открылись, и я покинула кабинет короля с неизбежным сопровождением охранниками. Сегодня это были два толстячка с огромными круглыми животами и пышными седыми усами. Прям два брата-близнеца, проглотивших по тыкве. Их красные мундиры с большим трудом сходились, а золотые пуговицы грозились оторваться в любой момент, являя миру не самое приятное зрелище. С громкой отдышкой они следовали за мной по коридорам и анфиладам дворца, пока не сделав очередной поворот, я не остановилась у дверей общей гостиной нашей делегации. Наверняка там сейчас кто-нибудь был, во всяком случае, две пары ожидающих стражников кого-то дожидались у дверей, вытянувшись по стойке 'смирно', как только я попала в поле их зрения. Мне натерпелось поделиться соображениями по поводу возможного подарка, да и хотелось узнать, что удалось выяснить Фредерику.
  ***
  В комнате оказались Алексис и Фредерик, оба сидели какие-то угрюмые и призадумавшиеся. Они даже не заметили моего появления, пока пару раз не кашлянула, причем первая попытка была проигнорирована, пришлось повторить немного громче.
  -Вы над чем так усердно думаете? - присаживаясь на диван, поинтересовалась я.
  -Да, так...- начал Фредерик. - Я сегодня пообщался с нашим послом. Хотел узнать, что он думает и знает о своем коллеге.
  -Судя по вашим лицам, ничего хорошего тебе выяснить не удалось.
  -Не то чтобы... - задумчиво протянул он в ответ, - я бы сказал, что мне вообще ничего не удалось выяснить. - удивленно вскинула бровь, - Дело в том, что господин посол после вчерашнего ужина свалился в горячке. Жена сказала, что бредил всю ночь и до сих пор в себя не пришел.
  Я нахмурилась и поставила подбородок на сложенный кулачок.
  -Тебе эта новость, я смотрю, тоже не понравилась, - заметил Алексис.
  -Выглядит, действительно, подозрительно. Как-то он совсем не во время заболел. Неплохо было бы его осмотреть, - задумчиво протянула я.
  -Неплохо, - согласился Алекс, кивнув, - вот только как?
  -Протащить этот начищенный тазик к нему домой, значительно проще, чем танцевать с ним на балу.
  -Как вариант. Может быть нам поможет леди Монтелу?
  -Вообще не мешало ее раньше расспросить, она же здесь с рождения жила. - сказал, поднимаясь из кресла Алекс.
  Он подошел к двери и пару раз дернул за шнурок колокольчика, после чего возвратился на место.
  -Тебе что-то удалось разузнать? - спросил Фредерик, обращаясь ко мне.
  -О да, представляете, король успел навести обо мне справки. Кто-то любезно доложил ему, что я маг.
  -И что? - хором спросили мужчины, их вытянутые встревоженные физиономии при этом надо было видеть.
  -Да ничего, отвертелась кое-как. Теперь должна ему танец на маскараде. - Отмахнулась, давая понять, что на этом не стоит заострять внимание. - А еще наш друг увлекается изготовлением ювелирных украшений в свободное от государственных дел время и любит музицировать.
  В это время дверь отворилась и на пороге появилась горничная, дежурно присев, спросила:
  -Вы меня вызывали?
  Ответил Алекс:
  -Да. Передайте леди Монтелу, что мы ждем ее здесь и лучше, чтобы она поторопилась.
  -Как пожелаете, - девушка снова присела и скрылась за дверью.
  -Значишь, говоришь, безделушки делать любит?
  -Во всяком случае, видела незаконченную работу на рабочем столе.
  -Что ж, хорошие инструменты лишними не будут. Сделаю заказ сегодня, - Фредерик хлопнул себя по коленке и выдохнул, - одной проблемой меньше.
  -Я вот никак не могу понять, кому все это может быть выгодно? С одной стороны принц Тернори себя очень подозрительно вел, с другой на балу у ливеррийцев нам был передан привет от Монтекарии. И вроде Тернори выгодно накинуть тень и на первых, и на вторых, а с другой стороны и последним тоже выгодно не допустить брака Карла и Олланы... - на секунду задумалась, - Но делать это так прямолинейно, можно сказать в открытую, это ж надо полными идиотами быть. Ливеррийцам делать нам гадость не имеет никакого смысла, еще сильнее укрепить дружбу между странами вторым браком им выгодно. Но при этом будут рады, если с Монтекарией нас ничего связывать не будет. При этом пока мы не учитываем, что и Нитридани тоже что-то выгодно! И очень даже может быть, что к некоторым неурядицам они имеют отношение, - мои размышления вслух только еще больше меня запутали, поэтому закончив говорить, беспомощно уставилась на своих оппонентов.
  -Бриана, успокойся. Последнее указание короля гласит, что мы должны только обеспечить безопасность Карла и вернуть его в Белавию живым и здоровым. А вот расследованием всех этих интриг и перипетий будут заниматься другие люди, - попытался успокоить меня Фредерик.
  -Тогда зачем ты к послу наведывался, если нам не надо ничего расследовать? - задала, на мой взгляд, закономерный вопрос.
  -Потому же, почему и ты бы так проступила на моем месте, - он улыбнулся и развел руки в стороны. - Из любопытства.
  Недоверчиво посмотрела на него, чуть сощурив глаза и поджав губы.
  'Ой, что-то мне не верится в эти сказки!'. - Хочешь сказать, что вам сказали сидеть спокойно, сложив руки, а вы все такие инициативные продолжаете рыть землю носом? Вот и Эмелис для этого вызвали?
  -Именно так, надо же знать, откуда ждать опасность... - ответил за Фредерика Алексис.
  'Нет, и что теперь мне делать?'
  Похоже, эти товарищи научились читать мысли:
  -Тебе делать все то же самое. По возможности осмотреть ауру принцессы и держать короля подальше от Карла.
  -А кто будет заниматься расследованием? - не унималась я, настораживала резкая смена курса.
  Губы Алексиса растянулись в улыбке:
  
  
  
  Выложено две трети текста, остальное будет выкладываться только в комментариях.
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.44*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"