Первый тревожный знак Яса получила во время омовения. Мыло в ее руке вдруг покрылось лягушечьими пупырышками и распустило кружевной хвост, парусом затрепетавший над водой. В мире нарушился закон, равновесию грозила опасность. Следовало, отложив текучку, взяться исследовать болезнь... Как это обычно бывает? Копаем ямы в зловонной почве, бочками варим растворы и разбрызгиваем по полям. Сражаемся с лесной заразой, очищаем от скверны источники. При угрозе душевной эманации людей всухую голодаем в молитвенной пещере. В самых запутанных, тяжких случаях отправляемся за знанием во тьму... Знак предвещал рискованные усилия на грани возможного, но в них и состояла горьковатая соль труда хранительницы. Яса встряхнула мыло, возвращая ему привычные свойства, и невозмутимо продолжила утренний обряд.
Второй знак нежданно явился в момент общения с Богом: от зажженной свечи отделилось пламя, воспарило к потолку и двинулось в глубину молельни... Там оно снизошло на вчерашний огарок с грязновато-черным остатком фитиля. Яса глядела на ярое огненное цветение отжившего накануне, по щекам ее текли слезы восхищения и тревоги. Неужели вселенная рождает новый закон?.. К добру ли повернется судьба, к худу ли?..
В покое исцеления хранительницу ждали страждущие, и она решила не откладывать врачевание: общая опасность не уменьшает боли отдельного человека. К тому же страдание будит чувствительность. Врачуя, можно прозреть надвигающееся бедствие.
К полудню череда целительств завершилась, приближалось время обучать лекарей. Яса не освободилась пока от чужой муки, была погружена в себя и не заметила, как на веранде, где она коротко отдыхала, возникла серебристая ветвь с характерной шестиглавой шишкой на конце. Хранительница взвесила рукой тяжесть находки -- донести ее от призрачного моста, где росли исполинские хвои, мог разве что гигантский орел. Распушив пальцем упругие иглы, она коснулась сочной коры дерева, соединилась с его душой и ощутила легкость: хвоя была здорова. Тогда о чем знак? Неужели нечто способно поколебать границу миров?..
К огорчению, о призрачном мосте она знала немного и лишь понаслышке, не то что Драко... Однажды он, в ту пору еще жених, залетел в окрестности границы миров, был потрясен увиденным и перерыл потом множество библиотек, выискивая сведения об этих диковинных землях. Яса вспомнила, как юной девушкой встречала любимого из путешествий, статуэткой восторженности возлежала на мягком кожистом животе своего ненаглядного дракона.
- На заре миров жил маг по имени Ират... - рокотал Драко, привольно раскинув на траве могучее тело. - Он победил всех врагов и заскучал. Для развлечения расщепил время, чтобы встретиться в поединке с самим собой. Ирату казалось, будто он способен управлять мгновениями: расколет мир на два пути, поиграет с ним, а потом заживит рану... Но произошло не по его воле: расщелина, вопреки чарам, расширилась. Дрожь времени нарастала, мир, атом за атомом, распадался... Вот-вот от былого останется лишь темная безжизненная пустота. Потрясенный маг в непроизвольном порыве связал разрушенный уголок мироздания собственной бессмертной душой. Время перестало дробиться, а Ират навеки повис призрачным мостом между двумя путями расколотого мира... Представляешь, от нас до соседей всего четыре секунды, но их невозможно преодолеть... Когда-нибудь отправлюсь туда и попробую перепрыгнуть, вот только поднакоплю знаний...
Чешуйки на лбу и гребне любимого празднично искрились. Вдохновенные очи переливались оттенками янтаря. Яса дотянулась до устремленного в небо прекрасного лица жениха и поцеловала его в краешек губы...
... С пришествием третьего знака день бесповоротно надломился. Медлить стало невозможно, грядущая неизвестность требовала всего внимания хранительницы.
Мужнины покои приняли Ясу с необычным неудовольствием. Причина была ей понятна: Драко с раннего утра разруливал конфликт в Лесистом предгорье и блокировал другие дела, как помехи. Переговоры движутся трудно, упрямство удельных князьков беспредельно, и даже недюжинное драконье терпение близится к краю.
Какою глухою защитой он оградил кабинет! Высокие стрельчатые своды угрожающе нависали. Комнаты тушили звуки шагов и гнали обратно... Немалых трудов стоило Ясе противостоять воле мужа, но она ему не подчинилась. Почувствовав ее присутствие на пороге, Драко покосился огромным сердитым глазом и даже пугнул дымом из раздувшихся ноздрей, но хранительница бесстрашно выдержала и это.
- Ну? - грозно рыкнул супруг, закончив очередной диалог по дистанционному переговорному устройству и отвернувшись от письменного стола. - Милая, что может быть неотложнее усмирения развоевавшихся владык?
- Опасность на границе миров, - Яса положила перед ним ветвь хвои.
- Шестиглавка? Откуда? Совсем свежая... - отозвался муж тоном гораздо ниже.
Сидя в кресле напротив, она подробно рассказала ему о знаках. Драко внимательно слушал, глядя в ее теплые, доверчивые глаза. Он помнил, каков призрачный мост, -- гиблое место. Любая ошибка влечет смерть не только физическую, но и духовную! Не женская работа идти за знанием в расщепленное время! Это гораздо опаснее тьмы, где его защита гарантирует безопасность... Но знаки посланы Ясе, Ират не подпустит никого, кроме нее. А неприятности, похоже, предстоят серьезные...
"Доблесть мудрого -- действовать, а не бояться," - говорил отец, и он был прав. Тяжело вздохнув, Драко подошел к книжному шкафу и снял с верхней полки знакомый фолиант.
- Есть предсказание... - произнес как можно бесстрастнее. - Вот оно: "В час вселенского заката Ират призовет хранительниц. Обе держат совет, дабы объединительница миров преодолела границу. Случится одно из двух: либо время восстановит свою суть, либо мир потеряет свою..."
- Но я единственная хранительница, - возразила Яса. - Удочерение через полтора года.
- Это книжное знание, другого у меня нет. Ответы у Ирата, и нигде больше. Еще послушай: "Граница двоит и троит идущего. Помни, кто ты, или дорожная пыль станет твоей судьбою..." Понимаешь, что это значит?
Они обсудили, насколько опасно пространство у границы миров и как сохранить жизнь. Поделившись знаниями, Драко вышел в сад, давая жене возможность принять собственное решение. Фолиант остался у нее на коленях, она задумчиво читала, прижав страницу ветвью хвои...
Возвратившись, Драко удостоверился в решении Ясы по ее глазам и начал готовиться к путешествию. Надел на могучие плечи корсет, надежно крепивший седло с женой на пятачке между крыльями. Помог ей устроиться. Сосредоточенные каждый на своей задаче, они больше не говорили, действуя в паре слаженно и точно.
С седлом на спине дракон поднялся на плоскую крышу дома и, развернув ветер на север, царственно полетел в сторону призрачного моста.
Ветер исчез, точно его в этих чужих краях никогда не бывало. Драко резко потянуло вниз. Их словно засосало в невидимую щель, но приземление получилось достаточно мягким.
Муж расстегнул корсет и помог Ясе встать на ноги. Она внимала пространству, пытаясь освоиться. После стремительного полета тяжело оказаться в месте, лишенном объема. Плоское синее небо без признаков солнца выглядело нарисованным на холсте. Белесые хвои (а каким теплым серебром переливались бы они в привычном солнечном свете!) часовыми стояли по обе стороны чугунного моста, пролеты которого обрывались в неправдоподобно сиреневом мерцающем тумане. Перспектива отсутствовала напрочь! Будто театральная декорация прикрывает реальность, не желающую показать себя посторонним. Ни птицы, ни зверя -- затхлая тишина закулисья.
- Драко, вдруг пропаду? Почувствуешь беду -- улетай! У тебя малыш за щекой -- он важнее...
- Хоть сын и покинул твое лоно, нам без тебя не справиться, ты знаешь! Драконы вынашиваются двоими. Так было и так будет.
- Но мы рискуем его жизнью!
- Не переживай, мы живучи!
Они погрузились друг в друга взглядами, как не раз делали, когда шли за знаниями во тьму, и ощутили единство мыслей и чувств. Теперь у них была общая душа, управляющая двумя телами. Пропустив жену на мост, муж лег на него верхней частью тела. Нижняя оставалась на земле, опираясь на нее и слушая ее советы.
- Ты прекрасна! - сказал Драко на прощание. - У тебя стройные ноги и высокая грудь. А больше всего я люблю твое сердце...
- Я твоя жена, - отозвалась Яса. - Этого я не могу забыть.
Металл под ногами был теплым, а туман холодным. Хотелось лечь и ползти, но Яса понимала, что это замедлит движение. Расслабившись, можно заснуть навеки, или свернуть с пути, или потерять себя...
- Всей тяжестью опирайся на ноги, - раздался в ушах голос Драко.
- Нельзя забывать, кто ты! - заклинала она то ли его, то ли себя.
Подобно сиреневому туману, непослушные члены ее мерцали. Рука пропадала в одном движении и внезапно появлялась в другом. Подошвы то ощущали шершавость моста, то вдруг зависали в зябком воздухе, не находя опоры.
- Молись, - услышала она приказ Драко. - Ты дух и душа, а потом тело.
Она вспомнила пламя, отделившееся от зажженной свечи, и запела песнь о явленном чуде.
- Пусть жизнь не лишится огня! - напрягалась гортань. - Пусть огонь не лишится жизни! Пусть мой малыш родится и живет. И будет счастлив!
Тело все еще ходило ходуном, но внутри стало спокойнее: чего бояться, когда тебя ведет Бог?
Мост оборвался пропастью, заполненной клубящейся мглой.
- Кто пришел на мой зов? - прошелестело марево женским голосом.
- Хранительница. И ты?
- Да. Мы из миров, разделенных Иратом?
- Похоже на то.И ты получила знаки?
- У меня был сон о конце мира. Мы просили помощи у светлого огня, которому служим.
- Что за сон?
- Вещий. В мире умер закон, и во чреве моей дочери растет мальчик. Знак беды! Мы зачинаем дочерей. Непорочно, в особые дни. До этого постимся и молимся.
- У нас иначе. Я с радостью жду сына.
- Ты уже родила хранительницу?
- Хранительниц мы удочеряем.
- Откуда сын, от запретной любви?
- Я замужем.
- Удивительны пути вашего мира!
Теперь мгла клубилась в полной тишине. Раз закон нарушен на одном пути, думала Яса, второму не удержать равновесия. Подвиг Ирата теряет силу, мир вновь устремился к распаду. Неужто от всего разнообразия и красоты жизни останутся лишь клочья марева?..
"Перейдя границу миров, - раздался голос мужа, - дитя изменит пол и может быть тобою усыновлено."
"Это исцелит закон? А что станет с матерью и бабушкой?"
- Хранительница! - позвала Яса.
- Я здесь, - печально прошелестела мгла.
- Что станет с тобой и дочерью после рождения ребенка?
- Я уйду в светлый огонь, чтобы восполнить его потери. Она останется.
- Но закон нарушен, тебе нельзя уходить. Возможно, дитя предназначено для другого. И спину дочери некому будет защитить.
- Мальчик не может стать хранительницей. Зачат он без мужчины, мужского в нем недостает. Мой внук умрет в полтора года.
- Муж говорит: перейдя из твоего мира в мой, дитя изменит пол.
- Так бывает? Границу возможно преодолеть? И как это поможет нашему миру?
- Еще не знаю. Но это путь. Вдруг Бог пошлет чудо? Надо узнать друг о друге побольше. Хочу увидеть твое лицо.
- Думаешь, спасение достижимо? Мы с дочерью станем просить помощи у светлого огня...
- Только великое напряжение всех сил способно исправить неисправимое, - встретил ее Драко. - Может, потому и явилась опасность, чтобы древние ошибки были преодолены?
- Я устала... - прошептала Яса, падая в объятия своего дракона. - Если бы не ты, не выжила бы...
Грозные испытания только начинались. Впереди месяцы, годы изучения свойств границы и мира за ней, острый миг противостояния року -- дитя, одиноко идущее во мгле... Все! Не думаем больше о грядущем ужасе, делаем что возможно сегодня! У хранительниц в крови рискованный труд на грани возможного -- без него не обходится ни одно настоящее чудо.