Аннотация: Война разгорается с новой силой. Теперь магам противостоит куда большая сила, чем они себе могут представить. Сила, с которой почти невозможно бороться. И вновь маги станут перед выбором, от которого зависит судьба Авроры!
Предисловие
После того, как был убит Архимаг Арка, Сареф рассказал о своих догадках. Фенрик и Тагар поняли, что они на пороге новой войны, которая будет куда более глобальной, чем четырехсотлетняя грызня между орденами. Поняли, что теперь перед ними таинственный враг, которого нельзя просто убить, который уже обманул их всех. Поняли, что единственный шанс победить его - объединиться.
Странно, но после своего обращения к Арку Первый не подавал никаких признаков, будто его и не было. Разумеется, не могло остаться незамеченный присутствие божественной сущности в Авроре, наверняка его обнаружат маги при приближении. Так думали Черный Архимаг Фенрик и новоизбранный Красный Архимаг Тагар. Но на практике - множество магов бродило по Авроре, но до сих пор даже не было никаких зацепок, никаких следов. Все Красные маги привыкли полагаться на Теней, которые исчезли с гибелью Рамона, поэтому толку от них было немного. Основная надежда была на Ирен, которая возглавила поиски - Фенрик не мог бродить по Авроре из-за атрофированной ноги (заклятие оказалось необратимым, подобно Взрыву, который разрушил Шпиль сотню лет назад, поэтому Фенрик передвигается исключительно при помощи заклятий и Антиарка, как опоры), Тагар же не мог командовать Черным орденом по очевидной причине, Сареф пропадал в архивах Арка, надеясь найти больше информации об их неведомом враге, пока не получалось.
Так прошло пару месяцев. Если бы не разрушенный луч Шпиля, то Черные бы уже забыли о Первом и продолжили войну с Красными. А так воевать было нечем. Это было, по мнению Архимагов, единственной ошибкой Первого. Хотя божественная сущность еще никогда не ошибалась, предсказывая и манипулируя действия магов. Может и вправду ошиблась...
Глава 1
- Архимаг, мы зафиксировали слабый отблеск сущности, которую мы ищем - доложила Ирен.
Фенрик и Ирен находились в кабинет-спальне Рамона. Единственное, что здесь изменилось со смерти предыдущего Красного Архимага, было исчезновение Омута Теней. Еще одно странное обстоятельство - все маги, и Красные, и Черные, клянутся, что не притрагивались к сосуду. Черный Архимаг занял это почетное место из-за травмы, а еще из-за того, что Тагар был слишком занят новыми делами, связанными с его назначением.
- Где? - Фенрик с трудом, опираясь на посох, вытащил себя из кресла.
- В районе горы Беленджо, самой высокой горе в хребте Пришпилья. А если быть точнее - под горой...
- Сомнений быть не может? - Фенрик знал ответ, но ему нравилось чувствовать себя Архимагом, главой над Ирен.
- Обижаете, Архимаг! - Ирен улыбнулась, развернулась и легкой походкой вышла из кабинет-спальни, оставив Фенрика одного.
Впрочем, Фенрик долго не скучал - он тут же сообщил по мыслеречи Тагару и Сарефу о приятной новости. Не прошло и пятнадцати минут, как новый Архимаг и юный подмастерье появились в кабинет-спальне Красных Архимагов, собираясь обсудить, что делать дальше лично, а не по мыслеречи.
- Ловить его надо, пока не смылся и опять не начали искать месяцами, если не годами - Тагар предложил самое явное решение, ему хотелось отомстить Первому за все, в первую очередь - за Биоящера, который так же бесследно исчез, как и вор злополучного шарика.
- Тагар, это Первый, с ним так просто нельзя. Забыл, как легко ему удалось одурачить целый мир? - Сарефу тоже хотелось быстрее кинуться к Беленджо, но он умел трезво рассуждать.
- Я тоже думаю, что это уловка - в спор встрял Фенрик - но есть одно но. Получается, что это не мы ловим Первого, это Первый играет с нами. С одной стороны, может он нас ждет. С другой, может он там обряд какой проводит, во чем, правда, мне бы не хотелось убеждаться. Думаю, что много мы не потеряем, если отправим туда небольшой отряд рогачей.
Рогачи были вершиной боевого Зверинца Арка, они создавались путем мутации магов, обычно плененных. Обычный рогач трехметровую груду мышц, отдаленно напоминающее человеческое тело. На груди выращивалась магией мощная металлическая пластина. В руках у всех рогачей была неизменная дубина. Свое название рогачи получили из-за рога на непропорционально маленькой голове, на которой еще был гигантский глаз и рот. Рогачи тяжело перехватывались, но относительно легко уничтожались магией. Примечательно в них было то, что их создал не Рамон, поэтому сейчас они были костяком армии объединенного ордена. Правда, со смертью Рамона их количество немного уменьшилось.
- Трезвая мысль, Фенрик. Я отправлюсь с ними - смелости Тагару было не занимать.
- А тебе не кажется, что Первый только этого и ждет? - ядовито спросил Сареф, которому порядком останавливать Тагара самолично отправится на поиски.
- Тагар, Сареф прав. Поэтому он отправится с тобой. Как и небольшое количество магов - удивил Черный Архимаг и Красного Архимага, и юного подмастерья. Фенрик продолжил:
- Я не пущу Тагара одного, но я чувствую, что он любым способом проберется в эту разведку. Поэтом отправлю Сарефа за ним приглядывать. К тому же Ирен уже сообщила, что отряд готов. Только вас не хватает - Фенрик подмигнул, давая понять, что разговор окончен.
Тагар и Сареф поплелись в разведотряд - что оставалось делать, если Фенрик уже все решил?
Глава 2
Отряд Арка остановился близ входа в пещеры под Беленджо. Они были закинуты порталом всего в нескольких километрах отсюда и весьма успешно добрались. Отряд остановился, чувствуя чего-то нехорошего, чего-то того, чего не должно быть. Несмотря на упорное желание Тагара отправится прямиком в лапы Первому, разведотряд не стал заходить в катакомбы. Вольным решением Сарефа, маги устроились на отдых, рогачи же стали встали на охрану - им не нужно было есть, пить, спать, дышать...
Сарефа и Тагара разбудили нечеловеческие крики вне палатки, а так же свист дубин рогачей. Впрочем, не их одних - через пару минут весь отряд наблюдал за странной картиной - рогачи сражались со непонятными зелеными тварями. Они больше смахивали на орков, чем на людей, были ростом чуть меньше рогачей и вооружены, все до единого, двуручным оружием, сильно смахивающим на поленья. Приглядевшись, Сареф узнал в зеленых тварях костяк Черного Зверинца - мутантов Шпиля. Чуть вдалеке стоял командор этого отряда, это можно было определить по росту - он был на голову выше мутантов. Откуда здесь появилась организованная группа Зверинца Шпиля, Сареф не знал, но начал подозревать, что это происки Первого.
Бой продолжался минут десять. Численно уступавшие рогачи уничтожили весь отряд, потеряв всего двоих. Командор же, видимо владея зачатками магии, наложил на себя невидимость и исчез. У магов не возникло желания искать близнеца. После краткого боя Сареф поинтересовался у Красного Архимага:
- Тагар, тебе не кажется, что Первый нас уже ждет?
- Сареф, если бы не делали то, что не идет по планам Первого, мы бы ничего не делали. Я уверен, что он предусматривает все, иначе он бы не дожил до нашего времени. Просто хочу уже покончить с ним.
- Тагар, ты понимаешь, что всего предусмотреть невозможно? Да и тем более, как ты собираешься покончить с Первым?
- Не забывай, что Первый не просто существо, он божественная сущность. Смерть Первого напрашивается - я хватаю шарик с Биоящером, он активируется, ну а дальше... дальше будет все, что задумал Джерард.
Пока разговаривали две самых важных персоны в отряде, сам отряд уже начал потихоньку спускаться в каверну, Тагар и Сареф оказались в конце. Пещера представляла собой гигантский грот с многочисленными ходами. Несмотря на то, что свет был только от входа, откуда-то сверху светил белый свет. Это не оставляло сомнений, что Первый бол здесь, но куда идти дальше было непонятно.
Едва Тагар и Сареф переступили порог пещеры, грот мелко задрожал. Мелко, затем все сильнее и сильнее. Маги услышали грохот откуда-то снаружи. Они догадались, что это обвал, но было уже поздно - камни засыпали вход. Теперь, чтобы вернуться назад, надо было либо искать другие пути, либо копать этот. Либо телепортироваться, но никто из магов не владел навыками телепортации в совершенстве, как Рамон. Поэтому пара рогачей уже начала дробить и выгребать камни из завала.
Несколько магов уже успели отправить светляков и выяснить, что ближайший тупик не имеют лишь три прохода из десятка. Разделятся отряду очень не хотелось, мало ли, какие гадости еще приготовил Первый, поэтому весь отряд отправился в первый из трех нетупиковых проходов.
* * *
- Повелитель, они уже здесь.
Высокая фигура слушала доклад другой фигуры в балахоне. Они находились в небольшой пещере, освещенной многочисленными стационарными светляками. Казалось, высокая фигура не замечает ничего, будто погрузилась в себя, но, когда докладчик закончил, произнес:
- Я начинаю гордиться вами, отряд Новых Теней. Вы куда более разумны, чем ваши предшественники. Что же касается наших гостей - работайте по плану. Мне нужны только эти двое, и из них останется только один. Ступай.
Докладчик поклонился и бочком вышел. Высокая фигура достала откуда-то маленький белый шарик и прошептала:
- Я знаю, что делать с тобой, Биоящер. Знаю, что ты не отвертишься. Знаю, что ты уже жаждешь уничтожить меня, я все это знаю. Что будет с тобой решать не мне, гадкое создание...
Глава 3
Тагар уже ругал все на чем свет стоит. Их отряд нес потери, не замечая элементарных ловушек. Эти ловушки уже уничтожили половину разведотряда, и это они еще были в первой из трех пещер! Впрочем, Сареф был более хладнокровен и поэтому теперь он вел отряд.
Они вышли к еще одному гроту, на этот раз куда более просторному. В этом гроте были не они одни - в середине копошились знакомые зеленые твари. Немногочисленные рогачи уже приготовились к бою, подняв дубины, но Сареф жестом остановил их. Его внимание привлекла единственная тварь, которая не имела зеленого блестка. Ее было почти не видно, но Сареф в момент понял, что это за тварь. Тень Арка, точнее теперь просто Тень.
Маги уставились на занятых какими-то делами тварей Шпиля. Правда долго заниматься созерцанием не дали - злополучная Тень заметила магов, бабахнула молнией в стену над магами и испарилась. Зеленые твари заспешили к магам, точнее к рогачам, которые уже заняли оборону. Магам же оставалось созерцать битву, ну а еще помогать своим защитниками. И они бы помогли, если бы не молния Тени, из-за которой грот начал знакомо дрожать. На этот раз обвал грозил внутренний. Маги разбежались кто куда, рогачи же сражались, по-прежнему ничего не замечая.
Сареф с Тагаром и еще парой магов оказались в проходе, ведущем дальше в катакомбы под Беленджо. Проход оказался завален так, что четверка магов не могла выйти назад, но могла пройти дальше. Они могли бы подождать рогачей, которые раскопали бы завал, но, судя по предсмертным воплям рогачей, надеяться на это не приходилось. Да и Тагар вспомнил о своем желании быстро покончить с Первым - вообщем, четверка быстро продвигалась вглубь пещер.
Минут через пять остаток разведотряда дошел до очередного грота. Увидев, кто в гроте, Тагар тихо и витиевато выругался, Сареф же внутренне сжался. В гроте было несколько Теней и десяток рогачей, что подтверждало самые страшные догадки о Первом и его новоявленной армии - о многочисленных перехватах и доступе к Зверинцу Арка. Рогачи и Тени уставились на четверку магов, ничего не предпринимая. Пара неразговорчивых магов начала готовить какие-то заклятия, неизвестно на что надеясь. Сареф и Красный Архимаг знали, на что способны Тени, поэтому не убивали время понапрасну - они кинулись в разные стороны, огибая столпотворение в центре, пытаясь добраться до единственного прохода через грот, который находился противоположно входу. И вовремя - Тени, наконец, разобрались, кто к ним пожаловал, и в момент уничтожили магов острыми шипами, огнешарами, ледяными лучами и еще много чем, арсенал у тварей Первого был разнообразен. По счастью, каверна начала знакомо трястись, а Сареф с Тагаром по разным сторонам пещеры уже добрались до прохода. Теперь уже отряд Первого оказался в ловушке, он не мог ни выбраться назад, ни продвинутся вперед. Однако у обоих магов было ощущение, что это их ненадолго задержит.
После пары минут быстрого бега, Тагар едва стоял на ногах - шутка ли, бегать как мальчишка в его почти тысячелетний возраст. Тем более, что они находились в какой-то куполообразной пещере, более того - сверху светило солнце Авроры, и это не было каким-то обманом, в этом оба мага были уверены.
Внезапно они услышали чьи-то мерные и довольно громкие шаги. Сареф вскочил на ноги, Тагар остался лежать. На свет вышла странная фигура полутораметрового роста. Внешне больше всего оно напоминало ожившую статую крылатого человека. Присмотревшись, Сареф определил, что крылья на самом деле были туго сплетенными щупальцами. На груди статуя держала огромный старый двуручный клинок. "Лицо" статуи не выражало абсолютно никаких эмоций - статуя и есть статуя. Тагар же, подняв, наконец, глаза на статую, прошептал всего одно слово: "Святой", после чего свалился в обморок. Лишь после подсказки Тагара Сареф вспомнил о легендарных войсках-мутантов Шпиля, среди который значилась тварь под названием Мертвый Святой - биомеханическое создание, неуязвимое для магии и несущая гибель своим мечом. Легенды, похоже, начинали сбываться одна за другой, поскольку статуя, которая просто застыла, сильно смахивала на Святого. Впрочем, сейчас было не время вспоминать старые легенды и Сареф, приведя в чувство Тагара парой пощечин, потащил старого Архимага подальше от опасной статуи. Вскоре Тагар и сам пришел в чувство и, видимо вспомнив Святого, побежал так, что ему позавидовал бы Фенрик с его ногой. Сареф, хмыкнув, поспешил за Архимагом.
Они бежали, не оглядываясь и несмотря, куда бегут. И каково было их удивление, когда они оказались в тупике. Свет в тупике был лишь от какой-то синеватой сферы, которая зависла прямо посередине. Приглядевшись, оба мага поняли, что внутри синей сферы желаемый маленький белый шарик с Биоящером. Тагар протянул руку к шарику, но сфера играла роль магического барьера - весьма мощного, надо сказать!
- Я ждал вас, мои дорогие, - раздался знакомый голос позади. Тагар и Сареф разом обернулись. Из мрака пещер Беленджо выступила высокая фигура предыдущего Архимага Красного ордена Рамона, которая улыбалась во весь рот.
Глава 4
В кабинет-спальню Рамона вспорхнула докладчица Ирен. Фенрик всегда удивлялся ее умению говорить плохие новости так, чтобы еще оставалось хорошее настроение. Так было и в этот раз - Ирен сообщала о потери связи с отрядом под Беленджо. Черный Архимаг, выслушав столь неприятные новости, лишь крякнул с досады. Он ведь знал, что будет что-то в этом роде, почему он не остановил их? Ведь был его ученик и Красный Архимаг!
Ирен, видя состояние своего Архимага, которое было нечто средним между яростью и грустью, лишь могла посочувствовать Фенрику. Она всегда старалась поднять настроение Черному Архимагу, просто из хороших побуждений. Последнее время это получалось не очень хорошо, ввиду отсутствия положительных новостей. Сейчас же Фенрик, после столь страшных новостей, выглядел неважно.
Фенрик был действительно расстроен. Он попросту не знал, что делать дальше. Ему порядком надоела эта партизанская война с Первым, но Черный Архимаг понимал, что в полномасштабной войне маги не продержатся и недели. Наверное, поэтому Фенрик и отправил лучших из лучших магов, пытаясь одним махом покончить с Первым. Знал же, что с этой сущностью такие дела не проходят! Вообщем, Фенрик видел только один выход из сложившейся ситуации - скорейшее уничтожение Беленджо, пока оттуда не выбрался Первый. Вздохнув, Архимаг передал распоряжение Ирен.
* * *
У обоих магов едва не выпала челюсть. Фенрик же уничтожил личину Рамона, это подтверждало спавшее с Сарефа заклятие! Однако вот он, перед ними, целый и невредимый. Первый, видя удивленные взгляды магов, улыбнулся еще шире и начал рассказывать:
- Вы идеально выполнили мой план. Вернее план-то был не мой, а моего нового отряда Новых Теней, этих двенадцати тварей, наделенных моей хитростью и коварством. Как вы догадались, это - Рамон указал на сферу - то самое, зачем вы пришли сюда. Я уверен, что у вас не хватило глупости полагать, что, схватив этот шар, освободиться Биоящер и всех тут же отправит к Творцу - Рамон насмешливо смотрел на Тагара, который потупил глаза - Нет, конечно, нет. Биоящер не сможет сразу уничтожить всех и вся при своем появлении. Ему нужен источник магии, это, на сегодняшний день, самое таинственное место Авроры. То, что осталось от Шпиля, или, как назвали ее маги с великой фантазией из Арка, Дыра. Вот там-то Биоящер действительно силен, по силам практически равный Творцу. Я не знаю, какие силы привлечет Биоящер в Дыре, ведь Творец будет не рад, что ему нашли равную по силе альтернативу. Теперь по поводу вас обоих. Вы останетесь здесь. Точнее останется только один - я оставлю вам выбор, кто сможет выбраться. Либо Сареф с этим шариком, либо Тагар, но без шарика. Обсуждайте, но помните, что у вас не так много времени - ваш Фенрик уже летит на Арке сносить эту гору, видимо думая, что вы все мертвы. И последнее - не пытайтесь пробить себе дорогу. Почему - видели в гротах. Всего хорошего. Вход я завалю снаружи. Удачи, думаю, что нам будет суждено встретится с кем-то из вас.
После такого монолога Первый подмигнул магам, убрал со своего лица улыбку и отступил во мрак. Сареф и Тагар посмотрели друг на друга - никому не хотелось оставаться здесь, на растерзание безумному Черному Архимагу в Арке.
- Что же, у нас есть выбор, Тагар. Поэтому выжить должен ты, - начал спор Сареф.
- Почему?
- Потому что. Если выберусь я с шариком, то Биоящера мы не выпустим без тебя. Если выберешься ты, то у вас будет шанс откопать руины Беленджо и вытащить шарик, уверен, что с ним ничего не случится.
- А если мы останемся здесь?
- То умрем оба.
- Вряд ли, - возразил Красный Архимаг.
- Почему же? - удивился Сареф.
- Видишь ли, я уже изучил поле этого тупика. Оно не даст нам выбраться отсюда, но и не даст горе упасть на нас. На нас упадет лишь земля, которая находится до этого поля.
- Много земли?
- Много, но это не смертельно. Главное, что мы выживем оба. А если нас будут искать, то найдут довольно быстро.
- А Первый? Неужели он ничего не почувствует?
- Сложный вопрос. Думаю, что к тому времени он будет далеко, да и занят будет своими Тенями.
Продолжить диалог им не удалось. Где-то в пещерах послышались падающие камни и звуки взрывов извне. Бомбежка с Арка началась.
Глава 5
Фенрик стоял, оперившись на Антиарк, и смотрел в окно кабинет-спальни Красных Архимагов. Отсюда было великолепно видно гору Беленджо, которую очень быстро разносили маги из окон и в комнате управлением Генератора Арка. Рядом с хромым Черным Архимагом стояла верная Ирен, которая получала какое-то моральное наслаждение от зрелища за окном. Может от мысли, что божественной сущностью будет покончено? Ирен не знала, не хотела она знать. Сейчас она расслаблялась, как, впрочем , и Фенрик.
* * *
Симеон был обычным рядовым магом Красного ордена. Так вышло, что ему в день уничтожения горы Беленджо следить за охранными заклятиями Арка. Работа это была нудная всегда - все делала магия, дежурный лишь докладывал по мыслеречи кому положено. Особенно она стала нудной после объединения Красного и Черного орденов. Наверное, теперь лишь оставался шанс того, что немаги научатся телепортироваться и захватят замок Красного ордена, так думал Симеон. Так как его никто не мог переубедить, он всегда нагло спал на своем дежурстве. В этот день он не изменял своим привычкам.
Разумеется, Симеон проспал момент, когда на экране Глаза появилась надпись "Обнаружено проникновение" и не видел, как светляки, играющие роль камер, зафиксировали странную высокую фигуру, которая раскидывала направо и налево всех встречных магов. Возможно, Симеон бы проснулся, если бы высокая фигура не дошла до его поста раньше...
* * *
Сареф и Тагар чудом выжили в своем относительно маленьком магическом куполе. Несмотря на слова Красного Архимага, земля в их временном заточении едва не стала их братской могилой. Но не зря же это были Архимаг Красного ордена и самый талантливый ученик Черных! Когда тряска кончилась, Сареф тут же нашел изъян в безукоризненном заклятии Первого и тут же рассеял его. По счастью, над ними был свежий воздух, и было совсем мало того, что осталось от Беленджо.
Через пару минут оба мага, чертыхаясь, пытались отряхнуться от пыли. Закончив это бесполезное дело почти единовременно, они уставились на замок Красных, который медленно удалялся от горы. Посмотрев на Тагара, Сареф увидел блаженную улыбку на лице Архимага - тот сжимал в руке белый шарик с Биоящером. Удивившись, как мало нужно Красным Архимагам для счастья, Сареф отправился в сторону Арка. Он был уверен, что с помощью Тагара будет легко попасть в замок, ведь недаром тот занимал самый высокий пост в ордене!
* * *
Хотя уничтожение Беленджо было уже завершено, Черный Архимаг по прежнему задумчиво смотрел в окно. Ирен несколько раз порывалась отвлечь Фенрика от его тяжелых дум, но каждый раз почему-то останавливала себя. Архимаг отвлекся от своего созерцания лишь, когда услышал до боли знакомый голос:
- Как мало здесь изменилось с моего прошлого визита...
Фенрик рывком повернулся и чуть не свалился, забыв о своей ноге. В дверях стоял Первый в облике Рамона. Божественная сущность заметила постороннюю Ирен лишь, когда та вскрикнула от неожиданности. Дальнейшее происходило очень быстро - Первый вскинул руку, и Ирен отлетела к стене, где ее опутали невидимые путы. Волшебница теперь не могла даже пошевелиться, молча стоя у стены и закипая от гнева. Первый же моментально забыл об этом инциденте, и, будто ничего не случилось, продолжил:
- Фенрик, хочешь знать, что случилось с твоим учеником и Красным Архимагом? Стопроцентно один из них уже мертв, и это не я убил их. Их убил ты, разрушив эту злополучную гору! Тагар и Сареф немного заблудились в подземельях Беленджо, признаюсь, я в этом немного посодействовал...
Чем больше говорил Первый, тем больше понимал Фенрик, насколько роковую ошибку он совершил. На что он надеялся? Сущность, подобную Первому, нельзя убить, свалив на нее гору, как можно было об это забыть! Между тем Рамон, будто ничего не замечая, продолжал свой рассказ-упрек:
-... Я всего лишь немного помог им в их происках под горой. Не поверишь, они нашли этот треклятый шарик!
- Действительно, шарик-то мы нашли, а вот с тобой не договорили.
За спиной Рамона, который уже вошел в свою кабинет-спальню появился мрачноватый Сареф. В руке ладонью вверх он держал знакомый белый шарик. Фенрик почувствовал что-то хорошее, ведь он уже думал, что потерял своего ученика навсегда. Первый, как обычно, остался невозмутим:
- Немного странен ваш выбор. Я был уверен, что ты дашь выжить Красному Архимагу.
- Так оно и было бы, Первый, если бы не твое незначительное содействие, - ответил Сареф, на лице которого медленно проявлялась странная улыбка.
Неожиданно в комнату вошел Тагар и, бросив Первому что-то вроде "За деда и его творение", взял белый шарик из рук Сарефа. У Первого округлились глаза, в его руках уже начало что-то белеть. Если бы Фенрик, который спешно бросил магический кулак в Рамона, неизвестно, чем бы закончилось пробуждение Биоящера. Когда Первый повернулся, из глаз божественной сущности на Фенрика посмотрела сама смерть. Первый вытянул руку, с нее сорвалась мощная молния, полетевшая в Черного Архимага. Но тут произошло нечто странное - молния, изменив свою траекторию почти на противоположную, обогнула Первого и влетела в белый шарик, который уже увеличился раз в двадцать. Из шарика раздался утробный вопль. Кажется, только сейчас Первый понял, что его планы рушатся на глазах, сейчас он с трудом мог применить даже самое простенькое заклятие. Наверное, поэтому величественное порождение Творца сейчас пыталось слиться со стеной. Странно, но личину Рамона Биоящер из шарика почему-то трогать не стал.
Между тем шарик все разрастался и разрастался. Он был уже ростом с немаленького Сарефа и продолжал расти и вытягиваться в овал. Посередине ненавистной тюрьмы Биоящера показалось трещина. Через пару мгновений трещина превратилась в дырочку, из которой было видно голову непонятного существа. Она было коричневого цвета, довольно большого диаметра и с огромным ртом, Самое интересное заключалось в глазах Биоящера - один был нормальный, довольно большой и с черным зрачком, второй же представлял какую-то трубку с красным наконечником, который, видимо, уходил под твердой кожей куда-то в глубины организма твари. Еще примечательной была шея, которую уже было видно из дыры в бывшем маленьком шарике. Шея была пропорциональна голове, но конца ей пока что не было видно. Через пару минут борьбы твари к ее капсулой, все увидели творение Джерарда во всей красе. Это был биомеханический монстр примерно двадцать метров в длину, основа которой составлял длинный хвост и не менее длинная шея. В высоту же Биоящер был метра три, в основном благодаря непонятной установке на своей спине, что выдавало его биомеханическое происхождение. Установка была похожа на закругляющийся с одной стороны железный эллипс, стоящий на железной поставке, которая была просто вживлена в спину Биоящера так, что тот не мог перевернуться на спину. Из этой установки торчал провод из искусственного глаза Биоящера. Сама тварь была коричневого цвета. Было непонятно, откуда Джерард взял прототип этой твари, но ни одного человека в кабинет-спальне это не интересовало, все были в шоке от пробуждения.
Первым пришел в себя, как ни странно, Первый. Он, видимо, понял, что дело плохо. Сущность заставила опутанную у стены Ирен отлететь в лапы к Биоящеру и с разбега выпрыгнул в окну. Фенрик оказался поближе к окну, он увидел, что камнем падающий Рамон на лету расправил руки и полетел, будто птица. Фенрик хмыкнул и повернулся к Биоящеру. Он знал, что теперь Первому не будет легко манипулировать ими, что, впрочем, уже случилось в истории с горой...
Глава 6
- Архимаги, у нас небольшое происшествие, - доложил какой-то рядовой маг.
Они находились в Зверинце, на смотре боевого Зверинца. По правде говоря, они пришли посмотреть на Биоящера, которого, разумеется, пристроили в Зверинец, заодно и смотр устроить решили. На памяти Тагара, предыдущий смотр был при Шовале, Архимаге перед Рамоном. Кто бы мог представить, что следующий проверять Зверинец после Шоваля, который был известен своей жестокостью к Черным, будет пара Архимагов Черного и Красного орденов!
- Что случилось? - поинтересовался Фенрик, что за совпадения такие, как только они пришли в Зверинец, там уже какие-то происшествия.
- Пройдемте, - рядовой маг был немногословен и указал на межкомнатный портал Зверинца. Тагар сразу начал что-то подозревать, Фенрик пожал плечами, и они оба прошли в портал, вслед за немногословным магом.
Они оказались в комнате, смутно напоминавшей арену, только очень старую. Видимо, эту комнату адаптировали под жилье боевых тварей, потому что внизу, на самой арене, были многочисленные клетки, судя по размерам - для рогачей. Половина комнаты была погружена во мрак, но Красный Архимаг не сомневался, что комната симметрична и на другой стороне тоже есть выход. Внезапно двое магов услышали хлопок позади и развернулись. Немногословный маг невозмутимо пояснил, что несколько рогачей будто сошли с ума и начали нападать на всех подряд, однако, не трогая других сошедших с ума рогачей. Когда Фенрик поинтересовался про хлопок, маг кровожадно улыбнулся. Он вытянул вперед руки и оба Архимага почувствовали, что летят прямо в центр арены, заставленный клетками. После чего объявил на весь зал:
- Мой повелитель велел обезвредить вас, но не убивать, чего, в принципе, сделать не могу. Но могут рогачи - Тени, лишите их дееспособности!
После этих слов маги услышали знакомый хлопок, после чего оба почувствовали чьи-то многочисленные взгляды на себе. Архимаги, не сговариваясь, подсветили арену и похолодели. Их окружал, по меньшей мере, десяток рогачей, которые, правда, ничего пока не предпринимали. Повисла немая пауза - Тагар и Фенрик понимали, что начни они бой, от них ничего не останется, рогачам, видимо, не приходило в их тупые головы раскатать магов в лепешку. Или не было команды, что было вероятнее. Тут Тагару пришла в голову странная идея, которую он сообщил по мыслеречи Фенрику. Уже через пару мгновений оба Архимага бежали в разные стороны, в случае с Фенриком - прихрамывали, от странных рогачей, попросту магически перескочив через них. Тагар не знал, куда он бежит, как и не знал, где Фенрик. Однако сумасшедшие рогачи занимали его больше. Кроме того, на его пути все больше попадалось мертвых рогачей, которые, видимо, были убиты теми перехваченными.
Через пару минут, которые показались Красному Архимагу вечностью, он наткнулся на тупик. Сзади уже раздавался чей-то топот. Тагар медленно развернулся, думая, что не даст рогачам его убить, по крайней мере - без потерь. В сумраке раздался чей-то истошный вопль, многочисленные быстрые шаги, видимо, кто-то убегал. Тагар создал светляка, и вовремя - перед ним появился рогач, правда, один. Странно было то, что из горла рогача торчал метательный кинжал. Архимаг знал, что рогача нельзя убить, просто проткнув ему какую-нибудь часть тела, но ранение здорово их ослабляет. Тагар, в отличии от раненого рогача, быстро сориентировался и выпустил молнию по рогачу.
Откуда-то из мрака послышались звуки битвы. Переступив через труп рогача, Тагар с его светляком отправился на звук. В ближайшей комнате находились остальные рогачи и какая-то гигантская тварь, которую пока нельзя было пристально осмотреть, из-за сумрака и рогачей, которые ничего, кроме своего нового врага, не видели. Тварь взвыла от, видимо, чувствительного удара дубиной по шеи, протянула гигантскую голову к ударившему рогачу и истошно завопила. Из рогача потянулось что-то черное. Когда вся черная субстанция исчезла в пасти твари, рогач упал замертво. Подняв светляка повыше, Тагар обнаружил отблеск света на чем-то железном на спине гигантской твари. Архимаг с удивлением узнал в твари коричневого Биоящера. Видимо, ему уже порядком надоело возится с рогачами, поэтому он быстро и без лишних движений уничтожал взбунтовавшихся тварей: одному откусил маленькому голову, второго сильно приложил об пол сильной шеей, третьего отправил в полет мощным хвостом. Через пару минут бой был закончен. Откуда-то с Биоящера скользнул Сареф, который, видимо, все это время сидел на установке биомеханического творения. У Тагара появилось объяснение кинжалу в горле рогача, которого Архимаг добил.
- Почему именно я должен вас спасать? - с ухмылкой на лице спросил Сареф.
- Откуда ты узнал об этом бунте? - Вопросом на вопрос ответил Тагар.
- Один из магов проболтался. Теперь он где-то под Арком, предатель, чтоб его. - развел руками юный маг.
- Наверняка Первый, чтоб его. Ладно, где Фенрик?
- Я думал он с тобой...
- Что, потеряли своего Черного Архимага? - раздался сипловатый голос. Из сумрака выступил хромающий Фенрик, видимо, пришедший откуда-то из лабиринта. Сареф и Тагар громко вздохнули - они уже думали, что придется искать по Авроре Черного Архимага.
Тем временем Биоящер лапой выкатил из трупа одного из рогачей какой-то синий шар. Три мага быстро нагнулись над шаром и выяснили, что это информационный шар, т.е. там какая-та информация. Было странно оставлять шар на рогаче. Сареф, повертев его в руках, активизировал шар. В воздухе перед тремя магами и гигантской тварью проявилось изображение Рамона. Тот начал сообщать:
- Я рад, что вам удалось выжить от моего небольшого подарка. Согласитесь, что если бы не Тень, сообщившая Сарефу об этом инциденте, вы бы это не смотрели, по крайней мере - этой компанией. Так вот, вернусь к теме. Знаете ли вы, что сейчас у немагов очень много народу владеет природной сопротивляемостью к магии? И что это можно хорошо использовать. Впрочем, у меня это уже почти получилось - Я создал эдакую Империю, объединив Аль-Малакат, Аль-Харзиби и Аль-Урсегор. И только правитель Аль-Малаката не хочет с вами воевать, пока не хочет. Я говорю вам об этом, потому что хочу вас подготовить, все-таки я же подготовил эти три города. Раньше у вас была грызня между орденами, теперь же будет война между вами и смертными, не владеющих магией, но имеющих сопротивляемость! Знаете, настроить их против вас было весьма просто, ведь это вы превратили зеленый мир в выжженную пустыню! И я знаю, что это сделал я, это было частью плана, к которому вы вынудили меня прибегнуть, активировав Биоящера. Но не волнуйтесь - мешать вашей войне я не буду, у меня есть свои дела. Удачи, маги, она вам пригодится.
Под конец монолога изображение Рамона откровенно ухмылялось, после монолога исчезло. Тройка магов поняла, какой чудовищный, но в то же время простой и гениальный план устроил Первый. Теперь от него требовалось лишь отступить в тень, а после победы добить ослабленного победителя. Да еще и эта новая Империя Первого... Никогда еще немаги не объединялись, у них всегда были войны, в которых ни Черный, ни Красный орден не участвовал, они были заняты друг другом. Первый знал, как объединить немагов, знал, что для их союза нужен общий враг, на роль которого идеально подошел Красно-Черный орден. Вот зачем он разрушил луч Антиарка на вершине Шпиля - ему нужно было затянуть в войну как можно больше народу. Теперь Аврора находилась на пороге войны, страшной войны, которую еще не видел этот мир. И эту войну развязал Первый, самая коварная тварь Творца.
Глава 7
Первый вышел из лодки. Он не любил плавать и вообще передвигаться, предпочитая телепорт. Однако на острове Хаоса были другие законы, нежели в Авроре. В первую очередь на него нельзя телепортироваться. Удивительно, что немаги его не застроили - Арку или Шпилю было бы трудно брать самый крупный и таинственный остров Авроры. Первый знал, что остров Хаоса является местом экспериментов Творца, знал, потому что именно здесь божественная сущность и была создана. У Первого были планы на этот остров, которым, правда, не суждено было сбыться - не любил он этот остров и сбегал оттуда при первой возможности. Но сейчас было исключение.
Первый уже летел к вулкану, который был назван одноименно с островом. Да, Творец невероятно скуп на имена. Первому порядком надоело ползать по пещерам, будто крот - сначала Беленджо, теперь Хаос. Однако, согласно его источнику, предмет его поиска находился совсем близко от поверхности. Периодически ментально сверяясь с картой, Первый облетел потухший вулкан и приблизился к предполагаемому месту. Казалось бы, ничем не примечательная местность у вулкана, но именно там было то, что искал Первый. Он опустился на землю. Заклятием выбил засыпанный вход в полое отверстие вулкана, вошел. В пещере не было ничего, кроме своеобразного природного постамента. На этом постаменте и лежал предмет поиска Первого. То, что было необходимо для его плана. Согласно легендам, эта небольшая розовая жемчужина являлась последним даром Творца для Авроры. Удивительно, но этот дар, который по-другому оригинально назывался Стрелой, никогда не был предметом поисков искателей сокровищ. Видимо, давала о себе знать зловещая репутация острова Хаоса.
Первый взял с пьедестала жемчужину, ожидая какого-нибудь прощального подвоха от Творца. Но нет, ничто не помешало божественной сущности выйти из пещеры со своей добычей. Первый направился к лодке, он не собирался больше находиться на экспериментальном острове Творца.
* * *
Сареф точил свои многочисленные ножи и кинжалы в кабинет-спальне Красного Архимага. Сам хозяин, как и Черный Архимаг, пытались закончить войну с немагами, не начав ее. Спешно посланная разведка в города новой Империи Первого, как ее называли маги между собой, показала, что Первый был прав - у большинства немагов действительно есть сопротивляемость к магии. Даже был полный иммунитет к магии, правда у очень малого количества народа, иначе немаги бы уже выиграли войну. В мирное время магистры Арка и Шпиля нашли бы этому разумное объяснение, но сейчас было не до размышлений - Империя в спешном порядке мобилизировала многочисленные войска и перебросила их в Аль-Харзиби, ближайший город к Шпилю. Немаги не могли напасть на летающий замок, который не имел постоянного местоположения, но могли атаковать Шпиль, который не имел возможности уклониться от боя в прямом смысле. К слову, сейчас Арк завис у Шпиля для возможной эвакуации магов - Тагар и Фенрик категорически не хотели следовать коварным планам Первого по уничтожению населения.
Сареф так увлекся своим делом, что не заметил странного гостя на пороге кабинет-спальни. Это был маленький человек, почти гном до Взрыва, преклонного возраста. С первого взгляда было видно, что это немаг, отсюда возникал вопрос, как он попал в Арк. А судя по его движениям, человек был безумен. Когда Сареф поднял глаза на не прошеного гостя, тот уже со странным взглядом приближался к молодому магу. В руках у безумного что-то сверкнуло. Дальнейшее Сареф сделал инстинктивно - метко кинул метательный кинжал в горло гостю. Тот свалился кулем на пол, но был еще жив, что было странно - только рогачи остаются живы после такого тяжелого ранения, никак не немаги преклонного возраста. Полумертвый дед разжал кулак, в котором Сареф увидел что-то пару мгновений назад. Там было не оружие, как думал Сареф, а какой-то значок. Приглядевшись, Сареф понял, что там изображено - перечеркнутый круг с вертикальным диаметром. Черный маг вопросительно посмотрел на немага, который никак не хотел умирать. Тот попытался что-то сказать, но Сареф только то, что человек действительно безумен:
- Тво... Творец вернеть... ся. Он... он сможет ост... остановить это. Только он. Сила ве... веры слаба. Щит падет... только вы мож... можете понять как.
С умоляющим взглядом человек отошел в мир иной, значок выпал у него из рук. Сареф попытался заставить тело исчезнуть, потом взорваться, все безрезультатно - видимо, у этого немага был мощный иммунитет к магии, который работал и после смерти. Молодой маг не придумал ничего лучше, как позвать по мыслеречи Тагара и Фенрика, вкратце объяснив им происшествие. Через пару мгновений Сареф услышал в коридоре знакомый стук посоха об пол - Фенрик пытался бежать, но ему мешала его нога. Оба Архимага показались в дверях. Сареф обратил внимание на цвет кожи мертвого - он чернел на глазах. Тагар, обладая небольшим даром предвиденья, успел крикнуть "Ложись!". Тело немага быстро поднялось на полметра и взорвалось черной материей, которая, впрочем, тут же развеялась, не причиняя никому вреда. Сареф медленно поднялся и задумчиво подошел к месту, где пару секунд назад лежало тело. Тагар тяжело опустился в одно из кресел, Фенрик с кряхтением пытался подняться без помощи заклятий.
- И что же это было? - с любопытством в голосе спросил Тагар у молодого мага.
- Кто его знает. Но ясно одно - это была высшая магия. Кто-то забросил его сюда, через множество блоков и щитов, при этом никто ничего не заподозрил. Он еще и сам нашел меня, думаю без магии. У него еще и иммунитет был, - думал вслух Сареф
- Если все так, то есть только одна тварь, способная это провернуть - послышался голос Черного Архимага с пола. Фенрик так и не смог подняться, Тагару и Сарефу пришлось ему помочь.
- Первый? Возможно, Фенрик, если бы он не пытался залечь на дно, - возразил Тагар.
- За все время нам не удалось предугадать его планы, в то время, как он делает это играючи, - заметил Сареф.
- Согласен, Первый ничего не делает зря. Но смысла в эдаком послании я не вижу. Может это все-таки не Первый? - начал упираться Красный Архимаг.
- Возможно, тогда кто? - насмешливо спросил Сареф.
- Не знаю. Может очередной неудачный эксперимент Творца, - спеси у Тагара явно поубавилось.
- Да лучше бы сам Творец. Хочется спросить с него за Первого, - ворчливо пробубнил Фенрик. Последнее время настроение у него было не ахти.
- Кстати, он про Творца говорил, мол, он вернется. И значок какой-то показал, перед смертью, - с этими словами Сареф еще осмотрел место гибели странного посланника и нашел тот значок. Показал его Архимагам. Тагар пожал плечами, Фенрик едва не свалился с кресла:
- Черт, я надеялся, что никогда его не увижу. Это знак Авроры, только без линии посередине. Глупые немаги использовали его в качестве знака свыше. Для поклонения своим непонятным божкам. Природа немагов такова, что им необходимо верить в кого-то...
Продолжить Черный Архимаг не успел. По мыслеречи раздался голос дежурного, сообщающего о армии Империи на горизонте. Их намерения были явно недвусмысленны, немаги шли мстить своим врагам.
Глава 8
За окном просвистел первый заряд катапульты. Сареф возглавил спасательный отряд по Шпилю, они искали магов, которые не успели скрыться на Арке, ну и которые ставили щиты на башню. Благодаря последним у немагов не было шансов уничтожить Шпиль. А когда по веревкам они заберутся в обитель Черных, то к тому времени они увидят лишь пустую башню. Таков был простой план Архимагов. К сожалению, в этом плане многое было брошена на авось, Сареф в этом убедился уже через пару минут своего поиска. Немаги уже лезли по веревкам, будто их кто-то надоумил насчет планов Архимагов. Честно говоря, у Сарефа были подозрения, что именно так.
Безумные головорезы Империи, которые, видимо, поверили в собственную неуязвимость перед магами, уже были в окнах Шпиля. Тагар сказал убивать немагов только в случае крайней необходимости. Сами Архимаги все еще пытались начать переговоры. Хотя о чем можно было договориться с псом, спущенным с цепи? Вообщем, перед небольшим отрядом Сарефа возникли первые захватчики, самые смелые и самые безрассудные. Сареф разрешил убийство немагов, он не видел другого выхода. Маги, по отработанной десятилетиями привычке, начали готовить простые заклятия, типа огнешаров, молний и т.д., пара рогачей уже кинулась в бой. Сам предводитель отряда, памятуя свой опыт по борьбе с трупом, имеющим иммунитет к магии, приготовил верные кинжалы. Странно было видеть улыбающихся немагов, объятых магическим огнем. От свиты Сарефа было мало толку, в основном помогали только бронированные рогачи, с помощью которых и удалось расправиться с войсками Империи. Сареф, выглянув в окно, обнаружил десяток бойцов Империи на веревке. Не долго думая, молодой маг перерубил трос, заставив этот десяток свалится с приличной высоты. Это на время должно было остановить Империю.
Рогач выбил дубиной первую попавшуюся дверь. По странному стечению обстоятельств, дверь была, как выяснилось позже, забаррикадирована, в комнате находилась тройка Черных магов. Пополнив свою свиту, Сареф выяснил примерное местоположение оставшихся Черных магов у "новобранцев". Поисково-спасательный отряд бегом кинулся туда, за их спинами просвистела веревка, зацепившаяся за окно. Башню опять начало немного покачивать, что свидетельствовало об обстреле катапультами. Если бы не щиты, то Сареф и его кампания уже покоились бы под обломками Шпиля.
Добежав до места назначения, Сареф обнаружил неприятную картину - отборный десяток, судя по цветам, Аль-Урсегора пытался выломать дверь, которая явно чем-то подпиралась изнутри. Не придумав ничего лучше, молодой маг выкинул сразу три метательных кинжала, метя в незащищенные легкими доспехами места. До цели долетел только один, не зря это были лучшие бойцы самого воинственного, хоть и бывшего города-государства. В этот момент подбежали, наконец-то, запыхавшиеся маги и неутомимые рогачи, которым мешали пройти запыхавшиеся маги. Несколько немагов достала откуда-то короткие луки. Сареф, вновь вспомнив про возможный иммунитет немагов, заставил оружие бойцов Империи вспыхнуть прямо у них в руках. Иммунитет ведь не распространялся на оружие, только на людей, злорадостно отметил про себя Сареф. Оставшись без оружия, немаги были быстро прикончены рогачами, чьей стихией была война. Сареф заклятием выбил дверь, едва не угробив пятерку Черных магов, что стояла прямо за ней. Согласно информации Сарефа, больше магов, ни Черных, ни Красных в Шпиле не было, поэтому молодой маг быстро достал свиток, врученный ему Красным Архимагом. Это был свиток с руной массовой телепортации, по всей видимости - гномьей. Сарефу было не до разглядывания знака на свитке, тем более, что в коридорах слышались многочисленные шаги. Через пару минут пополнившийся отряд Сарефа был на Арке, который уже быстро отлетал от злополучной Черной башни. Молодой маг поплелся в кабинет-спальню Рамона, обсуждать, что делать дальше.
* * *
Фенрик мрачно глядел в окно, на Шпиль. Подумать только, совсем недавно он самолично собрал его, теперь он же отдавал его в руки немагов. Черный Архимаг повернулся к многочисленным посетителям, теперь уже его, кабинет-спальни. Это был уже третий досрочный совет магистров Красно-Черного ордена, в связи с войной. Тагару удалось убедить совет не начинать активных действий против Империи, т.к. это соответствует неведомым планам Первого. Теперь же темой собрания был примитивный вопрос - что делать дальше? Тагар куда-то запропастился, от Сарефа пока не было вестей. В кабинет-спальне было шумно, все высказывали свое мнение друг другу. Фенрик, глядя на такую картину, усмехнулся - решение примет Тагар и вряд ли кто-нибудь его навяжет. Фенрик вновь повернулся ко окну, напоминая самому себе Рамона.
Дверь в кабинет-спальню открылась. В комнату прошел Сареф, за ним Красный Архимаг, который держал на открытой ладони знакомый значок. Сареф быстро добрался до Фенрика, Тагар остался вещать. Сначала, по традиции, шло время стандартного приветствия, во время которого Фенрик узнал об успешной операции в Шпиле. Чуть позже Тагар перешел к сути собрания:
- Как вы знаете, у нас, в нашем списке врагов, есть не только Империя, но и наш старый, хитрый и коварный враг. Да, вы все уже догадались, что сейчас речь пойдет о Первом. Пользуясь случаем, напоминаю, что именно он наша главная проблема, он, не Империя. Итак, все вы знаете оего самых громких делах, но далеко не все знают о его последней выходке. На самом деле, Первый это или нет, нам определить не удалось, но, посовещавшись - Тагар кинул взгляд на Сарефа - пришли к выводу, что других созданий способных на это в нашем мире нет. Что же сделал наш враг номер один, спросите вы...
Дальше Тагар весьма скупо, без деталей, рассказал о происшествии с Сарефом в кабинет-спальне Красного Архимага. Молодой маг всегда удивлялся умению Тагара передавать саму суть. Но дальше Тагар удивил обоих Черных:
- Нам удалось узнать, откуда пришел этот странный человек. Это заброшенные места Оазиса, что на юге нашего мире, вот здесь - Тагар материализовал перед магами карту Авроры и ткнул в юго-восточную оконечность основного материка - где именно, лучше определить на месте. Поэтому наш замок уже направляется туда.
- У нас война полным ходом идет, а мы этим замком по Авроре летаем! - громко возмутился какой-то Черный магистр.
- Верно, мы не атакуем города Империи Первого, как называют ее в наших, Красных кругах. Мы пытаемся бить по самой сущности. Ведь он хочет, чтобы мы убивали немагов. На этот раз мы не будем следовать его планам. Будем делать так, как он не ожидает! - "И вновь попадемся", горько подумалось Сарефу.
- Хорошо, допустим мы прилетим туда и будем искать точку, откуда пришел неизвестный. Неужели немаги не найдут нас раньше? От Оазиса рукой подать до Аль-Урсегора! - не сдавался Черный магистр.
- Будем решать проблемы по мере их поступления. Мне тоже горько видеть Шпиль, отданный в лапы Империи, но придет наше время, я верю в это. Мы отомстим им за Шпиль - в прения вступил Черный Архимаг. После его слов магистр как-то сдулся.
- Не обнаружат ли нас раньше? - поинтересовался Сареф.
- Не должны, мы летим над океаном. В крайнем случае, потопим небольшие лодки со свидетелями, - последовал невозмутимый ответ Тагара.
- Что ж, если нет вопросов, то объявляю наше собрание законченным, - проинформировал магистров Фенрик, взявший на себя обязанности секретаря.
Вопросов ни у кого не оказалось.
Глава 9
Недолгое путешествие Арка по Авроре прошло весьма мирно и спокойно, будто не было ни новой военной Империи, ни Первого, ни других факторов возмущения спокойствия. Замок Красных повис над лесом, откуда, по словам Тагара, и был запущен странный немаг. Проблема состояла в том, что этот лес был гордостью Аль-Урсегора, что находился совсем близко. Обнаружение нового местоположения Арка Империей было вопросом времени. По плану, предложенным Красным Архимагом, Сареф, Фенрик и сам Тагар, в сопровождении небольшой свиты из магов и рогачей, должны были найти это место, надеясь застать врасплох Первого. В этом гениальном плане было множество изъянов, которые сразу бросились в глаза Сарефу. Например, кто будет управлять Арком во время отсутствия двух Архимагов? Вообщем, пока Тагар пытался назначить временного Архимага из своих магистров, Фенрик и Сареф готовились к вылазке.
Через пару дней их отряд, состоящий из Сарефа, обоих Архимагов, пятерки рогачей и пары магистров, телепортировался к месту, определенным Тагаром, с погрешностью всего в километр - таковы были излишки магии телепортации. Они оказались в глухом лесу, и только Тагар спасал их от риска заблудиться, по крайней мере, на это надеялся Сареф.
Небольшой отряд шел довольно долго, пока не оказался на открытой поляне и не остановился. Тагар сообщил, что до места назначения осталось около двухсот метров, но рогачи что-то чуют. Впрочем, что - стало понятно через пару мгновений. Из высокой травы повыскакивали какие-то чудовища. Они были похожи на людей, у них было две руки, две ноги, голова, кожа. На этом сходство заканчивалось. Странные обитатели леса были метрового роста, цвет кожи был серо-коричневым, изо рта торчали гигантские клыки, на руках и ногах - когти. Сареф с трудом вспомнил название этих тварей, появившихся сравнительно недавно - дикие гномы. Они возникли из-за Взрыва и более других народов, кроме, разве что, эльфов, пострадали от этой страшной катастрофы, устроенной Первым. Почти все гномы мутировали, превратились в дикарей. Однако опасность от этих дикарей была весьма сильной, т.к. от нормальных, умных гномов у дикарей осталось множество механики. Именно поэтому близлежащий Аль-Урсегор не вырубил половину лесов.
Через секунду отряд был взят в плотный круг дикими гномами. Дикари, видимо, чувствовали магическую силу отряда, поэтому и не нападали. Повисла неловкая пауза - Тагару, командиру отряда, было наплевать на диких гномов, но он понимал, что неизменно маги понесут потери, поэтому ничего не предпринимал. Наконец, из толпы дикарей вышел самый высокий, видимо, вождь. Фенрик, стоявший рядом с молодым магом, тихо чертыхнулся - он знал, что Тагар не переносит на дух дикарей, поэтому вести с ними переговоры Красному Архимагу доверять было нельзя, но других кандидатур не было. Тем временем вождь бесцеремонно осведомился:
- Чего забыли у нас?
Сареф удивился его безупречному общеаврорскому, но не подал виду. Тагар же, судя по его напущенной улыбке и милому голосу, сумел себя пересилить:
- Мы ищем Первого, вождь. Не видели тут божественную сущность, или чего-нибудь странного?
- Не знаем мы ни первых, ни вторых, ни третьих! Из странного у нас тут только наш храм, но это наша святыня, вам хода дальше нет! Идите отсюда маги, иначе...
Что будет "иначе" вождь договорить не успел. Из глубин леса прибежал какой-то раскрашенный дикий гном и начал что-то кричать вождю на местном. С каждым словом взгляд вождя становился все более безумным. Когда раскрашенный закончил говорить, вождь, едва удерживая себя в руках, с безумными глазами повернулся к магам.
- Вы! Из-за вас наша святыня нас отвергает! Вы пришли и храм ожил! Да я вас! - вождь сжал кулаки и поводил когтями, после чего безумно взвыл. Ему вторили другие дикие гномы. Видимо, это был какой-то боевой клич, но, как ни странно, все разрулили рогачи - вся пятерка взвыла куда громче диких гномов вместе взятых. Клич рогачей, видимо, привел вождя в чувство. Он начал что-то громко выяснять с раскрашенным дикарем. Закончив переговоры, вождь объявил:
- Наш шаман поведал мне, что храм хочет вас видеть. Если мы вас убьем, мы потеряем святыню, это вас и спасло. Но с вами в храм отправлюсь я лично, а к храму мы вас доведем, - при последних словах вождь криво усмехнулся. Несомненно, Тагар проложил бы дорогу и по трупам диких гномов, предоставь ему вождь такой шанс, так казалось Сарефу. Все темы, связанные с Первым, будто сводили Красного Архимага с ума...
Отряд магов и его многочисленный конвой через пару минут быстрой ходьбы оказался в поселке диких гномов. Поселком назвать его было сложно, слишком примитивно. Однако мысль о примитивности сбивало подкрепление к конвою - пара паровых танков. Из кабины каждого танка торчала ухмыляющаяся рожа дикого гнома. Чем больше они шли, тем больше создавалось ощущение, что отряд не в лесу, а на промышленном складе гномов - по пути им попадалось множество поломанных мортир, танков, железных големов и т.д. Возле каждого копошилось минимум парочка диких гномов, видимо, пытаясь починить машины. Вождь диких гномов вместе с раскрашенным шаманом гордо шли впереди, перешептываясь и направляя процессию. Наконец, после склада и небольшой горки, отряд магов оказался у укрепленного строения, вмонтированным прямо в скалу. Непонятно было, что здесь делает одинокая скала. Вспомнив слова вождя об отвержении диких гномов, Сареф поежился - такой храм можно было осаждать годами, учитывая орудийные пушки, торчащие прямо из скалы. Эти пушки были последним, что успели изобрести гномы, до их деградации. Конвой остановился, заставив остановится магов. Вождь повернулся к Тагару:
- Только пятеро из вас могут пройти дальше. Остальным придется ждать здесь, таково пожелание храма, которое мне поведал шаман.
Судя по виду Тагара, он не собирался разделять отряд, скорее он собирался разделить шамана и вождя на куски. Однако маги были весьма в невыгодном положении, пришлось выбирать, кто пойдет в храм. Точнее, выборов и дебатов не было как таковых - в храм шли Архимаги, Сареф и пара рогачей. Со стороны диких гномов тоже сложилась пятерка. Судя по расстроенному виду вождя, он хотел взять с собой пару танков, да проход для них узковат оказался, поэтому, кроме шамана, он взял тройку самых упитанных дикарей.
Отборный десяток нерешительно остановился на пороге храма. Дальше шла кромешная тьма, в которой не было видно ничего. Смельчаки-исследователи прошли всего пять шагов от входа, как из потолка у входа ударила стена молний и начала весело плясать. Откуда-то из глубин храма ударила молния, прямо в рогача. Тот упал замертво, точнее - его труп тут же развеялся пеплом. Сверху постепенно зажигались фонари, уходя в глубины и освещая "внутренности" храма. Свет осветил три фигуры впереди. Две из них, позади, были абсолютно одинаковыми, даже двуручные мечи держали одинаково. Третья же, повыше, держала в вытянутой руке какую-то жемчужину.
- Вы начинаете меня утомлять. Долго вы будете столь предсказуемыми? - произнесла фигура впереди. Сареф, Фенрик и Тагар мгновенно узнали в нем того, зачем они искали храм. Перед ними стоял Первый в привычном облике Рамона, его спутников признал Сареф - пара Мертвых Святых.
* * *
Тем временем, в Арке, произошло то, чего так опасались Архимаги. На горизонте, со стороны Аль-Урсегора, показалась колонны армий Империи. На этот случай Тагар не придумал план, поэтому магистрам пришлось импровизировать. Ими было принято решение улетать, уклоняясь от боя. Тем самым они оставляли магов, можно сказать, на погибель - если те вернуться к Арку, их схватит Империя. Однако магистры решили решать проблемы по мере их поступления...
Глава 10
- Кто это, ваш знакомый? - раздался в неловкой тишине вопрос вождя.
- Можно сказать и так, - криво ухмыльнулся Первый. Он направил свою жемчужину на шамана, изо рта дикого гнома вылетело что-то черное, которое тут же развеялось. Сареф успел признать в черноте одну из пресловутых Теней Первого.
- Полагаю, что у вас множество вопросов. Что же, можете задать их сейчас, - не снимая ухмылки с лица, предложил Первый, обращаясь к магам - Дальше у нас, думаю, не будет на это времени.
- Что ты тут делаешь? - неожиданно для всех спросил Фенрик.
- А, старый пройдоха догадался, что что-то тут нечисто. Что же, позвольте вам рассказать этот нелепый инцидент с трупом. Скажу сразу - меня тоже мучает вопрос, кто же это сделал...
- Что? Это не ты? - вырвалось у Красного Архимага.
- Нет, конечно, нет, Тагар. Вы знаете мой план, который, к слову, вы никак не хотите выполнять. Даже сейчас ваши маги не хотят сражаться с Империей, - заметил Первый.
- На Арк напали? Если это ты... - Тагар подавился мыслями, чем воспользовался Первый:
- Я не могу напасть на Арк по простой причине - я перед вами. Я раскрыл перед вами свои карты, я не собираюсь вам мешать воевать. Я лишь следил за вами, благодаря Стреле, я знаю о трупе - Первый помахал жемчужиной - и не удивился, что вы подумали на меня. Поэтому, собственно, я здесь, чтобы доказать вам обратное. Я прибыл совсем недавно, выгнал пару дикарей и подчинил этого раскрашенного - Первый махнул в сторону шамана, у вождя округлились глаза - поэтому этот высокий - Первый махнул в сторону вождя - не убил вас на подходе к храму. Он собирался это сделать, я знаю. Вглубь я особо не удалялся, вас ждал. Теперь пройдемте навстречу моим мечтам и мыслям по поводу странного автора.
Первый учтиво посторонился с дороги, пропуская девятку исследователей храма. Теперь замыкали процессию Мертвые Святые, сам же Первый возглавил ее. Тагар все больше удивлялся действиям божественной сущности. Открыться им полностью, не скрывая ничего... Не мог Первый этого сделать, просто не мог. Тагар запустил руку в тайный карман, где лежал свиток с телепортацией. Красный Архимаг подготовился к встречи с Первым - при активизации свитка с Арка телепортировался Биоящер, который, как надеялся Тагар, уничтожит Первого раз и навсегда. Тем временем их странный отряд вошел в огромный ритуальный зал. Они оказались на гигантском балконе, на котором с легкостью поместился бы десяток танков. Сам зал был еще более огромен, балкон составлял лишь четверть пространства. Спустившись со балкона, Первый объявил, что достигнута точка их путешествия. Тагару показалось, что сущность валяет дурака, но внезапно что-то почувствовал от центра зала. В центре было четыре колонн и гигантская, по размерам зала, статуя. Статуя изображала какого-то мужчину с густой копной волос и резкими чертами лица. Он чем-то отдаленно напоминал Рамона, в облике которого любил ходить Первый. Самое странное заключалось в синем пятне, которое маячило над головой высокой статуи. Приглядевшись, Красный Архимаг понял, что это не пятно, а уменьшенная копия статуи, фантом этого человека. Фантом весело болтал ногами в воздухе, будто не замечая гостей. Однако, когда Первый пересекся взглядом с фантомом, то выпрямился и спрыгнул со своего высокого сидения, будто с качелей. Это был фантом, ему ничего не станет с падения с такой огромной высоты, мысленно подумал Сареф.
Фантом выпрямился. Несомненно, это была живая копия статуи, пусть синяя и прозрачная. Он произнес резким, как и черты его лица, голосом:
- Вы все-таки пришли на мой зов. Пусть и весьма странной компанией - фантом неодобрительно посмотрел на диких гномов - но пришли. Кто-нибудь знает, кто я?
- Фантом вон той статуи, - хмыкнул Фенрик.
- Ценю ваш юмор, но а все-таки? - невозмутимо ответил фантом вон той статуи.
Никто не знал. Наверняка у Первого были догадки, но синяя копия человека будто в упор не замечала божественную сущность и его механическую свиту.
- Ладно, расскажу. Я... - начал рассказывать фантом, но тут вмешался Первый:
- ТЫ! Я знаю кто ты! Именно ты сделал великую подлость всем жителям этого мира, магам и мне в частности! И ведь именно ты оставил их всех гнить, без веры на спасение. Ты не достоин быть хранителем этого мира!
На последних словах фантом вздрогнул и в упор посмотрел на Первого, так, что тот поежился. Фантом продолжил, обращаясь ко всем:
- Я могу быть виновным во множестве бед. Однако я действовал по принципу меньшего зла, именно из-за тебя, Первый. Сожалею, что мне не удалось поймать тебя тогда, давным-давно...
- Стоп. Это фантом... Творца? - осенило Сарефа.
- Не совсем. Я - всего лишь его любимый облик. Мой настоящий облик больше поход на его истинный облик, - на последних словах фантом махнул в сторону Первого.
- Я должен был догадаться! Кто еще может отправить столь кровавое послание этим неумным магам? Кто обладает большей силой в этом мире? Впрочем... Творец не такой, как его рисуют в сказках, добрый и милый. Он ушел из Авроры, он бросил всех в этом мире. Он остался без хранителя, не так ли, Творец? - Начало осенять Первого.
- Первый, ты по-прежнему остаешься самой могучей силой, единственным божеством в Авроре. Тут всего лишь мой фантом, который существует только здесь, в этом храме. А почему я ушел... Я ушел исследовать другие миры. И выяснил одну вещь, Первый, поэтому я вернулся. В других мирах верят в своих хранителей, своих Творцов, если хотите. Поэтому я вернулся, я вернулся...
- Приумножить свою силу? Ты понял, что ты ничтожен, Творец. Слишком поздно, ты не успеешь помешать моему плану. Я вырвусь отсюда. План уже запущен, до его реализации осталось совсем немного, - с этими словами Первый хлопнул в ладоши и исчез со своими Святыми. Фантом вздохнул и повернулся к магам и диким гномам и принялся рассказывать:
- Да, именно я создал Первого, за что страдаю до сих пор. Все хранители миров, типа меня, имеют как и хорошие, так и плохие начала. Увы, это равновесие не передалось Первому, в отличие от всех вас. В нем доминирует плохое начало, как вы все догадались. Он опасен, а из-за своей божественности опасен в несколько тысяч раз сильнее. Кроме того, он оказался весьма изобретателен, коварен и хитер. Мне не удалось уничтожить его самолично, когда я понял, что за чудовище я создал. Но мне удалось поставить щит на мир. Именно про этот щит я хотел сообщить через то послание. Именно из-за этого щита Первый терроризирует вас, именно благодаря этому щиту Первый в Авроре. Щит не дает никому выйти из мира и никому не даст проникнуть внутрь, кроме, разве что, меня, создателя щита.
- Так значит та книга... - вспомнил свою находку Тагар.
- Эта книга была написана Первым! Он вам ее и подбросил! Но я вернусь к щиту. Он способен сдержать куда большую мощь, чем вся сила Первого. Но, когда я создавал щит, я совершенно забыл об одном источнике энергии, с помощью которого Первый собирается пробить щит. Вам знакома магия крови? Вам известно, что с энергией, освобождаемой при убийстве, если ей грамотно распорядится, можно уничтожить крупный город? А представьте себе убийства сотни, тысяч людей! Совокупность этой энергии и силы Первого способна пробить щит. Увы, Первый прав - я не смогу помешать ему из-за недостатка времени. Но можете помешать вы!
- Так, стоп. Энергия при убийстве быстро развеивается, Первый не сможет сконцентрировать ее всю... - В монолог фантома Творца вступил Фенрик.
- Мне это знакомо. Но, видимо, у Первого есть какой-то артефакт, какой-то сосуд, позволяющий ему хранить энергию убийств.
- Омут Теней! - хором воскликнули Сареф и Тагар.
- Я не знаю о чем вы, но знаю одно - никакой артефакт не может хранить энергию вечно. Думаю, поэтому до сих пор Аврора еще цела. Если Первый уничтожит все население этого мира, он обессилит, но соберет огромное количество энергии. Фокус в том, что пока сила Первого восстановиться, энергия убийств развеяться и Первый останется в абсолютно пустом мире, откуда он не сможет никуда деться. Поэтому ему необходимо натравить жителей друг на друга, экономя собственные силы.
- А если Первый пробьет щит, перебив половину населения? - спросил Сареф.
- Он уйдет из этого мира, к другим мирам. Другие хранители будут не готовы столкнуться с такой коварной сущностью, и ему будет весьма просто уничтожить все население. Не знаю, насколько это будет долго, но Первый, уничтожив население десятков миров, станет сильнее любого из хранителей. Думаю, что он вернется в этот мир, вернется мстить. Да, у вас будет время чтобы отдохнуть от Первого. Но когда он вернется, он будет сильнее в несколько тысяч раз! Именно на него я ставил этот щит, я понимал, что последствия будут необратимыми!
- Но Первый уже сделал все необходимое, он натравил на нас Империю. Нам волей-неволей придется следовать по его планам, иначе мы погибнем и все равно план Первого будет выполнен, - Тагар был на грани паники.
- Рад, что вы понимаете, что нельзя позволить осуществиться планам Первого. С вашим летающим замком скрыться от всех не будет проблемой.
- Тогда что нам делать с самим Первым? - теперь паниковал Сареф.
- На самом деле вы стоите на перепутье. У вас три выхода. Первый - позволить Первому разрушить щит и покинуть Аврору. Вы получите безопасность, но никто не гарантирует, что она будет вечной. Второй - скрываться на своем замке от войск Империи. Опасность заключается в том, что Первый наверняка придумает новый план, разгадка которого затянется на месяцы. Третий же выход - Фантом выдержал театральную паузу - уничтожить Первого.
- А нам уже начало казаться, что это невозможно, - проворчал Фенрик.
- Нет, Фенрик, это возможно. В нашей ситуации это можно сделать двумя способами. Либо я снимаю щит и спускаюсь к вам самолично, чем воспользуется Первый и сбежит из Авроры, либо его придется уничтожать вам.
- Каким образом? - воскликнули все трое магов.
- Биоящером, разумеется. Кажется, Первый вам уже это озвучивал. Вам необходимо доставить его к Дыре, где тварь поглотит всю эту черную рану на теле Авроры. Взамен Биоящер получит силу, сравнимую с силой хранителей, с моей силой. И Первому будет некуда деться, если, конечно, Биоящер не разрушит щит ненароком. И теперь выбор за вами. Первый оставил вас в живых просто потому, что ему было бы скучно, теперь же вам решать, что делать с самой коварной тварью Авроры!