Картина висела в пятой по счету нише.
В первых четырех последовательно располагались: 'Маленькая Маркитанка', 'Гондольер в Лотосовой Шляпе', 'Всадник с Алебардой' и 'Бравый Офицер'.
У Маркитанки-гномши (Mercatante) был вид одновременно хитрый и простодушный; из ее плетеной корзинки пучком торчали рыбьи и змеиные хвосты, а на пуговицах формы и кокарде сияли маслянистой медью маленькие скрещенные мечи и кирки.
Гондольер в шляпе с лотосом ( Nelumbo) демонстрировал обнаженный торс труа кар, его чешуйчатый хвост крепко держал весло, а четверка рук - мандолину ( Ma ndolino) и маленький аккордеон ( Accor déon).
Всадник с Алебардой - кентавр с лицом бонвивана - одной рукой обнимал полуобнаженную девушку, а в другой держал охотничий рог. Татуировка на предплечье девушки изображала верхнюю часть алебарды ( Hellebarde), увитую плющом ( Hédera). Вдалеке парил сокол (Mi crastur).
Бравый Офицер через подзорную трубу разглядывал дымящуюся башню. Его сучковатые пальцы с ногтями-листьями крепко сжимали серебристый клинок с рунической вязью; на плече у него сидел лесной сокол (Micrastur ruficolli).
Все картины относились к псевдоклассическому периоду фэнтези-хард: фотореалистическая манера письма, висящие в воздухе ленты с подписями к предметам на латинице - в стилистике средневековых гравюр... От них отличалась только 'Девушка в Белом', единственная работа Дона Элвиса в старомодной манере пуантилизма. Слепящая россыпь пятнышек-бликов складывалась в портрет единственной возлюбленной Дона, Марии Лус (María de la Luz). Всего ее портретов было четырнадцать. Этот портрет значился в каталогах как 'Белая Королева'.
Сегодня Мелиссия прошла мимо портрета утром, когда относила круассаны и сок в комнату супружеской пары из России. Когда в одиннадцать она привычно промахнула перьевой метелочкой тяжелые рамы 'Маркитанки' и 'Гондольера' - добровольно принятая на себя обязанность - ее отвлекли, вызвав на второй этаж: синьора Александра не могла найти свои очки, и хотела поболтать. Очки отыскались в корзинке с рукоделием. Болтовня заняла примерно час сорок.
Мелиссия спустилась и, проходя мимо пятой ниши, краем глаза зацепилась за непривычную пустоту. Она остановилась, сделала шаг назад - Мелиссия была стремительной особой, и обычно ходила быстрее, чем думала.
Ниша была пуста.
'Белая Королева' ушла на прогулку.
Шахматная Гостиная, совместное произведение Дона Элвиса и его друга, непревзойденного дизайнера Маскарпони, была визитной карточкой особняка Дона. Черные и белые клетки зеркального пола, мебель, расставленная в шахматном порядке - стулья-пешки, столики-туры, кресла-кони и скамейки-слоны... Сейчас порядок расстановки был нарушен: в центре залы на беспорядочно сбившейся в кучу мебели разместились немногочисленные обитатели дома и гости.
Всего собравшихся было шестеро.
Синьора Александра, племянница Дона, единственная наследница и хранительница; недавно ей исполнилось семьдесят, но она была еще полна сил и с радостью отдавала всю свою энергию небольшой школе авторских искусств. Недавно она построила для школы новый выставочный павильон.
Мелиссия, ее компаньонка и бывшая ученица. Мелиссии было немного за тридцать, однако она выглядела младше, помогала Александре в школе и особняке, а в оставшееся свободное время - его было, право слово, немного - читала все, что попадало под руку.
Роджер Фани, архитектор, друг Александры и ее помощник в вопросах, касающихся, как это принято называть, 'публичных верев': это благодаря ему особняк процветал, несмотря на солидные затраты по содержанию школы и сильную конкуренцию со стороны собрата по лаврам - Музея Дона в Литаллии, местечке, где Элвис родился и вырос. Музей в Литаллии принадлежал Национальной Гильдии Культуры.
Крейзи Рашенз, как их называл с первого дня Роджер - супруги Вечерниковы, Мария, тезка возлюбленной Дона, и Павел: Павел был художником, а его супруга - искусствоведом. Павел бывал в доме еще при Доне - он тогда был нескладным подростком, и бездетный Дон отечески направлял первые шаги юноши по зыбучему песку изобразительного искусства. Все нынешнее время супругов Вечерниковых было посвящено проекту 'Элвис, король фэнтези-хард', приуроченному к столетнему юбилею великого Дона.
Фотограф из журнала 'Ридерз Райтер', досточтимый И Нца, человек европейского образа жизни и порой почти южного темперамента, однако по-восточному созерцательный и обладающий особым вниманием к деталям. Он заехал на один вечер по пути в столицу, и остался погостить из-за затянувшегося обсуждения грядущей выставки в новом павильоне школы.
Уважаемые, известные и давно знающие друг друга люди.
-Нет, ну каково! - уже в который раз восклицала Александра, потрясая мундштуком с погасшей сигариллой. - Все теперь решат, что я продала эту штуку, чтобы рассчитаться за строительство павильона! А через два дня - съемки от 'Спейсополитен', это никак нельзя отменить... Их статья, между прочим, называется 'Тайна Белой Королевы'!..
- Сандро, не кипятись. Я все-таки думаю, следует сообщить полиции...- увещевал ее Роджер. (Имя 'Сандро' закрепилось за Александрой еще в юности. Тогда она носила брюки и смолила сигариллу за сигариллой. Ближе к сорока Сандро переняла стиль Марии Лус и стала появляться на людях в одеяниях светлых тонов, кутаясь в цветистые шали. Вот и сейчас персидская вишневая шаль свисала с ее левого плеча, как приспущенный флаг.)
Мелиссия сидела, и рассматривала свои руки. Она повторяла про себя: - 'Это сон, это сон, я сейчас проснусь или что-то произойдет...' Однако упражнение, упомянутое в известном изотерическом труде соотечественника Дона, не помогало: сновидение не становилось контролируемым, и 'Белая Королева' не появлялась в образе Наставника.
Павел и Мария сидели в похожих позах: опираясь локтями на колени и переплетя пальцы под подбородком. Их взгляды были задумчивы, а лица неопределенно печальны.
И Нца, напротив, был непривычно возбужден, и, казалось, хотел что-то сказать, но все время сдерживался.
- Нет, полиции здесь не будет - гневно произнесла Александра. - Я скорее попрощаюсь с 'Девушкой в Белом', чем впущу в дом по своей воле толпу чужаков в форме. (Неприязнь к представителям власти Сандро холила в себе уже лет пятьдесят - со времен увлечения махровым оппозиционером Ге Вчекаро, сгинувшим неивестно где в мумбинскую кампанию.) Всем вам я доверяю, как себе, и мне проще решить, что 'Девушка' сбежала. Страховой я уже сообщила, на всякий случай, - однако договор на картину не был заключен, ее стоимость сомнительна - авторство не подтверждено этими идиотами из Гильдии Культуры. В 'Спейсополитен' я отзвонюсь завтра, а сейчас я больше не хочу об этом думать. Ужин в шесть, на десерт клубника, просьба не опаздывать и не делать трагических лиц...
Никто не хотел огорчать Александру, и светская беседа за ужином текла по привычному руслу: немного политики, немного сплетен, немного молчаливого дегустирования шоколадного фондю из бразатильской клубники.
Около девяти все разошлись по своим комнатам.
Мелиссия спала плохо - ей снились какие-то люди в белом и черном, бьющиеся на мечах в Шахматной Гостиной. Когда она проснулась, первой мыслью было больше никогда не смотреть на ночь фильмы Вива Мёртона, и еще - предпринять расследование в духе героинь Гагаты Присти по поиску утерянной картины.
Расследование не понадобилось. В восемь тридцать, когда все собрались к завтраку, 'Белая Королева', как ни в чем не бывало, висела в пятой по счету нише.
- Синьора Александра, и вы, уважаемые друзья и собратья по искусству, начал свою речь И Нца.
- Сейчас мне предстоит объяснить вам все произошедшее, полагаясь на вашу приязнь и рассчитывая на ваше понимание.
Я понимаю, что мой поступок был безответственным, но поскольку действия мои со стороны выглядели необычно, а люди принимают необычное, только когда оно приносит очевидную пользу - я решил положиться на волю сложившегося рисунка событий.
Когда в прошлый раз я посетил сей дружелюбный дом, то заметил, что картины в нише располагаются по порядку, заданному старшинством в системе шахмат. Однако цвета шахматных фигур на картинах не совпадают: так, Гондольер, Всадник и Маркитанка представляют черную сторону, а Офицер и Девушка, включенная в эту серию самим Доном, белую.
Я с Вашего, Александра, позволения, сделал тогда несколько снимков.
По возвращении домой я распечатал снимки, и разложил фотографии на столе. Мне пришла в голову мысль, что порядок расположения картин не таков, как принято считать.
Я бездумно перекладывал фотографии, и в какой-то момент увидел, что все четыре картины - за исключением 'Королевы' - имеют подобия отрезков прямой линии, находящейся под одним углом к горизонту.
Эти отрезки - один из змеиных хвостов в корзине Маркитанки, подзорная труба Офицера, дека мандолины Гондольера и татуированная алебарда на плече подруги Всадника.
Я выстроил картины по порядку высоты отрезков - и у меня получилось следующее: Офицер и Всадник должны поменяться местами - тогда, если сложить рисунки, линия станет единой, почти непрерывной. И завершается эта линия наконечником алебарды, так называемым 'копейным острием'.
По-французски острие - 'pointe' , отсюда и произошло когда-то название манеры письма, в котором выполнена 'Белая Королева'. Если переместить картины - получается то, что в шахматах называется 'гарде': алебарда как бы 'угрожает' Королеве - и это логично: ведь Всадник представляет черную сторону, как и все остальные владельцы частей 'древка'.
Но когда я поместил 'Девушку в белом' рядом с Всадником, то ничего особенного не увидел.
Эта загадка занимала меня пару дней. Потом я отвлекся делами, но, когда направился сюда, то взял с собой готовые снимки для уважаемой хозяйки дома.
Утром я шел по коридору, взглянул на картину - и меня осенила догадка. Я был настолько увлечен открывшимся, что схватил картину и бросился в свою комнату. У меня была только одна мысль - поскорее сделать снимки в режиме макросъемки. Я фотографировал картину около полутора часов - а когда вышел, оказалось, ее уже сочли исчезнувшей. Александра позвонила в страховую компанию и вызвала Роджера, дом был вверх дном... Я же не был готов объяснить свой поступок раньше, чем получил пригодные для демонстрации результаты своих действий. Признаю, это было неосмотрительно, но уверен, что вы простите меня, когда узнаете выводы, к которым я пришел.
Итак, я ранее запомнил, что острие алебарды указывало на определенный участок фона - край серой шали, наброшенной на пустую раму. Вблизи этот фрагмент представляет собой пятнышки-мазки черной и белой краски - эффект серого цвета создается нашим восприятием на расстоянии. Остальные пятнышки на картине - круглые или овальные, однако здесь небольшой кусок написан более крупными прямоугольными мазками. Они странным образом двоятся, и мои глаза устали вглядываться очень быстро. Зрение потеряло фокусировку, 'поплыло' - и тут я увидел то, что на самом деле хотел показать Дон Элвис.
Мазки дают эффект, известный под названием 'лазер вижэн' - когда повторяющиеся невнятные узоры складываются в объемную картинку. Однако то, что я видел - было слишком миниатюрно для подробного разглядывания. Я уверен, что Дон выписал это при помощи лупы и сверхтонкой кисти или тупой иглы.
Я увеличил снимки, и ночью распечатал их. Вот они. Если вы взглянете на них, рассредоточив взгляд, то увидите - на этом фрагменте картины изображена центральная часть Шахматной Гостиной, размером восемь на восемь квадратов, с расставленной в определенном порядке мебелью. В центре стоит женщина, и расстановка фигур вокруг нее представляет собой сцену шахматного боя с участием героев 'шахматных' картин: Офицера, Всадника, Ладьи и Пешки.
- Я помню - вмешался Павел - Дон придавал особое значение весу мебели в этой зале. Получается, что нужно расставить...
- Мебель в то положение, которое указано на картине! - закончила Мария.
Александра, до этого внимательно рассматривавшая фотографию, молча поднялась и бросилась двигать мебель. Мужчины дружно усадили ее, и сами взялись за работу. Александра давала указания, глядя на снимок через очки. Через четверть часа центральная часть Шахматной Гостиной представляла собой ту самую картинку, которую при помощи 'Портрета Девушки' передал внимательным потомкам Дон.
Оставалось последнее: освободить 'шахматную доску' от посторонних и поставить 'королеву' под 'удар всадника'.
- Дамы, позвольте мне это занять почетное место. Я как-никак заставил вас поволноваться, теперь моя очередь. - пошутил И Нца.
- Не спешите, - возразила Мария. - Нам нужно знать, сколько весила Донна Лус: ведь именно ее фигура является ключевой в этом сюжете.
- Сто фунтов, плюс-минус четыре - в зависимости от сезона, говаривала тетушка.- не задумываясь, ответила Сандро. Память у нее была прекрасная.
- Ну, тогда мне и вставать под удар: мой вес - девяносто семь. - улыбнулась Мария, и бесстрашно прошла на заветный квадрат рядом с белой скамейкой-слоном.
Как только Мария ступила на середину квадрата, неведомый механизм пришел в действие, и два соседних с нею свободных шахматных поля поползли вверх. Стало понятно, что эти квадраты представляют собой крышку выдвижного сейфа. Сейф, размерами примерно шесть футов в ширину, пять в высоту и три в глубину, выдвинулся, как сигарилла из футляра, и замер.
Все бросились к нему, а Мария вытерла со лба выступивший пот.
Сейф был из того же материала, что и мебель - черное дерево, инкрустированное слоновой костью; сверху, как подобие столешницы, на нем были прикреплены две плиты пола, черная и белая. Замок сейфа располагался в нише дверцы и представлял собой медные клавиши с выгравированным на них латинским алфавитом.
- Что мы делаем теперь? - спросила Мелиссия голосом, хриплым от переизбытка впечатлений. Она прокашлялась, и звонко повторила вопрос. Присутствующие подавленно молчали.
Первым нарушил тишину И Нца: - Там на картинах, все надписи на латинице. Может быть, между ними есть какая-то связь?
Роджер вытащил из кармана записную книжку и ручку. Мелиссия принесла из комнаты Александры снимки, привезенные И Нца, и стала диктовать, перебирая фотографии. При внимательном рассмотрении оказалось, что некоторые буквы написаны без наклона, и Роджер выделил их при письме. На листке появился список:
Mercatante
Nelumbo
Mandolino
Accordéon
Micrastur ruficolli
Hellebarde
Hédera
Micrastur
Все склонились над листком.
'Mariairam'
- Чушь какая-то, - тряхнул головой Павел.
- Не чушь, а палиндром - имя любимой, написанное дважды - в прямом порядке, и наоборот! - назидательно сказала Мария: уж свое-то имя она углядела сразу.
Шестеро столпились возле сейфа.
-Дерзайте, мой друг - Вы нас сюда заманили, - обратилась к фотографу Сандро, кутаясь в вишневую шаль.
И Нца бережно нажал легко поддавшиеся клавиши сейфа.
Панель повернулась. На обратной стороне была изящная медная рукоятка, и фотограф потянул ее на себя. Тяжелая на вид дверца легко распахнулась.
В нише сейфа висела картина, выполненная в совершенной манере фэнтези-хард. С полотна на искателей истины смотрела Белая Королева-эльфийка. Ее черты были величественны и спокойны. В тонких руках Мария де ла Лус держала палитру и кисти, а на мольберте перед нею стояла неоконченная картина - та самая, на которую смотрели сейчас озадаченные зрители.
Великолепная пара всегда любила мистификации...
- Я всегда подозревала, что тут что-то нечисто.- Сандро задумчиво прикурила сигариллу. - Очень уж дядюшка скрывал от глаз посторонних процесс творчества.
- Так что, получается, на самом деле все эти шедевры принадлежат кисти Марии де ла Лус? - изумленно воскликнул Роджер.
- Ну, у всех свои секреты, - пренебрежительно передернула плечиком Мария. Мы с Павлом уже давно работаем на три разведки сразу - начальство в курсе, все списывают расходы и делятся опытом...
- Как, и вы тоже? - огорченно вздохнул И Нца. - Я-то привык считать себя единственным профи в нашем кругу. Думал, вы балуетесь промышленным шпионажем...
И только Мелиссия ничего не сказала. На планете, откуда она была родом, особенно ценилось умение вовремя промолчать.
|