Левина Анна : другие произведения.

Пешка в чужой игре

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.93*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Всего лишь случай, и твоя жизнь тебе больше не принадлежит. Тебя делают пешкой в чужой игре, правил которой никто не потрудился объяснить. Отчаиваться или бороться? И настолько ли плоха отведенная роль? Быть может обычной пешке суждено примерить королевскую корону? За обложку огромное спасибо Прокофьевой Галине . Если возникают вопросы по магазину, обращайтесь: info@feisovet.ru
  
  Левина Анна
  Пешка в чужой игре
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  КОНЕЦ СПОКОЙНОЙ ЖИЗНИ
  
   - Просыпаемся! - громкий мужской голос ударом молота о наковальню прошелся по нервам, к нему добавились еще и весьма ощутимые хлопки по щекам.
   - Ммммм... - только и смогла выдавить я, жмурясь еще сильнее и мотая головой из стороны в сторону в тщетной попытке увернуться от продолжающих сыпаться ударов.
   Они не были сильными или болезненными, просто неприятными, и каждый отдавался в голове тупой болью. После очередной легкой пощечины кое-как разлепила неподчиняющиеся, налитые свинцом веки, и затуманенным взглядом посмотрела перед собой. Кругом царил полумрак, предметы имели расплывчатые очертания. Напротив стоял некто и внимательно смотрел на меня. Не смогла разглядеть его лица, взгляд никак не хотел фокусироваться. Прищурилась, напрягая зрение.
   - Кто вы? И что вам тут нужно? - жестко спросила я, приподнимаясь на локтях.
   Мне было не привыкать к тому, что поклонники проникают в мое жилище самыми невероятными способами, не помогала никакая защита, ни магическая, ни обыкновенная. Так что незнакомым людям в доме я уже давно перестала удивляться и вопить во все горло при их обнаружении.
   - Оооо, нет, милочка, тут вопросы задаю я! - усмехнулся неизвестный.
   Сонная пелена спала с глаз, сознание немного прояснилось.
   'Почему так болит голова?'
   В ушах стоял ужасный гул, казалось, что внутри головы бьют тревогу сотни молоточков. Я зажмурилась, стараясь перетерпеть новую вспышку боли. Послышались шаги, и я нехотя вновь открыла глаза. Мужчина взял со столика, стоящего между креслами, графин и, налив в стакан воды, протянул его мне.
   - Благодарю, но вы мне не ответили...
  Пока мужчина смотрел на меня, улыбаясь при этом не слишком приятно, будто знал что-то, что дает ему какое-то превосходство, я мелкими глотками осушила стакан. Не думала, что меня мучает настолько сильная жажда.
  - А где граф Парсон? - не дождавшись ответа, задала следующий вопрос.
  - А вот тут, госпожа Терроу, мы и подошли к тому вопросу, ради которого я тут и нахожусь, - мужчина переместился за спинку моего кресла. - Взгляните-ка сюда.
  Мне пришлось подняться, чтобы посмотреть куда он просил. Лучше бы я этого не делала. Едва перед глазами открылась оставшаяся часть моей гостиной, сознание решило меня покинуть, колени предательски подогнулись и, чтобы не свалиться мешком на пол, пришлось схватиться за спинку кресла, с которого только что встала. Сам собой с губ сорвался пронзительный вскрик, горло свело спазмом, мешая дышать.
  Дело в том, что на ковре рядом с диваном лицом вниз лежал тот самый граф Парсон. И, наверное, можно было подумать, что он просто лишился чувств или упал на пол во время сна, если бы череп мужчины не был проломлен, а его светлые волосы и ворс ковра не были пропитаны кровью.
  - А теперь, госпожа Терроу, расскажите, что тут произошло?
  Мужчина вновь вернулся к креслу и сел в него, закинув ногу на ногу и удобно откинувшись на спинку. Только сейчас я смогла, наконец, его рассмотреть. И как только не узнала с первого взгляда? Маркиза Кристофа Рендольфа знал в нашем городе каждый, да что там в городе, во всей стране. Ко мне домой пожаловал сам директор Департамента правопорядка, гроза преступности и кость в горле у многих влиятельных личностей государства.
  - Что тут произошло? - почти шепотом спросила я, медленно опускаясь на место и сильнее кутаясь в шаль, что была накинута на плечи.
  Мысли испуганно прыгали в голове. Это не может быть правдой, просто дурной сон! Несмотря на то, что в комнате было тепло натоплено, меня бил озноб, а по спине струился холодный пот.
  - Как, а вы не в курсе? - он деланно изумился, вскинув красивую черную бровь. Потом огорченно цокнул и добавил: - Как жаль, а я-то было надеялся, что это вы мне расскажете.
  - Я не понимаю, что тут происходит... - в горле застрял комок из слез, мешающий говорить и дышать.
  - Так давайте я освежу ваши воспоминания, - он улыбнулся, и вроде улыбка как улыбка, но у меня мороз прошелся по коже. - Вы вернулись домой после очередного спектакля, возможно, вместе с графом, но скорее, он дожидался вас тут. Прислуга была предусмотрительно отпущена, вам ведь нельзя афишировать отношения... - маркиз сделал многозначительную паузу, намекая на то, что граф был женат. - Но что-то пошло не так, возможно, сегодня вы слишком устали и были против желаний графа, но он не отступал, вознамерившись получить то, зачем пришел. Исчерпав все разумные доводы, когда он повалил вас на этот самый диван, вы подхватили подсвечник со столика и нанесли графу удар. К сожалению, он стал смертельным. - Мужчина вновь сделал паузу, но склонив голову чуть набок, как бы рассматривая меня под другим углом, вновь сказал: - А может было все вот так?! Вам надоела роль любовницы, вы потребовали у него сделать выбор. Граф попытался вразумить вас, разыгралась не самая приличная сцена, в результате которой граф и оказался на полу с проломленным черепом.
  Я слушала его и не верила своим ушам. Что несет этот человек? Как он смеет обвинять меня в подобном ужасе? Слезы, душили меня, но пока рыдание с трудом удавалось сдерживать, хоть оно и рвалось наружу, как табун диких лошадей. Я любила Карла всем сердцем и душой, ни на что не претендуя, зная, что мы никогда не сможем быть вместе. Безродная актриска не пара графу, и пусть я прима театра, и мое имя уже давно гремит на всю страну и за ее пределами, но это не меняет сути - без титула я никто, сколько бы людей не восторгалось моим талантом.
  - Как вы смеете обвинять меня? - мой собственный голос казался мне чужим: холодный, отрешенный, безжизненный. - Что вы знаете о наших отношениях? Никогда в жизни я не позволила бы себе даже в самых темных своих мыслях допустить такую возможность... - на этом моменте голос все-таки дрогнул, приложив сложенный кулак к губам я всхлипнула, по щекам потекли обжигающие слезы.
  Возможно, только сейчас до меня дошло, что же тут произошло. И хоть я не помнила ничего из последних часов своей жизни, могу сказать точно, что Карла я не убивала.
  - Прекратите рыдать! В вашем актерском таланте никто не посмеет усомниться, так что не нужно ломать тут комедию, - рявкнул милорд Рендольф. - Рассказывайте, как вы убили лорда Парсона.
  Продолжая всхлипывать, я стерла слезы тыльной стороной ладони и с нескрываемым негодованием посмотрела на него, гордо вскинув подбородок и распрямив плечи.
  - Я не убивала его, - процедила сквозь зубы, - а вы не имеете ни малейшего права разговаривать со мной в подобном тоне.
  - Оооо, Селена, а в гневе вы невыразимо прекрасны! - он показушно расхохотался и зааплодировал. - Браво!
  - Убирайтесь вон, милорд! - не в состоянии больше сдерживать эмоции, вскричала я, вскочив на ноги. - Пусть приходят полисмены, следователи, кто угодно, но терпеть от вас оскорбления в своем собственном доме я не намерена.
  Концерт немедленно прекратился, маркиз порывисто вскочил на ноги и в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Он крепко схватил меня за подбородок и, заглянув в глаза, четко проговорил:
  - Шутки кончились, уважаемая! Сейчас вы сядете, возьмете себя в руки и во всех подробностях расскажете мне, как проходил ваш вечер! Все ясно?
  Но так как пальцы он так и не разжал, то я только кивнула в ответ. От одного ледяного взгляда этого мужчины хотелось зарыться в самую глубокую нору и больше никогда в жизни из нее не вылезать. Кровь стыла в жилах от страха, охватывающего в момент, когда ваши глаза встречаются с его.
  - Са-ди-тесь! - медленно процедил он и заставил сесть обратно. - Вот и чудно! - я смотрела на него во все глаза, а он, выпустив из капкана своих пальцев мое лицо, быстро развернулся и отправился в угол комнаты: - Есть у вас что-нибудь приличное выпить?
  - В-в-вино...
  'Он просто чудовище!'
  - Ого, а у вас бар поинтереснее моего будет... Не думал, что актрисы так много зарабатывают, что могут позволить себе коллекционные напитки, - он придирчиво рассмотрел несколько бутылок с алкоголем и, остановив свой выбор на красном вине, зубами вытащил пробку и разлил остатки содержимого в два высоких бокала.
  - Я жду рассказа, - напомнил он, протягивая мне один из них.
  Задумчиво покрутила в руке сосуд с рубиновой жидкостью, потом перевела взгляд на мужчину, сверлящего меня суровым взглядом. Нет, я видела его раньше, но никогда за работой. Поверьте, это были две большие разницы. Обычно казавшийся душевным, внимательным собеседником, маркиз Рендольф при исполнении становился сущим тираном и деспотом. Даже черты лица менялись, становились жестче, заостреннее. Красив, как дьявол, способный одним словом или взглядом вознести тебя до небес или скинуть в бездну. Немного вьющиеся черные волосы распущены и спадают на плечи, темно-синие глаза горят огнем. Маркиз излучает уверенность и силу.
  - Что вы хотите знать? Я не убивала его.
  - Все, в мельчайших подробностях, - он сделал глоток из бокала и скосил глаза на тело графа.
  В голове всплыла увиденная ранее жуткая картина. К горлу снова подкатил комок.
  - Мы можем продолжить разговор в другой комнате? Мне тяжело здесь находиться, - с трудом выговорила я.
  - Вас смущает труп вашего любовника? - он усмехнулся и иронично заломил бровь, но, не дождавшись ответа, лишь прищёлкнул пальцами. - Это была иллюзия, труп увезли, пока вы изволили спать.
  Я поджала губы, стараясь проглотить все те слова, что норовили сорваться с языка. Несносный, невозможный мерзавец! Вместо того, чтобы высказать ему все, что накипело, мысленно сосчитала до десяти, сделала глубокий вдох и начала рассказ. Сейчас не время для склок.
  ***
  - Спектакль был давно закончен, в зале погашен свет, моя гримерка полна цветов. Их густой запах, казалось, въелся даже в обивку стен. Было так душно, что хотелось поскорее выбраться на улицу, ощутить ласковое прикосновение прохладного ветерка, поэтому я старалась быстрее смыть грим и переодеться. Получалось плохо, сегодня была тяжелая партия, ноги и руки едва меня слушались. С одной стороны, это хорошо, я знала, что выложилась по полной и овации зрителей были заслуженны, но с другой, каждый раз, выходя на сцену, я вкладывала в игру всю свою душу. Почему-то почти все уверены, что актеры в жизни горят так же, как на сцене. Что мы ураган, что в наших душах вечный шквал эмоций. Но это не так. Эта работа выматывает, опустошает. Ты все время в маске только потому, что ее хотят на тебе видеть. Иногда ты сам перестаешь понимать, где ты настоящий, а где всего лишь новая роль. Но удовлетворение от хорошо сделанной работы, от восторга в глазах поклонников компенсировали любую усталость. Сегодня же мою душу грело еще и то, что дома меня ждал Он.
  Я надела длинную бархатную юбку темно зеленого цвета, сверху блузу из тончайшего шелка на несколько тонов светлее. Широкие манжеты блузы плотно обхватывали запястья, но потом рукава расширялись. Довершали образ короткая курточка с оторочкой из меха, серебряными пуговицами и петличками, наподобие мужских камзолов и шляпка-таблетка с вуалью, скрывающей усталое лицо от любопытных глаз.
  - Что вы так скривились? Просили рассказывать во всех подробностях, извольте слушать. Говорю все, как было, - не без доли яда произнесла я, заметив, как маркиз закатил глаза, услышав мой 'подробный рассказ'. - Если хотите, могу и количество пуговиц на блузе обозначить?
  - Нет уж, увольте! - рявкнул он, зло сверкнув глазами.
  - Возле театра меня ждала карета, до дома я добралась быстро. В столь поздний час на улицах немноголюдно, хотя пробраться сквозь жаждущих внимания поклонников было проблематично.
  - И без патетики, пожалуйста...
  - Карл уже ждал меня, и как вы изволили предположить, прислугу я, действительно, отпустила на этот вечер. Мы не афишировали отношений, чтобы не портить ему репутации примерного семьянина. Мне было на это плевать, я знала, что рассчитывать не на что... где я и где Он!
  - Ни за что не поверю, чтобы женщине было достаточно роли любовницы... - скептически заметил маркиз.
  - Думайте, что хотите... - настала моя очередь метать молнии взглядом, мужчина лишь хмыкнул на это. - По всей видимости, вы на своем пути встречали не тех женщин. Нам главное - быть любимыми, желанными, чувствовать это, а все остальное мишура. Я знала, что чувствует ко мне граф, видела его заботу, мне было этого достаточно. Так вот, когда я приехала, он откупорил бутылку вина... - договорить мне не дали.
  - Что, прям так сразу вино? Ни тебе разговоров, ни нежных или страстных объятий соскучившихся друг по другу любовников?
  Я буквально вспыхнула от негодования, лицо бросило в жар, руки непроизвольно сжались в кулаки.
  - Это вас не касается, - едва не шипя, процедила я и отвернулась, только чтобы не любоваться на самодовольную физиономию милорда. - Я выпила не больше половины бокала, как меня начало клонить в сон... Ну а после помню только свое пробуждение.
  - И все?
  - И все.
  - Какое было вино? Где эта бутылка?
  Встала с кресла, намереваясь предъявить бутылку, сделала несколько шагов к столику рядом с диваном, но замерла на полпути, кинув вопросительный взгляд в сторону маркиза:
  - Вы кроме тела графа ничего не убирали? Ваза с фруктами так и стоит на месте, а бутылки и бокалов нет.
  - Да тут и убирать нечего было: вы спали в кресле, граф лежал на полу, рядом с ним бронзовый подсвечник... Дома точно никого не было? - деловито спросил он, подойдя к столику и начав его рассматривать.
  - У меня не так много прислуги - кухарка и горничная, раньше не замечала за ними тяги к работе в предоставленное свободное время.
  - Что ж, госпожа Терроу, у меня для Вас плохие новости, - он разогнул спину и повернулся ко мне, одарив еще одним внимательным взглядом, у меня же все внутренности скрутило в тугой узел от нехорошего предчувствия. - Все улики свидетельствуют о том, что вы убили графа Карла Парсона, члена Ковена магов нашей страны. Свидетелей, способных подтвердить вашу невиновность, нет, алиби у вас также нет. Я буду вынужден взять вас под стражу до окончания расследования и вынесения приговора, впрочем, могу сказать сразу, что вряд ли они будут в вашу пользу.
  Что я почувствовала в этот момент? Не знаю, как это можно описать... Возможно, именно это состояние имеют в виду, говоря, что земля ушла из-под ног или что-то в этом стиле. Но, скорее, было ощущение, что мне нанесли сокрушительный удар, он выбил весь воздух из легких, заставил сжаться от боли, искать опоры и надеяться, что следом не последует еще один. По щеке скатилась одинокая слеза, я поджала губы, до боли сжала кулаки, заставив себя выпрямиться и не показывать своих истинных чувств. Никому никогда не показывала своей слабости и сейчас не покажу. Но в голове все равно настойчиво крутилась мысль, что это все фарс, чья-то игра, кошмарный сон, в конечном счете. Все, что угодно, только не правда.
  - Должны, так делайте, - сухо и без эмоций произнесла я, глядя в глаза лорду Рендольфу.
  Он наклонил голову вбок, его губы тронула легкая лукавая улыбка, глаза заискрились азартным блеском.
  - Браво! Впервые вижу, чтобы женщина шла на плаху с таким достоинством.
  - Тогда могли бы не ерничать, а посочувствовать или хотя бы притвориться, что сочувствуете, - не выдержав более его тяжелого взгляда, отвернулась к камину.
  Поленья догорали, как догорала моя жизнь.
  'Их пламя было столь же ярко, как и она, жаль, что столь быстротечно...' - тряхнула головой, отгоняя печальную метафору, но выхода из ситуации я не видела, и, что делать, не знала. Только и могла, что принять все это с достоинством, не биться же в истерике, веселя его.
  Кто-то умело меня подставил, но доказательств никаких.
  - У меня к вам есть деловое предложение, - внезапно, даже пугающе раздался за спиной голос маркиза. Он говорил медленно, словно раздумывал, стоит ли продолжать начатое.
  Не стала оборачиваться, ожидая его решения.
  - Мне следовало бы Вас задержать до выяснения всех обстоятельств, которые вряд ли прояснятся. Вы единственная подозреваемая. Но мой опыт и чутье подсказывают, что это убийство не ваших рук дело, да и жалко такую красоту и талант прятать в темницу, - он неторопливо обошел меня и встал напротив, не моргая глядя в глаза. - Я могу сделать так, что вы останетесь на свободе...
  Лорд Рендольф наблюдал за моей реакцией, пытался уловить малейшее изменение в лице и взгляде. Я же понимала, что подобные предложения просто так не делаются. Вопрос - какую цену придется заплатить именно мне? В тюрьму не хотелось, да и пойти туда значит сдаться, значит, пойти на поводу у убийцы. А моя репутация и имя будут безвозвратно утеряны, загублены, растоптаны, и никто не будет заниматься их обелением, напротив, каждый будет стремиться забить еще один гвоздь в мой гроб, сделать еще один плевок в спину... И все же, что задумал маркиз? Внимательно всмотрелась в его лицо, пытаясь разгадать эту загадку, но ничего не нашла: ни тени эмоций, ни малейшего намека или заинтересованности во мне.
  - Что вы хотите взамен? - слова царапнули горло как случайно проглоченная кость, я сама не узнала свой голос, хотя казалась себе спокойной.
  Он довольно усмехнулся и, качнувшись с мысков на пятки и обратно, произнес.
  - Не беспокойтесь, на ваше тело я не покушаюсь...
  - Я и не рассчитывала, что вы станете рисковать своей карьерой ради моей постели, - зло огрызнулась и, резко развернувшись, прошла к бару.
  'Невыносимый тип, абсолютно! - взяв в руки бокал и бутылку, заметила, как сильно они трясутся. - Вот ведь!' - сил и мыслей не было даже на то, чтобы выругаться, кое-как совладав со своими конечностями, налила в бокал вина.
  - Что ж вы так разнервничались? - шепнул на ухо неслышно подошедший маркиз.
  От неожиданности вздрогнула, окатив юбку и туфли брызгами вина. Лорд стальной хваткой сжал мои плечи и притянул к себе, продолжая шептать. Его дыхание опаляло кожу, от напряжения внутри меня все дрожало, стоило больших усилий не всхлипнуть и не зарыдать в голос, как маленькая девочка.
  - Ну же, не бойтесь! Я не попрошу вас ни о чем ужасном, просто с этой минуты, если вы, конечно, согласны, будьте готовы выполнить любую мою просьбу по первому требованию. А сейчас раздевайтесь!
  Он с силой оттолкнул меня от себя, послышался недовольный звон бутылок, которые я задела. Удивление и злость смешались внутри. О чем говорит этот тип? Поймав равновесие, развернулась, но маркиза за спиной уже не было. Он преспокойно сидел в кресле, наблюдая за догорающими углями в камине.
  - Селена, я не могу ждать всю ночь, раздевайтесь! - даже не посмотрев на меня, вновь сказал он.
  - Ч-что вы сказали? Да как вы смеете! - праведного гнева я даже не пыталась скрыть.
  Мужчина нехотя повернул голову в мою сторону и окинул меня ленивым взглядом.
  - Ваша одежда в крови - это улика, и я должен ее забрать. И вы так и не ответили: согласны на мое предложение или мне следует проводить вас в камеру?
  Я опустила взгляд вниз, осматривая себя. Блузка и подол действительно были в мелких каплях крови. Это было ужасно, на зеленой ткани бурые пятна смотрелись чудовищно. Сдерживая новую волну слез и дурноты, зажала рот ладонью и зажмурила глаза. Только вот открыв их, поняла, что ничего не изменилось.
  - Я согласна, но все равно не понимаю, зачем это вам... - тихо обронив эту фразу, пошла к выходу из комнаты, раздеваться при посторонних у меня желания не было.
  - Вы умная женщина, Селена. Очень скоро сами все поймете... - негромко ответил он, когда я уже закрывала дверь.
  ***
  Вглядываясь в рассветное небо, я смирилась с мыслью, что сегодняшней ночью мне не уснуть. Мысли толпились голове, наскакивая одна на другую, но никак не хотели упорядочиваться. Странная мешанина из эмоций, догадок, шока и абсолютного непонимания, во что же я умудрилась вляпаться, не давала покоя. Лорд Рендольф покинул мой дом почти сразу, как только я принесла ему сверток с одеждой. Достаточно было одного взмаха его руки, чтобы все следы произошедшего в доме развеялись. Не осталось даже крохотного пятнышка на ковре. Мне же было приказано (нет, меня не попросили, а именно приказали) не удивляться утренним газетам, жить, как жила и ждать указаний.
  Сейчас, стоя босиком на холодном паркете и изучая сереющий горизонт через мутное от мелкого дождя стекло, я отчетливо понимала, что стала пешкой в чужой игре. Игре сильных и не перед чем не останавливающихся людей. Тот, кто убил графа, явно не обрадуется, если не увидит меня сначала за решеткой, а потом и мою голову в корзине рядом с гильотиной. А еще большой вопрос, зачем все это маркизу? Этот мерзавец еще и скрепил наш уговор кровью. Значит, теперь у меня нет пути назад...
  Обреченно вздохнув, прижалась лбом к холодному стеклу. Редкие прохожие уже спешили по улице, подняв воротники и надвинув капюшоны. Мелодично дзынькнули охранные чары, должно быть, прислуга пришла. Нужно снова вызывать мастера, этот вариант защиты тоже не работает. После каждого взлома защиту приходится менять, усложнять, вплетать новые заклинания, но это дает всего лишь несколько недель тишины и покоя.
  Я сильнее запахнула халат, надела тапочки и вышла из спальни. Мне нужно было с кем-то поговорить, с кем угодно и о чем угодно, иначе сойду с ума, блуждая в лабиринтах своих мыслей, раз за разом прокручивая в голове вчерашний вечер. Мельком посмотрела на свое отражение в зеркале, эта ночь измотала меня. Лицо бледное, под глазами залегли тени, взгляд ярко-голубых глаз потух, и даже копна медных волос казалась сейчас какой-то тусклой, будто я в накрахмаленном и изрядно поношенном парике.
  'Кофе, мне нужен кофе!', - оценив плачевную картину, подумала я.
  Неторопливо спустилась на первый этаж и прошла на кухню. Там уже развела бурную деятельность Илая, моя кухарка. Милая женщина, наблюдательная и не болтливая, что очень немаловажно для прислуги. Вопреки сложившимся стереотипам она не представляла собой тучную дородную даму. Напротив, была миниатюрной, маленькой и худенькой, ей чуть больше шестидесяти.
  - Илая, пожалуйста, кофе, - войдя, я сразу села за стол и опустила лицо в ладони.
  - Госпожа, с добрым утром. Конечно, сейчас будет, - как мне показалось, немного встревоженно ответила она.
  Спустя пару минут в чашке передо мной уже дымился крепкий ароматный напиток. Я устало потерла лицо и сделала первый глоток, обжигающий, горький, но заставляющий проснуться все рецепторы и рассеяться туман в голове.
  - Вам нездоровится?
  Грустно улыбнулась.
  - Нет, все в порядке, беспокойная ночь просто. Не выспалась.
  Илая настороженно присмотрелась ко мне, пытаясь заметить подвох, и недоверчиво покачала головой, но все же вернулась к своим делам. Чуть позже к моему кофе добавился пышный омлет, а уже к концу трапезы в кухню беспокойным вихрем ворвалась Тери.
  - Илая, ты слышала последние новости? - и, не дожидаясь ответа, тут же их озвучила, - Граф Парсон найден мертвым!
  Последний сделанный глоток кофе сотней мелких брызг полетел в воздух, чашка выпала из задрожавших рук и упала на блюдце, расколов его пополам. Я же закашлялась, лицо обдало жаром, а по спине прошелся мороз, тревожным молоточком в висках забился пульс.
  - Госпожа, простите, я вас не заметила, - девушка смутилась, но возбуждение пересиливало, поэтому она вновь защебетала, принявшись развязывать завязки плаща.
  - Представляете, какой кошмар? Его нашли в уборной 'Фазана', у бедняги был проломлен череп.
  От этой новости мне стало совсем нехорошо. Кровь отлила от лица, внутри все стянуло в тугой узел, боль утраты вновь затопила сознание. Как я ни силилась, слезы все же навернулись на глаза. Мои слуги не знали о наших с графом отношениях, поэтому каждая трактовала мою реакцию по-своему.
  - Я тоже была в шоке, когда узнала, - затараторила Тери.
  Илая же взялась убирать следы учиненного мной погрома, как-то задумчиво поджав губы.
  - Вы, должно быть, были знакомы с графом, раз так близко к сердцу приняли его кончину? - не унималась горничная. Это стало последней каплей, слезы фонтаном брызнули из глаз.
  На минуту в кухне воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только моими редкими всхлипами. Первой в себя пришла Илая.
  - Тери, принимайся-ка ты за работу и убери свой мокрый плащ с моей кухни, - она подтолкнула девушку к выходу и захлопнула за ней дверь.
  - Госпожа, дело не мое, но полагаю, что по едва знакомому человеку так убиваться вы бы не стали. Возьмите себя в руки, - она подошла ко мне со спины и положила теплые ладони на плечи. - Хорошо, что сейчас вы дома, идите наверх, приведите себя в порядок, а я попрошу Тери сходить к травнику за успокоительным сбором, - мягким, обволакивающим голосом говорила она, поглаживая меня по рукам. - Вам вечером на сцену... - в довершении напомнила Илая, уже более твердо.
  Еще пару раз сдавленно всхлипнув, послушно кивнула головой и поднялась на ноги. Перед глазами стояла мутная пелена, знакомые предметы приняли диковинные очертания, а пол, казалось, прогибался под ногами. Недовольно покачав головой, Илая достала из маленького шкафчика флакончик из цветного стекла и капнула из него несколько капель в рюмку. По комнате тут же распространился неприятный, кислый запах.
  - Ну-ну, милая, полно...вот, выпейте, - она вложила рюмку мне в ладонь и приподняла ее. Дождалась, пока выпью, приобняла меня и проводила до спальни, уложила в кровать и задернула шторы. - Отдыхайте, сон все лечит.
  Стоило двери за ней захлопнуться, как набрякшие от слез веки окончательно потяжелели, и больше не было сил держать глаза открытыми. Мир свернулся в блеклую спираль, по которой я скатывалась в бездну. Долгое падение, во время которого не чувствовала ничего, а потом резкая остановка. Захотелось проснуться, но сильные щупальца утягивали меня в сонный омут, не давая ни малейшего шанса на освобождение.
  Сколько я спала, не знаю... Проснулась от того, что меня аккуратно трясли за плечо.
  - Госпожа, просыпайтесь. Вам пора в театр... - Тери хоть и говорила почти шепотом, все равно получалось громко.
  Каждое слово горничной было как пушечный залп. И как играть в таком состоянии? Следом вновь нахлынули воспоминания, захотелось завыть в голос и сжаться комочком, хорошо, что девушка не дала мне этого сделать. Она отдернула одеяло и безапелляционно заявила:
  - В гостиной вас дожидается маркиз Рендольф.
  - Кто? - в секунду я уже сидела на постели, с долей недовольства глядя на свою горничную.
  Девушка смутилась, не понимая чем провинилась, и, потупив глазки, повторила:
  - Маркиз Рендольф, просил передать, что у него к вам срочное дело.
  'Что ему от меня нужно?' - взгляд бегал по узору ковра на полу, а мысли буквально разрывали голову.
  - Госпожа, - после затянувшегося молчания вновь подала голос Тери, - что ему ответить?
  Обреченно вздохнула.
  - Скажи - сейчас спущусь.
  Девушка кивнула и покинула мою комнату. Я же со всей возможной быстротой попыталась привести себя в порядок, результат вышел плачевный, ну да и ладно... Халат на платье сменила, и то хорошо. Махнув на свое отражение в зеркале рукой, спустилась вниз. Маркиз стоял спиной к дверям, заложив руки в карманы брюк и разглядывая картину над камином. Не оборачиваясь, произнес:
  - Прекрасная картина... кто художник? И как я ее вчера не заметил?!
  - Это моя работа...
  Второй вопрос, по всей видимости, был риторическим. Отвечать не стала, молча прошла в комнату и остановилась рядом с диваном, вздрогнув всем телом, стоило только опустить взгляд на пол. Нет, следы не появились, но в памяти кровавый узор запечатлелся в мельчайших подробностях.
  - Отвратительно выглядите, - отвлек меня голос маркиза от дурных мыслей.
  - Спасибо, - поднимая голову, ответила я. - Я тоже рада вас видеть, милорд, - собрав остатки самообладания в кулак и выдавив из себя жалкую улыбку, присела в реверансе, приветствуя этого невозможного типа.
  - Ох, к чему все эти формальности? - деланно всплеснул руками он. - Нам предстоит большая совместная работа, можете называть меня просто Кристоф. - Талантливый человек талантлив во всем, - вновь кинул он взгляд на морской пейзаж.
  'К чему все это?' - я понимала, что он тут не просто так, и решила выяснить все сразу.
  - Не думала, что вы так скоро потребуете вернуть долг.
  - Обстоятельства вынуждают, - украшающая до этого момента его лицо улыбка померкла, тон стал отстраненным и деловым. - Я буду сегодня на вашем спектакле, присмотритесь к моему спутнику.
  - Театр принято посещать с дамами... - хотела съязвить я, но он сделал знак замолчать.
  - Принято, но не в этот раз. Вы поняли меня?
  - Вполне, - вздернув подбородок, с вызовом посмотрела в ледяные глаза маркиза.
  Он усмехнулся и встал рядом со мной.
  - Тогда до скорой встречи, - его тон вновь изменился, став томным, бархатистым, даже волнующим, только на меня он не действовал, мысли вновь вернулись к тому, что случилось вчера.
  Уставившись на него немигающим, остекленевшим взглядом, каким-то механическим голосом машинально ответила: 'До встречи', - но при этом не видела его лица, даже контуров, полностью утонув в своих мыслях.
  ***
  - Илая, вызови мастеров, пусть уже, наконец, наладят защитные заклинания, а то не дом, а проходной двор какой-то! - надевая шляпку и перчатки в холле, раздавала я последние указания. - К моему возвращению накрой ужин, а ты, Тери, поедешь со мной.
  От неожиданности у горничной, также находившейся в холле, округлились глаза. Да, подобное указание она получала впервые.
  - Я? - на всякий случай переспросила девушка.
  - Ты тут видишь других Тери? - улыбнулась в ответ. - Не бойся, это ненадолго, как только появится возможность, сразу отпущу тебя домой.
  Переживания переживаниями, но работу никто не отменял, да и потом, общество не поймет моей скорби по покойному графу. Для всех мы были не более, чем дальними знакомыми.
  У подъезда стоял экипаж, запряженный гнедой двойкой. Лошади недовольно фыркали и переступали с ноги на ногу. Дождавшись, пока Тери соберется, вышли из дома. Кучер придержал коней, пока мы устроимся на диванчике, и только после стегнул их. Куда ехать, он прекрасно знал. В театр я всегда приезжала часа за два до спектакля, нужно было распеться, загримироваться, переодеться и настроиться на роль. Сегодняшний спектакль мы играли уже раз двадцать, поэтому дополнительной репетиции не требовалось. Да и роль была моя любимая. С первого прочтения я прочувствовала ее, поняла и приняла героиню.
  - Тери, пока я буду готовиться, тебе придется побыть в фойе, я тебя очень прошу не глазеть на всех подряд и не слушать сплетни. Твоя задача дождаться, пока не придет маркиз Рендольф, посмотри с кем он, как только поймешь, сразу беги ко мне в гримерку.
  - Да, госпожа, - понятливо кивнула она, хотя по горящим глазам было понятно, что девушка уже вся охвачена предвкушением и ожиданием.
  Да уж, горничные редко ходят по театрам, а тут еще и окунется в самую гущу событий. Думаю, она успеет оповестить меня прежде, чем пора будет на сцену. Столичная публика пунктуальнее провинциальной, все являются загодя, чтобы неторопливо насладиться светской беседой, услышать последние государственные новости, 'выгулять' новое платье или драгоценный гарнитур. Надеюсь, и маркиз не заставит себя ждать. Интересно, что ему от меня нужно? И как ему удалось все так подстроить, чтобы Карла нашли в ресторане?
  - Тери, после того, как я тебя отпущу, купи по пути сегодняшние газеты. Меня не ждите, накройте ужин и можете идти по домам.
  - Хорошо, - машинально ответила она, продолжая витать в облаках.
  Какая же она еще маленькая и наивная, мысленно улыбнулась я. Тери работала у меня недавно, чуть больше полугода. Ее посоветовала Илая, которой она приходилась какой-то далекой родственницей. Впрочем, меня она вполне устраивала. Расторопная, аккуратная, не зевака, да и при гостях не стыдно. В ней смешались человеческая и гномья кровь. У девушки были густые каштановые волосы, глубоко посаженные коньячного цвета глаза в обрамлении шикарных ресниц, пышные брови вразлет и весьма округлые формы - это все досталось ей от гномов. Но при этом рост был вполне человеческий, так что неуклюжестью и тучностью фигуры похвастать она не могла.
  Экипаж остановился у рабочего крыльца театра.
  - Меня заберете, как обычно, тут через час после окончания спектакля, - спускаясь на неровную мостовую, обратилась к кучеру.
  - Конечно.
  Тери присоединилась ко мне, и лошади тронулись с места. Своего экипажа я не держала - это было бы слишком большой тратой для бюджета. Поклонники, конечно, готовы были заваливать меня подарками, будь то лучшие лошади и кареты, но я всегда знала, что за такими ценными дарами последуют предложения весьма недвусмысленного толка. Поэтому было проще заключить договор с какой-нибудь частной конюшней, которая за умеренную плату будет предоставлять мне транспорт по первому требованию.
  - Пойдем, я договорюсь в гардеробе, чтобы ты там посидела. Никого из пришедших не пропустишь.
  ***
  Оставив Тери на попечение гардеробщиц, отправилась в свою гримерную. Сегодня, к моему счастью, большой подготовки не требовалось: платье-лохмотья, сажа на лицо и парик-пакля, вот и вся подготовка. Героине чуть меньше моего, всего двадцать пять, но выглядит как дряхлая, измученная жизнью старуха. Да по сути так и было. Играть нищенку было просто и одновременно с этим очень сложно. Нужно было вытащить на поверхность все свои самые темные и гнусные черты и мысли, всю злобу и ненависть, напрочь забыть о грамотной речи и правилах поведения, преобразившись до неузнаваемости. И именно сегодня все эти эмоции буквально плавали на поверхности, оголенные нервы так и ждали, что чье-нибудь неосторожное слово заставит их возмущенно завибрировать. Мне стоило только одеться, выйти на сцену и выпустить бушующий внутри пожар на свободу.
  Переодевшись, села за столик и начала размазывать по лицу темный грим, потом тщательно прорисовала складки и морщины. Волосы собрала в пучок, а поверх надела парик. Искусственные пакли грязными сосульками обрамляли до неузнаваемости изменившееся лицо. Придирчиво осмотрела результат своих трудов - образ получился невероятно реалистичный. Из-за двери доносились крики, топот, бряцанье и прочие звуки, шли последние приготовления, рабочие подносили к сцене требуемый реквизит, актеры повторяли диалоги, ушлые поклонники шныряли по коридорам в надежде увидеть своих кумиров поближе.
  В дверь аккуратно постучали и, не дожидаясь ответа, отворили ее. В комнату буквально влетела Тери, по белизне лица она смело могла конкурировать с аристократками в сотом поколении. Выглядела девушка слишком взволнованной и растерянной. Она беззвучно открывала и закрывала рот и беспорядочно жестикулировала, по большей части указывая в сторону двери.
  - Боги, Тери, у тебя такой вид, будто ты привидение увидела, - наливая воду в стакан, прокомментировала я.
  - А-а-ааа-а, - прекратив пытаться выдавить из себя хоть что-то внятное, она только утвердительно кивнула и, взяв дрожащей рукой стакан, залпом выпила всю воду.
  Молча наблюдала за ней. Что же она там такого увидела? Хотя Тери девушка впечатлительная, так что подобную реакцию могло вызвать появление какого-нибудь обворожительного маркиза или графа.
  - Там, этот... - новая попытка все-таки увенчалась успехом, Тери тяжело выдохнула и продолжила, - этот милорд Рендольф пришел.
  - И?
  - С ним мужчина, но я не смогла его разглядеть. Он в плаще с надвинутым на лицо капюшоном, они не стали раздеваться, сразу прошли в ложу, ни с кем не здороваясь.
  Недовольно вздохнула. Конспираторы, тоже мне!
  - А чего тогда ты так испугалась?
  Тери побледнела еще сильнее, хотя казалось, что больше просто невозможно.
  - Мне кажется, это не человек, - почему-то шепотом ответила она.
  - Почему ты так решила? - я удивленно приподняла брови.
  'Сдается мне, горничной пора дать отпуск, перетрудилась, бедолага'.
  - Он парил над полом, - все так же шепотом ответила она.
  - Ну, тоже мне, невидаль! Это мог быть какой-нибудь маг, любящий экстравагантные выходы.
  Девушка подняла на меня свои большие карие глаза и совсем по-детски спросила:
  - Вы так считаете?
  Не смогла скрыть улыбки.
  - Ну, конечно, тут кого только не бывает. Спасибо за помощь, можешь идти домой.
  Пару минут она в задумчивости потопталась на месте, но потом все же ушла, надеюсь, про газеты не забудет. После того, как дверь за ней закрылась, я вновь вернулась в кресло у столика. До выхода на сцену оставалось не более десяти минут, а я, несмотря на то, что уже давно служу в этом театре, перед каждым спектаклем волнуюсь, как перед первым. Не разочаровать, не сплоховать, не переиграть, сделать так, чтобы зритель поверил мне. Достала из-за шиворота своих лохмотьев маленький золотой кулон на тонкой цепочке, открыла, внутри был портрет Карла. Мне до сих пор не верилось, что его больше нет, что сегодня его ложа будет пуста. Не хотела понимать и принимать этого. С нежностью взглянула на любимые и такие родные черты, поднесла к губам и прошептала, будто он сейчас рядом и слышит меня:
  - Сегодня я играю только для тебя, - коснулась губами портрета и, закрыв кулон, убрала обратно.
  Буквально в это же мгновение в дверь опять постучали и, опять не дожидаясь ответа, приоткрыли ее. В просвете показалась голова директора театра.
  - Селена, пора. В зале очень важные гости, опаздывать никак нельзя.
  'Кто ж такой важный-то, что сам Слюнтяй пришел вызвать меня на сцену?', - я не ответила, только кивнула в ответ и встала с места, кинув прощальный взгляд на себя в зеркало.
  Директор дожидался меня в коридоре. Низенький, толстый мужчина, лысый и невзрачный, вечно перед всеми заискивающий. Он до невозможности меня раздражал, но хотя бы не приставал, за что большое ему спасибо. А вот прозвище к нему приклеилось и вряд ли уже когда-то он от него избавится. Лорд Сказгард обычно так эмоционально говорит, что на окружающих в избытке летят брызги его слюны. Неудивительно, что все осведомленные старались при разговоре стоять от него максимально далеко.
  - Милорд, - я слегка присела, - вы что-то хотели мне сказать?
  Слюнтяй замялся, его лоб покрылся мелкими каплями испарины. Было видно, что он пытается подобрать слова, но ему это не удается. Первый раз видела его в таком замешательстве.
  - Милорд, еще немного, и мы действительно задержим спектакль, - я взяла его под локоть, мягко улыбнулась, будто говорила с несмышленым ребенком, и потянула вперед по коридору.
  - Селена, я никогда не просил вас ни о чем подобном, - взволнованный голос директора оптимизма мне не внушал, в голове тут же пронеслась сотня всевозможных догадок. - Селена, очень важные гости очень хотят, чтобы после спектакля вы отужинали с ними, - он поймал мой гневный взгляд и чуть не подавился вдохом. - Я-я-я п-пытался объяснить, но они были очень категоричны. Милорд Рендольф даже попросил напомнить вам о какой-то услуге, которую он имел честь оказать вам когда-то, - в конце директор едва не плакал как дитя, в то время как я нервно кусала себе губы, раздумывая что же делать.
  Замерла на месте, так и не сделав следующего шага, бесцельно глядя в уже успевший опустеть коридор.
  - Селена, я не смею вас принудить, но прошу пощадить меня и семерых моих детей. Не думаю, что милорд позволит себе чего-то лишнего...
  Директор был прекрасно осведомлен о моей позиции в отношении жаждущих плотских утех с актрисами и танцовщицами милордов, лордов и господ. Глубоко вдохнула, медленно выдохнула и повернулась к мужчине.
  - Передайте милорду, что я с удовольствием приму его приглашение.
  Лицо директора надо было видеть в этот момент, оно сияло от счастья и облегчения.
  - О, Вы моя спасительница, - директор принялся целовать мне руки, но я остановила его жестом.
  - Не стоит, не забывайте, что в данный момент вы целуете руки нищенке, - с иронией произнесла я, хотя шутила сейчас меньше всего.
  - Вы достойны быть королевой, - тихо ответил он, но руку выпустил и, отойдя на шаг, кивнул мне.
  'Что ж, посмотрим, милорд, кого вы там привели, что все так боятся!'
  ***
  Прозвонил третий звонок, в зале погас свет, гул голосов постепенно стих. С ленивым шелестом понялся занавес. Зрителям открылась картина зимней улицы, по которой неспешно прохаживаются несколько дежурных полисменов. Один из них замечает лежащую рядом с крыльцом чьего-то дома нищенку. Снег захрустел под сапогами, послышалось не слишком вежливое обращение, двое мужчин рывком подняли женщину на ноги. Отпуская в ее адрес плоские шутки и грубые насмешки, с брезгливыми выражениями лица они потащили ее в участок. И вот тут началось самое интересное: в отделении женщина начала рассказывать им историю своей жизни, как практически с небес она скатилась в самую бездну, пала на дно без возможности воспарить обратно. Она рассказывала эмоционально, с любовью, грустью, тоской, сожалением и невыразимой печалью. Проникновенный, честный рассказ не оставил равнодушным слушателей, постепенно к тем нескольким полисменам, что привели даму в участок, присоединяются их коллеги. Все с жадным интересом, затаенным трепетом и подчас неподдельным восхищением слушают историю жизни нищенки. Та, в свою очередь, буквально расцветает, и вот уже перед ними не измученная жизнью старуха, а молодая горделивая аристократка, прожигающая молодость. Картины ее прошлого проносятся перед глазами слушателей: первый бал, влюбленность, страсть, очарованные взгляды поклонников, замужество, предательство, унижение, падение. Сочувствие проскальзывает во взглядах сильных мужчин. Закончив рассказ, нищенка обхватывает себя руками, ее взгляд гаснет, будто со словами из нее ушла жизнь, женщина погружается в себя, не обращая более внимания на своих слушателей.
  Впервые за весь спектакль я обращаю взор в даль, туда, где находится императорская ложа. В зале темно, лиц не разобрать, но даже сквозь окутывающий все вокруг сумрак вижу вдалеке чьи-то горящие неестественным светом глаза. Они словно две льдинки, тело тут же цепенеет от холода, горло перехватывает спазмом, а мурашки разбегаются по телу. Неизвестный наблюдатель оценивает, примеряется, он будто ласкает своим взглядом, но эти ласки хуже боли. Мороз обжигает те места, которых он коснулся, страх расправляет свои крылья, заставляя внутренне сжаться. Пытаюсь отвернуться, но не могу. Его взгляд приковывает, подчиняет, и это ужасно, невыносимо... больно. Больно настолько, что эту боль просто невозможно терпеть. Цветная вспышка озаряет сознание, коротко вскрикнув, падаю на пол, перед глазами все меркнет, будто из мира кто-то вытянул все краски. Откуда-то издалека доносятся бурные аплодисменты, но это кажется чем-то лишним, неправильным, чужим.
  Очнулась я на диванчике у себя в гримерке, рядом на стуле сидел взволнованный директор, в руках мужчина держал пузырек из темного стекла.
  - Ох, дорогая, как вы нас перепугали! - слишком проворно для своей комплекции он вскочил с места и кинулся к графину с водой.
  - Что случилось? - в горле пересохло, отчего слова карябали внутренности похлеще наждачной бумаги.
  Лорд Сказгард протянул мне стакан, я приняла с молчаливой благодарностью, а после с жадностью припала к холодному стеклу губами.
  - Вам стало плохо, за доктором уже послали. Он вот-вот прибудет. Селена, это фурор, такого рукоплескания вы не слышали никогда в жизни, - он говорил так быстро, будто боялся, что что-то забудет.
  'Да уж, что не слышала - это тонко подмечено'.
  - Люди не расходились еще минут пятнадцать, требуя вас на сцену, цветами завален весь коридор, - тут он сбился и начал нервно теребить носовой платок.
  - Что-то еще, лорд Сказгард? - обеспокоенно спросила я, его поведение мне совсем не нравилось.
   - Маркиз Рендольф все так же настаивает на ужине с вами. Он готов ждать, пока вам не станет лучше и ничего не хочет слышать о том, чтобы отложить данное мероприятие.
  В ответ я лишь поджала губы.
  'Настойчивый какой! А его приятель и вправду может нагнать такого страха, что люди в радиусе километра заикаться начнут. Кто же это такой?'
   Откровенно говоря, было страшно идти на встречу с этим загадочным и мрачным незнакомцем. Хватило одного взгляда, чтобы пропало все желание знакомиться с ним поближе. От злости, бессилия и невозможности как-либо повлиять на ситуацию кровь бурлила внутри, как лава в вулкане. Хотелось выплеснуть все эти чувства наружу, но только не сейчас.
  - Передайте милорду, что мне нужно около часа на то, чтобы прийти в себя, потом я буду в его распоряжении. Доктор не нужен. Спасибо вам, лорд директор, - вымученно улыбнулась и поднялась с дивана.
  - Как пожелаете, Селена, - директор еще немного постоял, молчаливо глядя на меня, но все же вышел из гримерной.
  ***
  Спустя сорок минут я была полностью готова к неприятному продолжению вечера и даже где-то очень глубоко в душе смирилась с тем, что проведу его не в тихой, умиротворяющей домашней обстановке. Хотя если признаться честно, вряд ли мне отныне будет спокойно в доме, где был убит Карл. Стоит задуматься о переезде.
  Раньше, на случай встречи с графом Парсоном, я всегда держала в гримерке дополнительный костюм, более дорогой и элегантный, нежели повседневное платье. Сегодня его пришлось использовать вовсе не для любовного свидания. Копну вьющихся рыжих волос убрала в свободный, низкий пучок, надела серьги с насыщенно синими сапфирами, они прекрасно подходили к глазам, делая их ярче. Платье без рюшек, страз и прочей мишуры - темно-синий бархат, облегающий стан, как вторая кожа, широкие, спадающие с плеч бретели подчеркивали их красоту, длинные белые перчатки с надетым поверх сапфировым браслетом добавляли образу законченность и праздничность. Невычурно, женственно и элегантно. Я, в конце концов, уже совсем не девочка, чтобы щеголять в розовых платьях-тортах. Ко мне вновь заглянул директор, он сообщил, что экипаж ожидает у подъезда. Мужчина имел самый несчастный и виноватый вид, будто провожает меня не на ужин, а на свидание с палачом. Он помог мне накинуть на плечи серо-голубой плащ, а после проводил до выхода.
  - Не корите себя, лорд Сказгард. Есть люди, которым никто не в праве отказать, - стоя на подножке кареты, мягко сказала я. Только боги знали, чего мне стоило это спокойствие, когда ураган рвался на свободу.
  - Удачи Вам, Селена.
  Только улыбнулась в ответ. Не знаю, чем это вызвано, но лорд директор всегда относился ко мне с уважением и пониманием моих принципов, и если бы подобная ситуация случилась с какой-то другой актрисой, он бы даже бровью не повел, не то чтобы терзался муками совести. Хотя молоденькие актрисы тоже были не против стать любовницей состоятельного господина - заветная мечта многих, положения так не завоюешь, но какое-то, пусть и не продолжительное, время будешь купаться в его щедрости и даже, возможно, любви. Правда, прагматичность современных барышень позволяет им запросто абстрагироваться от такой мелочи как искренние чувства.
  Удивительно, но пока карета неторопливо везла меня куда-то, я совсем не нервничала, кажется, даже ни о чем не думала в этот момент. Сидела и просто рассматривала проплывающую за окном картину: спешащие домой люди, ярко подсвеченные витрины магазинов, входы ресторанов, веселящаяся молодежь. И даже дождя нет, а мостовые успели подсохнуть, и небо поразительно чистое и высокое - такая редкость во второй половине осени. Постепенно экипаж замедлил ход, я выглянула в окно - мы остановились у входа, наверное, в самое пафосное заведение столицы, ресторан 'Люцифер'. Специфичный выбор, должна признать. Об этом месте ходят не самые хорошие слухи. Да, ресторан невероятно дорогой, превосходная кухня и роскошная обстановка, но вот только помимо этого, 'Люцифер' еще и главное место разврата, похлеще любого публичного дома.
  По тротуару нервно расхаживал взад-вперед милорд Рендольф, он явно был чем-то очень недоволен. Все желающие поприветствовать его ретировались восвояси, едва завидев его мечущий молнии взгляд. Как только карета затормозила, он метнулся к двери и резко распахнул ее, подавая мне руку:
  - Наконец-то, я уже планировал послать за вами охрану, - недовольно выпалил он, не опускаясь до приветствий.
  - Рада, что вам не пришлось тратить казенные деньги на оплату сверхурочной работы для подчиненных, - с моей стороны последовала злобная ухмылка. - Если уж вы не дали мне оправиться от обморока, то дело у вас наверняка невероятно важное, - не без яда закончила я.
  - Вы невероятно проницательны, - он резко остановился перед самым входом и, притянув меня к себе за локоть, прошептал в ухо. - Вы можете сегодня хоть голой на столе танцевать, но через три часа у меня должно быть разрешение на досрочный вызов духа вашего любовника.
   От подобной наглости я опешила и не сразу нашлась, что ответить. Медленно повернув голову к маркизу и, глядя в его опасно суженные глаза, произнесла:
   - Тан-цуй-те са-ми! - вырвала свой локоть и развернулась, чтобы уйти, но кто бы мне позволил.
   Милорд снова ухватился за мою руку и рывком вернул на место.
   - Селена, вы забыли о нашем уговоре? - с вызовом спросил он, выразительно изогнув красивую бровь.
   - Я уж лучше в тюрьме посижу...
   - Не стал бы на вашем месте кидаться столь громкими фразами, - его губы изогнулись в злорадной улыбке. - Простите, сегодня не самый приятный вечер, - тон удивительным образом изменился, став более мягким. - Вам наверняка известно, что сорок дней после смерти нельзя вызывать дух покойного или вести допрос трупа?
   Согласно кивнула, давая понять, что мне действительно известен данный факт.
   - Бывают исключения. С позволения одного из семи герцогов преисподней, вызвать дух можно хоть на следующие сутки. Только вот получить это позволение непросто. Вам предстоит пообщаться с Асмодеем.
   - Почему вы сами с ним не поговорите?
   - Он больше предпочитает женщин, - не слишком удачно пошутил маркиз и подтолкнул меня к двери, сам же при этом с места не тронулся.
   - Вы не пойдете?
  - Я там буду лишним. Мой экипаж будет ждать вас у входа. Всего хорошего, и я надеюсь на вас, - закончил он и втолкнул меня в услужливо открытую швейцаром дверь.
  Сложно описать, что я испытывала в тот момент. Возможно, страх от того, что придется встретиться с одним из самых могущественных демонов, хотя вряд ли, до конца я этого пока не осознала. Пока мы говорили у входа, пожар внутри успел поутихнуть. Ему на смену пришла легкая горечь. Было ощущение, что меня предали, подставили или, возможно, злость от того, что не могу изменить или как-то повлиять на ситуацию. Опомниться и прийти в себя мне не позволили, мое появление тут же привлекло внимание метрдотеля, коим в этом заведении служил инкуб. Красивый, самовлюбленный и прекрасно умеющий напустить пыли в глаза.
  - Госпожа Терроу, вас уже ждут, - и говорил он это с таким придыханием, что сразу было видно - он в лепешку расшибется, но сделает вечер своего господина незабываемым. - Прошу за мной, - он снял с меня плащ и кинул его гардеробщику.
   Сквозь огромный общий зал он повел меня в ту часть здания, где располагались отдельные кабинеты. Не смогла не оценить местного убранства, о котором ходило столько легенд. Описать его можно было так: безвкусная роскошь. Казалось, сюда принесли все, что хоть отдаленно отливает золотом. Канделябры, карнизы, подсвечники, позолоченное столовое серебро, лепнина - все искрилось и блестело. Помимо этого в отделке присутствовали только два цвета: бордовый и белый. Свет был приглушен, по всей видимости, для создания камерной и интимной обстановки. Справедливости ради, должна сказать, что недостатка в клиентах не было, почти все столики были заняты. Миновав это помещение, мы оказались в нешироком коридоре, по обе стороны которого тянулись закрытые двери. У одной из них мы и остановились, метрдотель три раза отрывисто постучал и, отворяя дверь и пропуская меня вперед, объявил:
  - Милорд, Ваша гостья, госпожа Терроу.
  Не без волнения я вошла в темное помещение, оно абсолютно ничем не освещалось. Откуда-то из глубины донесся приятный, завораживающий, но при этом властный голос:
  - Спасибо, Леонард, ты свободен.
  Дверь за моей спиной негромко хлопнула, а по периметру небольшой комнаты тут же вспыхнули магические свечи, заставляя зажмуриться.
  - Рад нашей встрече, госпожа Терроу, - на этот раз голос был томным, искушающим и звучал значительно ближе.
  Асмодей взял мою руку и запечатлел на ней поцелуй, будто ставя печать или клеймо. Даже через ткань перчатки почувствовала жар, но не позволила себе отдернуть ладонь. Глаза уже успели привыкнуть к освещению, и я смогла рассмотреть мужчину.
  Красивый, но холодный. Четкие черты лица, будто выточены из мрамора, едва заметный загар, белоснежные волосы, убранные в замысловатую косу, ледяные глаза. Взгляд, от которого стынет кровь, губы, которые хочется попробовать на вкус, но ты знаешь, что это будет поцелуй смерти. Шикарная фигура, безупречная одежда, спокойствие и опасность в каждом жесте. В нем привлекало абсолютно все, он манил, как манит мотыльков огонь.
  - Не могу сказать того же, - пришлось собрать в кулак все свое мужество, чтобы встретить его обжигающий яростью взгляд.
  Похоже, никто раньше не решался так дерзить одному из приближенных к Люциферу.
  - Могу я узнать, чем вызвана ваша неприязнь? - он подвел меня к небольшому дивану и жестом попросил сесть, сам же расположился в кресле.
  - Мне непонятно, чего Вы хотели добиться там... в театре. Ведь не будете же Вы отрицать того, что мой обморок - это дело Ваших рук?
  Мимолетная порочная улыбка украсила его губы, но тут же померкла. Демон трижды хлопнул в ладоши, тут же отворилась дверь, и на пороге появился Леонард.
  - Милорд?
  - Мы готовы перейти к ужину и не забудь о главном блюде, - приказал демон.
  Метрдотель молча поклонился и ненадолго оставил нас наедине.
  - Отрицать не стану, мне было неприятно, что вы обратили на меня внимание лишь в конце.
  - Я не знала о Вашем присутствии в зале, - и глазом не моргнув, соврала я.
  - Что ж, на первый раз я прощу вам подобное пренебрежение, но только на первый, - и не понятно чего в голосе больше - предупреждения или желания.
  'А с чего Вы взяли, что у Вас будет возможность лицезреть меня второй раз?' - слова так и рвались с языка, пришлось прикусить губу, чтобы смолчать.
  Зря я это сделала - заметив мой жест, Асмодей подался вперед, с жадностью впившись в меня горящим взглядом. Удивительно, что от него не исходило ничего, кроме вселенского холода, хотя сейчас в глубине зрачков полыхал огонь, в котором можно было сгореть без труда.
  К счастью, неудобная пауза длилась недолго, дверь кабинета распахнулась, несколько официантов внесли небольшой столик, разложили приборы, расставили посуду. Следом свое место заняли ваза с фруктами, вино и бокалы, улитки, креветки, клубника в шоколаде, вообще, набор продуктов был весьма специфичен и больше подходил для прелюдии перед страстной ночью. Как только официанты удалились, появился Леонард, в руках он держал огромный букет черных роз. Асмодей коротко кивнул, и инкуб передал цветы мне.
  - Маркиз Рендольф сегодня полдня говорил о вашем невероятном таланте, он, и правда, выше всяких похвал, - говорил демон, пока я разглядывала большие бархатистые бутоны, в каждом из которых красовалось по идеальной жемчужине.
  - Не стоило... я всего лишь делаю то, что умею.
  - Лицедейство - это дар Люцифера. Никогда не слышали об этом?
  - Хотите сказать, что после смерти, я попаду к Вам, отрабатывать подарок?
  Он улыбнулся, позабавленный моей шуткой, и сделал глоток из бокала.
  - Простите, зачем Вы хотели меня видеть?
  - Я?
  'Надо же, как удивился!'
  - Вы.
  - Напротив, мне сказали, что это у вас ко мне есть некоторая щепетильная просьба.
  'Вот значит, как вы все обставили, милорд!'
  - Ах, да, совсем забыла, - улыбнувшись, отложила букет, взяла в руку бокал и очаровательно захлопала ресничками, - наверное, это из-за обморока.
  - Я весь во внимании! - подперев голову согнутой в локте рукой, произнес демон.
  И так он это сказал, что у меня внутри аж все сжалось. По венам потекло приятное тепло, неожиданно стало душно, а в горле пересохло. Поймала себя на мысли, что не могу оторвать взгляда от его чертовски красивых глаз, в которых отражались плещущие огоньки свечей. Из головы в момент испарились мысли о Карле, тоска перестала плотным кольцом сжимать сердце, а грусть терзать душу. Хотелось встать и пересесть к нему на колени, зарывшись пальцами в шелк волос, впиться в его губы поцелуем, вот только все это было так странно и неожиданно, будто наваждение. Тряхнула головой, пытаясь скинуть оцепенение:
  - Вы играете не по правилам, - с трудом произнесла я, про себя отмечая озорной блеск его глаз.
  Сластолюбие и блуд - это его стезя, его порок. Он князь инкубов и суккуб, его самых преданных подданных. Этому демону ничего не стоит совратить женщину, достаточно лишь мысли, взгляда, случайного движения и та, которую он пожелает, будет у его ног. Асмодей загадочно улыбнулся и поднял руки, как бы показывая, что намек он понял.
  - У меня к Вам действительно есть небольшая просьба, - я чуть наклонилась вперед и специально стала говорить шепотом, будто доверяю ему страшную тайну. - Вчера мой очень хороший знакомый, - последние два слова выделила особой интонацией, что не осталось незамеченным, - скончался при весьма загадочных обстоятельствах. Боюсь, что угроза нависла и надо мной.
  - Ииии? - демон придвинулся ближе, в его глазах плескались любопытство и лукавство.
  - Вы не могли бы разрешить вызвать его дух?
  В комнате повисло тягостное молчание, я не решалась сказать что-либо еще, а коварный демон-искуситель с преувеличенной серьезностью обдумывал мою просьбу. Спустя какое-то время, на протяжении которого я боялась даже пошевелиться, он всплеснул руками и испарился, просто исчез. Удивившись столь странному поведению, во все глаза смотрела туда, где только что сидел мужчина. Но тут кто-то взял мою ладонь, заставив отвернуться от рассматриваемой картины. Асмодей сидел рядом со мной и коварно улыбался, довольный своей выходкой. Он поднес мою руку к своим губам. Завороженная его взглядом, я не могла ни вдохнуть, ни пошевелиться, хотя подсознание усердно било тревогу, подсказывая, что он что-то затеял.
  - Разве я могу отказать такой женщине?! - томно прошептал он, почти касаясь губами кожи.
  Продолжала молча смотреть на него во все глаза, где-то в глубине надеясь, что не выгляжу как перепуганный ребенок.
  - Я разрешаю, - он на секунду улыбнулся еще лучезарнее и припал-таки губами к руке.
  И в это мгновение все тело пронзила настолько сильная боль, что, казалось, я потеряю сознание. Тело неимоверным образом выгнулось, а из горла вылетел нечеловеческий вопль, больно резанувший по ушам. Казалось, кричу не я, казалось, что меня вообще нет в этой комнате. Перед глазами кружился хоровод знакомых и не очень лиц, они, как фантомы, всплывали и через секунду исчезали, приближались и удалялись, их мелькание ускорялось с каждой секундой, пока наконец сотни лиц не слились в одно размытое пятно. Было чувство, словно время остановилось. Только сейчас я услышала звон хрусталя, это секунду назад выпал из моей руки бокал, хотя по ощущениям прошла уже целая вечность.
  Все кончилось так же внезапно, как и началось. Боль прошла, будто ее и не было. Удивленно посмотрела на свою ладонь, которую поспешила вырвать из рук ухмыляющегося демона. Ладонь от пальцев до запястья была покрыта тонкой вязью замысловатого рисунка, будто кружевом. Чем дольше я рассматривала его, тем больше он бледнел, сначала исчез узор на пальцах, потом на ладони и, в самом конце, ярко вспыхнул месяц на запястьи и тоже испарился. Сжала ладонь, разжала, но она была пуста, как будто все мне только привиделось. Подняла удивленный взгляд на демона, молча требуя объяснений. Произошедшее мне не нравилось, и хотя ощущала я себя превосходно, но подспудно чувствовала, что добром это не кончится.
  - Можете вызывать его дух.
  - Что это только что было?
  - А вы думали, что я оказываю подобные услуги бесплатно? - хищно оскалился он.
  Не знала, что ответить. Я вновь была в шоке, и это мне совсем не нравилось. Все эти люди и демоны думают, что им позволено распоряжаться чужими судьбами. Ну уж, нет, со мной этот номер не пройдет. Хватит! Довольно! Вскочила на ноги и поспешила к двери. Больше мне тут делать нечего, ничего не хочу знать, не хочу больше принимать участия ни в чьих играх. Дернула за ручку, но она не поддалась.
  - Поверьте, - раздался бархатистый голос Асмодея рядом с ухом, заставив замереть, - вы еще будете благодарить, что я взял именно эту плату.
  Не оборачиваясь, я вновь дернула за ручку, дверь распахнулась, у порога уже ожидал метрдотель с приклеенной к губам тошнотворной улыбкой.
  - Госпожа уже покидает нас?
   Не дождавшись ответа от меня, быстро перевел взгляд на своего князя.
  - Да, госпожа Терроу нехорошо себя чувствует. Проводите ее к экипажу и проследите, чтобы за это время с ней ничего не случилось, - и, уже обращаясь ко мне, добавил, - До скорой встречи, Селена.
  'Только этого мне не хватало!' - благо, хватило выдержки не закатить глаза.
  На негнущихся ногах я дошла вслед за инкубом до выхода. Он самолично распахнул передо мной дверцу ожидающего меня экипажа и, кажется, пожелал хорошей дороги. Не помню, я не слушала его, в голове царила звенящая пустота. Как только я опустилась на мягкий диванчик, навалились дикая усталость, будто из меня кто-то выпил всю энергию. Дороги я не запомнила, как остановились не почувствовала, открывшаяся дверь стала для меня полной неожиданностью. Только выйти самостоятельно я не могла, банально не было сил, чтобы подняться на ноги. Через пару секунд, не дождавшись моего выхода, в карету кто-то заглянул, лица не видела, только по голосу поняла, что это маркиз Рендольф. Он выругался, не сдерживая истинных своих эмоций, а после забрался внутрь и одним рывком подхватил меня на руки. Крепко прижимая к себе, вынес на улицу и пошел к дому, крикнув на ходу, что кучер может быть на сегодня свободен.
  В доме было тепло, в гостиной в камине весело трещали поленья. Маркиз опустил меня на диван, подложив под голову подушку. Тут раздался стук, кто-то вежливо стучался в дверь. Я приподнялась, но была тут же остановлена.
  - Лежите.
  Он сам пошел открывать дверь, я слышала голоса, но не могла разобрать слов. Мужчина вернулся через некоторое время и, встретив мой удивленный взгляд, пояснил:
  - Вы так торопились покинуть ресторан, что забыли там свою верхнюю одежду и букет. Их привез лично метрдотель.
  Опустила глаза вниз, действительно, я была лишь в платье. Взгляд задержался на ладонях. По левой жидким серебром проскользнула вязь узора, я моргнула, а когда вновь открыла глаза, там уже ничего не было. Эта моя заинтересованность не осталась незамеченной.
  - Что там у вас? - весьма жестко спросил он.
  - Ничего, - в той же манере ответила я и, сжав кулаки, опустила руки по бокам.
  Неудовлетворенный моей немногословностью, он в мгновение очутился возле дивана и, схватив меня за руку, начал пристально ее изучать. Попыталась выдернуть ладонь, но не тут-то было, он как клещ в меня вцепился.
  - Да отдайте мою руку, что вы прицепились?! - не выдержала я.
  Он отпустил, молча ушел из комнаты и так же молча в нее вернулся минут через пятнадцать, только с полным подносом в руках. Все в том же, начинающем надоедать, молчании он налил чашку чая и протянул ее мне.
  - Держите, вечер был тяжелым, нам всем нужно успокоиться. Пейте, а потом расскажите, что произошло.
  Молниеносные смены настроения этого человека ставили меня в тупик. У самой нервы были на пределе, поэтому реагировать адекватно на него я сейчас была не в состоянии.
  - К чему была подобная срочность? - не удержалась и спросила, делая глоток из чашки.
  Маркиз задумчиво прошелся по комнате, остановился у камина и, оперевшись рукой о стену, уставился на огонь. Я уже и не надеялась услышать ответ, поэтому сосредоточилась на горячем напитке.
  - Помните, я упоминал о маячках, помогающих следить за ключевыми фигурами страны? - внезапно начал он, обернувшись на меня.
  Согласно кивнула, и мужчина продолжил:
  - Так вот, после того, как прошлой ночью я покинул ваш дом и разобрался с инсценировкой смерти графа, один за одним начали срабатывать маячки на других моих подопечных. К счастью, с ними все было в полном порядке, вот только они были озадачены и, мягко говоря, недовольны моим поздним визитом. Кто-то намеренно проверял этих людей. А это значит, что некто осведомлен о моем фокусе, пришлось перенастроить все маячки. И теперь я хочу знать, кто этот человек?
  - Но он должен был посетить ваших подопечных лично, чтобы потревожить нити заклинаний. Разве не так? - я не совсем понимала хода его рассуждений.
  - Не обязательно. Он мог заметить их на графе и проследить, куда они тянутся, а дальше дело техники. По ментальной метке он мог отследить и остальные, оставалось проверить только, как быстро я среагирую. Быть рядом с человеком не обязательно, нити заклинаний пронизывают все вокруг, и если знать метку, то нужные можно увидеть и коснуться их, что этот некто и сделал.
  - И вы решили свои проблемы уладить с моей помощью? - сказать, что я была зла, ничего не сказать.
  - Да.
  'Мне показалось или в его голосе послышались нотки сожаления?'
   - Но это еще не все, пока вы были на сцене, мне сообщили еще одну важную новость... - он медлил, решая, стоит ли продолжать говорить, потом резко встряхнул головой и выпалил на одном дыхании. - Труп графа был похищен из хранилища, так что мешкать нельзя.
   Я едва не подавилась очередным глотком.
   - Но как?
   - Непонятно, ни следов, ни свидетелей и это при том, что я усилил охрану.
   'Бедный Карл, и после смерти ему нет покоя!' - проглатывая слезы, подумала я.
   - Так что, чем скорее можно будет провести ритуал, тем лучше. Вы достали разрешение? - мужчина перевел взгляд с огня на меня, по его лицу скользнули оранжевые отсветы, придавая его облику еще большую таинственность.
   - Получила, - отвернувшись от его пристального взгляда, ответила и непроизвольно вновь посмотрела на ладонь.
   - Что он попросил взамен?
   - Попросил? - преувеличенно удивилась я. - Нет, он не просил, он просто взял, что захотел.
   Не прошло и секунды, как маркиз стоял уже рядом со мной и, выхватив чашку из рук, осматривал. Делал он это резко и без какого бы то ни было такта.
   - Прекратите, - собрав все силы, оттолкнула мужчину. - Ваша маниакальная забота пугает. И думали бы сначала, прежде чем отправить меня туда. Теперь нечего кулаками махать...ничего не исправить.
   Он совершенно обескураженно смотрел на меня, кажется, даже не понимая, что я говорю. Не думала, что этого человека можно смутить, вогнать в ступор или что-то похожее.
   - Я не знаю, что он сделал. Просто поцеловал руку, было очень больно, а когда все закончилось, на ладони образовался тонкий замысловатый рисунок, постепенно он потускнел и будто впитался.
   Маркиз Рендольф зашипел и с силой ударил кулаком по столу, так, что посуда, стоящая на нем, подпрыгнула и дружно звякнула.
   - Не думал, что он опустится до этого...
   - Опустится до чего? - вот теперь я была и удивлена, и напугана, поведение маркиза почему-то не давало поводов для оптимизма.
  - Он поставил на вас свою печать. Если какой-то демон захочет получить вашу душу, он не посмеет. Вы теперь только его игрушка, - вымученно отозвался он.
  - Он же демон, чего вы от него ожидали? Что он всего лишь захочет провести ночь в моей постели? - гнев рвался наружу, но он был с изрядной долей горечи и презрения, поэтому говорила я без особого запала.
  - Без вашего добровольного согласия он не имел на это никакого права, иначе почти все наши души уже были бы приписаны к какому-нибудь служителю Люцифера.
  - И что это значит?
  -Это значит, что ваша душа чем-то настолько привлекла его, что он нарушил существующие договоренности.
  - Я далека от тонкостей взаимоотношений с потусторонним миром, - решила внести ясность, потому что абсолютно потеряла нить разговора.
  Маркиз протяжно выдохнул и, отодвинув стул от стола, сел. Его красивые длинные пальцы тут же начали выстукивать по столешнице чечетку. В комнате повисло молчание, тяжелое, гнетущее, удручающее. Мысли мелькали в голове, как кометы, оставляя после себя короткий шлейф, но не успевая запечатлеться во всей красе.
  - Вы знаете, что делать дальше? - наконец, спросила я, когда молчание стало давить неимоверно сильно.
  - Для начала проведем ритуал и вызовем дух графа. Думаю, к утру мои люди смогут разузнать что-то о его теле, возможно даже найдут его. Хотя на это я бы не сильно рассчитывал, тот, кто затеял эту игру, умен и изобретателен.
  - Ну, а после? И что делать мне?
  - Что после, будет зависеть от результатов этой ночи. А вам я бы посоветовал все время быть начеку, но при этом делайте вид, что не в курсе подробностей произошедшего.
  - Легко сказать! По вашей милости я, оказывается, продала свою душу, и вы смеете заявлять: 'Быть начеку и делать вид, что ничего не случилось'? И это все, чем вы можете мне помочь? Ну, спасибо, удружили! - злость клокотала внутри, я не могла видеть это человека: раздражение граничило с ненавистью. Чтобы не устроить скандал, плотно сжала губы и отвернулась, уткнувшись лицом в подушку.
  Слышала, как он порывисто встал и пошел к выходу. Уже на пороге шаги затихли, маркиз сказал:
  - Селена, извините, что так вышло. Экстренные случаи требуют экстренных мер, и не всегда удается просчитать все возможные последствия.
  Ответить я не успела, он скрылся из виду, а уже через пару секунд хлопнула дверь, и послышалось шелестение сплетающихся охранных чар. Я все так же лежала на диване, безрезультатно раз за разом прокручивая в голове события последних суток.
  Казалось, под моими ногами разверзлась бездна, и теперь я стремительно в нее падала. До сих пор не могла осознать, что Карл мертв, а теперь еще и то, что сама я себе больше не принадлежу. Что делать? Как жить дальше? Отчаяние и паника накатывали, как волны прибоя, как хлесткие порывы ветра они трепали нервы. А еще мне было непонятно покровительство маркиза. Я столько всего о нем слышала, не самого хорошего, надо заметить, что столь любезное отношение ко мне ставило в тупик. А в свете последних событий еще и боялась, что это обманка, ловушка, только вот зачем? Переживания, страхи, волнение не давали покоя, они жгли огнем, не давая сидеть спокойно. Вскочила на ноги и заходила по комнате, раздумывая над тем множеством вопросов, что терзали душу.
   'Главное не паниковать и не жалеть себя. Все можно пережить, всегда найти выход', - твердила я себе, только вот как действовать дальше, не понимала.
  Игроки, затеявшие эту партию, не оповестили меня о правилах. Задумчиво взглянула на руку - там вновь красовалась серебряная вязь. Со злостью сжала ладонь, так что ногти впились в кожу до боли.
  'Еще посмотрим, как обернется игра!'
  ***
  Маркиз Рендольф вихрем ворвался в свою приемную. Он громко хлопнул тяжелой деревянной дверью, заставив проснуться и подскочить на месте дежурного секретаря. С плаща лорда струями стекала вода, образуя на вычищенном ковре мокрое пятно. Ночью разгулялась непогода, ветер завывал и стучал оставленными открытыми форточками, по небу неслись темные тучи, то и дело загораживающие луну.
  Секретарь окинул вошедшего заспанным взглядом, и сон тут же слетел с него. Молодой человек вытянулся по струнке, выпятив грудь колесом и одернув полы форменного мундира.
  - Доброй ночи, милорд!
  - Вижу, что для Вас, господин Кьюзо, она перестала быть таковой... - усмехнулся маркиз Рендольф, снимая капюшон, стягивая с рук перчатки и отдавая это секретарю - Вызовите ко мне Каспиана и Гейла, это срочно.
  - Да, милорд.
  Маркиз подошел к дверям, ведущим в его кабинет и, обернувшись на пороге, добавил:
  - И кофе, ночь будет длинной, - после он скрылся за деревянными створками.
  ***
  Маркиз Рендольф сидел за своим рабочим столом, задумчиво теребя подбородок и рассматривая чашку дымящегося кофе. По его личным ощущениям, этот напиток вот-вот должен был полезть у него из ушей. Последние двое суток ему только и удалось, что наспех выпить пару чашек этого зелья, и изменений в рационе не намечалось. Маркиз воровато огляделся по сторонам, будто в его кабинете мог быть кто-то еще, и достал из нижнего ящика бутылку из темного стекла. Откупорив ее, он перелил немного янтарной жидкости с весьма отчетливым ароматом муската в чашку с кофе. Да, алкоголь на голодный желудок не лучшая идея, но нервы на пределе, да еще ко всему примешивалось какое-то странное, неизвестное чувство, отравляющее сознание, гнетущее и тягостное. Прислушавшись к себе, он понял, что, похоже, впервые в жизни его терзает чувство вины. А, самое главное, перед кем? Перед какой-то актрисой! Он даже усмехнулся, осознав это, но практически сразу стал мрачнее тучи. Не нравились ему подобные перемены, тем более, когда вокруг начали твориться непонятные вещи. Хотя если быть до конца с собой честным, граф с выбором не прогадал: не глупа, красива, и держит себя значительно лучше многих аристократок... и кожа... у нее такая бархатистая кожа... Это мысль окончательно испортила его настроение, так что не повезло тому, кто решил в этот самый момент постучать в дверь.
  - Да! - крикнул так громко, что аж сам поморщился.
  В комнату с решительным видом вошел высокий рыжеволосый мужчина, с такого же цвета аккуратной бородкой и усами. Несмотря на поздний час, он не выглядел уставшим или заспанным, движения сдержаны, но уверенны, взгляд с уважением, но без подобострастия.
  - Милорд? - одновременно здороваясь и спрашивая, по какому поводу вызов, мужчина посмотрел на своего начальника.
  Маркиз несколько раз незаметно выдохнул, беря контроль над собой и, подняв взгляд на посетителя, ответил:
  - Присаживайся, Каспиан, - маркиз откинулся на спинку, а мужчина сел в указанное кресло. - Разрешение на призыв духа графа Парсона получено, нужно срочно подготовить ритуал, но человек должен быть надежным.
  - Сегодня? - абсолютно спокойно уточнил лорд Каспиан Грей, бывший по совместительству одним из заместителей маркиза.
  - Сейчас же! Когда все будет готово, позовите меня. Что с поисками его трупа?
  Вот тут стало заметно, что и для подчиненного последние сутки не прошли легко. Каспиан посерел, отчего рыжина волос стала казаться особенно яркой. Раздумывая над ответом, он с преувеличенным вниманием начал рассматривать обстановку кабинета, которую видел до этого не меньше тысячи раз. Да и смотреть-то особо было не на что, маркиз предпочитал простоту и комфорт, поэтому в помещении только и были большой письменный стол, пара кресел и шкаф для документов и книг во всю стену.
  - Я жду, - напомнил о себе маркиз, который успел подняться с места и теперь изучал пейзаж за окном, благо освещение на площади перед зданием департамента позволяло это сделать.
  К подъезду подъехал неприметный экипаж, из которого еще на ходу выпрыгнул человек и, перескакивая через ступеньки, побежал по лестнице вверх.
  - Пока никаких зацепок, охрану допрашиваем, эксперты ищут следы, но безрезультатно, - тяжко выдохнув, наконец ответил лорд Грей.
   Маркиз устало потер переносицу и кивнул, давая понять, что услышал.
   - Свободны, я хочу знать о любых новых сведениях.
   - Да, милорд, - молодой человек поднялся и неслышно удалился.
   Впрочем, в одиночестве маркиз оставался не настолько долго, чтобы можно было о чем-то задуматься. Буквально тут же в дверь вновь постучали, на этот раз с докладом вошел секретарь Кьюзо.
   - К Вам профессор Гейл Рониган.
   - Пусть войдет, - с готовностью ответил маркиз.
   Не прошло и полминуты, как в кабинет юркнул гном, проворно закрыв за собой дверь прямо перед носом секретаря, желавшего зайти вслед за ним.
   - Гейл, рад тебя видеть, старина. Прости, что выдернул ночью, - встречая посетителя и охотно подавая ему руку для пожатия, произнес маркиз.
   - Пустяки, тебе я всегда готов помочь, мальчик мой, - добродушно произнес мужчина, глядя на маркиза снизу вверх.
   - Выпьешь? - спросил маркиз после непродолжительных приветствий и дружеских объятий.
   - Ты еще спрашиваешь? - хитро прищурился Гейл.
   И снова повисла тишина, хозяин кабинета достал припрятанную бутылку, а посетитель внимательно его рассматривал.
   - И с чего это ты вдруг решил вспомнить старика-гнома? - ярко-зеленые глаза светились хитростью и предвкушением, а их обладатель, благодушно сцепив руки в замок на небольшом пузике, нетерпеливо крутил большими пальцами.
   Кристоф наполнил бокалы и, протянув один гному, уселся в кресло напротив, бегло глянув на своего старого учителя. Профессор Рониган сильно сдал в последние годы, хотя для своих ста сорока выглядел более чем прилично... на все семьдесят. Он был куратором его диплома в Академии. Давненько это было, с тех пор они перестали быть просто учителем и учеником, перейдя в статус друзей.
   - Есть у меня просьба, можно сказать что личная, - покручивая в руке пузатый бокал, проговорил маркиз, при этом он старался избегать встречи с цепким взглядом своего друга. - Есть одна особа, за которой нужно последить. Мне нужно знать о каждом ее шаге и вздохе, обо всех, кто бывает у нее дома, и если вдруг ей будет грозить опасность, нужно ее минимизировать.
   - Чем твои подчиненные тебя не устраивают? - задал логичный вопрос профессор.
   - Не хотелось бы, чтобы что-то просочилось в официальные сводки и отчеты. Сможешь выделить пару толковых студентов, под видом практики?
   Гном задумчиво пожевал тонкие морщинистые губы и сдвинул к переносице кустистые брови, раздумывая над ответом.
   - А чего не смочь-то, шалопаев у нас, как и раньше, хватает, - улыбнулся он, намекая на студенческое прошлое маркиза.
   Тот тоже усмехнулся. Да, он не был прилежным студентом, точнее, наука давалась ему легко, но вот поведение хромало на обе ноги. Тот же Рониган успел от него натерпеться, одних попыток трансформации в жаб и кротов сколько было. Да уж, измывался и трепал нервы преподавателям и родителям он изрядно.
  - Вот и чудно, - маркиз с облегчением опрокинул в себя содержимое бокала. - Материальная сторона вопроса полностью на мне, - чуть скривившись, закончил он. Следить нужно за госпожой Селеной Терроу, все сведения пусть передают вот по этому, - в ладонь к профессору перекочевала цепочка с кристаллом-передатчиком. - Он настроен на мой личный.
  - Известная особа, - вновь принявшись за губы, прокомментировал гном, - что же она сделала, что попала в поле твоего зрения? - взгляд прищуренных глаз и лукавая улыбка отчего-то разозлили маркиза, но виду он не подал. - Хорошо, - профессор убрал полученный предмет во внутренний карман своего камзола и, осушив остатки выпивки, поднялся на ноги. - Можешь не беспокоиться, в этом случае наши обормоты будут землю носом рыть, звезда, как-никак. Все до цвета ее белья тебе выложат, - уже у выхода усмехнулся он.
  - Ну, это лишнее, - недовольно буркнул маркиз и поднялся, чтобы проводить друга. - За мной должок.
  - Сочтемся.
  ***
  Маркиз преодолевал последний виток лестницы, ведущей в подземелья департамента. Он был мрачен и сосредоточен. Нет, он не сомневался, что поступил правильно, обратившись за помощью на сторону, скорее его беспокоила собственная реакция на намеки друга, причины которой были ему непонятны, и это нервировало. Все в той же невеселой задумчивости он дошел до неприметной дверки в конце темного коридора, прорытого под землей, не замечая ни скрипа песка под ногами, ни назойливого и взволнованного писка мышей в лабораториях по бокам. Без стука открыл ее и вошел внутрь.
  - Все готово?
  - Да, можем начинать, - раздался из противоположного конца комнаты голос Каспиана.
  В комнате было темно, только в центре по углам нарисованного треугольника были расставлены толстые белые свечи. Треугольник, в свою очередь, был заключен в идеальный круг. Седовласый старик в грязной серой хламиде, ползая вокруг него, заканчивал рисовать руны.
  - Сэймур, давай быстрее, еще немного и солнце взойдет, - чаша терпения маркиза готова была в любой момент переполниться.
  Ему до зубного скрежета хотелось поскорее со всем закончить и хоть немного поспать. Еще и Каспиан привлек самого полоумного из департаментских медиумов, за что был удостоен красноречивого взгляда, как только подошел поближе к начальнику. Мужчины молчаливо наблюдали за ползающим по полу медиумом. Сэймур был до ужаса медлителен, переползая от одной группки рун к другой, он то и дело стирал черту круга, и ее приходилось дорисовывать. Кристоф подумывал вытолкать его из департамента взашей, но порой он все же был весьма полезен, несмотря на всю чудаковатость, так что рука сделать это не поднималась.
  - Готово, - довольно улыбаясь, буквально пропел медиум и с такой любовью во взгляде он посмотрел на свое творение, будто обласкал взглядом любимую женщину.
  - Начинай, - скомандовал маркиз, - нам нужен граф Парсон. Свое разрешение выдал герцог преисподней, князь инкубата и суккубата Асмодей.
  Глаза Сэймура удивленно выпучились, а нижняя губа выпятилась вперед и нервно задрожала.
  - Этого не может быть, - с ужасом прошептал он.
  Директор и его зам непонимающе переглянулись, затем первый спросил:
  - Что ты имеешь в виду?
  - За всю историю мира было лишь несколько случаев, когда Асмодей давал свое согласие, но взамен он всегда просил душу, - старик говорил, заикаясь и дрожа буквально всем телом.
  Маркиз иронично изогнул бровь и, улыбнувшись, спросил:
  - И что же тут такого странного? Почти все демоны требуют подобное за данную услугу.
  - Да, но они сидят и спокойно ждут, когда выйдет срок, а этот нет. Он выбирает уникальные экземпляры и не желает дожидаться, когда человек умрет, поэтому призывает душу в течение нескольких недель после ритуала.
  Нервное напряжение директора выдавали лишь сжатые до белизны костяшек кулаки, лицо в момент изменилось, став как непроницаемая маска, отстраненное и холодное, и таким же тоном он задал свой следующий вопрос:
  - Почему нигде об это нет ни слова, и откуда ты это знаешь?
  - Те, кто его просил о помощи и получил ее, слишком быстро скончались, чтобы успеть раструбить об этом на весь свет, - и если это он сказал с запалом, видом знатока и польщенный тем, что такие головы консультируются у него, то дальше речь была тихая с явным оттенком грусти и разрывающей сердце тоски: - А знаю я это, потому что последней жертвой Асмодея была моя дочь. С тех пор прошло уже лет пятьдесят, а я до сих пор не знаю, зачем она его вызывала и почему согласилась отдать свою душу. Следы ритуала обнаружил в доме уже после ее смерти, быстрой и загадочной. Я перечитал все, что удалось найти на эту тематику, вызывал этого демона сам, но он тогда ответил, что моя душонка не представляет для него никакого интереса, не то, что душа Эвы.
  - И он так и не ответил, что же в ней было? - скорее прошептал, чем сказал маркиз.
  Было видно, что он сильно потрясен услышанным. Подчиненные впервые видели подобную растерянность на лице начальника, до этого момента наводящего на всех и вся страх и ужас одним своим появлением. Выходит, он тоже человек и ему свойственны волнения и страхи. Единственный вопрос, которым задались сейчас присутствующие маркиза: чья же душа была отдана на откуп демону? Не самого ли директора? Все знали, что у него нет слабых мест и нет людей, за которых он мог бы переживать.
  Сэймур потупил взгляд, устало опустил плечи и понурил голову, отрицательно покачав ей.
  - Все, что мне удалось узнать, так это то, что за последние пять столетий он забрал, всего двоих, помимо Эвы - мужчину и женщину. Но понять, что их всех объединяло или могло выделить их души из толпы, я так и не смог.
  - Понятно, - задумчиво произнес маркиз, потом встряхнул головой, скидывая непривычное ему состояние, и уже обычным своим тоном добавил: - Начинаем, время поджимает.
  Сэймур тут же встал рядом с кромкой охранного круга, а Каспиан отошел в угол к большому сундуку. Порывшись в нем, он достал маленькую шкатулку, обернутую в бархатный отрез. Мужчина развернул ткань и на вытянутой руке раскрыл шкатулку перед маркизом. Внутри на черном атласном подкладе лежал полупрозрачный кристалл, он неярко вспыхнул алым светом, отбросив на лица мужчин кривые зловещие тени, и потух. Лорд Рендольф лично взял его в руки и положил в центр треугольника, держа так аккуратно, будто этот непонятный предмет может рассыпаться от одного только взгляда на него.
  Сэймур начал читать заклинание призыва на старом и уже мало кому знакомом языке, свечи грозно зашипели, язычки их пламени задергались, будто в комнату ворвался резкий порыв ветра. Начерченные на полу руны медленно наливались светом, вслед за ними засветился круг, потом линии треугольника и, наконец, кристалл в центре. Казалось, что начерченный обычным мелом рисунок впитывал в себя каждое слово медиума, заряжаясь от них, приобретая силу, наполняясь магией. Закончив читать призыв первый раз, старик набрал в легкие воздуха и затянул сначала, его голос дрожал и слабел с каждым срывающемся с губ звуком.
   Воздух уже буквально трещал от напряжения, а вызываемый все никак не хотел являться. Между красивых бровей маркиза пролегла короткая, но глубокая морщина, явно свидетельствовавшая о его недовольстве. Лицо Каспиана же выражало крайнюю обескураженность. Вслед за вторым прочтением началось третье, медиум уже еле держался на ногах, так что мужчинам пришлось поддержать его под локти, чтобы он мог закончить. Как только последнее слово слетело с его языка, он тяжелым кулем повис на их руках. Усадив его на стул, Каспиан включил светильники, стер с пола потухший рисунок, убрал кристалл и потушил свечи, маркиз же, задумчиво теребя подбородок, ходил кругами по маленькой комнатушке.
  - Почему он не явился? - решился первым нарушить тишину лорд Грей.
  - Сам об этом думаю, но даже предположить что-либо не могу.
  - Либо Асмодей отказался от сделки, либо душу умершего забрал в свою коллекцию Люцифер, - голос был еще слаб, но радовало, что Сэймур все же пришел в себя.
  - Либо никто и не умирал, - отрешенно, словно в пустоту внес свою лепту маркиз Рендольф.
  Осененный этой догадкой, он недовольно посмотрел на Каспиана.
   - Кто проводил экспертизу трупа после того, как его привезли?
  - Дар-ррр-реш, - внезапно начав заикаться, проговорил Каспиан.
  - Разбудить и доставить в мой кабинет! Записи из лаборатории изъять и также доставить мне.
  Маркиз так яростно сверкнул глазами, что других знаков его заместителю стало не нужно, через секунду в коморке его уже не было. Похоже, выспаться никому из этой компании снова не удастся.
  - Идем, Сэймур, пока Каспиан вытаскивает заспанного Дареша из его уютного домашнего гнезда, расскажешь мне, что знаешь о сделках с Асмодеем.
  ***
  - Милорд, доставили документы, - проходя в кабинет и кладя на стол перед директором папку, оповестил секретарь Кьюзо.
  - Угу, - смотря в никуда ответил лорд, потом будто опомнился и добавил: - Лорда Грея и господина Эмильтона Дареша проводить сразу.
  Принесенные бумаги заставили его отвлечься от мыслей о только что закончившемся разговоре. Лорд корил себя за неосмотрительность и недальновидность. Асмодей вряд ли откажется от своего подарка, а слабых мест у этого демона нет, единственное, на чем можно было играть, так это на том, что госпожа Терроу не давала согласия на продажу своей души. Хотя демон наверняка вывернет все так, что и подкопаться будет не к чему.
  Документы также никакой полезной информации не предоставили. Сведений об осмотре трупа графа Парсона там не содержалось, в журнале была пометка о поступлении тела, а вот графа о проведении осмотра пустовала, Дареш не расписался. Вывод очевиден - тело не осматривали. Вопрос: почему?
  А что видел он сам, когда, почувствовав сигнал маячка, он очутился в доме Терроу? Лорд вернулся мыслями в тот момент, когда оказался у дверей небольшого особнячка. Дверь была заперта изнутри, женщина спала в кресле у камина, тело графа лежало у дивана. На мебели, ковре и платье Селены были следы крови. Рану он не осматривал, проверил пульс, коего не оказалось. Впрочем, это не так сложно имитировать. Затем он разбудил даму, а после того, как она увидела труп, порталом отправил труп сразу в ресторан, не сомневаясь, что леди примет его условия. Уже тогда его насторожило произошедшее. То, что женщина невиновна было очевидно, какой бы актрисой она ни была, ведь он смотрел на преступников каждый день и неплохо в них разбирался. Да и потом, кровь на платье была не там, где должна была бы быть, если бы она огрела его по голове, на лице и руках следов не было вовсе. Да и сон был слишком крепким, убив его, она либо лишилась бы чувств, либо не могла бы сомкнуть глаз ближайшие три дня. Да и принюхавшись к ее дыханию можно было уловить едва различимый запах сонных трав. Версию о том, что ее опоили, косвенно подтвердила сама Терроу, не увидев бутылки, из которой наливалось вино. Значит, ее предусмотрительно убрали. А дальше, вполне вероятно, что как только граф очутился в морге, чтобы отвлечь мое внимание, он начал дергать за ниточки, заставив меня метаться из края в край, проверяя подопечных. Дождаться момента и сбежать - это дело техники. Главный вопрос - зачем все это графу с положением, приличными магическими способностями, местом в Ковене, сложившейся семье и любовницей, о которой мечтают очень многие? Ну, это если он, конечно, жив. В противном случае, где его труп? Кому понадобился полумороженный кусок мяса?
  Размышление прервал стук в дверь, отвечать на который не потребовалось. Каспиан распахнул ее без спроса и втолкнул внутрь невысокого перепуганного мужчину в домашних тапках, пижаме и сетке для прически.
  - Дареш, несказанно рад тебя видеть, - со скрытой угрозой, но с улыбкой на лице произнес маркиз, поднимаясь из кресла навстречу гостям.
  По его взгляду невозможно было понять, что он чувствует и замышляет, невероятная синева глаз гипнотизировала, пугала, заставляла жертву смотреть только на него, как послушного болванчика.
  - Присаживайтесь, - это была не просьба, а самый настоящий приказ. - Скажи, мне Дареш, - продолжил лорд Рендольф, как только мужчина, дрожа всем телом, опустился в кресло, - почему не была проведена экспертиза по телу графа Парсона?
  - Я...я...я...я, - по лицу мужчины было понятно, что он пребывает в крайней степени растерянности.
  Каспиан, окинув эксперта взглядом с изрядной долей презрения и осуждения, взял со стола директора графин и, плеснув воды в стакан, отдал его Дарешу.
  - Что ты как баба! Отвечай уже, почему первостепенное дело ты сначала отложил, а потом и вовсе забыл про него?
  Директор и его зам присели на стол с разных сторон и, сложив руки на груди, буравили позеленевшего от страха мужчину тяжелыми взглядами. Расплескав почти всю воду на себя, Дареш недоумевающе покрутил стакан в руке, пока его у него не забрали.
  - Я п-п-принял т-т-тело, и от-от-от-отправил его в-в-в-в ледник...
  Поняв, что слушать придется долго, Каспиан закатил глаза и все же сел в кресло.
  - Па-па-патаму что, у меня труп разрезанный в этот момент лежал на столе, надо было хотя бы зашить, - мужчина понемногу приходил в себя, и его речь становилась более понятна слушателям.
  - Ну а потом что тебя отвлекло? - вновь вмешался Каспиан.
  Маркиз же застыл на месте мраморной статуей, и только по глазам было понятно, что он тут и внимательно слушает и следит за происходящим. Такое его оцепенение наводило на подчиненных самый настоящий ужас, потому что понять реакцию начальника и просчитать ее было просто невозможно.
  - Потом Таронеру привезли 'пазл', он попросил помочь, провозились часа четыре, прежде чем удалось собрать все в приличный вид.
  - Что за 'пазл'? - прерывал задумчивость маркиз.
  - Молодая женщина, похоже, звери разодрали на куски, странно, что не сожрали.
  - Откуда привезли?
  - Из деревеньки рядом с городом.
  - Вряд ли пытались запутать следы, - переглянувшись с Каспианом, прокомментировал маркиз. - Далеко, и время приблизительно одно и то же. Совпадение, не более, так что графу просто повезло.
  ***
   - Селена, - завораживающе красивый голос, от которого по телу разливалась теплая нега, пытался воззвать ко мне и заставить проснуться. - Селена, моя драгоценная, просыпайся.
  Нехотя приоткрыла глаза, пытаясь рассмотреть того, кто меня зовет. Голос был знаком, но я не могла вспомнить его обладателя. Сон не хотел отступать, мысли лениво шевелились в голове, а в комнате было настолько темно, что я просто ничего не видела.
  - Не расстраивай меня... - уже гораздо тверже сказал некто, когда решив, что мне, наверное, просто это снится, я вновь закрыла глаза.
  От неожиданности и понимания того, что это реальность и зовет меня Асмодей, сон слетел как по волшебству. Резко распахнула глаза, уставившись на сидевшего рядом обнаженного до пояса мужчину. Его губы украшала довольная улыбка, в глубине глаз горел огонь желания, красивые волосы в беспорядке рассыпаны по могучим плечам. Он сидел и пожирал меня взглядом, отчего стало душно, и я инстинктивно отдернула ворот платья, чтобы облегчить дыхание.
  - Зачем Вы здесь? - вжимаясь в подушки, в надежде слиться с местностью, проблеяла я.
  - Хочу, чтобы наш отличный вечер перетек в не менее волшебную ночь. Ну же, скажи мне что-нибудь волшебное, услаждающее слух, - нависая надо мной все ниже и уже едва не касаясь моих губ, прошептал он.
  Этот томный шепот подействовал совсем не так, как он рассчитывал. Меня будто выставили голой на мороз. Собрав волю в кулак, уперлась руками ему в грудь, отталкивая.
  - Пошел вон отсюда! - грозно прошипела ему в лицо.
  - Полегче с волшебством, ненаглядная моя...
  - Чтоооо? - не вынеся больше этого фарса, взревела я, попутно ища на тумбочке за головой что-нибудь потяжелее.
  Обнаружилась только чашка с остатками чая, ее и схватив, запустила в демона. Он же, довольно хохоча, просто растаял в воздухе, а чашка, пролетев сквозь полупрозрачный фантом и упав на пол с жалобным звоном, разбилась.
  - Не дом, а черт знает что такое! - ругаясь в голос, я рывком подняла себя с дивана. - Нигде покоя нет.
  Тенденция последних дней, что в мой дом вламывались посторонние чуть ли не каждый два часа, отнюдь не радовала. Но этим мужчинам вряд ли сможет противостоять даже самая лучшая защита. Поднялась к себе в спальню и заперлась на все защелки, хотя толку от них не было, так что, скорее, это было для морального удовлетворения. Переодевшись, забралась под одеяло и в момент провалилась в сон, не думая ни о демонах, ни о покойниках, ни о живых. За два дня все успели надоесть до оскомины.
  ***
  Утро улучшений в мою жизнь не принесло. Проснулась поздно, потом долго заставляла себя подняться с постели, в итоге покинула я свою комнату только глубоко за полдень. Разместившись в столовой со стопкой вчерашних и свежих газет, уже собиралась позавтракать или пообедать, как в дом вихрем ворвался маркиз Рендольф, не удосужившийся даже постучать.
  - Срочно собирайтесь, Вы уезжаете! - с порога начал он, чем вызвал шок у моей прислуги.
  Меня удивить чем-либо, казалось, уже невозможно, поэтому с невозмутимым видом перелистнув страницу и сделав новый глоток кофе, произнесла.
  - Здравствуйте, милорд. Позвольте предложить Вам разделить со мной трапезу?
  Вставать и делать реверанс не стала, в конце концов, он тоже не особо церемонился, вваливаясь в мой дом, и уже молчу о том, что могли подумать слуги. Настала очередь маркиза удивляться, в нерешительности он замер, изучая меня взглядом своих синих глаз.
  - И что, Вы даже не спросите, куда и почему Вам надо ехать?
  - Нет, не спрошу. Мне это абсолютно безразлично, ведь я никуда не собираюсь, -оторвавшись от чтива и кинув на него беглый взгляд, ответила я.
  Было заметно, что он не ожидал ничего подобного, на секунду на лице мужчины отразилась растерянность, но он тут же взял себя в руки.
  - Не объясните почему? - пытаясь скрыть свое недовольство за деловитостью, поинтересовался он и все же сел напротив.
  - Тери, хватит подслушивать, лучше принеси еще комплект приборов и обед милорду, - скомандовала я прячущейся за стенкой у проема горничной и, дождавшись, пока она уйдет, продолжила: - А почему, собственно, я должна куда-то ехать?
  - Тут небезопасно оставаться, - коротко ответил он.
  - Да какая уж тут безопасность, если Вы вламываетесь в дом без спроса, демоны появляются из ниоткуда, а установленная защита даже не соизволит подать малюсенького сигнала.
  Язык мой - враг мой, стоило закончить говорить, как маркиз вскочил с места и подошел ко мне. Вид у него при этом был, мягко говоря, встревоженный.
  - Что, что он с Вами сделал? - больно схватив меня за подбородок, он вертел мою голову в разные стороны, пытаясь что-то увидеть.
  - Прекратите! - пыталась вырваться, но тщетно.
  - Ой! - раздалось удивленное со стороны входа в гостиную, заставив маркиза застыть. Отпустить мой подбородок он, правда, не догадался.
  'Да, что с ним такое?'
  Говорить мне пришлось, как была, с головой повернутой к маркизу.
  - Тери, разложи, что принесла и уходи, - при этом я настолько яростно сверкнула глазами, намекая на двусмысленность ситуации, что милорд все же соизволил опомниться.
  - Прощу прощения, в свете открывшихся событий, мне нужно было удостовериться, что с Вами все в порядке.
  - Могли бы и на слово поверить, - недовольно скривилась я.
  Покрасневшая, как розовый бутон, горничная молча раскладывала перед маркизом приборы. Мне же стало очень неудобно за сцену, которую ей пришлось увидеть, это все выглядело слишком двусмысленно. Пришлось дождаться, пока Тери покинет нас и только после этого продолжить разговор.
  - Что на Вас нашло? Вы можете мне объяснить? Почему Вы вваливаетесь, как к себе домой, и ставите меня в неловкое положение перед слугами?
  - Я еще раз прошу прощения, мне следовало держать себя в рамках. Просто по моей глупости Вы оказались в большой опасности, и теперь я не могу допустить, чтобы с Вами что-то случилось.
  'Похоже, разговор будет долгим и неприятным'.
  - Проведение ритуала оказалось бессмысленным, а значит, и получение на него разрешения тоже. Но Ваша душа, все равно, теперь принадлежит Асмодею. Но и это еще не самое страшное.
  Я слушала его и абсолютно не понимала, куда он клонит.
  - Дело в том, что... - маркиз замялся, подбирая слова и попутно превращая каре ягненка на своей тарелке в нечто напоминающее паштет. - Асмодей не любит дожидаться, пока его душа прибудет к нему добровольно. Он забирает их сам через несколько недель... или дней, - закончил он совсем тихо, не отрывая при этом взгляда от тарелки.
  - Что? - тихо и, кажется, даже без эмоций произнесла я.
  Его слова не укладывались у меня в голове. Хотя, мало кто вот так с первого раза поверит, что жить ему осталось всего ничего. Наверное, я должна была сейчас рвать и метать, громя свой собственный дом, но за всеми произошедшими событиями сил на это просто не осталось.
  - Поэтому Ваши слова о его визите так меня обеспокоили. Но отметок вроде не осталось, что он хотел? - Кристоф поднял голову, взгляд был полон сожаления и вины, на секундочку даже стало его жалко.
   - Он хотел познакомиться со мной поближе, по крайней мере, так мне показалось... но теперь я в этом не уверена, - чувствовала, как постепенно накатывает отчаяние, а еще было противно осознавать, что теперь моя жизнь целиком и полностью принадлежит кому угодно, только не мне.
  - Селена, - спустя пять минут молчания начал маркиз, - Вам нужно уехать, пока я не придумаю, как исправить ситуацию.
  - Разве от него можно сбежать? И настолько ли это нужно? - едва сдерживая вставшие комом в горле слезы, спросила я и посмотрела на мужчину.
  Не то чтобы я торопилась расстаться с жизнью, просто с уходом Карла погас тот свет, что ее озарял. Мне нужно было время, чтобы вновь влиться в ритм, начать получать удовольствие от каждого нового дня, а его-то, по словам маркиза, у меня и не осталось. Внутри будто что-то надломилось, будто я перегорела или сломалась, апатия и уныние потихонечку отвоевывали территорию в моей душе. Но я все же пыталась себя заставить не отчаиваться и продолжать бороться. Выхода нет только из гроба, так что стоит повоевать за свою жизнь. Решительно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и посмотрела на маркиза.
  Только сейчас заметила, как плохо он выглядит: тени под глазами, морщины около губ и на лбу, усталость в каждом движении. Складывалось впечатление, что последние несколько суток он не смыкал глаз, а заострившиеся черты лица, намекали еще и на то, что и не ел тоже.
  - Вы поедете в Храм Лунной богини. О работе не беспокойтесь, там думают, что после вчерашнего Вы отправились поправлять здоровье на воды, а труппа на это время покинет столицу, отправившись на внеочередные гастроли с высочайшего позволения Его Величества короля Бершауэра.
  - Но это же в Этрании! - не удержавшись, воскликнула я.
  - Да, это в другой стране, но укрыться от преследования демона можно только в храме, который построен на месте рождения того или иного бога.
  - Но у нас же тоже есть такие храмы. Я не хочу ехать к эльфам, они же на людей, как на низший сорт смотрят.
  - Богиня, чье имя Вы носите, даст Вам наилучшую защиту, и кстати, по преданиям она полуэльф-получеловек. Вы с рождения под ее покровительством, не стоит отказываться от него сейчас.
  - Как у Вас все ловко получается, - язвить не хотелось, это вышло само собой.
  - Да, как видно, не очень. Пообещайте, что уедете.
  Ничего обещать не стала, вместо этого спросила:
  - А почему Вы сказали, что все было напрасно?
  - Дух не откликнулся на призыв.
  - И что это значит?
  - Что, скорее всего, граф жив.
  - Карл жив? - удивленно воскликнула я.
  От переизбытка нахлынувших в одно мгновение чувств я аж встала на ноги, а потом вовсе начала ходить вокруг стола, улыбаясь, как ребенок. Некоторое время маркиз наблюдал за моим мельтешением.
  - Подождите радоваться. Мы его не нашли и это только теория, просто самая вероятная.
  - Тогда все не зря, пусть мою душу забирают, но я хотя бы знаю, что он жив, - мозг отказался работать в тот самый момент, когда милорд поведал мне новость, но он же и спустил меня с небес на землю.
  - Селена, мне не хочется портить Вам настроение, но хоть на минуточку подумайте, зачем ему было инсценировать смерть? Почему он сделал это в Вашем доме? Чего он хотел этим добиться?
  Непонимающе уставилась на него, оперевшись рукой о спинку стула, мимо которого сейчас проходила.
  - Что Вы хотите сказать?
  - Что он все обставил так, чтобы виноватой выглядели Вы, а его смерть не вызывала сомнений.
  - Нееееет! - замотала я головой, - Карл не мог, он бы не поступил так со мной!
  - Я не знаю, что вынудило его так поступить, может статься, что он все же мертв, во что лично я не верю, но выглядит все именно так, как я сказал.
  - Тогда я никуда не уеду, пока его не увижу, - с твердой уверенностью заявила я.
  - Еще как уедете! Велика вероятность, что на тот свет Вы отправитесь раньше, чем мы сумеем его найти, - он упрямо сжал губы, показывая, что данный факт не обсуждается.
  ***
  'Невыносимая женщина!' - смотря на счастливую Селену, думал Кристоф.
  Но при этом где-то глубоко в душе испытывал что-то сродни ревности. Вряд ли если он умрет и неожиданно воскреснет, кто-то будет так же его оплакивать и радоваться возвращению. Да и никто не пойдет на сделку с демоном, лишь бы выпытать у бесплотного духа какие-то детали кончины. Нет, придворные дамы, безусловно, повздыхают какое-то время об утрате столь выгодной партии, да и только, по-настоящему из них явно никто не расстроится.
  Если граф все же жив, он настоящий идиот, что решил все свалить на нее. При мысли о псевдомертвом Парсоне кулаки сами собой сжались, а от внезапной злости захотелось стереть его в порошок, как только найдется. Необъяснимо, непонятно, непривычно... странные чувства. Все вообще кувырком, единственное, что за последнее время прошло так, как планировалось, это утренний разговор с королем. Ему пришлось доложить обо всем, что случилось и о предпринятых мерах, правда, с некоторыми оговорками и недомолвками.
  Как только граф умер, его место в Ковене освободилось, а значит, в ближайшее время Его Величество должен был назначить кого-то взамен. Но если он все еще жив, то делать новое назначение нельзя. Пришлось оповестить об этом короля. Выслушанный доклад немало удивил правителя, даже, скорее, неприятно поразил, в связи с чем маркизу Рендольфу был дан полный карт-бланш в следственных действиях.
  Пока он будет искать оживший труп графа, госпожа Терроу посидит в стенах храма. Только нужно внести небольшие коррективы в уговор с Рониганом. Пожалуй, кто-то один из его учеников останется наблюдать за домом, и еще один или, может, двое поедут вслед за ней. Так будет надежнее. А уже когда ситуация прояснится, можно будет думать, как расторгнуть контракт с демоном.
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  ИЛЛЮЗИЯ ЛЮБВИ И ЖИЗНИ
  В ближайшее время я планировала умереть от скуки. Вот уже неделю я сидела в стенах храма без права высунуть нос на улицу, довольствуясь пейзажем за окошком выделенной мне кельи. Служительницы этой обители приняли меня благосклонно, но молчаливо. Как выяснилось позже, отрекаясь от мирского и посвящая свою жизнь богине, эльфийки давали обет молчания. Не сказать, чтобы я была этому рада, с ними и так почти невозможно общаться, слишком высокомерны, но они хотя бы что-то говорят, тут же все служительницы 'проглотили языки'.
  Я успела до последнего сантиметра изучить здание, обойти все его коридоры и помещения раз двадцать, могла с закрытыми глазами указать, где какая фреска или мозаика и даже научилась по почти бесшумным шагам узнавать, которая из служительниц сейчас шествует по коридору. Книг здесь не было, рисовать, вышивать, шить и петь было строжайше запрещено. Целыми днями служительницы только и занимались, что сдували пылинки со статуй и изображений богини, а также с прозрачных сосудов, в которых якобы содержался лунный свет, что они насобирали за ночь. Ну не сумасшедшие, а?
  От безделья мне хотелось выть, перекинуться хотя бы парой слов было попросту не с кем. Еще немного, и я добровольно сдамся Асмодею, уж всяко в преисподней веселее будет.
  Облокотившись на подоконник, я наблюдала, как за окном медленно кружатся в воздухе сорвавшиеся с деревьев багровые листья клена. Их плавный танец завораживал, хотя возможно, они так сильно привлекли мое внимание за отсутствием других развлечений. В дверь постучали, отвлекая от созерцания картинки за стеклом. Поворачиваясь, сильнее надавила на подоконник, отчего он слегка заскрипел и немного просел.
  'Ну вот, сломала! Лишь бы не заметили', - думала я, пытаясь задвинуть деревянную доску на место.
  Повторный стук вынудил прекратить это занятие и просто придержать подоконник рукой.
  - Да-да, - крикнула ожидающему и, натянув на лицо приветливую улыбку, обернулась ко входу в келью.
  Дверь отворилась, на пороге стояла одна из эльфиек, служащих в храме. Жестами она оповестила меня, что трапеза состоится через полчаса. Утвердительно кивнула в ответ, после чего эльфийка удалилась, шелестя своим облачением. Я же быстро повернулась к злосчастной деревяшке, пытаясь запихнуть ее обратно, но что-то мешало. Присела, чтобы посмотреть. Под доской что-то лежало. Видимо, мое неловкое движение сдвинуло предмет, и конструкция потеряла свою устойчивость. Подцепила ноготком край и попыталась вытащить предмет наружу, но он плотно застрял и поддаваться не хотел ни в какую. Спустя несколько минут, мне все же удалось извлечь на свет изрядно потрепанную книгу. Кому-то удалось протащить сюда контрабанду. И в этот момент я была искренне ему благодарна. И пусть книжка оказалась всего лишь справочником по истории и географии нашего мира, сейчас я готова была читать даже жизнеописание отшельников, только бы хоть как-то скрасить свое тут пребывание.
  До поры книгу спрятала под матрас своей кровати, а подоконник кое-как водрузила на место. Вся эта возня заняла большую часть времени из того, что было отпущено мне на подготовку к обеду.
  ***
  Вдоволь насладившись салатными листьями и чем-то очень отдаленно напоминающим компот, вернулась в свои покои. Все время, что провела тут, не перестаю задаваться вопросом: как с таким рационом эльфийки еще ногами передвигают? Для желающих похудеть лучше такого набора продуктов не придумаешь, но они-то и так тощие. Еще немного, и сочный кусок мяса начнет преследовать меня в ночных кошмарах. Все больше и больше эта операция по моей защите напоминает ссылку или заточение, только под благовидным предлогом. Размышляя в подобном ключе, достала свое сокровище и чуть ли не с придыханием и трепетом провела пальцами по кожаному корешку, предвкушая занимательный досуг.
  Начиналась книга прозаично со слов: 'Все могло быть иначе, но сложилось так, как сложилось'. Ну а дальше шли всем известные факты с комментариями автора, местами весьма едкими, отчего чтение не утомляло, а, наоборот, увлекало. Истории и тому, как расы отвоевывали себе территории, уделялось не так много внимания, как положению вещей в настоящий момент. А существовало сейчас приблизительно следующее: наш мир не носил какого-либо определенного названия, хотя бы потому, что о существовании других миров ничего известно не было, поэтому не нужно было его как-то выделять. Все просто говорили: 'Наш мир'. Параллельные реальности (преисподняя не в счет, ее считали продолжением нашей реальности, скрытой за гранью жизни) существовали только на страницах книг.
  За долгие годы образовались и не раз смогли отстоять свою независимость около десятка государств, некоторые больше и могущественнее, некоторые меньше и слабее. В них спокойно уживались четыре расы: гномы, эльфы, люди и драконы. Правда, в той или иной стране наблюдалось численное преимущество какой-то одной расы. Например, в Этрании, в которой я сейчас гостила, жили преимущественно лесные эльфы, Сидирию - откуда прибыла, в основном населяли люди, горные королевства Даршир и Берингер в подавляющем большинстве населяли подгорные гномы и горные эльфы. Но были и равномерно населённые территории, где преимущества какой-либо из рас не наблюдалось.
  Периодически на границах случались стычки, но крупных войн удавалось избежать. Зоны ответственности были разделены давным-давно, и посягать на чужое пока никто не собирался. Так, подгорные гномы добывали руду, горные эльфы разводили и выращивали коз и овец, делая нитки из шерсти, а еще производили оружие. Лесные эльфы поставляли в другие страны травы, эликсиры, ягоды, дичь и прочее. Равнинные гномы занимались выращиванием овощей и фруктов, люди делали ткани, украшения, ловили рыбу, да и много чего еще.
  Религия существовала единая, с некоторыми особенностями. В каждой стране особо почитали какого-то одного бога, остальных уважали и старались лишний раз не гневить. Пантеон богов выглядит так: бог Солнца (особенно почитался людьми), богиня Луны (любимица лесных эльфов), богиня Плодородия (этой поклонялись все, ну, может, только подгорные гномы ее не слишком жаловали), бог Равновесия и Верховный Творец. Люцифер был повелителем смерти, но в пантеоне он не состоял, скорее, считался кем-то вроде владыки загробного царства.
  В отдельной главе, посвященной Сидирии, моя страна рассматривалась более детально. Последние триста лет страной правит род Терридиев, вот уже двадцать лет (двадцать пять, книжка не первой свежести) корону носит Бершауэр Третий. Приведено подробнейшее семейное древо этого славного семейства, весьма ветвистое (половину веток можно было бы и отсечь, так как кровные узы уже достаточно слабы). Столица государства - город Нетфилд. У короля есть советники, они составляют Ковен магов страны. Перед вступлением в него каждый проходит тщательнейшую проверку, репутация должна быть безупречной, магические способности выше среднего (то есть ему должна быть подвластна не только бытовая магия), помимо всего этого кандидат должен относиться к одному из старинных родов, но бывали и исключения. Обычно самые выдающиеся из советников несут ответственность за одно из направлений: торговля, образование и искусство (это была вотчина Карла), медицина и целительство, оборона страны, правопорядок (это место занимает маркиз Рендольф). Для принятия решения по прочим или особо важным вопросам советники собираются все вместе (помимо указанных пяти, к ним присоединяются еще столько же).
  Среди людей маги встречались достаточно часто, просто большинству под силу было только свечку или огонь в камине зажечь. Сильные, способные на использование мощных и энергозатратных заклинаний, встречались реже, эти люди были очень уважаемы и занимали видное положение в обществе.
  ***
  Устало потерев глаза, я отложила книгу в сторону и задумчиво посмотрела в серый потолок. В голове отчетливо проявилась мысль: надо на улицу, иначе просто задохнусь тут, с ума сойду. Все пять дней, что провела тут, я не переставала думать. Раскручивала ситуацию и так, и эдак, стараясь посмотреть на нее под разными углами. Вспоминала наши разговоры с графом, пытаясь найти подсказки, намеки, но все впустую. Выходил замкнутый круг, который я каждый день начинала проходить заново. Больше просто не могла сидеть взаперти. Ну что может случиться, если я хотя бы просто постою рядом с входом в храм, подышу свежим воздухом?
  Приняв решение, быстро поднялась с постели и, подхватив с крючка на стене плащ, вышла в коридор. Перед ужином служительницы обычно собираются в общем зале и возносят молитвы своей покровительнице. Так что, возможно, мне повезет пройти никем не замеченной. Да, не самый умный мой поступок, но четыре стены кельи уже настолько осточертели, что хотелось выть волком.
  Оказавшись на улице, прислонилась спиной к шершавой каменной стене и, закрыв глаза, стала с жадностью вдыхать воздух. Пахло хвоей и мхом. От избытка кислорода у меня даже голова немного закружилась, но возвращаться в душные помещения не хотелось.
  Храм стоял в самом центре небольшого городка со странным названием Дроудел. Постройки здесь располагались так тесно друг к другу, что своей территории у храма не было, только низкий белый заборчик и неширокая лента газона с двух сторон от подходной дорожки отделяли его от мощеного тротуара улицы. Складывалось впечатление, что город со всеми его улицами и площадями пытались уместить на лесной полянке, чтобы не пришлось освобождать пространство, вырубая деревья.
  Сумерки уже постепенно отвоевывали территорию, укутывая дома. Повсюду зажглись маленькие фонарики, их мягкий матовый свет создавал иллюзию сказки. Тут было значительно теплее, чем дома, осень только заявляла свои права, но лето упорно держало оборону. Поэтому воздух был еще теплым, а ветерок ласковым, даже забираясь под одежду, он не заставлял дрожать всем телом и пытаться посильнее запахнуть полы плаща. Я стояла и с интересом разглядывала проходящих за оградой эльфов, попадались и люди, но редко. Они все куда-то спешили, о чем-то увлеченно беседовали и совсем не замечали меня. По дороге проносились экипажи и повозки, запряженные двойками и тройками. Город жил, дышал, наполнял своих обитателей энергией. Так хотелось присоединиться к гуляющим, немного пройтись, но понимала, что это будет уже слишком.
  'Постою еще пять минуточек и вернусь в комнату', - решила я.
  И только сия мысль посетила мое сознание, как на глаза мне попался стоящий у калитки Асмодей. По спине тут же прошелся неприятный холодок. Мужчина стоял в распахнутом темно-синем камзоле, заложив руки в карманы черных узких брюк, заправленных в высокие сапоги, и чарующе улыбался мне. Вжалась в стену в безуспешной попытке слиться с ней, чем только заставила его улыбнуться шире.
  - Я так напугал тебя в последний раз? - его голос был волшебной музыкой, но я кинула все силы, чтобы не поддаться на уловку.
  - Что Вы тут делаете?
  Он осмотрелся по сторонам, будто только сейчас задумался над тем, где очутился. Неопределенно пожал плечам и ответил:
  - Гуляю. Не составишь компанию? - демон вытащил руку из кармана и протянул ее вперед, навстречу мне.
  Его глаза горели потусторонним огнем, в них было столько загадки и тайны, что непременно хотелось найти им ответ. Этот взгляд приковывал, подчинял, манил. Не понимая, что я делаю, сделала шаг, затем другой, все это время неотрывно смотря в глаза Асмодею. В голове царила звенящая пустота, будто ее набили ватой, тело больше не подчинялось мне. Я не слышала звуков, не видела ничего вокруг, только его глаза впереди и протянутую мне руку, единственным существующим звуком был его завораживающий голос:
  - Иди ко мне, моя драгоценная. Не бойся... ну же, смелее, нам будет так хорошо вдвоем, - подбадривал он.
  Хотелось побежать, распахнуть объятия, повиснуть у него на шее, вдыхая запах его волос, чувствуя его тепло и прикосновения.
  'Какие все же красивые у него глаза, какая улыбка. Как хорошо, что он выбрал меня!' - сердце и душу переполняли восторг и радость, улыбка сама собой расцвела на лице.
  Наконец, я преодолела разделяющее нас расстояние и вложила свою ладонь в его. Не отрывая взгляда и не переставая улыбаться, Асмодей поднес ее к губам. Потом аккуратно переложил к себе на локоть, и мы пошли, не прерывая визуального контакта. В омутах его глаз хотелось утонуть, они затягивали в свою пучину. Казалось, ничего не может быть слаще и желаннее близости с этим мужчиной, его власти над тобой.
  - Идем, Селена, так много всего еще надо успеть, - он увлекал меня за собой, а куда именно, было совсем не важно.
  - Как скажешь, за тобой я пойду куда угодно.
  И голос будто не мой, чужой, но понимаю я это слишком поздно. Сознание озаряет вспышкой, какофония звуков обрушивается как цунами: скрип колес, испуганные крики прохожих, ржание лошадей. Меня сбивают с ног, падая, замечаю, как мимо с бешеной скоростью проносится запряженный четверкой вороных лошадей экипаж, из-под колес которого меня кто-то вытолкнул. А дальше укол боли и накрывает темнота, непроглядная, но такая уютная и ласковая.
  Мне ничего не снится, я ничего не чувствую, просто наслаждаюсь безмятежностью и покоем. Это продолжается ровно до тех пор, пока тишину не нарушает недовольный голос маркиза Рендольфа.
  - Селена, да очнитесь же Вы!
  Вслед за словами последовала тряска, он схватил меня за плечи с такой силой, будто пытался вырвать из лап чудовища, а не разбудить.
  - Мммм-ммм-ммм, - не в состоянии произнести хоть что-то вразумительное, я замотала головой и нехотя открыла глаза.
  Мужчина облегченно выдохнул и, опустив меня, сел на стул рядом с постелью. Мы были в моей келье, и помимо нас двоих тут был еще один человек - совсем молодой парнишка лет восемнадцати. Он показался мне смутно знакомым, под моим затуманенным взглядом парень стушевался и отвернулся к окну. Я же посмотрела на маркиза, на его лице отчетливо читалось недовольство, а взгляд был желчный и тяжелый. Захотелось забраться с головой под одеяло, будто это могло избавить от проблем, а судя по виду мужчины, они у меня, определенно, были.
  Он молчал, парень от страха боялся даже пошевелиться, поэтому мне пришлось набраться храбрости и начать разговор первой:
  - Что со мной произошло и почему я в постели?
  Пыталась вспомнить хоть что-то, понять, что такого случилось, из-за чего я оказалась в постели, но не могла. События последних часов (часов ли?) были стерты.
  - Лучше скажите, на кой черт Вас на улицу понесло? - откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, передернул он. - Я же ясно сказал, что Вам запрещено покидать стены храма.
   И взгляд такой осуждающий, что непроизвольно натянула одеяло повыше, прям по самые глаза.
  - Мне захотелось подышать свежим воздухом... - жалобно проблеяла я, чувствуя себя маленькой девочкой, которую отчитывает строгий родитель.
  - Подышали? - взгляд вновь изменился, теперь он был полон сарказма, а губы искривились в усмешке. - Выпорол бы... - сквозь зубы процедил он.
  От удивления я аж вдохом подавилась, не ожидал от себя такого, похоже, и сам маркиз. Он вдруг закашлялся и отвернулся. Бедный парнишка, наблюдавший эту картину, то ли от испуга, то ли от смущения сначала громко икнул, а после покраснел вплоть до кончиков ушей и еще пристальней уставился в окно, попутно обрывая с захудалой герани, стоящей на подоконнике, последние листья. На некоторое время в комнатушке возникла немая пауза. Все присутствующие пытались понять, что только что произошло. Первым пришел в себя милорд, быстро напустивший на себя невозмутимый вид.
  - И что было дальше?
  - Я стояла у самого входа, почти рядом с дверью, и уже собиралась возвращаться обратно. Но заметила Асмодея, он первый начал разговор, а потом я помню только, как мимо проносится экипаж. А вот что было между этим, как будто не со мной произошло.
  Он задумчиво потер подбородок, убрал с лица упавшие на лоб волосы и, обернувшись к молодому человеку, сказал:
  - Лукас, как все было на самом деле? - и, вновь посмотрев на меня, добавил: - Кстати, Селена, прошу любить и жаловать - это господин Лукас, именно он предотвратил ваш переезд в мир иной.
  'И почему я себя чувствую очень глупо?' - мне было дико совестно и даже не от того, что я в комнате с двумя мужчинами, судя по ощущениям лишь в тонкой батистовой сорочке, и окончательного позора позволяет избежать только это тоненькое одеяло, за которое я схватилась как за последнюю надежду на светлое будущее.
  - Благодарю Вас, господин Лукас, - с максимальным в данной ситуации достоинством сказала я.
  Он коротко кивнул и, не зная, куда девать глаза, быстро затараторил:
  - Я уже пять дней как отирался у стен храма, потерял практически всякую надежду на какие-либо события... - господин Лукас постепенно расправлял плечи и выпрямлялся, в глазах загорелся азартный блеск, юношеская жажда приключений забила фонтаном, заставляя его говорить с жаром и эмоциями о своем подвиге. - Но как раз в тот самый момент, когда я почти совсем отчаялся и уже хотел просить разрешения вернуться в Нетфилд, госпоже Терроу вздумалось покинуть место своего заточения. Сначала она тихонечко стояла на верхней ступеньке и просто смотрела на прохожих, но потом вдруг испугалась, вжавшись в стену.
  Я внимательно слушала его рассказ, пока господин Лукас все описывал в точности, как происходило, но предчувствие подсказывало, что дальше наши воспоминания совпадать не будут. И будто в подтверждение моих мыслей, молодой человек сказал:
  - Посмотрел по сторонам в поисках того, что могло так напугать. На леди...- Лукас замялся и поправился, - госпоже, просто лица не было от страха. Но что самое удивительное, вокруг на добрых метров сто не было ни одной живой души. За пару минут улица опустела, будто жители вымерли. Ну а дальше и вовсе чудеса начались, выражение страха на ее лице сменилось заинтересованностью, губы украсила нежная, сначала робкая, а после радостная улыбка, глаза заблестели, - парень прикрыл глаза, вспоминая, да еще так мечтательно, что я почувствовала, как щеки заливает румянец смущения.- Госпожа Терроу сделала нерешительный шаг, потом следующий, вытянула вперед руки, будто готовилась кого-то обнять, но там никого не было. Тут мне пришлось покинуть свое укрытие, что-то подсказывало, что сейчас даме необходима моя помощь. Она с нежностью и восторгом смотрела куда-то в пустоту, губы шевелились, но с них не срывалось ни звука. Успел я в последнее мгновение, когда она ни с того ни с сего бросилась прямо под колеса несущегося экипажа. Прыгнул вслед за ней, выталкивая на обочину, мы кубарем полетели на землю. У меня всего пара царапин, а вот госпоже Терроу повезло меньше, и хоть осмотревший целитель сказал, что это всего лишь реакция организма на пережитый шок, я все равно думаю, что она ударилась обо что-то головой.
  - Спасибо, господин Лукас, Вы отлично выполнили поставленную задачу, - сказал маркиз, как только парень закончил говорить. Подозреваю, правда, что эту историю он слышал уже как минимум раз пять. - Позвольте поинтересоваться, на каком факультете Вы учитесь?
  Лукас непонимающе захлопал глазами, вновь весь сжался, но ответил:
  - Целительство и зельеварение.
  -Тогда понятно, почему Вы не увидели морок, или иллюзию, или что там использовал этот демон. Хорошо хоть реакция и чутье Вас не подвели, - усмехнулся маркиз и повернулся ко мне: - Вы проспали тридцать шесть часов, хотя, возможно, и к лучшему, раньше я бы все равно прибыть сюда не смог. Целители Вас осмотрели, ничего страшного с Вами не произошло.
  - Зачем Вы приставили за мной шпиона? - возмутилась было я.
  Мужчина удивленно изогнул бровь.
  - А Вы считаете, это было лишним?
  Под его колючим, насмешливым и одновременно укоризненным взглядом мне стало неуютно и совестно. Действительно, повела себя как малолетняя романтичная особа. Воздухом, видите ли, подышать захотелось! И себя чуть не угробила, и этого юнца. Как такому вообще это задание доверили? Худенький, стеснительный, хорошо хоть исполнительный и наблюдательный. Опустив глаза, тихо произнесла:
  - Вы не могли бы выйти, мне нужно одеться...
  Не говоря ни слова, маркиз поднялся и, взяв под локоть господина Лукаса, вышел с ним из кельи. Пользуясь одиночеством, неторопливо оделась в неприметное серое платье, волосы собрала в тугой низкий узел. Настроения не было, да и красоваться было не перед кем, а привлекать к себе внимание в обычной жизни я никогда не любила, стараясь скрыться за вуалью, низко надвинутой шляпкой, зонтиком и прочими дамскими помощниками. Закончив с туалетом, вышла в коридор, где меня ожидали мужчины.
  - В храме запрещено говорить, мы и так нарушили это правило, поэтому предлагаю переместиться в таверну недалеко отсюда, - ситуацией, как всегда, завладел маркиз.
  - Но как же? - от удивления я даже остановилась, хотя меня под обе руки увлекали к выходу.
  - Селена, не бойтесь. Вряд ли он покусится на Вашу жизнь в моем присутствии.
  - Ну и самомнение у Вас, - недовольно проворчала я, все же позволив им увести себя из храма.
  ***
  Расположившись в самом углу этого, не самого популярного, заведения, мы сделали заказ и замолчали. Несмотря на то, что время было обеденное, посетителей почти не было: наша компания, да несколько молодых эльфов. Я не знала, что говорить, господин Лукас, видимо, тоже, ну а маркиз Рендольф пока не спешил начинать речь. Отряхнув с безупречно чистого черного камзола несуществующие пылинки, затянув шнурок, стягивающий волосы, он положил руки на стол и забарабанил длинными пальцами по столешнице, глядя на нас с некоторым снисхождением.
  'Позер!'
  - Что же Вы оба такие печальные? Все закончилось хорошо, вызов Лукаса, правда, был не совсем кстати, но надеюсь, Каспиан все смог завершить без моего прямого участия.
  В мою сторону был брошен настолько многозначительный взгляд, что не понять его намека было просто невозможно.
  - Вы нашли Карла?
  Даже не знаю, радовалась ли я в тот момент или наоборот. Странная смесь чувств охватила меня. Я сидела будто на иголках, ожидая ответа милорда.
  - Да, но вот на задержании я присутствовать не смог.
  Я постаралась не обращать внимания на проскользнувшие в его тоне нотки укоризны, да и была сильно удивлена, чтобы замечать слишком тонкие смены интонации.
  - Его арестовали? За что?
  - В этом и предстоит разобраться, но как минимум за то, что опоил Вас зельем.
  В это время подавальщица принесла полный еды поднос, и разговор пришлось временно прервать, пока яства занимали свои места на столе. Когда молоденькая гномиха закончила и ушла, я задумчиво протянула:
  - И все равно я не могу понять...
  Маркиз прикрыл глаза, при этом пушистые ресницы ('Ну, прям как у девочки!' - подало голос подсознание) мелко задрожали, он сделал глубокий вдох, а после выдох.
  - Селена, я хорошо знаю свою работу, поэтому граф Парсон будет задержан до выяснения обстоятельств..., - он скорее пытался меня успокоить, нежели надавить и заставить принять его точку зрения, - вынудивших его инсценировать собственное убийство, кинув на Вас тем самым серьезные подозрения. Вы чуть не загремели в тюрьму, следом на плаху, но в итоге отделались лишь тем, что Ваша душа принадлежит демону, и он слишком жаждет ее поскорее получить.
  - Ну уж, знаете, в чем в чем, а в этом виновен вовсе не он! Скорее, лавры этого мероприятия Вы можете приписать себе, - прошипела я, лишнее напоминание о моем плачевном состоянии радости не прибавляло, а лицезрение источника моих бед и подавно лишало всякого оптимизма.
  У меня было достаточно времени обдумать сложившуюся ситуацию, пока я была заперта в стенах храма. Все выглядело не слишком красиво и явно не в пользу Карла, но объяснить его поступок я так и не смогла. Мне нужно было с ним поговорить и все выяснить, другого выхода я просто не видела. Он всегда относился ко мне с заботой и нежностью, просто не могла поверить, что он мог предать, это не укладывалось в голове.
  - Я хотела бы с ним поговорить, - после долгого напряженного молчания серьезно произнесла я.
  Маркиз упрямо сжал губы, пристально меня рассматривая, похоже, он пытался понять зачем мне все это:
  - Понимаете, я просто не могу поверить, что он мог так поступить. Он казался таким искренним... Самое страшное любить человека, который этого больше не достоин. И если это тот самый случай, я просто хочу посмотреть ему в глаза.
  - Но если все так, как я говорю, Вам будет очень больно.
  - Еще больнее терзаться неизвестностью. А если все не так, то я зря думаю о нем плохо.
  Маркиз задумался, но почти сразу ответил:
  - Вы имеете на это право, но после Вы сразу вернетесь сюда, пока я не придумаю, что делать с демоном.
  - Спасибо... - выдохнула я и снова уткнулась взглядом в тарелку, нехотя перебирая вилкой зеленую листву.
  Несмотря на то, что этот мужчина был виновником почти всех обрушившихся на меня в последнее время бед, сейчас в душе мелькнула искренняя благодарность к нему, ведь мог отказать, и я бы продолжила мучиться неизвестностью и построением всевозможных догадок, накрутив себя в итоге до предела.
  ***
  Глядя на Селену Терроу маркиз Рендольф никак не мог понять, что он чувствует. Жалость? Сочувствие? Нет, это было не то. Больше всего это чувство походило на уважение, но с примесью грусти. Он понимал, насколько ей тяжело будет, когда она окончательно уверится в том, что человек, которому она доверяла больше всего на свете, не достоин ее жертв и чувств. Что и говорить, он не достоин даже ее мизинца.
  Парсон никогда ему не нравился, мутный тип, но впечатление произвести умеет. Он был против его включения в Ковен. Не то чтобы он не отвечал за свои слова или поступки, однако все его действия казались слишком наигранными, слова чересчур возвышенными и слащавыми. Ненастоящий, фальшивый - это первое что пришло на ум Кристофу в день их знакомства.
  Прежде, чем согласиться на ее просьбу, маркиз еще раз внимательно посмотрел на женщину. Даже сейчас, в своей печали, она выглядела королевой, с достоинством принимая новый удар судьбы. Силы ей не занимать, поэтому он согласился. Просто был уверен, что она не устроит там скандала или истерики. Госпожа Терроу выше этих мелочных склок.
  - Лукас, у Вас наметился выходной, - улыбнулся маркиз, смотря на молодого человека, который без энтузиазма вкушал местную пищу. - Госпожа Терроу вернется завтра, так что остаток дня в Вашем распоряжении. Или, быть может, Вы тоже желаете вернуться в Нетфилд? - с иронией спросил он, все же парню досталось не самое веселое и интересное задание.
  Парень отрицательно покачал головой в ответ.
  -Я бы хотел остаться тут, - при этих словах его щеки слегка порозовели, а заметившему это маркизу, пришлось спрятать улыбку за бокалом.
  Его приятелю повезло больше. В доме дамы во время ее отсутствия произошла масса интересных событий, так что скучать не приходилось. Поскольку госпожа отбыла на отдых, надобности в прислуге не было. Дом был закрыт и активирована магическая защита. Ее взломали в первый же вечер, паренек, наблюдающий за домом тут же сообщил ему. Взломщиком оказался один из поклонников таланта госпожи Терроу, он вломился в дом с букетом ярко-алых роз, вином и шоколадными конфетами.
  'Невероятная пошлость', - подумал тогда маркиз.
  На следующий день история повторилась, и на третий тоже. Пришлось самолично проверить установленную на дом защиту, она была в полном порядке, на самом высшем уровне. Как ее удалось обойти, никто из взломщиков не признавался. Ответ оказался очень прозаичным: объединение магов, оказывающих услуги населению по установке защиты на дома, за весьма приличную сумму продавало желающим ключ, позволяющий открыть лазейку в чарах. Популярностью пользовался дом не только Терроу, но и других зажиточных граждан, которые интересовали воров. Вся компания этих дельцов теперь пытается найти ключи от дверей своих камер.
  Новые охранные чары установил лично маркиз, так что в ближайшее время можно было не беспокоиться, что кто-то туда залезет. Но наблюдение все же оставили и, как выяснилось, не зря. Ближе к полуночи у дома появился некто, по описанию очень похожий на Асмодея, он неторопливо прохаживался по дорожке рядом и не спускал взгляда с темных провалов окон. Уходя, он оставил на калитке свою перчатку, кому брошен вызов было очевидно. Но Кристофа это не напугало, скорее даже повеселило. Все же демоны не умеют хорошо себя контролировать и уж тем более ждать. Следовало полагать, что еще чуть позже Асмодей сам сделает первый шаг и предложит какие-то условия.
  ***
  - Нам пора, Селена, - вставая из-за стола и протягивая мне руку, сказал маркиз Рендольф. - Лукас, хорошего вечера.
  - Еще раз большое спасибо, - улыбнулась я молодому человеку. - До свидания.
  Что он ответил, я не расслышала, маркиз втянул меня в открывшееся окно портала. В одно мгновение мрак затопил все вокруг, а после разноцветные искры вновь разукрасили пространство. Мы вышли в каком-то кабинете, просторном, но обставленном весьма скромно.
  - Присаживайтесь, - подводя меня к креслу, с нажимом сказал мужчина.
  Было ощущение, будто он подобрался, как хищник перед прыжком, сосредоточился, скрыл все эмоции за непроницаемой маской. Еще секунду назад его насмешливый взгляд раздражал меня, живая мимика передавала все его чувства, но уже сейчас глаза не выражали ничего, лицо будто застыло. Здесь и сейчас передо мной стоял директор Департамента правопорядка, властный, жесткий и порой жестокий человек, не знающий преград на своем пути. Сразу стало не по себе, от внезапно охватившего волнения даже ладони стали влажными. Перечить такому не рискнул бы никто, а я и подавно, поэтому послушно опустилась в кресло и постаралась сделать хотя бы вид, что чувствую себя абсолютно нормально.
  Сам он подошел к двери и, отворив ее, по всей видимости, обратился к секретарю:
  - Господин Кьюзо, приготовьте два кофе и позовите ко мне лорда Грея.
  В молчании он закрыл дверь, обошел свой стол и упал в кресло, подперев голову ладонью.
  - Я бы хотел, чтобы Вы присутствовали при допросе, граф Вас не увидит, но зато Вы услышите все, что он скажет. После Вам тоже придется дать свои показания, их запишут и вложат в дело.
  - Хорошо, - коротко кивнула я, хотя после слов о том, что мне придется присутствовать на допросе, уже не слышала, что говорил маркиз.
  С одной стороны, я хотела знать правду, а с другой боялась до дрожи в поджилках, что версия Кристофа Рендольфа окажется правдой. И как бы мне ни хотелось верить в чудо, надеяться на лучшее, но что-то внутри подсказывало, что мне стоит готовиться к самому печальному развитию событий. Пока я думала, отворилась дверь, по комнате тут же разнесся терпкий аромат кофе. Молодой человек в форменном сюртуке поставил передо мной небольшую чашечку и молочник. Моему присутствию он нисколько не удивился или, во всяком случае, вида не подал.
  - Благодарю Вас, - отвлекаясь от раздумий, сказала я и, как только секретарь удалился, обратилась к маркизу: - Если все подтвердиться, что с ним будет?
  - Все будет зависеть от того, что он нам расскажет, но в любом случае решение о судьбе столь высокопоставленного человека будет принимать Его Величество после изучения всех документов.
  - Понятно, - я взяла чашку и сделала небольшой глоток обжигающего напитка.
  'Ммм, как я соскучилась по этому вкусу'.
  - Да, у эльфов такого не готовят, - будто прочитав по лицу все мои мысли, прокомментировал маркиз.
  - У них вообще весьма странные представления о вкусной пище, - нехотя отрываясь от чашки, заметила я.
  - Каждому свое, но мне и одной трапезы там хватило, чтобы почувствовать себя козлом в огороде, - странная улыбка тронула губы мужчины.
  'Интересно и кто посчитал их красивыми, вечно поджаты или недовольно искривлены!' - раздраженная мысль быстро померкла.
  Сравнение маркиза с козлом заставило меня улыбнуться, во всех красках представила его с рогами и копытами, топчущего чей-то урожай. Превесёлое зрелище!
  - Судя по тому, что вы услали меня туда на неопределенный период, я себя не то что им почувствую, а, в конечном счете, сменю облик целиком, - сделала очередной глоток и недовольно цокнула языком.
  Сидящий напротив мужчина, хоть и старался быть милым, раздражал до зубного скрежета, но я старалась не показывать виду, умело сохраняя маску ледяной учтивости. Обстановка в комнате немного разрядилась, и я смогла расслабиться. Мы продолжали обмениваться ничего не значащими фразами до тех пор, пока не пришел лорд Каспиан Грей, во всяком случае, так мне его представили. Мужчина производил очень приятное впечатление, но меня он покорил еще и своей огненной шевелюрой. Кажется, с его появлением даже в комнате стало светлее, хотя при всем этом, он был так же сдержан, как и его начальник.
  Из короткого разговора между мужчинами я поняла, что к допросу все готово и ждали только директора, так как, кроме короля, только он имеет право предъявлять обвинения и допрашивать членов Ковена.
  - Вас с госпожой Терроу я попрошу понаблюдать за происходящим из соседней комнаты, - уже направляясь к двери, уточнил маркиз.
  - А протокол? - последовало в ответ удивление от лорда Грея.
  - Протокол составит господин Кьюзо, - так как эти слова были сказаны уже в приемной, куда переместилась наша троица, то упомянутый секретарь тут же вскочил с места и, подхватив со стола папку, присоединился к нашей делегации.
  Все встречающиеся в коридоре люди здоровались с мужчинами, которые в свою очередь негромко переговаривались. Я же, пользуясь случаем, рассматривала овеянное легендами и мифами здание Департамента изнутри. И, надо сказать, ничего примечательного тут не было. Серенькие стены, цветочки кое-где в больших горшках стоят. У некоторых кабинетов толпится народ, ожидая пока их примут. Я представляла себе нечто большее, хотя вряд ли стоило рассчитывать, что кто-то покажет мне подземные казематы и пыточные камеры.
  Женщин по дороге почти не встречалось, в основном мужчины, и все, как на подбор, красивые и подтянутые. Возможно, в другой ситуации я бы даже пококетничала с кем-то из них (недостатка заинтересованных мной взглядов не было), хотя бы просто, чтобы поднять себе настроение. Но по внутренним ощущениям, если все сложится плохо, то к новому роману я буду готова нескоро.
  По узкому темному коридору наша процессия перешла из главного корпуса здания в корпус, где временно содержат заключенных. И почти сразу маркиз и его секретарь удалились, оставив меня наедине с графом Греем.
  - Прошу, госпожа Терроу, - он услужливо распахнул передо мной ближайшую дверь.
  Я прошла вперед, оказавшись в темной небольшой комнатке без окон, следом зашел граф, и послышалось, как закрылась дверь. По периметру нерешительно загорелись магические свечи, комната погрузилась в уютный полумрак. Из обстановки тут было только два кресла и небольшой столик, на котором лежали письменные принадлежности и стоял графин с водой.
  - Присаживайтесь, госпожа Терроу, скоро начнут, - сказал граф и сам сел в одно из кресел.
  Мне ничего не оставалось, как опуститься во второе. Я была настолько напряжена, что не могла расслабиться, поэтому сидела, будто проглотила швабру.
  - Не нервничайте, маркиз ведет допросы очень тактично.
  Медленно повернула голову в сторону графа.
  - Вы знаете, сейчас я меньше всего переживаю о тактичности маркиза.
  - Какими бы ни были результаты допроса, все к лучшему, - мужчина улыбнулся, и на душе вдруг стало как-то легче.
  Сбоку что-то зашелестело, отвлекая мое внимание, обернулась на звук. Стена напротив кресел стала прозрачной, являя нашему взору соседнее помещение. Больше всего оно напоминало гостиную в салоне: диван, кресла, бар, картины на стенах, цветы в вазах. В углу за конторкой стоял господин Кьюзо, маркиз расположился на диване, изучая документы.
  - А они нас не видят? - удивилась я.
  - Не видят и не слышат... - уверенно заявил граф. - Селена, простите за бестактность, сколько Вам лет?
  Не сказать, чтобы я была сильно удивлена данному вопросу, но вот именно сейчас его никак не ожидала услышать.
  - Ничего страшного, - сдержанная улыбка коснулась моих губ. - Мне двадцать семь, а почему Вас это интересует?
  - Просто интересно, - мужчина пожал плечами, - о Вашем возрасте ходит много слухов, решил узнать у первоисточника, так сказать.
  - Ох уж, эти слухи! Если им верить, то я древняя старуха, пьющая кровь девственниц, чтобы сохранить свежесть.
  Граф усмехнулся, а я вновь посмотрела в соседнюю комнату. Картина несколько изменилась: маркиз отложил документы в сторону и поднялся, в этот же момент дверь отворилась, и в помещение вошел Карл. При взгляде на него сердце болезненно сжалось. И дело было даже не в жалости. Нет, жалеть его не было причин. Мужчина в дорогой одежде, идеально сидящей на прекрасной фигуре, с гордо поднятым подбородком и надменным взглядом не вызвал сожалений. Просто для меня это было сложнее, будто я увидела призрак. Ведь память надежно хранила ту картинку, что я увидела некоторое время назад: его тело с проломленной головой, повсюду кровь и ее ужасный запах. Просто не понимала, как он смог выжить... но была безумно рада, что это так. Я сидела словно на иголках, хотелось вскочить с места и броситься к нему на шею, покрывая лицо поцелуями, смотреть в его фиалковые глаза, кутаясь в их теплой взгляд.
  - Добрый день, лорд Парсон, прошу, садитесь, - поприветствовал Карла кажущийся абсолютно спокойным маркиз Рендольф.
   Карл ничего не ответил, молча сел в кресло и с вызовом воззрился на своего оппонента.
  - Выпьете что-нибудь?
  Ответа также не последовало, поэтому, хмыкнув, лорд Рендольф опустился на свое место.
  - К чему весь этот фарс? По какой причине меня арестовали? - тут же набросился на него Карл с вопросами, при этом подавшись всем телом вперед.
  - Этот же вопрос я хотел бы задать Вам, - откидываясь на диванные подушки и закидывая ногу на ногу, заявил маркиз. - Уважаемый граф Парсон, потрудитесь объяснить, что Вы делали в провинции Тако?
  - Навещал родственников, - как ни в чем ни бывало парировал граф.
  - Вы отправились к ним прямиком из морга? - выразительно изогнув бровь, с изрядной долей сарказма уточнил маркиз.
  Карл как-то поблек под его взглядом и сжался. Уже значительно тише и без бравады он ответил:
  - Да, для меня было большим шоком очнуться в столь неприглядном месте, да и вид был соответствующий. Явиться в таком состоянии домой я просто не мог, мою драгоценную жену бы хватил удар, а в ее деликатном положении сами понимаете, чем это чревато.
  При этих словах на душе заскребли кошки. Мне он не говорил, что Тания беременна. Больше того, все время нашего романа он заверял меня, что ненавидит детей и не хочет их иметь. Внезапно комнатка, из которой мы наблюдали за разговором, озарилась красным светом. Непонимающе посмотрела по сторонам - в одном из углов на высокой подставке лежал кристалл. Он очень часто пульсировал красным светом.
  - Что это? - я посмотрела на графа Грея, который продолжал наблюдать за разговором мужчин в соседней комнате.
  Не отрываясь от увлекательного зрелища, он ответил:
  - Это очень сильный артефакт, он показывает, говорит ли человек правду или врет.
  Задумалась, о чем же мог соврать Карл. Мне всегда казалось, что этот человек как белый лист. Он никогда не умел врать, по нему было это сразу заметно. Или это я так сильно заблуждалась на его счет? Была ослеплена своей любовью, не замечая ничего вокруг, как какая-нибудь малолетняя дурочка... От горечи, досады и злости на саму себя до боли закусила губу, пытаясь отогнать преждевременные мысли, чтобы продолжить слушать. Я не хотела верить, что была настолько слепа и глупа, тем самым позволив ему обмануть меня.
  - Считаете, что в положении графини ей было легче услышать весть о Вашей смерти, чем вынести слегка потрепанный вид?
  Своим тоном маркиз Рендольф провоцировал Карла, кидал ему вызов.
  - Это была всего лишь шутка, не думал, что она дойдет до того, что меня отвезут в трупное хранилище, - усмехнулся Карл.
  Лицо маркиза потеряло все краски и эмоции, веселые искры уступили место вселенскому холоду во взгляде.
  - Как я посмотрю, Вы большой шутник, граф, и совсем не заботитесь о чувствах окружающих Вас женщин. Зачем Вы инсценировали свою смерть? По какой причине решили обвинить в ней госпожу Терроу? И, наконец, зачем сбежали из морга и скрылись в провинции Тако в крестьянском доме?
   Маркиз буквально приковал Карла своим взглядом к месту, тот боялся даже вдохнуть. Да что там, даже у меня, наблюдавшей за всем со стороны, мороз прошелся по коже.
   - Вы считаете это тактичным допросом? - от волнения в горле пересохло, поэтому вопрос получился, как скрип половиц в старом доме.
   - Обычно маркиз ведет себя иначе в подобных ситуациях, - уклончиво ответил граф Грей.
  - Не понимаю, о чем Вы, - ехидно улыбнувшись и разведя руки в стороны, ответил Карл. - Это всего лишь шутка, то, что Селена приняла ее близко к сердцу - не мои проблемы. Глупышка всегда была слишком впечатлительна.
  Я не понимала к чему весь этот спектакль. Чего им пытается добиться Карл? Но самое противное было, что именно сейчас, когда он думает, что меня рядом нет, показывает свое истинное отношение. Отвратительное чувство, будто меня выкупали в грязи. Он говорил обо мне с такой брезгливостью, будто делал мне большое одолжение своим вниманием, а ему все это было ненужно и омерзительно.
  Кристалл продолжала тревожно мигать, нервируя еще сильнее. Старалась не обращать внимания, но получалось плохо.
  - Что ж, если Вам больше нечего сказать помимо того, что это не слишком удачная шутка, из-за которой на ноги было поднято большое количество людей, а две близкие Вам женщины вынуждены были обливаться слезами и глотать успокоительные капли, то от себя я могу добавить следующее: Вы арестованы на десять суток за хулиганство, помимо этого в ближайшее время Вы должны перечислить в казну штраф в размере тысячи золотых за ложную тревогу, в результате которой к работе были привлечены специалисты, а также штраф в размере трех тысяч золотых в пользу госпожи Селены Терроу.
  Сбоку послышался удивленно-восхищённый свист графа Грея, не сдержавшего эмоций. Понимаю его, такую сумму мне и за три года не заработать, только сейчас данный факт совсем не радовал.
  - А ей-то за что? - недовольство так и сквозило в словах Карла.
  - За оскорбление чести и достоинства, когда ей было предъявлено обвинение в Вашем убийстве.
  - Так она арестована?
  - А Вам бы этого хотелось? - усмехнулся маркиз.
  Карл удивленно вскинул брови, его губы при этом изогнулись в злобной усмешке.
  - Не поверите, мне абсолютно все равно. Если Вы считаете, что ее место в тюрьме, кормить вшей и крыс, то так тому и быть, против я явно ничего не имею.
  Удивительным образом при этих словах кристалл погас, окончательно расстроив меня. Сначала я еще думала, что Карл храбрится, пытается все перевести в шутку и поддерживает легенду о том, что мы друг другу безразличны, но, видимо, ему действительно абсолютно все равно, что со мной станет.
  - Как же Вы не побоялись замараться, вступая с ней в отношения, в таком случае?
  Я понимала, что все вопросы, которые задаются сейчас, направлены в первую очередь на то, чтобы показать мне, как я была слепа. Возможно, это правильно, но так больно... И вряд ли это под силу вынести кому-либо, когда на твоих глазах все светлое, что в тебе было, отнимают и втаптывают в землю. Зажмурилась что было сил, пытаясь сдержать слезы, а ладони прижала к ушам, лишь бы только больше не слышать ни слова, но все бесполезно. Надменное выражение лица Карла продолжало стоять перед глазами, а их негромкий разговор я слышала во всех подробностях. Отвращение? Нет, это не то, что я испытывала сейчас, пока я не могла до конца осознать всю гнусность ситуации. Внутри нарастала пустота, в которую вытекали все мои чувства, растворяясь и теряясь там.
  - Минутная слабость, от которой оказалось непросто избавиться...
  - Все понятно... - послышался довольный голос маркиза. - Охрана! - видимо, стражники вошли тут же, потому что он продолжил: - Уведите.
  Как только стало тихо, моего плеча коснулся граф Грей.
  - С Вами все в порядке?
  В ответ я смогла лишь сдержанно кивнуть.
  - Идти сможете?
  И снова кивок.
  - Тогда идемте.
  Граф помог мне подняться, и мы вышли в коридор. По сравнению с коморкой, в которой были проведены последние полчаса, тут было слишком светло. С непривычки глаза защипало и пришлось остановиться и зажмуриться, чтобы немного привыкнуть.
  - Селена, родная...- послышался сбоку взволнованный голос Карла, тот самый, нежный и родной, к который я успела привыкнуть. - Как ты? Что ты тут делаешь?
  Он подошел ко мне, охранники стояли чуть позади, но они не препятствовали его действиям. Карл встал почти вплотную, поднял руку и тыльной стороной ладони провел по моей щеке, с тревогой и нежностью глядя мне прямо в глаза. Его жест ничего не вызвал, кроме злости, но виду я не подала. Напротив, смягчила взгляд и кротко улыбнулась в ответ.
  - Дорогая моя, надеюсь, эти изверги ничего тебе не сделали, - граф продолжил изображать свое участие к моей судьбе.
  Я сделала маленький шажок к нему и напустила на себя вид, будто собираюсь что-то сказать. Карл подался вперед, пытаясь расслышать, но тут же согнулся пополам от боли. Удар коленом пришелся точно в пах. Да, прием низкий, но он это заслужил. Пусть вытирает ноги об кого-то другого, я этого терпеть и спускать не намерена, и мне плевать, какой статус у человека, позволившего себе плюнуть мне в лицо. Он шипел и ругался сквозь зубы, я же наклонилась и зло прошептала ему на ушко:
  - Не смей даже имя мое вспоминать, мразь!
  Выпрямилась и, лучезарно улыбнувшись опешившим от подобного поворота событий охранникам, повернулась к дожидающемуся меня графу Грею.
  - Прошу простить мне эту маленькую задержку, граф, теперь мы можем идти, - я подошла поближе и воспользовалась предложенным мне локтем.
  Под аккомпанемент из непрекращающихся стонов Карла мы двинулись по коридору, ведущему в другой корпус Департамента. Уже тогда, когда нас не мог кто-либо услышать, граф Грей улыбнулся и с определенной долей восторга признался:
  - Не ожидал от Вас такого. Право слово, Вы были на высоте. Еще ни разу не видел, чтобы подобный удар был нанесен с таким достоинством, - он тихонечко посмеивался, видимо, вспоминая подробности инцидента, я же не стала отвечать, лишь кивнув в ответ.
  Спустя минут пять, мы дошли до дверей какого-то кабинета. Мой спутник открыл дверь и жестом пригласил пройти внутрь.
  - Прошу в мой кабинет, располагайтесь, где Вам будет удобно.
  Сделала так, как он сказал, вошла внутрь и, в нерешительности замерев на пороге, быстро осмотрелась. Надо сказать, обставлен кабинет был гораздо более помпезно, нежели у маркиза. Тут тебе и маленький диванчик, обитый темно-синим плюшем, и кресла, огромный стол из красного дерева, книжные стеллажи занимали две стены от пола до потолка, тяжелые гардины обрамляли большое окно. Много всего, но со вкусом.
  - Очень мило, - все же сдвинувшись с места и присаживаясь на диванчик, сказала я.
  - Спасибо, - граф прошел к столу и, взяв с него папку, вернулся ко мне. Пододвинув поближе одно из кресел, сел в него и обратился ко мне.
  - Пока маркиз заканчивает дела, я запишу Ваши показания и на сегодня закончим.
  Устало выдохнула и согласно кивнула. Моральных сил у меня не осталось никаких, этот день выдался невероятно длинным и тяжелым.
  - Спрашивайте. Мне хотелось бы поскорее закончить с формальностями, - полный потрясений день измучил меня, выжал все соки, я не хотела ничего, кроме покоя.
  Граф понимающе кивнул, открыл папку и приготовился писать.
  ***
  - Это все? - граф Грей отложил очередной исписанный лист в сторону и вопросительно посмотрел на меня.
  - Да, я рассказала все, что произошло вплоть до настоящего момента.
  - В таком случае, распишитесь вот тут, - граф протянул мне папку и указал где нужно поставить подпись, дождавшись моего автографа и улыбнувшись, продолжил: - Вот и отлично. Может, чаю?
  - А у Вас покрепче ничего не найдется? - иронично вскинув бровь, задала я встречный вопрос.
  - Я и сам не прочь выпить, просто предложить не отважился, - мужчина пружинисто поднялся с места и, закинув папку на стол, подошел к шкафу.
  Достав оттуда квадратную бутылку с жидкостью насыщенного коричневого цвета, наполнил пару бокалов, после один протянул мне.
  - Держите.
  Приняла бокал, недолго покрутив его в руке, рассматривая, как причудливо изменяется оттенок напитка, сделала глубокий вдох и осушила все залпом. На глаза тут же выступили слезы, а внутренности в первую секунду опалило огнем, почти сразу сменившимся приятным расслабляющим теплом. Выдохнула, к моему удивлению, перед лицом тут же образовалось маленькое облачко дыма. Непонимающе уставилась на улыбающегося графа.
  - Необычный напиток, не так ли? - заметил он и так же быстро, как я, опрокинул в себя содержимое бокала, выдохнув после тонкую струйку сиреневого дыма.
  - Да, весьма.
  Чувствовала, как напряжение постепенно уступает место приятной расслабленности, мысли уже не так быстро мелькают в голове, замедлив свой бег. Все переживания вмиг стали такими далекими и незначительными, а с души как будто камень свалился. Мне казалось, я так любила Карла, что готова была простить ему абсолютно все, но, видимо, всему в жизни есть предел: предел прощения и чувств, к которому подбираешься незаметно, постепенно, не осознавая этого, но в один прекрасный момент что-то будто щелкает внутри, и ты встаешь и уходишь... навсегда, не объясняя причин.
  Мы успели выпить еще по рюмке этого непонятного напитка, прежде чем в кабинет ворвался маркиз. И, поскольку алкоголь пился практически натощак, то я была уже навеселе. Окинув мужчину нетрезвым взглядом и состроив недовольное лицо, спросила:
  - А Вы во все помещения вваливаетесь, как к себе домой?
  Со стороны графа Грея послышался довольный хрюк, по всей видимости, ему было дико смешно, что кто-то позволил себе колкость в адрес его железного начальника. Вот только рассмеяться в голос он себе не позволил, отчего звук и получился таким сдавленным.
  Маркиз обвел нашу парочку суровым взглядом, чуть подольше задержав его на своем подчиненном. С лица последнего в секунду спала вся веселость.
  - Я смотрю, Вы зря времени не теряли... - возмущенно заметил он. - Надеюсь, что прежде, чем начать спаивать даму, лорд Грей, Вы потрудились ее опросить.
  - Да, милорд, - граф Грей аж с места встал, рапортуя начальству, при этом его заметно повело в сторону, пришлось ловить равновесие.
  Недовольный взгляд был переведен на меня.
  - Вы не просветите меня на тему того, почему графа Парсона пришлось проводить к целителю, а не в камеру? - и хоть он и пытался напустить на себя как можно более строгий вид, его прищуренные глаза были полны ехидства и цинизма.
  'Индюк напыщенный!' - повесило ярлык мое подсознание, я же пожала плечами и улыбнулась.
  - Он всегда был неуклюжим, наверное, что-то зацепил, выходя из допросной.
  - Лорд Грей, Вы можете подтвердить слова госпожи Терроу? - сдерживая улыбку, поинтересовался маркиз Рендольф.
  - Все так и было, - с трудом сохраняя невозмутимость, ответил граф.
  - В таком случае, не стоит беспокоиться о том, что он подаст жалобу, - маркиз уселся в кресло и закинул ногу на ногу.
  Меня же терзало множество вопросов, которые так и норовили сорваться с языка.
  - Что будет с Карлом?
  - Не знаю, - без особого сожаления ответил маркиз. - Это будет решать Его Величество. Сперва надо выяснить, ради чего он все это затеял, дико сомневаюсь, что только ради того, чтобы избавиться от Вас.
  Он задумался, отчего между бровей пролегла неглубокая морщинка. Граф в это время вновь наполнил бокалы, и уже собирался опустошить свой, как маркиз встрепенулся, молча выхватил из его руки пузатый сосуд и осушил его. Мы с лордом Греем непонимающе переглянулись, а маркиз, не поведя и бровью, откинулся на спинку кресла и вновь ушел в себя. В тишине прошло несколько минут, потом я все же отважилась задать свой следующий вопрос:
  - И что же дальше?
  Прошла минута, затем еще одна и еще, я уже начала сомневаться, что он услышал меня, и хотела повторить вопрос, но мужчина все же вернулся в реальность:
  - Ну и дрянь этот твой 'Эликсир спокойствия', не мог чего поприличней налить?
  Граф Грей смутился и даже слегка покраснел от столь едкого замечания, я же продолжала дожидаться комментариев в свой адрес. Маркиз выглядел настолько спокойным, что сомнений не оставалось - он что-то придумал.
  - А что касается Вас, госпожа Терроу, то Вам уже пора возвращаться в монастырь. Так что, если нет каких-то пожеланий или причин задерживаться, то не стоит откладывать обратный путь.
  Пожелание у меня было, но озвучивать его было бесполезно. Я хотела остаться дома. Да, тут опасно, но выносить вынужденное заключение в молчаливой обители было гораздо хуже всех адских мук. Это все равно, что самолично сдаться в психушку, да еще и разрешить запереть себя в комнате с мягкими стенами.
  - Я бы хотела заглянуть домой, взять несколько вещей.
  Эта идея также не была принята с восторгом, но после некоторых пререканий маркиз согласился заглянуть ко мне в особняк, но лишь на пару минут. После лорд Грей выслушал список поручений на завтра и был отпущен отдыхать. Мне же было предложено вновь шагнуть в окно портала, использовать обычный транспорт маркиз категорически отказался.
  ***
  - Селена, берите что нужно, только быстрее, - еще раз напомнил маркиз Рендольф, как только мы шагнули на пол моей гостиной.
  Мужчина сосредоточенно прислушался, внимательно осмотрел все вокруг и только после выпустил мою ладонь из своей, разрешая пойти за вещами.
  Торопливо поднялась на второй этаж в спальню, зажгла свет и открыла комод. Не выбирая, взяла несколько комплектов сменного белья (со стиркой в обители все время проблемы, а запасы чистых вещей очень быстро истощаются). Затем присела возле прикроватной тумбочки, там в ящике лежало несколько романов, стоит попытаться протащить книги в свою тюрьму, иначе точно с ума от скуки там сойду. Открыть ящичек не успела, мое внимание привлекла записка, оставленная на серебряном подносике. Взяла сложенный вдвое лист. Мелким, но каким-то старомодным почерком было написано всего несколько слов: 'Самой очаровательной даме от почитателя ее таланта'.
  Ничего не понимая, еще раз пробежала незатейливую строчку глазами. О чем идет речь? Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе, заставляя напрячься. Кинула взгляд на поднос, с которого взяла записку. Извилистой змейкой на почти зеркальной глади металла лежала тонкая цепочка, она бы казалась лишь узором, если бы не кулон в виде рубиновой слезы. Невероятный, пленительный цвет камня заинтриговывал, такой насыщенный и глубокий, словно капли вина на снегу. Кончики пальцев аж закололо, как захотелось дотронуться до этой красоты, благо ума хватило этого не делать. Одернула себя буквально в последнюю секунду. Собрав нужные вещи и стараясь не смотреть на вожделенный кулон, который так и манил к себе, я спустилась обратно в гостиную.
  - Милорд..., - договорить не смогла, мужчина перебил.
  - Я уже просил называть меня Кристоф, хотя бы наедине, - но, разглядев в сумраке выражение моего лица, тему быстро сменил. - Что Вы такого увидели в своей спальне?
  - Пооодааарок, - удивленно протянула я, внимательнее присматриваясь к маркизу.
  И уже в который раз я улавливаю в его голосе неподдельную тревогу, она удивляет. Какое ему до меня дело? Наклонила голову, пристально всматриваясь в лицо Кристофа, но, заметив это, он спрятал свои эмоции глубоко внутрь.
  - Я был в Вашем доме, никаких посторонних предметов не было. И защиту устанавливал лично, ее никто не нарушал, так что по крайней мере странно, что ни с того ни с сего появился какой-то подарок, - как бы нехотя пояснил он. - Пойдемте, покажете.
  Он схватил меня под локоть, да так сильно, что я вскрикнула. Хватка тут же ослабла, но извинений не последовало. Недовольно фыркнула, но пришлось подчиниться и пойти наверх. И снова накатили злость и отчаяние, даже в своем доме меня заставляют делать то, что хотят другие. Бесит до невозможности!
  - Где? - спросил Кристоф, когда мы очутились в спальне.
  - Там, на тумбочке... - кивнула в нужную сторону и отошла к окну.
  Одного взгляда на кулон хватило, чтобы вновь попасть во власть жажды. Жажды обладать им. Отодвинув тонкий тюль, посмотрела на улицу - ничего занимающего ум не нашлось.
  - Вы что-то чувствуете? - раздался вполне ожидаемый, но все же заставивший вздрогнуть вопрос.
  - Скорее, да..., - сделала паузу, аккуратно подбирая слова. - Мне хочется его потрогать, почувствовать холодное прикосновение камня к коже.
  Обернулась через плечо - Кристоф, взяв поднос в руки, рассматривал кулон.
  - Забавная вещица, но она не опасна.
  Я же почувствовала, как вокруг талии сжалось стальное кольцо, от страха перехватило дыхание, а слова застряли в горле. Кто-то прижал меня к себе, но я не видела его, так как не могла даже пошевелиться, ужас сковал мышцы, я могла только с мольбой о помощи смотреть на лорда Рендольфа. Глаза Кристофа округлились, он отбросил поднос и начал концертировать энергию.
  - Ты прав, - бархатистый голос Асмодея было сложно спутать с чьим-то другим. - Кулон не опасен, он лишь для того, чтобы вы ненадолго задержались в доме, дождавшись меня. Теперь никто тебя не спрячет, моя крошка, - он выдохнул это мне в ухо, опаляя кожу своим дыханием.
  Картинка начала меркнуть перед глазами, я закричала, но ни звука не вырвалось из моего горла. Ватная тишина обступила со всех сторон, было уже почти ничего не видно, нас неумолимо тянуло в какую-то воронку. Последним, что еще хоть как-то я смогла различить в хороводе наплывающий теней, было сорвавшееся с рук маркиза заклинание, яркой вспышкой озарившее пространство всего лишь на миг.
  ***
  Заклинание не успело попасть в цель, пролетев сквозь тающие фигуры: ухмыляющийся демон и еле живая от ужаса Селена. Не сдержав злости, Кристоф Рендольф пнул валяющийся на полу поднос и выругался, в красках расписав, что сделает с этим самодовольным типом, когда доберется до него. Теперь это был уже вопрос чести.
  Первым его порывом было отправиться прямиком в преисподнюю и разыскать демона там, но, поостынув, мужчина решил, что с горяча не стоит что-либо предпринимать, все может обернуться еще хуже. Наклонившись, он поднял с пола цепочку с кулоном и, сунув ее в карман, вышел из комнаты, сказав в пустоту:
  - Ничего, победа еще будет за мной.
  План действий на ближайшее обозримое будущее нарисовался сам собой. И первым пунктом там стоял отдых, нормальный полноценный сон, а не пятнадцатиминутные урывки между тщетными попытками биться лбом в закрытые двери. Да, именно с этого и решил начать Кристоф Рендольф - отправиться домой и выспаться. В конце концов, сейчас демон похитил не душу, а только ее сосуд. Из которого ее еще надо будет попытаться вытрясти, и что-то ему подсказывало, что в этот раз Селена будет сопротивляться всеми, даже самыми немыслимыми, способами.
  ***
  - Ваше Величество, к Вам маркиз Рендольф! - сочным басом церемониймейстер оповестил короля о прибывшем с докладом директоре Департамента правопорядка.
  - Пусть войдет.
  Сегодня был неприемный день, поэтому монарх работал в своем малом кабинете. И обычно не делал исключений ни для кого, но сейчас были иные обстоятельства.
  - Ваше Величество!
  Маркиз хотел поклониться, но был остановлен.
  - Без церемоний, Кристоф. Сразу к делу.
  Король даже не взглянул на вошедшего, продолжая читать и подписывать бумаги, которых на большом столе было предостаточно.
  - Он сказал, что это была всего лишь шутка, - присаживаясь в кресло напротив, спокойно начал маркиз Рендольф.
  Короля он никогда не боялся, не испытывал того трепета, с которым на него смотрят прочие подданные. Уважал, да, но не более.
  - Врет? - король Бершауэр оторвался от очередного документа и поднял на Кристофа суровый вопросительный взгляд.
  - Да, Каспиан наблюдал за артефактом. Из его слов правдой было лишь то, что ему абсолютно безразлична интрижка с госпожой Терроу, ее чувства и чувства его жены.
  - Граф никогда не привязывался к людям. Есть идеи, что заставило его пойти на это?
  - Никаких, - честно признался Кристоф, разочарованно выдохнув. - Но, думаю, что что-то значительно более весомое, чем попытка избавиться от надоевшей пассии и страх перед пополнением в семье. Я арестовал его на десять суток, об этом никто не узнает. Все продолжают считать графа мертвым, даже жена.
  - В течение месяца я должен назначить кого-то на его место, докопайся до правды за это время, - сухое безэмоциональное приказание могло ввести в заблуждение кого угодно, только не маркиза.
  Это была скрытая угроза, что если ему не удастся докопаться до истинных мотивов графа, то через месяц кого-то назначат и на его место. И можно было не сомневаться, что так и будет. Король только с виду добродушный седовласый мужчина. На деле же, он не прощает ошибок и не допустит ослабления безопасности и потери контроля над ситуацией.
  - Я понял Вас, Ваше Величество. В этом деле возникло некоторое затруднение, для устранения которого мне требуются расширенные полномочия.
  Повисла недолгая пауза.
  - Ну же, Кристоф, я слушаю, - поторопил король, пробегая глазами очередную бумагу.
  - Я уже ранее упоминал о том, что для прояснения ситуации пришлось прибегнуть к помощи Асмодея. За оказавшуюся ненужной услугу ему пришлось заплатить душой госпожи Терроу, которую демону не терпится забрать. Душу забрать не вышло, поэтому демон похитил даму живьем.
  - И? - король иронично приподнял бровь, пряча улыбку в уголках губ.
  - Она единственный свидетель, поэтому нужно забрать ее из преисподней.
  - Ой ли?
  Внезапная веселость короля несколько смутила маркиза и сбила с него спесь.
  - Не думаю, что ей угрожает там какая-либо опасность. Убивать ее он точно не будет. А вот если некто будет прыгать между мирами, творя своеволие, к добру это не приведет. Обстановка и так шаткая, любой конфликт, и из потустороннего мира хлынет нежить и прочие малоприятные субъекты. Так что, пусть сидит там, а ты занимайся причинами странностей графа.
  Кристоф открыл было рот, чтобы возразить, но король одним лишь взглядом дал понять, что не желает ничего слушать. Недовольно поджав губы, маркиз поклонился и быстро вышел. Он был вне себя от злости и даже не понимал, отчего больше. Оттого, что король намекнул ему на чувства, о которых сам он пока даже не задумывался, не хочет осознавать и принимать? Или оттого, что теперь ему придется действовать вразрез со своими планами и принципами? Ни первое, ни второе не радовало, со злости мужчина так скрипнул зубами, что стражник у дверей королевского кабинета скривился, чем окончательно допек. С силой дернув шнурок на шее, он вытащил на свет кристалл насыщенного зеленого цвета.
  - Каспиан, - гаркнул он, широкими шагами направляясь к выходу из дворца и своим разъяренным видом пугая всех встречных.
  Кристалл в его руке засветился, затрещал, и спустя пару секунд перед лицом маркиза появилось размытое изображение его заместителя.
  - Да, милорд.
  - Выяснить, чем занимался граф последние два месяца до инсценировки. Я хочу знать все, что он делал, с кем общался, когда спал, что ел и даже когда сопли вытирал. Все, каждую минуту. Задействовать всех свободных. Понял?
  - Будет исполнено.
  Проекция пискнула и исчезла, а вслед потух и кристалл.
  Очутившись на морозном воздухе, Кристоф глубоко вдохнул и медленно выдохнул. За ворот рубашки начала забираться прохлада, остужая разгоряченную кожу, успокаивая нервы. Положив ладони на мраморный парапет, мужчина невидящим взором уставился вдаль. Внутри бушевал шквал эмоций, они словно неукротимый горный поток разносились по венам, затуманивая разум, мешая рассуждать трезво. Неужели настолько очевидно, что эта женщина ему нравится? Но как? Ведь он сам еще думает, действительно ли это симпатия, а не просто жалость к человеку, с которым незаслуженно поступили так гнусно? Да и потом, еще не случалось такого, чтобы кому-то из представительниц прекрасного пола удавалось завладеть его мыслями на столь продолжительное время. Да, они привлекали его, иногда волновали, но по большей части женщины его круга пусты и холодны, за прекрасными фасадами нет ничего, что могло бы удержать его рядом с кем-либо. Но, что и говорить, госпожа Терроу к его кругу не принадлежала и была совсем иной.
  Пока он думал, на улицу выбежал один из дворцовых слуг с плащом маркиза в руках.
  - Милорд, Вы забыли, - готовясь накинуть плащ на плечи владельца, с явной опаской произнес он.
  Пару секунд, все еще пребывая в своих мыслях, маркиз непонимающе смотрел на слугу.
  - Милорд, с Вами все в порядке? - на всякий случай делая шаг назад, уточнил слуга.
  Кристоф тряхнул головой, освобождаясь от тревожащих разум мыслей, и по-новому посмотрел на говорившего с ним.
  - Да, все в порядке, - обернувшись, он позволил накинуть себе на плечи плащ и, махнув полой, начал спускаться по лестнице. - Благодарю Вас.
  ***
  Когда непроглядная мгла перед глазами расступилась, уступая место разноцветным всполохам, я поняла, куда угодила.
  - Это же царство Люцифера, - все еще не веря глазам, прошептала я.
  'Сюда нельзя живым...'
  Я стояла на самом краю горного выступа, а перед глазами открывалась страшная картина: лежащий в руинах город, улицы которого залиты раскаленной лавой. Ее потоки медленно поглощают остатки зданий, натекая на них и переливаясь всеми оттенками красного и желтого. Черное небо простирается на многие мили вокруг, воздух полон взвеси. Душераздирающие крики попавших в смертельные объятия, чад и смрад, а еще жар, от которого, казалось, вот-вот начнут плавиться кости, наводили ужас. Инстинктивно сделала шаг назад, судорожно ища руками опору, но вновь попала в стальное кольцо рук Асмодея. Демон прижал меня к своей мощной груди и зашептал прямо в ухо, касаясь кожи горячими губами.
  - Разве не прекрасен мой мир? Поверь, тебе тут будет хорошо...
  'Хорошо? Хорошо! Он что, издевается, да я себя не помню от ужаса при виде этой смертельной картины! Тут даже воздух пахнет тленом и смертью!'
  - Зачем я Вам? - собрав в кулак все свое мужество и проглотив слезы жалости к себе, решилась спросить я.
  - Потому что я хочу, чтобы ты была моей!
  - Ооооо, это многое объясняет! - зло прошипела я, пытаясь скинуть с себя его объятия. - Верните меня домой! Этот мир не для живых!
  В ответ раздался лишь заливистый бархатистый смех. Мой страх сменило недоумение - это просто абсурд, фарс, издевательство. Асмодей резко развернул меня к себе, его губы были изогнуты в какой-то странной предвкушающей улыбке, серебристые волосы искрились в отсветах пламени, бушующего внизу.
  - Ты моя! Смирись! И если не хочешь быть моей гостьей, будешь моей пленницей, пока я не найду способ вытрясти из этого прекрасного сосуда его не менее прекрасное содержимое.
  Он провел ладонью по моей щеке и взялся за подбородок, заставляя смотреть в свои льдистые глаза. Что я видела в них, кроме вселенского холода? Слишком много всего, чтобы этот взгляд можно было назвать человеческим. Похоть, власть, надменность, вечность, но самое главное - я видела в них свой конец. И это был так странно, особенно если принять во внимание внезапно проснувшуюся внутри жажду жизни. Сейчас я была готова до последний капли крови бороться за лишнюю минуту жизни. Вдруг пришло осознание, что я не доиграла, не дожила, не долюбила. Да я даже ненависть почувствовала впервые только сегодня. Мне слишком рано умирать! Я не хочу! Мысли проносились в голове с невероятной скоростью, но каждая была такой ясной и правильной. Дернулась, пытаясь освободиться, но хватка лишь усилилась.
  - Я найду способ обойти законы, - еще шире улыбнулся он, обнажая ряд жемчужных зубов. - А все это... - он вновь развернул меня лицом к городу и сделал широкий взмах рукой, - все это всего лишь декорации для туристов.
  Он разразился зловещим истерическим хохотом, от которого у меня все внутренности свернулись в клубок, и картинка перед глазами вновь начала таять, а мы снова куда-то падали. Кажется, я на какое-то время потеряла сознание, потому что очнулась лежа в постели, но как я в ней очутилась, не помнила.
  В комнате было темно и жарко, платье липло к телу, но радовало то, что его с меня не сняли. Когда глаза немного привыкли, смогла осмотреться, хоть и очень приблизительно. Большая часть помещения скрывалась во мраке, рядом с кроватью угадывалась тумбочка, а над ней большой тяжелый балдахин, цвет определить не могла, но явно что-то из темных оттенков.
  Безрезультатные попытки вспомнить, что было после того, как демон вновь куда-то нас переместил, достаточно быстро наскучили. Я стала просто ждать, что же будет дальше. К счастью или нет, ожидание не продлилось долго.
  Едва уловимый щелчок дверного замка оповестил о посетителях минут через пятнадцать, а может быть и больше... сложно сказать. В ничем не нарушаемой тишине и почти полно темноте ощущение времени весьма размытое.
  - Очнулась?
  И хоть самого демона я пока не видела, без сомнений в гости пожаловал именно он. Отвечать не стала, посчитав это лишним. Мужчина бесшумно подошел, опустился на прикроватную лавку и облокотился на край постели. Прищелкнув пальцами, заставил вспыхнуть магические свечи. Теплый красноватый свет превратил пугающую темными углами комнату в сказочный будуар прожжённой кокотки. Ну и пошлость! Будто я попала в бордель. Позолота, массивное дерево, бордовая тяжелая ткань, кроме как китчем назвать окружающую обстановку было нельзя.
  - Не думала, что попаду в публичный дом..., - осмотревшись и не сдержав возмущенного вздоха, произнесла я.
  - Так мой дом еще никто не называл, - без тени обиды ответил Асмодей и практически лег внизу постели, подперев голову рукой.
  На нем был только домашний халат из черного шелка. Запахнут он был лишь слегка и практически не скрывал великолепного торса мужчины. Зрелище не для слабонервных, а вкупе с очаровательной улыбкой, украшающей его губы, беспорядочно рассыпанными по плечам белоснежными волосами и игривым взглядом, потерять голову было проще простого. Нервно сглотнула и постаралась напомнить себе, по какой причине я оказалась в нынешнем положении.
  - Что Вам нужно? - с вызовом спросила я, гордо подняв подбородок.
  - Я уже все сказал, добавлять что-то еще не считаю нужным. Располагайся, теперь это твое жилище. Пожалуй, я даже пойду тебе на встречу и разрешу сделать тут некоторые изменения.
  - Мне не хотелось бы задерживаться тут настолько, чтобы пришлось перестраивать комнату на свой вкус. Одну ночь могу и потерпеть.
  - К счастью, от тебя это не зависит, и не стоит рассчитывать на помощь маркиза, если он не дурак, то не станет рисковать шатким равновесием между мирами. А идиотом его уж никак не назовешь, так что добро пожаловать домой, дорогая, - усмехнулся Асмодей и поднялся на ноги.
  Его порывистое движение заставило халат распахнуться совсем. Отчего моим глазам открылась еще более живописная картина, чем раньше - демон во всей своей внушительной красе. Не помню точно, но кажется, в этот момент у меня натуральным образом отвисла челюсть, а дар речи взял внеплановый выходной.
  - Отдыхай, - широко улыбнулся он и, сладко потянувшись, прошествовал к двери.
  Было слышно, как он повернул ключ в замке, и я оказалась запертой в клетке. Шок от нежданного представления сменился досадой. Подождав пару минут, чтобы демон ушел подальше, спустила ноги на пол. С меня даже ботинки снять не удосужились, так и положили в них в кровать. Неторопливо прошлась по комнате, дергая за ручки дверей, коих оказалось четыре штуки: парадные (через которые зашел и вышел демон), в стене справа дверь поменьше, скрытая за бархатной гардиной, слева еще две - совсем небольших. На противоположной главному входу стене было огромное окно, оно занимало ее всю и выходило на площадь перед особняком, в котором меня держали. Асмодей не соврал, что увиденная с выступа скалы картина была не более чем декорацией. Там, за окном, был обычный город, только небо над ним было слишком черным, без единой звезды. А далеко-далеко виднелся вулкан, из жерла которого поднимались клубы дыма и пепла, а по склонам текли извилистые оранжевые змейки. Ужасающее, и в то же время завораживающее зрелище. Тут отовсюду веяло смертью и опасностью. Город казался вымершим, площадь и ведущие к ней улицы были пусты. Мертвая тишина накрыла своим куполом все вокруг, не было слышно ни тревожных криков птиц, ни тех ужасающих воплей, что доносились до меня на скале. Из всего многообразия звуков, которыми был наполнен даже ночной город, я слышала только биение своего сердца.
  Хотелось завыть от безысходности, молить о помощи кого угодно, но ждать ее было неоткуда. Я знала - демон прав, даже столь благосклонно настроенный ко мне маркиз не пойдет на такой риск. Да и зачем это ему? Кто я, в конце концов, такая? Правильно, никто. И самое главное, никогда никем не была, а все, что я делаю, это лишь жалкие попытки кому-то доказать, что я на самом деле чего-то стою в этой жизни. Девочка из трущоб на самой окраине захолустного городка большой великой империи, никому не нужная, всеми забытая и оставленная умирать. Мои родители были обычными жителями города, папа гончарный мастер, мама торговала папиными изделиями в магазинчике при мастерской. Но однажды в доме случился пожар, они погибли, но прежде мама успела вытолкнуть меня в маленькое окошко, через которое сами они пролезть не могли. Они остались заперты в доме... навечно. Я же, пятилетняя малютка, оказалась без крыши над головой. Наш городок, который больше напоминал деревню, был бедным, никому из его жителей не был нужен лишний голодный рот. Поэтому, подумав сообща, соседи посадили меня в повозку проезжавшего мимо бродячего цирка и с чувством выполненного долга постарались разобрать из остатков нашего дома то, что еще могло сгодиться в хозяйстве. А дальше все было как в тумане, будто мираж или сон. Я не понимала, что происходит, но не могла ничего поделать. Да и что может ребенок в пять лет? Сначала мне доверяли только чистку клеток мелких животных, штопку костюмов и прочую черную работу. Потом разрешили выходить на манеж вместе с фокусником, который с помощью зеркал заставлял поверить неискушенную публику, что я исчезаю из ящика. А в шестнадцать я отважилась на сумасшедший поступок, когда цирк остановился на окраине столицы, сбежала вместе с моей тогдашней любовью - сыном директора цирка. Идиот и папеньки н сынок, но тогда он представлялся мне верхом совершенства, чуть ли не с ореолом вокруг светловолосой головы. Он бросил меня, когда кончились деньги, мои деньги, и пополз к папе вымаливать прощение. Я вновь осталась одна, в городе, который совсем не знала. Не догадывалась о его порядках и нравах, правилах и законах. Столица с самого детства виделась мне чем-то вроде дорогой игрушки, искрящимся зеркальным шаром, вечным праздником и источником блаженства. Иллюзии быстро разбились о суровую реальность. Это вовсе был не город из сказок: жестокий, не прощающий ошибок, не терпящий слабости, каждый день испытывающий тебя на прочность. Им правили и продолжают править жадность, зависть, деньги, связи и статусы. Наверное, мне повезло, что я попала туда уже достаточно побитой жизнью и успела усвоить, что падать не страшно, страшно перестать пытаться встать. И я вставала, раз за разом, снова и снова, закаляясь и еще больше желая добиться чего-то.
  Запах кулис, арены, жажда рукоплесканий уже успели отравить меня. Я хотела блистать, завоевывать сердца одним лишь взглядом, жестом, меняться и быть загадкой для всех. Эти стремления и привели меня в театр. Сначала мелкие появления в безликой массовке, потом короткие реплики и, наконец, моя первая роль, не главная, но с ее помощью можно было заявить о себе. Этот шанс упущен не был. Роль горничной Катти, ворующей в доме своих хозяев и ненавидящей их всей душой, стала поворотной точкой в моей карьере. В тот день я поняла, что столица приняла меня.
  Прошло еще немного времени, и мое имя узнали даже в самых отдаленных частях страны и за ее пределами, а мои бывшие соседи, те самые, что сбыли меня с рук и отдали практически в рабство, прислали слезное письмо. Они слезно заверяли, что переживали о моей судьбе каждый день, и просили денег на нужды города. Тронута я этим посланием не была, но денег отправила, на сооружение в городе приюта для брошенных детей, а вместе с деньгами поехал и человек из столицы, который проследил бы за их расходованием. Когда он вернулся, рассказал, как был недоволен староста и другие видные жители, они сильно возмущались, что придется приютить у себя сирот, это же рассадник преступности. Но сделать ничего не смогли, я успела сообщить в столице о желании пожертвовать деньги, а слухи быстро разлетаются, так что деваться им было некуда, пришлось строить.
  Тряхнула головой, отгоняя призраков прошлого, кинула последний взгляд на истекающий лавой вулкан и вернулась к постели. Больше всего мне сейчас хотелось принять ванну, но видно, не судьба.
  ***
  Приехав в Департамент, Кристоф Рендольф молнией добрался до своего кабинета, наводя своим решительным видом ужас на подчиненных. Первым делом он вызвал к себе Сэймура. Раз нельзя было достать Селену из мира мертвых, стоило хотя бы попытаться сделать так, чтобы она там была в максимальной безопасности. Послание Люциферу было самым оптимальным вариантом, он хоть и разрешает шалости своим приближенным, но конфликтов не переносит, впрочем, как и сомнений в силе своего могущества. Стоит сыграть на том, что его любимчик в обход всех установленных правил притащил в мир мертвых живую. Неподчинение, ослушание, попытка подрыва авторитета, да мало ли что еще можно приплести, главное, обратить внимание на Асмодея. Проблема заключается лишь в том, что обычное письмо в преисподнюю не отправишь, требуемую информацию может передать только медиум.
  Сэймур явился достаточно быстро, без особых подробностей маркиз дал задание и отпустил его. Оставалось ждать реакции и надеяться, что она будет той, на которую он рассчитывает.
  Далее последовали совещания и оперативки по делу графа Парсона. Обсуждение возможных вариантов и выбор нескольких основных направлений расследования. День незаметно и очень быстро катился к концу. После всех мозговых штурмов, предпринятых сотрудниками Департамента, у маркиза оставалось лишь одно дело, которое он хотел выполнить сам, не доверяя его посторонним - допрос графини Парсон. С ней уже беседовали ранее, но тогда граф считался умершим, а в свете новых событий было необходимо уточнить некоторые аспекты их семейной жизни. Прихватив с собой Каспиана, Кристоф дал указание кучеру везти их в поместье Парсонов в пригороде столицы, именно там графиня дожидалась важнейшего события в своей жизни. А, быть может, граф специально сослал туда жену, чтобы она не видела и не слышала ничего о его похождениях?
   Вы думаете, что она сможет что-то подсказать? - выдергивая начальника из задумчивости, спросил Кристоф, когда они уже подъезжали к графскому дому.
  - Не думаю, что она знает что-то конкретное, но на странности в поведении мужа должна была обратить внимание, тем более, в таком положении многие женщины становятся слишком внимательными и мнительными.
  - Что ж, было бы неплохо, если это так.
  Экипаж остановился на гравийной дорожке возле большой лестницы, двумя полукругами уходившей вверх. Мужчины проворно выскочили наружу и достаточно быстро оказались у дверей особняка. Стоило только дверному молоточку отбить незамысловатый ритм, на пороге появился дворецкий, одетый в траурную форму. При этом вид у него был не такой прискорбный, как одежда.
  - Господа? - не самым приятным скрипучим голосом осведомился он о именах и цели визита нежданных гостей.
  - Маркиз Рендольф и граф Грей, - представился Каспиан, а маркиз добавил:
  - Мы к графине по поводу расследования.
  - Прошу, входите, я оповещу о вашем визите, - дворецкий забрал плащи прибывших и проводил их в гостиную.
  -Он напоминает надзирателя в тюрьме, - поделился своими соображениями Каспиан, как только они остались одни.
  - Да, - улыбнулся Кристоф, - что-то такое проскальзывает в его манерах.
  Мужчина действительно был достаточно суров на вид, а внимательный следящий взгляд из-под кустистых бровей и немногословность только усиливали сходство.
  - Их семейное гнездышко тоже тяжело назвать верхом уюта, не находишь? - спустя пару минут молчания заметил маркиз.
  Удрученно поджав губы, Каспиан обвел гостиную оценивающим взглядом, выдав в итоге свою оценку:
  - И это еще мягко сказано...
  Жилище и впрямь выглядело весьма уныло, серое и невзрачное, без намека на роскошь: скорее это были ее осколки. Потертая обивка мебели, местами прожжённая пеплом, местами залатанная, поцарапанная полировка дерева, посеревшая ткань и краска на стенах, и вроде все это не бросалось в глаза, но если присмотреться, становилось очевидным, что владельцы дома еле-еле сводят концы с концами, но пока не могут отказаться от фамильного особняка.
  Минут через десять в комнату вошла графиня. Вид она имела самый печальный, и не только из-за опухших от слез глаз. После замужества леди Тания практически не появлялась в свете, поэтому так бросалось в глаза отличие ее настоящей от нее прошлой.
  В девичестве леди Роулс была одной из самых завидных невест: красивая, жизнерадостная и в то же время застенчивая, да еще и с солидным приданым, частью которого был этот самый особняк. Сейчас же на глаза маркизу Рендольфу и графу Грею явилась замученная и уставшая от жизни женщина, выглядящая вдвое старше истинного возраста. Когда-то белокурые локоны посерели и были стянуты в строгий узел на затылке, жизнерадостный взгляд потух, вместо аппетитных форм остались кости, обтянутые кожей, из-за чего большой живот смотрелся странно и неестественно, черное платье только усугубляло картину.
  - Добрый день! Прошу простить, что заставила вас ждать, - говорила леди вымученно. - Спуск со второго этажа дается мне нелегко в последнее время, - графиня с любовью и грустью погладила живот, а после вновь подняла потухший взгляд на посетивших ее дом мужчин.
  - Ну что Вы, какие могут быть извинения! - маркиз подошел к женщине и помог ей опуститься на диван. - Скорее это мы должны просить прощения, что потревожили Ваш покой.
  Мужчины расселись по креслам с обеих сторон от небольшого диванчика.
  - Леди Парсон, мы прекрасно понимаем, как тяжело Вам вспоминать Вашего супруга, но все же очень просим пойти нам навстречу... - начал Каспиан, но тут же умолк.
  Графиня поджала задрожавшие губы, и на время в комнате повисла пронизанная ложной скорбью и мнимым участием тишина. Когда дама смогла взять себя в руки, разговор продолжился.
  - Что Вы хотели узнать?
  - Нас интересует, не замечали ли Вы за графом каких-то странностей в последнее время?
  - В последнее время? - почему-то удивилась графиня, а потом, глубоко вдохнув и очень медленно выдохнув, тихо добавила: - Вся наша с ним жизнь - одна большая странность. Красивая иллюзия, пустой цветной фантик, умелый обман, ложь с вплетением правды, называть можно как угодно.
  - Что Вы имеете в виду? - уточнил внимательно слушающий маркиз.
  - Сами посудите, наша фамилия одна из самых древних и известных в стране, огромное состояние, нажитое предками, казалось, должно обеспечить нам не самое унылое существование, а что видите вы? - леди развела руками и окинула взглядом свою гостиную. - Имя осталось, но под его прикрытием лишь разруха и нищета. Мне с трудом удалось уговорить Карла не продавать дом моих родителей, - по интонации было понятно, что графиня вот-вот опять заплачет, поэтому мужчины вновь дали ей время успокоиться.
  - Все имеющиеся деньги, точнее их крохи, Карл тратил на поддержание видимости, на самом же деле нам едва хватало средств на еду.
  - Но в обществе нет никаких слухов о вашем бедственном положении, даже Его Величество не в курсе, иначе я бы знал... - заметил маркиз.
  - Я не знаю, как это объяснить, просто не представляю, как Карлу удалось сделать так, чтобы никакая информация не просочилась, - она пожала худенькими плечами и снова тихонечко всхлипнула.
  Да уж, в ее положении сложно оставаться с оптимистичным настроем.
  - И давно ваша семья - Каспиан замялся, подбирая слова помягче, - испытывает затруднения?
  - Все началось около года назад, по крайней мере, это стало заметно мне. Год после свадьбы мы жили замечательно, но потом Карл запретил мне покупать новые платья, продал табун великолепных лошадей, которые достались ему в наследство от отца и которых он боготворил, сам стал вести расходную книгу, распустил половину прислуги, а позже и всех остальных. Меня сослал сюда, со словами, что так полезнее для ребенка, хотя подозреваю, что наш особняк в городе теперь нам не принадлежит, - отчаяние сквозило во всех ее словах, было видно, что женщина едва держит себя в руках на границе нервного срыва.
  - Он никак не объяснял Вам, что послужило причиной всему этому?
  Леди лишь отрицательно покачала головой. Мужчины переглянулись, и маркиз задал свой последний вопрос:
  - С кем Ваш муж общался в последнее время?
  - Я не знаю, - совсем поникла графиня. - Дома мы никого не принимали по понятным причинам, а как я уехала в поместье, мы практически не виделись. Карл редко тут появлялся, в основном, чтобы забрать что-то из вещей, которые потом больше не возвращались обратно.
  Маркиз пружинисто поднялся на ноги и сделал шаг к графине, взяв ее тоненькую ручку и, поцеловав ее, сказал:
  - Спасибо, что уделили нам время, не смеем больше его у Вас отнимать. И поверьте мне, все образуется.
  Глаза Кристофа Рендольфа загадочно сверкнули, и это не осталось незамеченным, один такой взгляд мог зажечь надежду даже в самом отчаявшемся человеке. Леди Парсон едва заметно улыбнулась, скорее даже улыбка была заметна лишь в ее глазах, в то время как губы оставались плотно сомкнуты.
  - До встречи, - коротко кивнув, маркиз поспешил удалиться.
  - Всего доброго, графиня, - откланялся Каспиан и последовал за начальником.
  Неторопливо спускаясь по лестнице, попутно надевая перчатки, маркиз заговорил первым:
  - Нужно выяснить все о сделках с недвижимостью Парсонов, проверить возможные аренды. Где-то же граф жил все это время...
  Каспиан лишь молча кивал в ответ, давая понять, что запоминает.
  - Потом навести справки в банках, когда и куда были переводы. Куда он девал деньги? Пройтись по старым друзьям, любовницам, по всем, узнать все, что удастся. Я наведу справки у Его Величества, возможно, граф обращался к нему с какими-то личными просьбами. Все новые материалы мне на стол, графа подготовить к сканированию. Постараюсь достать на него разрешение, вряд ли получится вытряхнуть из него информацию уговорами. Заедешь в Департамент, раздашь указания, с остальным завтра разберемся.
  - Почему она так спокойно позволила разбазаривать деньги? Не вмешалась, не попыталась что-либо выяснить? Мне абсолютно не понятно, - недоумевал Каспиан.
  - Все просто, сначала леди была на попечении родителей, потом ее передали мужу. Она привыкла считать, что деньги - это не ее забота.
  - Но если все обстоит так плохо, почему не обратилась за помощью к родным?
  - Думаю, граф провел воспитательную работу и внушил, что нельзя говорить об их позорном положении.
  На этом разговор был закончен. День же неумолимо приближался к завершению, предпринимать что-то грандиозное сегодня было уже поздно, да и вваливаться в самые знатные семьи страны, пусть даже и по вопросам расследования, было неприлично, да и не нужно.
  ***
  - Просыпайся, моя спящая красавица! - тихий вкрадчивый голос у самого уха был таким приятным, что сначала я сладко улыбнулась и потянулась, и только потом волна воспоминай обрушилась на меня, заставив резко выпрямиться и сесть.
  Не успев открыть глаза, ударилась обо что-то лбом, да так, что все вокруг украсилось разноцветными вспышками, а в ушах подозрительно зазвенело. Сбоку кто-то сдавленно то ли зашипел, то ли зарычал, из-за гула в голове было сложно понять.
  Когда фейерверк перед глазами прекратился, и я смогла разглядеть сидящего рядом демона, который усиленно тер шишку на лбу, не смогла удержаться от комментариев:
  - Это чтобы неповадно было. Какого черта Вам нужно в моей спальне?
  Асмодей одарил меня недовольным и в то же время игривым взглядом.
  - Вообще-то дом мой, и все спальни в нем мои, и то, что в этих спальнях, тоже, - он выразительно изогнул бровь и нагло улыбнулся.
  'Это он на меня сейчас намекает?' - пораженная нахальством этого домовладельца не заметила, как вытянулось мое лицо и округлились глаза, что его только сильнее позабавило.
  - Ты очаровательна в гневе...
  - Где-то я это уже слышала, - раздраженно проворчала я, сползая с кровати. - Уважаемый... - подумав, запнулась, но размышления специально озвучила, - хотя почему уважаемый? Бестактный владелец спален, может быть, Вы тут еще и ванными комнатами заведуете?
  По недовольно поджатым губам Асмодея было ясно, что моя манера общения ему не нравится. Подобострастия, наверное, не хватает. Но ничего, переживет!
  - А если и так?
  'Оооо, как просто демона вывести из равновесия! Он само негодование!' - в душе я улыбалась и злорадствовала, только вот личико состроила самое невинное.
  - Я бы с удовольствием одну арендовала, раз их у вас не принято предлагать гостям так.
  Асмодей рывком поднялся с кровати и в секунду очутился возле меня, даже шагу ступить не успела, а он уже обхватил лицо руками и, заглядывая в глаза, как преданный пес, спросил:
  - Так ты решила остаться гостьей?
  'Что-то подсказывает, что театральных наград в этой комнате достойна не я'.
  С трудом проглотив вставший от волнений в горле ком, прошептала:
  - Все уж лучше, чем взаперти, хотя клетка останется клеткой.
  ***
  Посетить ванну и привести себя в порядок мне все же позволили, Асмодей настолько расщедрился, что когда я вернулась в спальню, на кровати меня дожидалось новое платье. На удивление, пристойного вида: без декольте до пупка и разрезов до бедер. В приложенной к подарку короткой записке говорилось, что сам мой мучитель вынужден отлучиться по делам, но я могу чувствовать себя, как дома. И в самом низу небольшой карточки приписка: 'Тебе все равно сидеть тут вечно...'
  'Мило, ничего не скажешь. А самое главное, внушает благоговейный трепет перед автором!' - остывшая было, злость закипела с новой, удвоенной, силой.
  От того, что я не разбила что-нибудь сразу после прочтения, спасло только то, что ничего бьющегося рядом не было. Успокоившись вновь, решила осмотреться, лишним это точно не будет.
  Неторопливо осматривая комнату за комнатой, изучая картины и гобелены на стенах, я думала о том, как же выбраться из этого музея ценностей? Естественно, входные двери я проверила в первую очередь, как и следовало ожидать, они оказались заперты. На окнах никаких задвижек и защелок не обнаружилось, похоже, они не открывались вовсе. Досадно, конечно, но я по большому счету и не рассчитывала, что меня оставят одну в доме с раскрытой нараспашку дверью. Продолжая бесцельно слоняться по комнатам, рассматривала мелкие безделушки, расставленные на полках - обстановка подобрана со вкусом. Из всех осмотренных помещений только моя спальня выделялась своей пошлостью.
  Спустя какое-то время я добралась до кабинета Асмодея. Тут пахло деревом и бумагой. Прекрасная мебель, великолепные шторы, потрясающие письменные принадлежности, но не они привлекли мое внимание, стоило мне только перешагнуть порог комнаты. В шкафу, за письменным столом стояли три стеклянные колбы, в них, меняя цвет, клубился дым. Розовый сменялся алым, в соседней банке голубой перетекал в синий, а в последней нежный лиловый медленно, словно нехотя, переходил в насыщенный фиолетовый. Подошла поближе, чтобы рассмотреть причудливые сосуды. Интересно, что там внутри?
  Как зачарованная я переводила взгляд от одной дымки к другой, наблюдая за медленными сменами цвета. Чарующее зрелище пленило меня, полностью завладев вниманием. Сама того не замечая, протянула руки к колбе с заточенным внутри голубым маревом, и едва не скинула ее с полки, когда за спиной раздался сухой, недовольный вопрос, до смерти меня перепугавший.
  -И что ты тут делаешь, моя ненаглядная?
  Вздрогнув всем телом, медленно повернула голову к двери.
  Асмодей стоял на пороге, сложив руки на груди, и прожигая меня сердитым взглядом прищуренных глаз. Быстро опустила руки и развернулась к нему.
  -Осматриваю свою клетку, - мысленно похвалила себя, что голос не дрогнул и не выдал внутренней напряженности.
  -Это мой личный кабинет, - цедя слова сквозь зубы начал демон, сверкая льдистыми глазами, - сюда запрещен вход всем, даже прислуге.
  Я уже успела обойти письменный стол, поэтому сейчас привалилась к нему и точно так же скрестила руки на груди.
  -В таком случае, почему он не заперт?
  Чувствовала, что играюсь с огнем, но в конце концов, правил мне никто не объяснял, а просто притащили сюда и оставили одну. Запрещающих табличек нигде не висит, откуда мне знать, куда можно, а куда нет? И кстати, прислуги я не встретила на своем пути, в доме вообще, кажется, ни одной живой души нет. Хотя... откуда им тут взяться?
  Демон смерил меня задумчивым взглядом, потов вдруг усмехнулся и будто расслабился.
  -Потому что никто раньше не осмеливался ослушаться, а те, кто осмелился..., - он будто задумался, а спустя секунду, широко, предостерегающе улыбнулся и добавил: впрочем, не стоит о грустном.
  Мне с трудом удалось проглотить вставший в горле ком, страх липкой тягучей смолой спустился по позвоночнику, но я даже на мгновение не позволила себе отвести взгляда.
  -Прислуга? - вопрошающе приподняла бровь, давая понять, что не совсем поняла его.
  -А вы думали, я сам хлопочу по хозяйству? - он хрипло рассеялся и, все же сдвинувшись с места, направился к своему креслу, за столом. - Естественно прислуга в доме есть. Души, вынужденные коротать вечность в услужении у Люцифера.
  -Что ж тогда они у вас делают? - мне снова пришлось развернуться, чтобы видеть его.
  -Все, кто попал в сюда, служат Люциферу, при этом не важно, что именно они на самом деле делают и в каком углу прячутся.
  -Поооо-няяятно, -задумавшись протянула я, взглядом вновь обратившись к таинственным колбам.
  Не знаю, сколько продолжалась возникнувшая пауза, пока в реальность не вернул голос демона:
  -Вас заинтересовала моя коллекция?
  -Да, - тряхнув головой, вновь посмотрела на демона, - завораживающие предметы. Что это?
  -Расскажу..., - он облокотился на стол и поставил подбородок на кулак, странная задумчивость была в его глазах, - если пообедаете со мной.
  Кожей чувствовала, как его магия окутывает меня, будто пробует на вкус, оценивает свои силы. Недовольно дернула головой.
  -Прекратите. На счет обеда - не уверена, что Вы не отравите меня, поэтому предпочла бы воздержаться.
  На самом деле есть хотелось зверски, со вчерашнего вечера в желудке ничего не было, кроме кофе и непонятного алкоголя, выпитого в Департаменте. Мой организм по-своему отреагировал на слово 'обед' и, с потрохами меня сдав, жалобно, но очень громко заурчал, требуя еду.
  Асмодей, естественно услышал.
  -Не отравлю, тем более эта ваша ищейка оказался проворным малым.
  Не знаю, что отразилось у меня на лице, но в душе всколыхнулась надежда, с изрядной примесью волнения.
  -Люцифер в курсе, что в наш мир попал живой человек, и попал не слишком законно. Чтобы не разрушить зыбкое и весьма призрачное равновесие, он принял тебя под свою личную опеку и защиту. Так что пока ты тут, у меня связаны руки.
  'Мне придется остаться здесь?' - первая мысль, что посетила меня, но озвучить ее или спросить, что-либо другое я не успела.
  -Да уж, удружил мне этот маркизишка. Забрать не получилось, решил таким образом извернуться.
  Ничего не поняла, но продолжила молчать, внимательно слушая, что Асмодей скажет дальше. Но он ничего не сказал, лишь раздосадовано вздохнул.
  -Мне придется остаться тут?
  -Да, Люцифер решил устроить бал в честь такой редкой гостьи. Он состоится в конце недели, а я пока подумаю, как выкрутиться. Хватит о делах, - спохватился он, поднялся с места и, взяв меня под локоть, повел прочь из кабинета, - эти глупости не должны печалить твою прекрасную головку.
  Я пребывала в полном смятении чувств, и с кашей из мыслей в голове. Срочно необходимо было подумать и для себя расставить все по полочкам, понять, как действовать. Вот только, кто же оставит меня одну? Этот демон, по всей видимости, решил не отпускать меня от себя больше, чем на метр. Не думаю, что маркиз закрыл бы глаза на мое похищение, прятал же он меня зачем-то в монастыре... Но тогда почему не может забрать? Хотя, наверное, это не так просто. Внутри появилось какое-то странное чувство. Человек, который последние дни был моим главным раздражителем, вдруг стал единственной возможностью на спасение. Его попытка помочь, пусть даже такими странным, не совсем понятным, способом, пробудила уважение к этому человеку, а не новый приступ ярости и негодования.
  ***
  Миновав с десяток залов, мы очутились в небольшой столовой. Комната то и дело освещалась яркими всполохами, проникавшими сюда сквозь три огромных окна. Круглый стол, установленный в самом центре, уже был полностью сервирован для обеда на две персоны.
  - Присаживайтесь, - демон помог мне сесть, а сам занял место напротив.
  Бегло осмотрелась: идеально белая скатерть и салфетки, прекрасная фарфоровая посуда, хрустальные бокалы, начищенное столовое серебро, букет черных роз в маленькой вазочке. Откуда все это взялось? Ведь никого, кроме нас, я в доме по-прежнему не видела.
  - Терпение, моя дорогая, - заметив мою озадаченность, прокомментировал Асмодей.
  Демон повернулся к окнам. Проникающий через них красный свет придал его лицу красок, сделав похожим на зловещую маску, хотя возможно, это лишь подчеркнуло истинную сущность этого древнего существа. Проследила за его взглядом - по улице, раскинувшейся под темным небом преисподней шла, точнее плыла, толпа. Закованные в цепи души в рваных грязных рубищах двигались колонной по трое в шеренге. Со всех сторон их окружали демоны низших рангов, горящими хлыстами они подгоняли мучеников вперед. Это было отвратительно, жутко, мерзко... Сердце сжалось в крошечный комок от сочувствия и жалости к этим бедолагам.
  - Куда их ведут? - с трудом оторвав взгляд от картины чужих страданий и мук, спросила я.
  - На новый этап посмертных мук, - ничего не выражающий тон демона заставил меня поежиться.
  'Неужели ему совсем не жалко их?'
  - Нет, не жалко. Я привык, век за веком я наблюдаю эту картину, а со временем привыкаешь и перестаешь что-либо чувствовать к обыденности.
  - Откуда Вы знаете, о чем я подумала? - 'только бы он не умел читать мысли, хотя бы ими я хочу распоряжаться сама'.
  - У Вас на лице все написано, - Асмодей взял салфетку с тарелки и, взмахнув ей, заправил себе за воротник.
  Тут же в комнату влетело несколько фантомов. Бестелесные, полупрозрачные они безмолвными тенями скользили над полом, держа в руках серебряные подносы. Это были две девушки с одинаково скорбными лицами, они расставили блюда на столе и улетели прочь.
  - Они же страдают...
  - По-вашему, сюда за праведную жизнь ссылают? - иронично скривив губы, спросил он, но ответа дожидаться не стал, добавив: - Все умершие попадают сюда, но кому-то дают шанс на перерождения, кому-то на спокойную жизнь в одной из провинций, а кому-то приходится и пострадать, искупая грехи. Это закон, их муки не вечны, хотя и весьма продолжительны, но зато потом, очистившись и поняв свои ошибки, они смогут, наконец, упокоиться.
  Демон разлил по бокалам рубиновое вино, я взяла свой и сделала небольшой глоток, обдумывая его слова.
  - А что было в тех колбах, в Вашем кабинете?
  - Какая разница, - довольно улыбаясь и потягивая вино, отозвался демон.
  - Вы обещали.
  - Нашла, кому верить, моя драгоценная.
  - Тогда скажу так: у нас с вами сделка - обед взамен на рассказ. Мы за столом, но ничто не мешает мне встать и уйти, а Вас оставить наедине с тарелками.
  Он зло скрипнул зубами, но тут же натянув на лицо учтивость, сказал:
  - Да, нарушать сделки не хорошо, но опять же: я - демон, и все ваши людские условности, принципы и честность мне неведомы.
  - В таком случае, я отлично посижу в комнате, - поставила бокал на стол, встала и процедила сквозь зубы: - Приятного аппетита, не подавитесь.
  До дверей дойти я не успела, в проходе материализовался Асмодей и преградил дорогу к свободе от навязанного общества. Резко затормозила, чтобы не столкнуться с ним.
  - Тебя никто не отпускал, моя драгоценная.
  - Меня никто и не держит, я не Ваша собственность.
  - Это лишь вопрос времени, - и снова улыбка скользнула по его губам, а взгляд затуманился дымкой предвкушения, ожидания и желания.
  - Губы закатайте, а то наступите! Карл был жив, а значит, наша сделка недействительна, - сама от себя была в шоке, таких вольностей в разговоре я не позволяла себе со времен переезда в столицу.
  - Дорогая, я не отслеживаю перемещение душ в преисподнюю. Ты просила разрешения, ты его получила, изволь платить по счетам.
  - Что в колбах? - меня посетила страшная догадка, но нужно было подтверждение.
  - Еда стынет, вернемся, и я, так и быть, расскажу, - он попытался ухватить меня за руку, но я успела увернуться, самостоятельно прошествовав к месту за столом.
  - И? - получилось намного холоднее, чем позволяют приличия, ну и ладно.
  - Ешь, - и сам последовал своей команде, начав сгружать в свою тарелку закуски и салаты.
  Ковырнула вилкой кусочек сыра, и хотя раньше есть хотелось просто нечеловечески, от охватившего в момент напряжения чувство голода бесследно испарилось. Я знала, каков будет ответ на мой вопрос и одновременно боялась того, что догадка окажется верной. Ведь тогда и я в каком-то обозримом будущем буду стоять там же, заточенная в стекло и вынужденная веки вечные томиться в банке без возможности выбраться.
  - Что в колбах? - смакуя отправленный в рот кусочек нежнейшего мяса, начал демон. - Конечно же, души, но ты ведь и так это знала?
  Он кинул в мою сторону довольный насмешливый взгляд, я не нашла в себе сил ответить, только медленно смежила веки и тяжело выдохнула. С одной стороны, не хочется быть частью чьей-то коллекции, а с другой, не все ли равно где я буду после смерти? Банка уж явно лучше огненных хлыстов.
  - Они так же, как и я имели неосторожность попросить Вас об одолжении? - сделала глоток из бокала, в надежде, что хмель разгонит окутавшую меня грусть.
  - Ну почему же неосторожность, это была обоюдовыгодная сделка, на какое-то время, во всяком случае. Желающих попросить у меня помощи много, но вот оказываю я услуги не всем.
  - На чем же основывается Ваш выбор?
  - На моем личном интересе...
  Асмодей умолк, не договорив, так как в комнату вновь влетели фантомы. Настала очередь горячего: густая мясная подлива так невообразимо вкусно пахла, что рот тут же наполнился слюной, на некоторое время заставив меня забыть о разговоре. Демон на тарелку даже не взглянул, внимательно наблюдая за тем, как я ем.
  - Вижу, что повару удалось тебе угодить, - с долей гордости прокомментировал он.
  Чуть не подавилась от неожиданного замечания, сдавленно кашлянув пару раз, ответила:
  - Да, очень вкусно. Вы остановились на своем интересе, - напомнила о теме беседы и вновь вернулась к остаткам кулинарного шедевра.
  - Ах да, интерес... Меня в каком-то роде можно назвать коллекционером...
  Непонимающе приподняла бровь, ожидая объяснений.
  - Сами понимаете - я не ангел.
  'Справедливое замечание', - дико хотелось съязвить, но до времени решила прикусить язык.
  - Допустим, это я заметила, и какой вывод нужно сделать?
  - Мой мир - это мир пороков и страстей, здесь все прогнили насквозь. Тут нет никого и ничего настоящего, ценного и целостного, наверное, поэтому я и начал собирать свою коллекцию добродетелей, уникальностей, совершенств, назвать можно по-разному.
  - Я не совсем Вас понимаю...
  - Каждый человек несет в себе и добро и зло, не бывает абсолютно белого и черного. Но все же иногда, правда, в последнее время все реже, мне удается найти душу, в которой есть какая-то совершенная черта: честность, справедливость, искренняя бескорыстная любовь, мудрость, усердие, кротость и так далее. Эти души уникальны, именно их я и коллекционирую.
  - Чем же они заслужили вечное заточение?
  - Я бы сказал, что это не заточение, а скорее мера их защиты. Ведь при новом перерождении они могут утратить эти черты.
  - Боюсь, со мной Вы совершили промах. Я самая обычная: как все люблю деньги и славу, мечтаю о влиянии, да и к любви отношусь с некоторым скептицизмом, во всяком случае, теперь...
  В морозной синеве его глаз мелькнули искры любопытства и заинтересованности, а еще от Асмодея исходила какая-то уверенность, высшее знание, недоступное мне.
  - Оооо, моя драгоценная, ты сама себя не знаешь...
  - И что же во мне такого уникального? - с преувеличенным равнодушием спросила я.
  - Вот этого я не скажу, а то ты сразу избавишься от этой, украшающей душу, черты. Будет непросто, но все же возможно, а мне бы этого совсем не хотелось, - Асмодей обворожительно улыбнулся и допил остатки вина из бокала.
  ***
  У входа в здание Департамента остановился экипаж, отворив дверцу, на брусчатку бодро спрыгнул директор данного заведения. Судя по всему, пребывал он в достаточно благосклонном настроении. Об этом говорила и улыбка, временами появляющаяся на губах, и напевание какой-то песенки себе под нос, и даже то, что вопреки многолетней традиции, мужчина не побежал сразу вверх по лестнице, а задержался на тротуаре, мечтательно глядя в небо. Полюбоваться было на что (ночью ударил легкий морозец, сковав лужицы тонким льдом, а небо прояснилось впервые за последние недели), вот только это не вязалось с обычным поведением маркиза Рендольфа. Да и приехал он сегодня со значительным опозданием, в аккурат к обеду. Постояв на улице несколько минут, он все же вошел внутрь, но встретив у самого порога своего заместителя, дальше не пошел.
  - Каспиан, пойдем-ка, пообедаем, - и, взяв обескураженного подчиненного под локоть, вытолкал его на улицу.
  Попетляв по закоулкам неподалеку, мужчины оказались на тупиковой улице и, дойдя до самого ее конца, спустились по узкой лестнице в подвал одного из домов. Толкнув тяжелую дверь, они очутились в таверне. Знали об этом месте очень немногие, да и посещали только в тех случаях, когда требовалось поговорить 'без лишних ушей'. Из людей в темном зале был только владелец, который неторопливо полировал барную стойку. Человеком назвать его было сложно, так как Хачерсон был гномом до мозга костей.
  - Добрый день, господа! Прошу, во второй кабинет, - несмотря на солидный возраст и такое же телосложение, гном проворно спрыгнул с подставки, на которой стоял, и повел посетителей за собой.
  По узкому коридору троица прошла мимо ряда закрытых дверей до нужной комнаты.
  - Спасибо, Хачерсон. Нам по обеду и предупреди, если кто-то появится, - попросил Рендольф прежде, чем они перешагнули порог небольшой комнатки, из обстановки в которой были только стол, пара стульев и какой-то непонятный комод с водруженным на него цветком.
  - Вы сегодня удивительно веселы, - не преминул заметить Каспиан.
  - Да уж, пожалуй, такого хорошего настроения давно у меня не было, - усаживаясь в кресло, согласился Кристоф.
   - Можно поинтересоваться причиной?
  - Я тебя по этому сюда и привел. Случилось вот что, - но договорить он не успел, короткий стук в дверь возвестил о том, что обед готов.
  Гномьи таверны и кабаки пользовались большой популярностью в городе. Готовить в них умели, еда всегда была вкусной, и ее было много, и что немаловажно, все делалось очень быстро. Мужчины дождались, когда молодая гномиха, внучка Хачерсона, выставит на стол принесенные тарелки и удалится.
  - Так вот, о госпоже Терроу пока можно не беспокоиться, Люциферу очень не понравилось самовольство его любимца, - по виду, с которым это было сказано, этот факт был по душе маркизу, - но и это не самое главное.
  - Предположу, что дальше последуют новости о графе? - улыбнулся Каспиан.
  - А ты догадлив, именно о нем. Утром мне в очередной раз довелось побывать на приеме у короля и вот что выяснилось: около года назад граф Парсон пытался протолкнуть на согласование королю проект приказа об обязательной государственной поддержке семей (список состоял из десяти самых древних фамилий Сидирии) в случае их банкротства. Мотивировалось это тем, что в случае возникновения подобной ситуации, она будет бросать тень на репутацию всей страны.
  - И на что он рассчитывал? - в ожидании ответа Каспиан застыл с недонесенной до рта ложкой.
  - На чудо, наверное...
  - Ладно, понятно, что он хотел поправить свое положение за счет казны, правда, не получилось, но зачем тогда ребенка завести решил? Если его не на что кормить? - лицо Каспиана приняло странное выражение, больше всего похожее на злобное недоумение.
  - А вот тут как раз все понятно. Каждому первенцу, опять же из списка десяти самых древних фамилий страны, король делает подарок. Какой именно, никому не известно, но иногда это бывают весьма и весьма щедрые дары. Скорее всего, Парсон надеялся за год расположить к себе Его Величество и 'взять куш' при рождении первенца.
  - Не слышал об этом, - между бровей Каспиана пролегла неглубокая морщинка. Было видно, что он задумался.
  Маркиз Рендольф поспешил воспользоваться моментом.
  - Задумался о продлении рода? - усмехнулся он.
  Каспиан шутки не оценил.
  - Допустим, что все так, но это нас никак не приближает к отгадке...
  - Да, согласен, только и это еще не все, - парировал маркиз и, отодвинув опустевшую тарелку, придвинул к себе блюдо с горячим.
  Рагу из кролика пахло отменно, хотя казалось, что после тарелки наваристого густого супа, есть больше не захочется.
  - Буквально за неделю до всей этой истории, граф вновь был на личной аудиенции у короля. Судя по словам Его Величества, вся встреча свелась к тому, что граф хотел получить подарок для ребенка заранее.
  - А это значит, - вклинился Каспиан, - что графу просто позарез понадобились деньги.
  - Вот именно, похоже, кто-то из кредиторов взял его за горло, и, не получив подарка от короля, граф решил 'покинуть этот свет'. И то, что теперь он сидит в камере, ему даже на руку, он там в безопасности, - на некоторое время маркиз задумался, машинально продолжая есть, но потом вдруг спросил: - А что вам удалось найти за прошедшее время?
  - Официально никаких зацепок, но осведомители донесли, что частенько видели графа в районе старого рынка. Сейчас патрульные прочесывают тот район, думаю, после обеда будем знать, что он там делал.
  - Вот и отлично, - маркиз загадочно и как-то недобро улыбнулся. - Есть у меня еще одна идейка на крайний случай, если не получится найти квартиру графа, то попробуем ее. Сканировать его король запретил.
  Последняя новость не была неожиданностью, гораздо интереснее была идея, осенившая маркиза. Каспиан не стал уточнять: знал, что если сразу не рассказал, то бесполезно выяснять. Так же он понимал, что пока весть о бедственном положении семейства Парсон должна остаться в тайне. Иначе бы на приватный обед его не позвали.
  ***
  Спустя пару часов мужчин уже можно было лицезреть совсем в другом месте. Трехэтажный дом из бурого кирпича, стоящий на самом отшибе рыночного квартала, был известен в определенных городских кругах. Репутация, надо заметить, закрепилась не самая лучшая. На всех трех этажах имелись комнаты, сдаваемые владельцем в наем на сутки и более. Полицию часто вызывали сюда из-за драк, дебошей и убийств.
  Маркиз вошел в здание с надменным выражением лица, скользя по присутствующим отрешенным, незаинтересованным взглядом. Молча он прошел в бар на первом этаже и, отодвинув стул, сел.
  - Пригласите госпожу Дюваль, - он провел пальцем по столу и, брезгливо поморщившись, стер с подушечки налипшие крошки.
  Один из патрульных ввел в комнату невысокую женщину, достаточно худую, вульгарно накрашенную и приблизительно так же одетую, но при этом взгляд ее напоминал взгляд перепуганной лани, что не сильно вязалось с остальным образом.
  - Присаживайтесь, - сухо приказал маркиз, женщина повиновалась. - Как давно Вы вступили в права наследования? Если мне не изменяет память, раньше этим домом владела Ваша тетушка.
  - Д-да.
  - В каких вы с ней были отношениях?
  - О-она в-вырастила меня, - от волнения девушка заикалась и не знала куда девать взгляд, смотря то на маркиза, то на стоящего за его спиной Каспиана, то и вовсе утыкалась взглядом себе в колени. - Т-тетя умерла с месяц назад...
  - Чем Вы занимались до того, как стать хозяйкой?
  Девушка зарделась и отвернулась, тряхнув короткими черными волосами.
  - Я жду, - надавил маркиз.
  - Я работала з-здесь.
  Она могла не пояснять что именно делала на службе у своей тети, всем было известно, что второй статьей дохода этого притона были 'дамы не самого тяжелого поведения'.
  - Перед смертью тетя успела познакомить Вас с постояльцами?
  - Они, в основном, каждый день новые, всего несколько человек живут постоянно.
  - И кто же они?
  Своим тоном маркиз окончательно перепугал новую хозяйку притона, но тактику менять не стал - ей часто придется общаться с проверяющими, так что лучше не давать спуска с самого начала. Ее тетя был своенравна и остра на язык, что часто мешало в работе.
  - Семейная пара в возрасте и молодой щеголь. Одевался всегда хорошо, но вот оплату почти всегда задерживал.
  - Пойдемте-ка, посмотрим на его апартаменты, - маркиз встал, показывая, что возражений не примет.
  - Но туда нельзя, - попыталась возмутиться девушка, хотя это скорее напоминало жалобный писк.
  А так как маркиз успел сделать несколько шагов к выходу, ему пришлось обернуться. Холодным немигающим взглядом он посмотрел на госпожу Дюваль, отчего та в мгновение съежилась:
  - Вы действительно считаете, что в этой стране есть закрытые для меня двери?
  Через десять минут патрульные уже грузили в ведомственные повозки пожитки графа Парсона. Без сомнений, невзрачная комнатка принадлежала ему. Маркиз и граф стояли на крыльце дома и наблюдали за работой подчиненных.
  - Документы на экспертизу, ключи тоже. К вечеру хочу знать результаты. Пока свободен.
  - До встречи, - кивнул на прощание Каспиан и сел в один из экипажей.
  Маркиз же повернулся к стоящей у дверей госпоже Дюваль.
  - Вам же я настоятельно рекомендую, в будущем, когда нагрянет полиция не по вашему вызову, уточняйте, по какой именно причине и на каком основании она ломится в вам в гости, - после он быстро сбежал по ступеням и, запрыгивая в экипаж, крикнул: - В Департамент!
  ***
  - Итак, что мы имеем... - откинувшись на спинку своего кресла и устало потерев переносицу, начал подводить итоги совещания маркиз Рендольф.
  Его кабинет был набит людьми, сидячих мест на всех желающих не хватило, так что некотором пришлось стоять, подпирая стены. Обсуждение добытых материалов длилось уже второй час, но пока никакой ясности не было и в помине.
  - Почти вся недвижимость семейства перешла к новым владельцам по дарственным, написанным от руки. Грэг, ты и твои люди, проверьте их всех и выясните, при каких обстоятельствах они получили столь ценные подарки, - в ответ на слова маркиза невысокий полный мужчина с наметившейся лысиной кивнул и покинул кабинет.
  - Еще есть какая-то странная бумажка о передаче драгоценностей на нужды детского интерната, - отложив в сторону эту самую бумажку, граф развернул свиток, - приличный список, - быстро пробежав его глазами, прокомментировал он. - Господин Кьюзо, в приют поедете Вы.
  - Я-я? - от волнения секретарь даже приподнялся с места.
  - Вы, - не отрываясь от листка, подтвердил маркиз и, все же кинув взгляд на господина Кьюзо, добавил: - Или Вы всю жизнь в секретарях провести хотите?
  - Никак нет, - просиявший молодой человек едва не кинулся на шею своему благодетелю, но скромность не позволила, и он остался стоять.
  - У Вас какие-то вопросы, господин Кьюзо? - спустя несколько секунд молчания вновь спросил маркиз.
  - Нет.
  - Тогда идите, а то я могу и передумать.
  Больше предупреждений не понадобилось, секретаря будто ветром сдуло, настолько стремительно он отправился исполнять свое первое поручение.
  - Пока не забыл, лорд Грей, пригласите ко мне на собеседование трех кандидатов из списка стремящихся получить работу в нашем ведомстве. Кьюзо определи в отдел к Грэгу.
  Каспиан молча сделал несколько пометок в своем блокноте.
  - Что с ключами? - отрываясь от документов, маркиз задал новый вопрос собравшимся.
  - Одна связка от поместья, одна от комнаты и задней двери в доме госпожи Дюваль, и еще одну связку мы так и не смогли идентифицировать, - отчитался какой-то малый крепкого телосложения.
  - Покажи.
  Мужчина поднялся с места и, подойдя к начальнику, положил перед ним связку ключей, в которой тот без труда распознал ключи от дома Селены.
  - Эти мне знакомы, к делу не подшивать, - ключи быстро перекочевали в ящик стола маркиза.
  Возможно, это и удивило присутствующих, но спрашивать никто ничего не стал.
  - Каспиан, что рассказал Парсон?
  - Ничего ценного, он действительно в последнее время жил в арендованной комнате, но, как он выразился, не видит в этом ничего предосудительного и странного. Короче говоря, по-прежнему темнит и от встречи со своим адвокатом отказывается.
  - Прекрасно. Тогда поступим, как я задумывал сначала. Выпустите его, и пусть идет на все четыре стороны, приставьте последить за ним, смена каждые четыре часа. Посмотрим, куда нас приведет этот мутный граф.
  - Но как же... мы же арестовали его на десять суток, - возмутился кто-то из присутствующих, за что был вознагражден испепеляющим взглядом.
   - Он сидит тут под самой лучшей охраной, в полной безопасности от того, от чего так безуспешно пытался скрыться. Так не проще ли нам выкинуть его в мир, навстречу приключениям? - маркиз сидел, сложив руки домиком, при этом на его лице явно читалось предвкушение.
  - Думаете, он выведет нас?
  - Он нет, а вот тот, кто за ним охотится, непременно захочет встретиться с воскресшим графом, так что потрудитесь навести шума в городе. Чем быстрее сплетни облетят общество, тем лучше.
  ***
  На следующее утро все газеты пестрели громкими заголовками, а у здания Департамента собралась толпа народа, желающего воочию увидеть чудом оставшегося живым графа Парсона.
  Маркиз лично отпер дверь камеры и, широко распахнув ее, радостно произнес:
  - Граф Парсон, спешу Вас обрадовать, Вы свободны!
  Граф, ничего не понимая, с опаской подошел к маркизу.
  - Это какая-то шутка?
  - Какие уж тут шутки, - улыбнулся маркиз и, взяв графа за плечо, ненавязчиво потянул его к выходу. - Думаю, у Вас было достаточно времени, чтобы сознать, что иногда наши шутки оборачиваются против нас самих. Больше Вас задерживать не имеет смысла.
  И тут случилось то, на что в принципе и был рассчитан спектакль. Граф взвился, скинул с себя руку маркиза и опрометью метнулся обратно к камере.
  - Вы не имеете права! Меня арестовали на десять суток!
  Охранники вновь вывели графа из камеры и закрыли дверь на ключ, чтобы не пришлось делать это еще раз. Граф упирался, брыкался, кричал, что будет жаловаться, но его все равно довели до главного выхода и вытолкнули на улицу.
  Кристоф наблюдал за столпотворением у Департамента из окна своего кабинета и то и дело посмеивался, глядя на обескураженного графа. Он смотрел на толпу, как на страшное чудовище, что вот-вот его проглотит. По сути, так, конечно, было, но за столько лет жизни на виду, мог бы и состроить мину поприличней.
  Минут через пять Парсону все же удалось смириться с суровой реальностью и взять себя в руки. Он натянул на лицо добродушную улыбку и спустился по лестнице вниз, где тут же был окружен стаей журналистов во главе с Элионорой Лимой. Уж эта своего не упустит, ради горячей новости.
  Кристоф поморщился, увидев эту дамочку, и отошел от окна. Любовницу короля он недолюбливал, противнейшая особа. Вечно сует свой нос, куда не следует, пользуясь покровительством. Но леди Лима (да-да, в любовницах у короля не может быть простолюдинок) быстро выветрилась из мыслей маркиза, и он продолжил свой день в обычном распорядке. Сперва он снял форменный камзол, оставшись в черной рубашке, прекрасно обрисовывающей рельефные мышцы, будто готовился к встрече с женщиной, а не к работе, выпил обязательную чашку утреннего кофе, лениво просматривая свежие газеты. Сплетню, запущенную вчера, они подхватили быстро, при этом каждое издание стремилось перещеголять конкурентов заголовком: 'Чудо воскрешения!', 'Оживший труп!'. Но явным лидером была заметка той самой леди Лимы: 'Что полиция скрывает от общественности? Темное дело графа Парсона'. Далее шло изучение сводок слежки, разбор прочих материалов по делу графа и постоянные мысли о том, зачем это ему было нужно? Угрозы кредиторов? Или, быть может, дело все-таки в занимаемом им месте в Ковене? Но тогда кому это выгодно? Порывшись в бумагах, он извлек на свет листок с пометками по данному варианту. Список кандидатов, которых могут назначить вместо Парсона, был составлен в самом начале расследования, но эта версия как-то незаметно отошла на задний план. Меж тем, пренебрегать ей совсем не стоило. И хоть претендентов было не так много, всего пять человек, то есть, пять членов Ковена, которые принимают участие только в общих собраниях. Выделяются из них два, они давно заслуживают повышения. Один уже достаточно стар, так что вряд ли он плетет такие интриги, а вот его более молодой конкурент весьма амбициозен. Кто знает, на что он готов ради должности? Блок графа, конечно, не самый престижный, но он является хорошим плацдармом, чтобы показать свои способности.
  Так прошло несколько дней. Шумиха вокруг имени графа улеглась, сам он вел себя достаточно спокойно. Съезжать из арендованной комнаты не стал, но вот уже третий день проводит в поместье с женой. Может, совесть заела? Хотя это не про него. Кроме жены и короля ни с кем не контактировал. От журналистов после выхода из Департамента отвязался быстро. Слежки за ним замечено не было, так что пока все выглядит как-то уж слишком спокойно и гладко. И это очень не нравилось маркизу Рендольфу. Словно какая-то пружина сжималась внутри, нервируя и заставляя постоянно искать подвох, ждать неприятностей. Напряжение росло, что-то должно было случиться, и даже усиленная охрана не гарантировала удачного исхода.
  В четверг, поздно вечером, когда маркиз уже был дома и изучал пришедшую за день почту, он почувствовал, как забилась сигнальная нить, связанная с маячком, установленном на графе Парсоне. Это было точно так же, как и в предыдущий раз. Отложив на время конверты, Кристоф активировал кристалл связи и вызвал Каспиана.
  - Есть информация от дежурных? - без приветствий начал он.
  - Все тихо.
  - Пусть проверят, срочно! - сказал и отключился.
  Распахнув шелковый домашний халат, накинутый поверх белой сорочки и брюк, он заложил руки в карманы и нетерпеливо перекатился с мысков на пятки. Вот, кажется, и случилось то, чего он опасался. Задумчивый взгляд упал на стопку не просмотренной почты. Из-под верхнего письма выглядывал край какого-то странного конверта, черная бархатная бумага будто излучала потусторонний холод. Взяв конверт в руки и осмотрев его со всех сторон, Кристоф сломал алую сургучовую печать и развернул лист:
  'Маркиз Рендольф, Вы приглашены на бал, чтобы Вы имели возможность лично удостовериться в безопасности временно находящейся среди мертвых Селены Тэрроу. Сие событие состоится в пятницу в резиденции властителя душ, Люцифера. Начало в полночь'.
  В конце стояла подпись: 'Все демоны преисподней'.
  'Как мило с их стороны, - мысленно усмехнулся маркиз, - не думал, что оттуда приходит почта'.
  Стало быть, завтра вечером ему предстоит повеселиться на балу у сатаны, забавно. Следом в памяти сами собой всплыли воспоминания о Селене, и на душе вдруг стало тяжело, а сердце ускорило свой бег. Непонятные томление и тоска заполнили сознание мужчины, пока громкий и настойчивый стук в дверь не заставил их разлететься, как резкий порыв ветра рушит карточный домик.
  - К Вам со срочным донесением граф Грей, - сообщил вошедший дворецкий.
  Маркиз тряхнул головой, отгоняя наваждение, это движение заставило всколыхнуться его темные волосы, но уже через секунду блестящими волнами они вновь легли на плечи.
  - Пусть войдет.
  Каспиан не стал дожидаться, пока дворецкий выйдет к нему в холл, и сам зашел в гостиную. Вид у него был, мягко говоря, странный. Маркизу хватило и доли секунды, чтобы понять, что его догадка о причине личного визита Каспиана вот-вот подтвердится. Доволен он этим не был, скорее наоборот.
  - Выглядишь так, будто за пять минут ты пять раз город оббежал. Что случилось?
  - Так и есть, - и хоть сказано это было ровно и спокойно, все равно чувствовалось, что Каспиан с трудом отдышался. - Парсон сегодня решил заночевать в своей комнатушке, после Вашего звонка я попросил дежурных наведаться к нему. Только вот незадача, госпожа Дюваль отказалась пускать полицию на порог, так как у них не было ордера, сославшись на Ваши слова.
  Маркиз аж позеленел от злости.
  - Вот ведь, быстро учится, - злобно выплюнул он.
  - Что? - не понял Каспиан.
  - Да так, не важно, - было ему ответом.
  Маркиз скинул халат и покинул гостиную, жестом попросив следовать за ним.
  'В следующий раз, надо четче формулировать свои советы! - мысленно клял он себя. - Сколько времени теряем!'.
  Быстро облачившись в плащи, мужчины отправились по уже знакомому адресу. На улице царила непроглядная темень, которую с трудом разгоняли работающие на полной мощности фонари.
  - Почему Вы считаете, что что-то не так? - задал Каспиан давно мучавший его вопрос.
  - Из проверенных источников, - уклончивый ответ его не удовлетворил, но язык пришлось прикусить.
  У ворот особняка мужчин ждала двухместная ведомственная пролетка, которая быстро доставила их к дому госпожи Дюваль.
  На небольшом крыльце уже толпилось человек десять подчиненных маркиза Рендольфа. В дверях дома стояла его хозяйка и, сложив руки на груди, переругивались с осаждающими ее владения мужчинами.
  - Пошли вон отсюда, псы шелудивые! Я сказала, что не пущу никого, пока не предъявите документы.
  - Госпожа Дюваль, я попросил бы Вас быть более сдержанной в высказываниях, касающихся людей в форме, - неторопливо поднимаясь по обледенелой лесенке, проговорил Кристоф. - Кроме того, сейчас Вы препятствуете исполнению их прямых обязанностей, а это карается законом.
  Спеси и надменности во взгляде новоиспеченной коммерсантки поубавилось.
  - Милорд? - несколько удивилась она. - Но Вы же сами сказали...
  - Я сказал? - уточнил маркиз, отодвигая дамочку с прохода и входя в ярко освещенный холл. - Я сказал интересоваться, зачем приехала полиция, а не препятствовать их работе.
  - Тогда, может быть, Вы объясните мне столь пристальный интерес Ваших подчиненных к моему дому? - взвилась она.
  - Непременно, в свое время...
  Клиентов сегодня не было, по всей видимости, их отпугнуло количество полицейских на квадратный метр площади перед домом, а постояльцы предпочли не высовываться из своих комнат.
  - Позовите кого-нибудь, и Вы, - указывая на хозяйку, сказал маркиз, - тоже пойдете с нами. Дом отцепить и вызвать перевозку.
  Подчиненные быстро принялись исполнять приказания, они работали как отлаженный механизм, каждый точно знал, что ему следует делать. На второй этаж особняка отправилась компания из пяти человек: маркиз Рендольф, граф Грей, госпожа Дюваль, один из полисменов и приглашенный в свидетели постоялец.
   Дверь комнаты оказалась заперта, и на упорный стук никто не торопился ее открывать. Меж тем, тонкая полоска света проскальзывала в темный коридор через щель у самого пола.
  - Несите ключи, уважаемая, - обратился Каспиан к хозяйке.
  - Так они с собой у меня всегда.
  Женщина подошла к двери и, сняв с пояса увесистую связку, начала перебирать бирки в поисках нужной. В темноте это заняло несколько больше времени, чем обычно, но только никто из магов не поспешил прийти на помощь и создать световые искры. Они напряженно прислушивались и принюхивались, не обращая на женщину никакого внимания.
  - Готово, - наконец сказала она, когда противно хрустнула замочная пружина.
  Дамочка от двери была тут же отстранена. Держа наготове переливающееся заклинание, Каспиан толкнул дверь внутрь. С затаенным дыханием, но с нескрываемым любопытством свидетели начали заглядывать в комнату раньше полицейских.
  'Да уж, публика тут ко всему привыкшая, ничего не боится', - отметил про себя маркиз.
  Каспиан запустил внутрь поисковое заклинание, но через секунду оно вернулось.
  - В комнате никого... живого, - констатировал он.
  Маркиз шагнул внутрь и быстро оглядел пространство - чисто, все вещи на своих местах, пятен нет, во всяком случае, в этой комнате. Сбоку от входа была еще одна дверь, на прибитых к ней крючках висел плащ, зонт и еще что-то из одежды.
  - Эта дверь ведет в уборную?
  -Да, - донесся из-за спины голос хозяйки.
  Трогать дверную ручку маркиз не стал, лишь поманил дверь пальцем, и она открылась. За одну секунду он раз пять поменялся в лице, было видно, что маркиз хочет пустить в ход весь свой запас бранных слов, но он лишь плотнее сжал губы.
  - Врача сюда, - скомандовал Кристоф.
  - Что там? - в один голос спросили хозяйка и ее постоялец.
  - Если хотите, можете посмотреть, - он отодвинулся с прохода, - но ничего не трогайте.
  Госпожа Дюваль и ее постоялец, не веря, что им дано высочайшее позволение, как-то боком начали протискиваться к двери уборной, как стервятники на падаль, не зная, можно ли будет поживиться или придется уйти ни с чем. Жадными взглядами они осматривали комнату, стараясь не упустить ни единой детали, чтобы потом все переврать и рассказать знакомым. В это время вернулся полисмен, он привел Дареша, которому все-таки выпала честь осматривать труп графа (да-да, в маленькой комнатке, лицом к стене в черной луже крови лежало тело графа Парсона).
  - Похоже, Дареш, судьба у тебя такая, - усмехнулся Каспиан и, похлопав его по плечу, пропустил эксперта к телу.
  - Господа, вас я попрошу подождать в холле, - обернулся маркиз к свидетелям, а после уже добавил полисмену: - Опросить их и остальных постояльцев, возможно, кто-то что-то слышал или видел.
  - С первого взгляда, мертв, скончался от обильного кровотечения, перерезана сонная артерия, - начал делиться замечаниями Дареш.
  - Посмотри внимательнее, вдруг ему просто опять понадобилось попасть в камеру, - настоял Каспиан.
  - Не думаю, тут разрез в два-три сантиметра глубиной, вряд ли такое подделать можно. Да и надо ли человеку дважды себя уродовать?
  - Опять все сначала придется делать, - недовольно вздохнул маркиз Рендольф. - Собрать все, что удастся найти, я пойду пообщаюсь с постояльцами.
  И закипела работа: искали улики, отпечатки, следы, зацепки. Прислушивались, присматривались, принюхивались, расспрашивали людей. Но никто ничего не видел, не слышал, вообще день для этого заведения выдался на редкость спокойным. Никого нового, даже постоянные клиенты и те по каким-то причинам не соизволили заглянуть на огонек. Граф вернулся уже к вечеру, ничего не говоря, он поднялся к себе в комнату и больше оттуда не выходил. Гостей не было, писем тоже. Возможно, кому-то и удалось прошмыгнуть, когда холл был пуст, но этого никто не мог сказать с уверенностью. Оставался вопрос, как этому кому-то удалось прошмыгнуть незамеченным мимо полиции на улицы? Ведь никто из подчиненных маркиза не заметил никого подозрительного? Возможно посетитель попал в эту лачугу с помощью портала, это сужает круг подозреваемых, но не сильно. Все маги высших категорий способны перемещаться в пространстве. Кто-то ближе, кто-то дальше, но могут...
  Разъехались почти под утро, настроение у всех было, мягко говоря, не очень. Маркизу предстояло доложить обо всем случившемся королю, графу Грею в это время контролировать расследование и присутствовать в леднике во время детального осмотра тела. Несколько человек они оставили на месте, чтобы те поставили ментальные блоки всем постояльцам этого заведения, дабы они не растрепали новости по всей округе.
  Единственная мысль, гревшая душу маркизу, была связана с балом и возможностью увидеть Селену. Хотя в сложившей ситуации она казалось неправильной, но пробуждаемый ей легкий трепет и какое-то непонятное, мальчишеское волнение дарили надежду на лучшее.
  По пути к Департаменту Грей попытался напомнить о праве на вызов души графа, но по лицу и взгляду начальника понял, что сболтнул лишнего. Ему не пришлось объяснять, что сейчас, когда доставшая разрешение на подобный допрос дама находится в преисподней, практически на волосок от смерти, маркиз не пойдет на это. Так что придется искать убийцу обычным способом и более доступными средствами.
  ***
  - Значит, все-таки мертв... - скорее убеждал сам себя, чем спрашивал король Бершауэр.
  - Да... - в очередной раз подтвердил Кристоф.
  - Пользоваться разрешением демона не будешь? - насупив брови, задал свой новый вопрос король.
  - Мне бы не хотелось. Не хочу, чтобы чья-то смерть была на моей совести, тем более, что это может оказаться ненужным.
  - Смотри, я предупреждал, что, если за месяц ничего не выяснить....
  Кристоф гордо вскинул подбородок и с вызовом посмотрел на своего повелителя:
  - Да, я помню.
  - У тебя осталось чуть больше трех недель, ступай.
  Маркиз Рендольф покинул кабинет короля. Как только дверь за ним затворилась, открылась другая, маленькая и неприметная, ведущая в личные монаршие покои. Ступая босыми ножками, на мысочках, оттуда выскользнула девушка. Грациозно и играючи она подошла к королю и, обвив шею мужчины руками, села к нему на колени. Полупрозрачная ткань сорочки была словно вторая кожа, глаза девушки блестели, а грудь томно вздымалась при дыхании.
  - Милый, о чем ты тут так долго беседовал со своим любимцем-выскочкой? - прошептала она, касаясь губами мочки уха короля.
  Эта черноволосая бестия знала, на какие кнопки надо нажимать, чтобы выведать желаемое. Даже король, казалось бы, человек со стальной волей и каменным сердцем, таял в ее руках, становился податливой глиной, ручной игрушкой, стоило только ей кинуть на него свой огненный, зовущий взгляд.
  - Почему ты его так не любишь? - обхватывая тонкий стан девушки и усаживая ее поудобнее, задал он встречный вопрос.
  - Слишком немногословен, - она картинно надула и без того пухлые губки.
  Бершауэр в ответ глухо засмеялся и зарылся лицом в ее локоны.
  - У него работа такая: не рассказывать журналистам все, что они хотят знать. Или тебя так задевает, что он не поддается на твои чары?
  Элионора лишь неопределенно хмыкнула в ответ и прильнула к губам короля, отвлекая его.
  - Так зачем он приходил в такую рань? - вновь начала она после долгого чувственного поцелуя, затуманивающего сознание.
  - По делам, - король приподнял леди и поставил ее на пол. - Элионора, повторяю второй и последний раз, в мой кабинет тебе вход запрещен, и можешь не пытаться изменить это своими уловками.
  Глаза Элионоры наполнились слезами, она прикусила нижнюю губу и отвернулась от короля.
  - Нет, нет, дорогая, так тебе меня не разжалобить. Ты всегда знала это правило, оно единственное, и выполнять его совсем несложно, так что вытирай слезы и собирайся, тебе пора, - Бершауэр был категоричен, говоря все это, на даму он совсем не смотрел, занявшись дожидающимися его внимания документами.
  Леди раздраженно топнула ножкой, что стало второй ее ошибкой за утро.
  - Чтобы я не видел тебя неделю, - спокойно произнес король, подняв голову и глядя на леди.
  По холоду, плескавшемуся в его глазах, Элионора быстро поняла, как сильно она сглупила. Это был не тот человек, которому можно показывать свой характер и закатывать истерики. Поджав губки, она вышла из кабинета и, быстро собравшись, покинула дворец, прямиком направившись в Департамент, надо же было выяснить обстоятельства смерти графа. Да-да, она подслушала разговор короля и маркиза Рендольфа. Но для сенсационной статьи не хватало мелких деталей, кровавых и леденящих душу, именно такие народ любит больше всего.
  
   С 03.04.2015 прода выкладывается в комментариях. Основной файл больше не обновляется.
Оценка: 7.93*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"