Аннотация: Кидаю продолжение. Как, оказывается, тяжело писать про великие битвы... Скорее все, потом, буду править и менять.
Глава 53
Король Кенлира старательно вот уже как минут сорок полировал свой меч. Не то чтобы за него этого некому было сделать, просто Его величество Тиар любил свое оружие, к тому же во время такой работы ему хорошо думалось, а именно сейчас молодому человеку необходимо было поразмыслить. Утром в Бринли прибыл гонец из Энданы, король Аттис сообщал, что близится время великой битвы, и просил помощи. Нет, думы Его величества были не о том, стоит, оказывать помощь или нет, еще утром он подписал указ о срочном выступлении королевской дружины. Послезавтра войско выйдет из города. Мысли молодого человека были заняты тем, как убедить Деруена не участвовать в этом походе, а остаться дома наместником на время отсутствия правителя. Конечно, проще всего было издать приказ, и тогда старый вояка никуда не делся бы, но, несомненно, сильно обиделся. Обижать человека заменившего ему отца Тиару совсем не хотелось, и остаться дома он тоже не мог.
Эта война будет многим стоить жизни, воины Проклятой королевы не знают пощады, они сильны и владеют колдовской силой, так что его опытные вояки будут весьма кстати. Они хотя бы знают, чего можно ждать от этих тварей! И он сам должен возглавить это войско, потому что.... он ни за что не упустит шанс еще раз повидать Леа, даже если это свидание будет стоить ему жизни. Правитель вздохнул, в этот момент он чувствовал себя не могущественным властителем большого государства, а растерянным зеленым юнцом, у которого молоко на губах не обсохло.... Что он должен сделать для того, чтобы эта женщина его простила? Спасти кого-нибудь из ее семьи или ее саму? Увы, вероятнее всего не поможет. Тиар вспомнил ледяной взгляд девушки и помрачнел. Скорее ему самому надо будет умереть, люди склонны извинять мертвецов, и принцесса вряд ли будет исключением из правил. Жалко только при таком исходе ему не получится вкусить плод долгожданного прощения!
Звякнула кованая круглая ручка двери королевской оружейной и в комнату втиснулся широкий Деруен. Он окинул короля хитрым взглядом и хмыкнул, - Может, мой меч заодно отполируешь, Тиар? Или ты рассчитываешь, что я и на этот раз останусь в дома?
- А ты останешься? - без особой надежды посмотрел на наставника властитель Кенлира.
- Вы будете сражаться, а я дома со склоками придворных дам разбираться? Даже не рассчитывай! - нахмурился старый вояка, потом усмехнулся, слегка прищурился и заявил, - К тому же ты мне должен! Я единственный из вас, кто не видел Леона в новом обличье! Вот шельма, девчонка, всех провела! Неподдельное восхищение, прозвучавшее в его голосе, отозвалось болью глубоко в груди Тиара.
- Да, провела, - эхом отозвался несчастный влюбленный. Деруен сочувственно похлопал по могучему плечу невезучего властителя и собрался, было, что-то сказать, как дверь снова заскрипела и на пороге бледной тенью замерла сестра короля, принцесса Алба.
Тиар при виде Ее высочества встал и хотел выйти, но она решительно преградила ему дорогу со словами, - Мне надо поговорить с тобой!
Губы девушки дрожали, в глазах стояли слезы, и она умоляюще ловила взгляд своего брата. После того, как ее обман раскрылся, он не сказал ей ни слова, обходя стороной, словно пустое место. За это время принцесса истаяла, словно свечка. Ее отлаженная и благополучная жизнь внезапно разлетелась на куски. Любимый брат, бывший ей за отца с матерью, больше не хотел ее видеть. После того как правитель вернулся из поездки в Эндану, королевскому двору, каким то образом стала известна правда не только о том, кто скрывался под видом скромного телохранителя, но и причине его исчезновения. И теперь Ее высочество пожинала плоды своего обмана, от нее отвернулся не только любимый брат, но и многие из знатных воинов королевской дружины. Даже ее придворные дамы, что почти целиком зависели от ее милости, стали смотреть на нее косо, обходясь дежурными фразами. Принцесса совсем извелась, ей, выросшей в любви и уважении, было просто ужасно лишиться привычного душевного комфорта.
Правда, Деруен не оставил Албу в этот непростой для нее период, продолжая относиться к ней как к совершившей ошибку любимой дочери. Вот и на этот раз она нашла в нем поддержку, - Останься, Тиар! Тебе действительно надо поговорить с сестрой!
- С кем?!.. У меня нет сестры, - холодно бросил молодой человек, взял ее за плечи, словно вещь, и переставил в сторонку, чтобы не загораживала выход. В ответ на такое обращение девушка расплакалась, горько и безутешно, как плачет несправедливо обиженный маленький ребенок, сползла по стенке на пол и сжалась маленьким комочком.
- Тиар, - удержал за руку своего подопечного его наставник, - Ты не прав. Ты ждешь прощения от энданской принцессы, а сам не можешь даже выслушать извинения собственной сестры! Разве Трехликий дарует тебе прощение, если ты сам еще не научился этого делать?
Резкие слова товарища заставили Тиара остановиться. Он впервые за все это время посмотрел на свою сестру. От уверенной в себе упрямой красавицы не осталось и следа, теперь она напоминала затравленного собаками лесного зверька, забившегося в угол. Худая, взъерошенная, с опухшими от слез глазами и носом, девушка вызывала не злость и ненависть, а только острую жалость. В конце концов, разве он имел право осуждать ее, если сам....
Правитель Кенлира вздохнул, наклонился, подхватил на руки легкое тело девушки и мягко сказал, - Тебе надо умыться и поесть, Алба. Иначе я точно тебе жениха не найду.
В ответ принцесса обвила шею брата руками и расплакалась еще громче, но теперь это были слезы облегчения.
Пожилой воин смотрел на них, качая головой, так как смотрят на бестолковых, но любимых детей их родители.
Через день королевская дружина покинула стены столицы государства. Дружину возглавил сам Его величество Тиар, справа от него на мощном соловом коне ехал его наставник и верный телохранитель, опытный воин и командир Деруен, слева - энданский посол, переводчик и проводник в одном лице. Кенлирское войско отправилось на помощь ближайшему соседу, королю страны по названию Эндана. Правление на время отсутствия короля было возложено на Ее высочество Албу. Она вызвалась проводить своего брата до городских ворот, и те, кто видел девушку, обратили внимание на то, как она повзрослела. И дело было не в том, что принцесса похудела, и куда то делись ее пухлые детские щечки, нет, просто взгляд сестры короля стал намного серьезнее и мудрее. Она долго смотрела вслед уходящей дружине, прежде чем повернула своего коня назад, во дворец.
Эндана встретила соседей летним зноем. Кенлирцы, не привыкшие к такому обилию солнца, быстро поснимали тяжелую броню, хотя им это решение далось сразу, воины никак не могли взять в толк, что дороги, проходящие сквозь густые леса, безопасны. Зато, достигши полноводной Рии, северяне повели себя, как ватага оголтелых мальчишек, устроив шумное купание. Даже их серьезный правитель, которому не терпелось поскорей добраться до места, не устоял и дал команду устроить однодневный привал, и пока его подданные плескались и брызгались в теплой воде, наслаждался отдыхом, растянувшись на горячем песке.
Из ближайшего селения прибежали ребятишки, поглазеть на здоровенных чужеземцев. По началу они устроились шумной стайкой в некотором отдалении на крутом берегу, шепотом обсуждая стати непривычно больших и мощных коней, а потом осмелели и сами залезли в воду. Очень развеселил детей тот факт, что такие большие дядьки оказывается, не умеют плавать, и они наперегонки стали похваляться своим мастерством перед иноземными воителями. Надо сказать, что энданские мальчишки, особенно из деревень расположенных по берегам рек, плавать умели не хуже речных выдр. Северяне завистливо поглядывали на то, как смело ныряет детвора, но сами заплывать на глубину не решались. Реки Кенлира, даже в летнюю пору не располагают к долговременному купанию, так что хороших пловцов среди этого народа, раз два и обчелся.
Ближе к вечеру дружину посетили ребята постарше, и хотя энданским языком худо-бедно владел пока один король, местные парни от приглашения присесть к костру не отказывались. Они принесли с собой то, чем богаты все южные селения - сочные фрукты и свежий домашний хлеб. Гости за подарки поблагодарили, но если горячие лепешки сразу разобрали, то плоды неизвестных деревьев сначала долго рассматривали, трогали и недоверчиво обнюхивали, пока правитель сам не подал пример своим подданным и не впился зубами в красный бархатистый бок сочного фрукта. Через десять минут и от этого подношения не осталось следов, если не считать кучки бобков.
Ближе к восточным границам Энданы, то и дело стали попадаться обозы, купцы везли продовольствие для королевского войска. Они старались устроиться на ночлег рядом с воинами, отговариваясь тем, что в последнее время на тракте стали пошаливать разбойники. Король Тиар в защите не отказывал, хотя в байки про разбойников особо не верил, он был уверен, что всему виной неуемное любопытство торговых людей, да еще их желание разузнать о возможных выгодах в Кенлире. Что ж, их можно понять, война войной, а жизнь требует своего, и совершенно не к чему упускать подвернувшийся случай.
На двадцать третий день пути, в небольшом селении, войско встретил старший сын короля Аттиса, наследный принц Герэт, поджидавший северных союзников.
После обмена взаимными приветствиями, правитель Кенлира осторожно поинтересовался, нет ли вестей об ушедших в Уразт воинах. Первый наследник ответил неохотно и сдержанно, что нет, после чего Тиар помрачнел, замолк и вопросов больше не задавал. Герэт тоже молчал, искоса рассматривая северянина с болезненным вниманием, словно решал про себя какой-то сложный вопрос.
К будущему месту сражения кенлирцы подъехали уже затемно, это было большое холмистое поле, зажатое между непроходимым вековым лесом и широкой полноводной рекой. На берегу реки притулилась небольшая крепость с надежными каменными стенами. Испокон веков она играла роль стороженного поста. Этот городок когда-то в качестве наследства принесла Оснирии энданская принцесса, и вот теперь, через пару столетий, ему предстояло принять на себя первый удар вражеского войска.
Все свободное пространство перед городом мерцало огнями костров, великое войско встало лагерем на подходе к Тургору. Однако северян через общий бивуак не повели, принц Герэт уверенно свернул направо, в сторону леса, прочь от лагерных огней. Когда дружина вступила под сень огромных дубов, к ним навстречу вынырнула пара всадников, на маленьких пятнистых лошадках. Губы кенлирцев сами растянулись в улыбки, эти чудо коняшки свободно могли пройти под брюхом их собственных скакунов, даже не опустив головы! В стране Трехликого на такое животное согласился бы сесть только ребенок. Встречающие, однако, никаких комплексов по поводу внешнего вида своих лошадей не испытывали, они почтительно приветствовали воинов и проводили на лесную поляну, подальше от нескромных взглядов любопытных, там уставших людей, поджидала горячая похлебка. Между тем Герэт подъехал к единственному шатру, стоявшему под кроной высокого дерева.
- Доброй ночи, тебе, Тиар, правитель Кенлира! Ты добрался вовремя!
Предводитель северян сначала услышал голос короля Аттиса, и только потом увидел его самого. Серо-зеленый плащ делал энданца почти невидимым на фоне леса, также впрочем, как и его собеседников. Тиар слез с коня, бросил поводья подоспевшему оруженосцу и подошел к ожидающим его людям. Рядом с Аттисом стояли азанагская царица Санага, Верховная жрица Арзила и правитель здешних земель, князь Ката.
- Прости, что принимаем тебя в диком лесу, хотелось бы сохранить ваш приезд в тайне, - энданский король откинул в сторону занавесь шатра.
- Ваши ночи такие теплые, что можно прекрасно обойтись без крыши над головой, - улыбнулся Тиар, слегка пригнул голову и прошел внутрь. Государь Энданы говорил с ним на его языке, остальные с интересом вслушивались в незнакомую речь.
- Ваш посол обучил меня языку вашего народа, Аттис. Мы можем говорить по эндански, если пожелаете.
- Это очень хорошо, - обрадовался Аттис, - Боюсь, что я не готов к роли переводчика, а звать кого-то еще нежелательно. Лишние уши нам не к чему. Вы не могли бы поставить своих людей на страже, пока мы будем обсуждать наши планы?
Король Энданы посмотрел на северянина. Тот в ответ кивнул головой, выглянул за полог и зычно крикнул в темноту. Тот час, словно из ниоткуда, у шатра выросли несколько воинов и встали на караул.
Князь Ката покрутил головой, восхищаясь статями охраны, а царица Санага, окинув их пристальным взглядом, спросила, - Тиар, как вы смотрите на то, если после войны я приглашу кое-кого из ваших подданных погостить у нас в стране месяц другой?
Молодой человек удивленно поднял брови и сказал, - Я не буду возражать, только поясните, для чего они вам нужны?
При этих словах кенлирца остальные мужчины потупили взгляды, пряча усмешку в глазах, а предводительница воинственных азанагов ничуть не смущаясь, ответила, - От них получатся отличные дети!
И пока властитель подданных, так пленивших иноземную правительницу, в растерянности хлопал глазами, король Аттис успел ему шепнуть, - У них очень... очень.... очень мало мужчин!
Тиар кашлянул, справляясь с собственным смущением, и твердо сказал, - Я уверен, что они не откажут в помощи союзникам!
Только выработанное годами умение справляться с собственными эмоциями позволило правителям совладать с одолевавшим их смехом, хотя далось им это не без труда, у князя налились малиновой краской шея и щеки, а король Энданы плотно сомкнул губы и некоторое время упорно рассматривал свои сапоги.
Словно в награду за мудрое правление, судьба приготовила энданскому королю особую роль в грядущем сражении, сделав предводителем в страшной битве, может последней, для человеческого рода. Право повелевать признал не только его старый союзник оснирийский князь Ката, но и гномы, испы, кенлирцы, и что самое неожиданное, воинственные азанаги, у которых опыта в сражениях было куда больше, чем у него самого!
Тем не менее, не иначе как по велению богов, Его величество Аттис молчаливым всеобщим согласием, был признан достойным, командовать объединенным воинством и теперь он занимался подсчетом имеющихся в наличии сил.
- Я привел шестьдесят три тысячи человек, из них приблизительно две тысячи дружинных людей, остальные - ремесленники и крестьяне, гномы прислали две тысячи бойцов, испы - около восемьсот. Медорцы - всего десятка два всадников, ума не приложу, куда их деть, - энданский король слегка поклонился царице, - Санага, возьмете в свое подчинение? Правительница азанагов молча кивнула головой.
- Почему так мало? - нахмурился князь Ката, - Или владыку Медоры не волнует исход войны?
- Его больше волнует собственная безопасность, - усмехнулась Санага, - Предыдущий правитель был, низвергнут как раз вернувшимся из похода войском. Так что нынешний старается держать своих генералов под присмотром. Да и страшно шаху, его государство ближе всего к проходу в Уразт.
- До сих пор не понимаю, как их обошла стороной эта напасть, - в недоумении пожал плечами Ката, - Ведь Телгет намного дальше от пустыни!
На этот раз ответила жрица, - Первым разведчикам нежити, на несчастье жителей Телгета, просто попался караван держащий путь в их страну. Потом, конечно, королева пыталась добраться до власти и в Медоре, но неудачно.
- Почему? - полюбопытствовал Аттис.
Жрица чуть улыбнулась, - В интригах медорского двора могут ориентироваться только сами медорцы, их учат этому с детства. Можно сказать шаху повезло, что у него такие жадные до власти подданные. Женщину-оборотня, посмевшую претендовать на сердце и разум шаха, отравили раньше, чем она успела подняться выше статуса наложницы, остальных прирезали в темных закутках дворца наемные убийцы. Черная королева, отправляя своих прислужников в Медору, не учла одного - без обширных родственных связей в этом змеином гнезде просто не выжить.
Полог шатра колыхнулся и к властителям заглянул энданский маршал Светоний.
- Простите за вмешательство. Ваше величество, испы требуют для беседы лично вас.
- Светоний, пусть им передадут, что я обязательно посещу их сегодня же, - обреченно вздохнул король, остальные участники совета понимающе переглянулись. Боги сэкономили на росте этого народца, зато переусердствовали, отмеряя ему гордость.
- Кстати, Аттис, а что ты с ними будешь делать? - с интересом посмотрел на короля Ката. Не на поле же их выводить, только под ногами будут мешаться!
Его величество хмыкнул, - Ката, ты недооцениваешь испов. Может ростом они и не вышли, зато силой духа удались, да и обычной силой их тоже не обделили. Есть у меня для них одна задумка. Раскладывай свою карту!
Князь расстелил на столе плотную бумагу, на которой искусные рисовальщики старательно изобразили горный рельеф Оснирии, и насыпал высокой горкой маленькие фигурки воинов, должно быть из бывших игрушек своего сына.
- Разбирайте свои войска! А эти, - князь ткнул пальцем в уродливые изображения непонятных существ, - Возьму я. Так и быть, побуду за нежить!
При этих словах по костистому лицу князя пробежала тень, и в глазах сверкнул огонь лютой ненависти. Каждый день испуганные беженцы доставляли ему вести о том, что еще одно селение сожжено, а его жители уничтожены. Вырваться из смертельных когтей удавалось немногим, и принесенные ими истории заставляли воинов сжимать кулаки от ярости.
Король Энданы помрачнел, он сам вчера слушал бессвязный и сбивчивый рассказ мальчишки лет десяти. Ребенок смотрел на всех стеклянными глазами, словно до сих пор видел вокруг себя ворвавшийся в его дом ужас, а не обычных людей. Он даже не мог плакать, а только раскачивался взад вперед, сидя на лавке, по несколько раз повторяя одно и то же, пока Арзила не напоила его успокаивающим отваром и не уложила спать. Больше всего потрясло владыку Энданы то, что у мальчика были совершенно седые волосы.
Да, эта война будет не похожа на все предшествующие со времен Великой Битвы богов, потому, что в случае проигрыша у людей просто не будет шанса выжить! Гнев сжал горло мужчины, мешая говорить, и он немного помолчал, успокаиваясь. Сейчас, как никогда, нужны были ясный ум и здравые размышления, а ненависть и ярость можно отложить до того момента, когда меч будет, вынут из ножен. Вот тогда посмотрим, кто кого!
Совет занял всего часа два-три, все уже давно было оговорено и решено, только внесли небольшие изменения, ориентируясь на истинное соотношение сил и новости, принесенные вернувшейся разведкой оснирийцев, да ознакомили с планом короля Кенлира, единственного союзника с кем не успели заранее обсудить его роль из-за удаленности страны.
Тиар внимательно выслушал Его величество Аттиса, потом склонился над картой, на которой замерли крашенные оловянные всадники, лучники, пехотинцы, передвинул с места на место несколько фигурок, в задумчивости потер рукой подбородок и произнес, - Пожалуй, это лучший вариант.
- Завтра с рассветом люди князя выведут ваше войско тайными тропами на другую сторону этого хребта, через лес. Вам надо укрыться на его окраине до сигнала.
Потом король Аттис обвел взглядом своих союзников и подытожил, - Ну что же, милостивые государи, до подхода врага осталось не больше суток, думаю завтра, с наступлением темноты на нас нападут!
Король Аттис смотрел вдаль со стен древней крепости Тургор на восток, в сторону предгорий, с которых вчера, загоняя коней, вернулись разведчики оснирийцев. Вернулись они не все. Два отряда безвестно сгинули. Уцелевшие воины говорили с трудом, преодолевая пережитый ужас. Они своими глазами видели, что осталось от селений, попавшихся войску нежити на пути, и страшные картины сковывали отчаянным горцам язык, зато сердца были переполнены местью, и твердой решимостью погибнуть, но победить.
Небо на востоке наливалось темнотой, то ли это спускались с гор грозовые тучи, то ли злое волшебство заслоняло солнечный свет. Энданский король прищурился, глядя на выбирающееся из-за сизой пелены, солнце. Не верилось, что его ослепительный свет может затмить чья-то воля.
-Очень скоро они будут здесь, - сказал князь Ката, которому тоже не спалось в этот рассветный час. Всего за несколько дней его лицо потемнело и осунулось от забот и раздумий. Это его земли топтали сейчас слуги темных богов, и это его люди умирали под их клыками, встречая первый натиск ненасытной орды.
Должно быть, оснирийский правитель смотрел на горы и видел, как несутся, задевая деревья, свирепые оборотни, ковыляют длиннохвостые лаки, бегут на коротких ногах безликие, заросшие грязной шерстью тиуры, сжимая в руках огромные костяные кинжалы, мечутся над ними злобные летающие твари. И между всей этой неисчислимой, черно-серой массой, медленно скользят, почти не касаясь земли, воины смерти, гонимые неутолимой кровавой жаждой королевы Эллисы.
- Аттис! - вдруг нарушил молчание Ката, - Смотри! Это случайно не грифон твоей дочери?
Его величество стремительно обернулся, и увидел, как над крепостью описывает круг темно-коричневый зверь, в поисках подходящего для посадки места.
- Хвала богам, они скоро будут здесь! - облегченно улыбнулся король и пояснил другу, - Ветер всегда знает, где и когда объявится его любимая хозяйка! Его светлость кивнул головой, его взор тоже осветила надежда на скорое возвращение единственного сына.
По широкому торному пути, соединяющему между собой два государства, мчались всадники. Покрытые грязью, с воспаленными от усталости глазами, они погоняли изнемогающих коней, оставляя за собой клубы пыли. Небольшие отряды ополченцев и беженцев, идущие в Тургор, едва успевали сойти с дороги, чтобы пропустить их, но недовольная ругань быстро сменялась приветственными криками, когда они замечали среди спешащих воинов единственного сына своего правителя, оснирийского княжича Саху. Его спутники принадлежали к разным народам, но лица всех одинаково были опалены нездешним горячим солнцем, да и пыль, покрывавшая их одежды, была одного цвета. Словно вестники войны, пронеслись они по дороге, снизив скорость только у городских стен.
Глазастый дозорный Сторожевой башни, едва разглядев подъезжающих всадников, пихнул в бок горниста, дремлющего под своим плащом. Тот вскочил, и еще не открыв глаза, прижал к губам холодный мундштук звонкой оснирийской трубы. Высокий, словно крик петуха звук разорвал свежий утренний воздух. Всего час тому назад дозорный получил приказ оповестить сигналом в случае появления сына князя. Приветственно подняв руку, наследник оснирийского правителя проехал по стальному мосту, за ним следовали его усталые спутники.
Улицы Тургора были забиты повозками со снедью, камнями для катапульт, смолой, бревнами и еще множеством, необходимых в осаде припасов, разноплеменным воинским людом, мастеровыми и лекарями, разномастными лошадьми.
Защитники крепости, лишь только завидев княжича, разражались радостными криками, так что Ката, при желании, мог бы проследить по шуму движение отряда от самых ворот до обители старейшины, где остановились господа властители.
Когда воины подъехали к большому, обнесенному высокой каменной стеной, дому, у его ворот уже стояли и правитель здешнего края, Оснирийский князь Ката, и его верный друг, энданский король Аттис, и царица воинственных азанагов. И непонятно кто перевешивал сейчас в их душах, мудрый правитель, желавший как можно скорее услышать важные новости или счастливый родитель, жаждавший поскорее обнять свое любимое чадо. Едва вновь прибывшие спешились, как стало ясно, что властителям не чужды переживания обычных людей, они предпочли обнять своих детей, и лишь после этого удалились в дом, выслушать доклад о вылазке.
Никогда еще за свое существование дом городского старейшины не видел еще столько важных гостей. Да и вообще - СТОЛЬКО гостей. Все до одной комнаты были полны народа. В маленькой, стоящей отдельно от дома в саду мыльне с утра кипела горячая вода, хозяину велели держать ее в готовности до тех пор, пока не смоет с себя грязь последний воин из прибывшего утром маленького отряда. Видно путь, который они проделали в великой спешке, был длинным и нелегким, потому что, вымывшись, воины засыпали прямо за столом, с поднесенным ко рту куском. Их расталкивали и укладывали в постель. Князь приказал устроить путников с великим почетом и не будить до наступления темноты. И только три человека из этого отряда казались сделанными из железа, они отправились на отдых только после беседы с властителями, что прошла за плотно закрытыми дверями. Любопытство старейшины не суждено было удовлетвориться, князь Ката был крут в решениях, если обнаруживал нежелательные уши у своих дверей, поэтому старейшина предпочел на время вовсе удалиться из дома, чтобы, да пребудут с ним боги, князь не подумал чего лишнего. А за дверями действительно было интересно.
Его светлость Рикквед только что закончил свой рассказ и теперь расслабленно откинулся на спинку стула устало, опустив веки. Леа стояла у стены, прислонившись спиной, под ее глазами залегли черные круги от усталости, девушка не решилась присесть, опасаясь, что тут же заснет.
- Значит, Черное войско не дождалось своей королевы, - задумчиво подытожила Верховная жрица.
- Нет, - не открывая глаз, сказал командир "невидимых", - она не успела бы так быстро добраться до Телгета и вывести свои войска. Мы отстали от нее, но не больше, чем на три-четыре дня. В песках сразу пересели на коней, скакали, не зная отдыха, постоянно меняя лошадей, и все-таки мы едва не опоздали.
- Куда же в таком случае она направилась? Очень хотелось бы знать, - исподлобья посмотрел на лазутчиков Аттис. Вопрос был риторический, король не ждал на него ответа.
- Ваше величество, возможно, ей помогли быстро преодолеть дорогу, - задумчиво сказала Нэру. В одну из ночей над нами пролетело что-то очень большое и .... ужасное. Дозорные не смогли рассмотреть, кто это был, но нет сомнения, что он сродни ее воинству!
Верховная жрица остро глянула на жрицу и спросила, - Кто-нибудь из вас в этот момент не спал?
- Я, - вяло откликнулась принцесса. Я проснулась, когда это подлетело к нашему лагерю.
- Ты рассмотрела его? - повернулся к дочери Аттис.
- Нет, но я могу описать, как я его почувствовала, - качнула головой Ее высочество и добавила, - Если только у меня получится связно передать свои ощущения.
- Не трудись напрасно, девочка, - Арзила встала со стула, подошла к принцессе и взяла ее руку, - Просто постарайся вспомнить. Леа закрыла глаза и в ее памяти снова всплыла мерцающая голубоватая воронка, пронизанная иглами льда, черноты и злобы.
- Хорошо, достаточно, - погладила девушку по плечу Верховная жрица, а потом тревожно заглянула в ее глаза и сказала, - Мне не нравится твой кашель!
- Мне тоже, - усмехнулась принцесса, - Но, ийаду, давайте разберемся с болезнью позже. После.... Дальше девушка продолжать не стала, но этого и не требовалось, всем итак было ясно, что имела в виду энданская принцесса.
Служительница богов спокойно кивнула головой, соглашаясь со строптивицей, и оглядев присутствующих людей, сказала, - Один из Заточенных богов свободен. Теперь он смертен, но по-прежнему очень могуч. Нам придется тяжелее, чем думалось!
- Ну что ж, - невесело подвел итог энданский король, - Зато королева стала слабее, а мы предупреждены.
Он повернулся к усталым путникам и сказал, - Отправляйтесь спать, и чтобы до вечера голов от подушек не отрывали.
- Это приказ! - с притворной суровостью нахмурил брови король, но потом улыбнулся и добавил, - Или хотя бы до обеда.
Его светлость Рикквед зевнул во весь рот и пробормотал, - Я готов заснуть хоть на улице, главное, чтобы не наступили.
Князь рассмеялся, - Ну нет, Рикквед, какой же из меня гостеприимный хозяин, если я не найду для героев несколько кроватей!
Ката позвал служанку, и она, с интересом поглядывая на вымотанных спутников, отвела их к постелям. Гости уснули, не успев прислониться к подушкам, казалось ничто теперь не в состоянии поднять их с постелей, но не прошло и нескольких часов, как сначала вскочила молодая царевна, подчиняясь короткому приказу матери, потом поднялась энданская принцесса. Она тут же унеслась куда то, оставив досыпать своего родственника в одиночестве. Рикквед Веллайн проспал до сумерек, похоже, он твердо решил, что лично ему спешить некуда, нетерпеливость молодости уже не относилась к числу его недостатков.
Защитники крепости, глядящие со стен вниз, с удивлением рассматривали странное оружие гномов, упражнявшихся на зеленом поле. Больше всего их изумляли короткие мощные копья, целиком выкованные из гномьего железа и острые как иглы. Такое копье не поднять обычному человеку, да что там поднять, обхватить его и то сложно! И эти тяжелые оборонительные щиты, за которыми мог легко укрыться самый толстый гном, с отверстиями для копий и прорезями для глаз поражали не меньше. Даже гномьи секиры, которые они не щадя обрушивали на собственные же творения, оставляли на этих двухслойных стальных "укрывах" (так их называл сам подземный народ) только вмятины.
Ветераны, видевшие гномью "черепаху" в деле, важно и со вкусом объясняли, - Сомкнут они, щиты, просунут в них копья, сверху прикроются щитами полегче, и ни чем их не возьмешь, ни стрелой, ни топором, ни копьем с лошади, даже если конем на них на всем скаку налететь, и то выдержат. А подойдешь поближе, ударит такое копье и прошьет насквозь и щит, и броню, и тебя, и лошадь заодно! Последнее, пожалуй, было преувеличением, но молодые ополченцы слушали широко открыв рты, веря каждому слову.
Тяжелые ратники энданцев тоже выстраивались под стенами справа и слева от "черепахи", укладывая в ряды длинные крепкие копья с широкими наконечниками, проверяли обитые железом щиты, по десятому разу начищали глухие, конические шлемы.
Если суждено будет погибнуть в этом бою, настоящий воин должен предстать пред Хтаром в сверкающих, покрытых кровью врагов доспехах с мечом в руке!
Гномы и энданцы плотным строем перекрыли пространство между стенами города и лесом. Оснирийцы облепили стены крепости, навалив на них кучи тяжелых камней и приготовив колчаны, полные коротких и тяжелых оборонительных стрел.
Левым крылом войска командовал сам король Аттис, а правым - его старший сын, первый наследник короны, Его высочество Герэт. С городских стен хорошо было видно, как он гарцует перед стройными рядами своих подданных на горячем жеребце. Юноше явно не терпелось в бой. Король Аттис напротив, спешившись, спокойно сидел на походном стульчике, выслушивая последние донесения.
А высоко в небе в теплых воздушных потоках, чуть ниже облаков, парил грифон. Если бы среди людей нашелся хоть один с орлиным зрением, может быть, он сумел разглядеть смелую наездницу, оседлавшую этого грозного зверя, и может быть, даже узнал в ней дочь энданского короля. Но не было среди горожан такого зоркого человека, да и занимало защитников крепости в этот момент больше происходящее на земле. Они жадно разглядывали собравшиеся под стенами, громко обсуждая союзников.
- Стах, а где северяне, азанаги, испы? Я же сам видел их войска. Неужели ушли?!
- Ушли. Ушли куда надо! Не болтай лишнего. А испы.... Неужто не видишь?
- Нет.
- Вот слепушонок! Смотри на край леса.
- Не вижу...
- Да ты лучше, лучше смотри!
- Точно, точно.... Да их там сотни!
- Не сотни - тысячи! Так что ни кто никуда не ушел, а ты меч свой крепче держи и не болтай!
Сновали между защитниками на стенах неуемные мальчишки, поднося своим отцам и старшим братьям еду и питье, в надежде, что им позволят остаться на ночь. Их гнали прочь, домой, но некоторые, особо упорные неслухи, умудрились таки затеряться среди воинов, не ведая, чем им грозит такое непослушание. Стискивая в руках свои детские луки и совсем недетские родовые ножи, они грезили подвигами, еще не понимая, что бок о бок с возможным свершением, шагает намного более вероятная смерть. Зато их матери не тешили себя пустой надеждой и с приближением вечера стали то и дело раздаваться их сердитые голоса, зовущие непослушных мальчишек домой.
Эти тревожные крики, бряцанье оружием, горящие под котлами со смолой костры, эта деловитая суета и отсутствие обычных для любого города праздных зевак слились в одно плотное облако надвигающейся угрозы, словно с морского берега вдруг ушла вся вода, далеко обнажив мокрые, поросшие водорослями камни. И пусть вокруг царит все та же безмятежная тишина, но тонкая, такая безобидная с виду, белая полоса на горизонте уже несет с собой смерть и разрушения, готовясь обрушиться с минуты на минуту.
Приблизительно такое чувство возникло у Верховной жрицы азанагов, когда она поднялась на Сторожевую башню. Не смущаясь любопытного взгляда дозорного, женщина повернула свое лицо к клонящемуся к горизонту солнцу, широко раскинула руки, закрыла глаза и замерла в неподвижности, тихо вознося плавным речитативом молитвы Великой богине. На одно мгновение молодому оснирийцу даже показалось, что солнечные лучи удлинились, объяв жрицу белым пламенем, но потом наваждение развеялось. Юноша моргнул и потер глаза, недоумевая, привиделось ему это чудо или дневное светило действительно на мгновение обхватило молящуюся. Так и не придя, к какому то решению, дозорный на крайний случай отодвинулся подальше, чтобы не мешать общению с богами и занялся своими прямыми обязанностями, стал высматривать вражеское войско, и только изредка с благоговением косился в сторону служительницы богов. Она так и не сменила позы, и ее лицо было полно сосредоточенного спокойствия, словно жрица действительно видела и слышала что-то недоступное обычному человеку.
Женщина простояла так не один час, до тех пор, пока сумерки не сошли на город.
Вместе с темнотой на крепость опустилась неестественная тишина, и защитники все тревожнее посматривали на восток, стараясь разглядеть что-нибудь сквозь сгущающийся мрак. Ночь грозила выдаться из тех, про которые в народе говорят "хоть глаз выколи", даже звезды попрятались в тусклой дымке, будто прикрытые чьей-то недоброй рукой.
Давно опустился с неба грифон, животное плохо видело в сумерках, и принцесса оставила его в саду дома старейшины. Девушка не стала привязывать зверя, оставив ему право улететь в любой момент. Ее высочество была последней, кого выпустили из города. Она услышала за спиной грохот закрывающихся ворот, но оборачиваться не стала, а только прибавила ходу, спеша занять свое место рядом с братом. Ей требовалось пересечь поперек всю равнину, полк Его высочества стоял ближе к лесу. Проходя мимо сидящих на земле воинов, она почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, повернула голову и увидела знакомое лицо. Услужливая память вытащила из глубин имя пожилого мужчины. Нортон - человек графа Вардиса, тот самый, кто уговаривал ее начать военную карьеру дружинником графа. Девушка остановилась, улыбнулась и кивнула головой, - Добрый вечер, Нортон! Вы собрали славную команду!
Мужчина озадаченно поклонился, потом прищурился, пытаясь понять, с кем имеет дело, всмотрелся в тонкие черты и тихо ахнул. Молодой граф низко поклонился, - Ваше высочество, позвольте спросить, откуда вы знаете командира моей личной дружины?
В ответ девушка только загадочно улыбнулась и сказала, - У вас очень хороший слуга, граф. Он чуть не уговорил меня вступить в ряды ваших ратников. Увы, боюсь, мои родители не одобрили бы такого шага! И подмигнув смущенному Нортону, проследовала дальше, оставив заинтригованного графа самому добывать сведения о таком неожиданном знакомстве.
Леа торопилась, ее подруга Гуалата уже давно ускакала вместе с оснирийской конницей и девушка хорошо понимала, что теперь они смогут увидеться только после битвы. Зато два верных товарища по-прежнему были рядом. Кенлирская конница ушла на отведенные ей позиции еще утром, и у Траеса с Марком не было шансов ее догнать, они встали в один ряд с энданскими воинами, а теперь к ним присоединилась принцесса.
Траес окинул ее сердитым взглядом и поинтересовался, - Зачем ушла из города?
- Чтобы тебе не было скучно, - привычно огрызнулась Ее высочество и зашлась в сухом кашле. Легкие просто выворачивало наизнанку, видно пребывание у врат чужого мира не прошло даром.
Северянин обеспокоено и недовольно покрутил головой, - А то без тебя не обошлись бы!
- Может, обошлись, а может, и нет, - усмехнулась упрямая принцесса, вытерла ладонью влажный рот и ехидно добавила, - Ты что это, решил моей нянькой стать?
- Чур, меня, за таким дитятком приглядывать! - повел породистым носом приятель, - Только седых волос наживешь или вовсе облысеешь!
Леа рассмеялась, - Вот и нечего браться за такое вредное дело!
Потом посерьезнела и сказала, - Ничего со мной не случится, не в первый раз.
- То-то и оно, что не в первый! - по-прежнему недовольно пробурчал воин, но потом махнул рукой, - Ладно, может это к лучшему, по крайней мере, на глазах будешь! А то стоит отвернуться, как ты влипаешь в очередное де..... в очередную историю!
Ее высочество усмехнулась, но на этот раз ничего не ответила, в словах ее рыжего друга, безусловно, была определенная доля правды. Марк, снисходительно наблюдавший со стороны за их перепалкой, дождавшись ее окончания, кратко изрек, - Держимся рядом! Леа и Траес переглянулись и согласно кивнули головой.
Оснирийский правитель, не выдержав затянувшегося ожидания битвы, решил подняться на вершину Сторожевой, в надежде, что ее высота позволит увидеть больше, чем было доступно взору с крепостных стен. Однако ночь уже вступила в свои права, и даже будь у князя орлиное зрение, оно мало пригодилось бы ему, ведь даже такая зоркая птица плохо видит в темноте. Однако долгий подъем не прошел зря, на башне Ката обнаружил Верховную жрицу азанагов.
Арзила стояла на самом краю, чуть наклонив голову и оперевшись обеими руками на посох. Недвижная она больше напоминала каменную статую, чем живого человека. Князю даже показалось, что женщина не дышит, не решаясь прервать эту сосредоточенность, он замер на месте.
Молодой паренек дозорный, сидевший около двери, при виде своего правителя торопливо вскочил, опрокинув неловким движением прислоненное к зубчатому краю копье, оружие, упав, громыхнуло, и жрица повернулась на шум. Ката вздрогнул, ему на мгновение померещилось, что глаза служительницы горят желтым пламенем, но то был лишь отблеск гномьего огня, что держал в руках телохранитель князя. Он отражался в черных, как уголь очах жрицы маленькими звездами, делая их полными колдовской силы.
Предугадав вопрос князя, о том, когда нападет черное воинство, Арзила сказала, - Скоро!
Ей не было нужды всматриваться в далекие силуэты поросших лесом гор, и без того она прекрасно чувствовала приближение врага. Словно в подтверждение ее слов раздался далекий многоголосый вой, вырвавшийся из тысяч глоток одновременно.
Воины и ополченцы, державшие оборону на поле, вскочили на ноги, схватив свои щиты и копья, и встревожено переглядывались, яростный рев нежити пробирал до самого нутра. Некоторые даже попятились, но, впрочем, тут же вернулись на свои места, стыдливо озираясь, не заметил ли кто их недолгой слабости.
Нехорошая тишина повисла над рядами энданцев, и вдруг высоченный рыжий воин, чужеземец с северных земель, стоящий рядом с принцессой Леантиной, насмешливо сказал, - Ты послушай, Леа, как падаль глотку дерет!
Ее высочество усмехнулась и в тон товарищу ответила, - Пугает, наверное. Эти брошенные вскользь фразы странным образом успокоили всех остальных.
Всех кроме гномов, рядом с которыми еще с обеда пристроилась огромная бочка с элем, изрядно опустевшая к ночи, так что подвывания черного воинства низкорослые крепыши встретили громовым хохотом, словно очередную хорошую шутку. Их предводитель, длиннобородый гном Р"Омус уже часа два вполголоса ругал своих хмельных подчиненных, но бочку не убирал. Уж кому-кому, а ему хорошо было известно, что одна бочка на такой большой отряд, что капля в море, только задора прибавит. Просто степенному оружейнику сильно не нравилось, что молодежь, у которой бороды еще до пупков не доросли, разойдясь, стала громко распевать скабрезные песенки, которые их старшие соплеменники решались горланить только тогда, когда эль уже через уши обратно выливался. Неудобно, получается, мало, что ли о подземном народе прибауток ходит, не хватало еще и на эту тему!
Похоже, опасения Р"Омуса были не беспочвенны, ближайшие воины из людей с удовольствием слушали бессмертные поэтические шедевры подземного народа. Вне стен своих подгорных городов этот народ был на удивление сдержан. Так что если только уважаемый гном не ошибался, и если люди уцелеют в грядущей схватке, по возвращению домой ополченцев, репертуар трактирных менестрелей обогатится на несколько лихих песенок, что совершенно не радовало Р"Омуса. Хотя, если они помогут победить, он сам был готов спеть хоть десяток!
Пронеслись вдоль длинных шеренг гонцы, зазвучали отрывистые команды сотников. Все войско поднималось, выстраиваясь. Люди, испы, гномы последний раз проверяли свое оружие, подтягивали ремешки доспехов, выпивали, может быть последний в жизни глоток воды. Король Аттис обошелся без речей и призывов, все уже было сказано, впереди людей ждала победа или смерть.
Вой затих так же внезапно, как и начался, словно по команде, зато теперь стало слышно неясный шум. Шум, который усиливался с каждой минутой, пока не превратился грохот от сотни тысяч ног. В Тургоре звонко запела труба, со стен города взлетели в небо сотни горящих стрел и в свете падающих огней, люди увидели огромную черную, поблескивающую оружием, бесформенную массу, неотвратимо надвигающуюся на строй людей и гномов. Гонимая злобной волей, нежить, не останавливаясь, бросилась в бой.
Ката тронул верховную жрицу за пясть и отдернул свою руку, обжегшись. Кожа служительницы богов была горячее только что выкованного меча! Жрица взяла посох двумя руками, воздела его над головой, и синий сапфир стал наливаться светом, постепенно превратившись в ослепительную звезду. Она оторвалась от посоха и медленно взлетела в небо, осветив крепость и поле битвы. Ночь превратилась в день. И союзники увидели своего врага прямо перед собой. Ката бешено заорал, потрясая мечом, его голос разнесся эхом по притихшему городу и со стен крепости, словно огромная стая черных перелетных птиц взлетели и опустились на головы врагов тысячи стрел.
Лучники-энданцы, выстроившись под прикрытием тяжело вооруженных ратников, стреляли, почти не целясь. Лес, в котором затаились испы, брызнул тучей увесистых камней, маленький народец предпочитал пращи лукам. Первые несколько рядов врага выкосило после первого же залпа.
Ката опять закричал, тыча вниз мечом, - Стреляйте по безволосым тварям!!! Этот приказ, подхватили молодые сильные голоса, и он пронесся по рядам защитников многоголосой волной. Самые уродливые создания черных богов, являвшиеся источником почти безграничной магической силы, мгновенно превратились в огромные подушки для булавок, не спасли их от тяжелых бронебойных стрел ни расстояние, ни попытки колдунов растянуть над ними защитный щит, потому что жрицы азанагов тоже не спали. Самая главная опасность, грозившая повернуть мечи союзников друг против друга, была устранена, но потери почти не задержали врага. Рычащая от ненависти толпа, ударила в строй гномов и людей и тут же откатилась от тройного ряда копий, истекая черной кровью. Затем навалилась опять.
Герэт, по примеру отца, ставший в первый ряд, не увидел, а почувствовал, как его копье вошло в чье то тело. Он чуть опустил щит и увидел перед собой двурукую зубастую тварь, которая, отшвырнув в сторону пронзенный труп своего собрата, пыталась достать юношу длинной зазубренной алебардой. Его высочество снова ударил копьем, целясь в оскаленную морду, тварь увернуться, не успела и повисла безвольным мешком на копье, подпираемая натиском позади идущих. Не так представлял себе битву молодой человек, не было в ней даже доли того, что не раз рисовало его воображение. Все было намного проще и.... намного страшнее. Принц стиснул зубы, и потянул древко на себя, в попытке стряхнуть труп.
Древняя магия Великой богини требовала от Арзиллы полного сосредоточения, она не могла даже двинуться. Ее сияющая одинокая фигура притягивала к себе полные злобы взгляды ненасытной орды. О, если бы у них была возможность добраться до нее, от служительницы бы давно не осталось даже маленького клочка. Но жрица была далеко, слишком далеко, пока.... Два дюжих ополченца прикрывали женщину большими осадными щитами от долетающих до верха башни стрел, а она словно превратилась в огненную статую. Белая звезда медленно вращалась над полем битвы, и со жрицей ее связывал тонкий светящийся луч.
Нежити становилось все больше, словно проход был открыт не в песках далекой пустыни, а за ближайшим горным перевалом. Скоро все пространство перед городом было занято заколдованными тварями. Под яростным напором, жаждущих крови чудовищ, энданцы шаг за шагом отступали, теряли бойцов, но строй держали. "Черепахе" приходилось делать то же самое, но в отличие от людей ни один гном не был убит. Тяжелые железные колья работали, не останавливаясь, и горы трупов росли перед бронированной стеной стальных щитов.
Уже несколько часов энданцы и гномы медленно пятились вдоль крепостной стены, оставляя за собой сплошь усеянную трупами врагов землю. Герэт потерял счет времени. Он не знал где его друзья, что с ними и что с отцом и Леа. Он все бил и бил копьем, почти не видя, куда наносит удары. Несколько раз его оружие застревало в телах врагов, но каждый раз молодой человек умудрялся высвободить его. Воины как могли, прикрывали своего принца, а его стойкость и бесстрашие в свою очередь являлись примером для рядовых бойцов.
Армия нежити, обтекая крепостные стены, постепенно втягивалась в пространство между лесом и городом. Глухо стукнули осадные лестницы о стены крепости, и войско черной королевы устремилось в Тургор. На их головы тут же обрушились камни, и полилась горящая смола.
Защитники крепости не собрались сдаваться на милость врага. В домах оснирийцев остались только немощные старики да старухи с малолетними детьми. Все, кто был в состоянии держать копье, или лук собрались на стенах. Кто не умел - подносили камни, собирали долетевшие стрелы врагов и передавали их своим лучникам, пусть это гнилое железо послужит на благо людей! Когда подошли к концу запасы камней, горожане бросились ломать свои дома и, выстроившись в длинные цепи, поднимали каменные обломки на стены. Хорошо еще, что у нежити не было осадных машин, но ряды защитников и без них постепенно таяли, выбитые стрелами длиннохвостых лаки, пронзенные мечами добравшихся по лестницам монстров.
Оснирийцы не знали названия всех этих злобных чудищ, да оно было и не нужно им, потому, что оно было одно на всех - смерть. И если по началу кое-кто, похваляясь, пытался считать убитую лично им нежить, в надежде украсить после боя свою голову соответствующим числом косиц, то вскоре бросил это безнадежное занятие, потому что не было числа подданным проклятой королевы. Даже воздух кишел крылатой зубастой мелочью, и не приди на помощь защитникам отважный грифон принцессы, людям пришлось бы совсем худо.
Крылатому воину вовсю помогали городские мальчишки. Они ловко обстреливали летучую мелюзгу из самодельных пращей. Вот когда пригодилось умение, которое в мирное время приносило им обычно одни неприятности! Бесстрашный зверь вихрем носился по небу, пуская в ход и свой мощный клюв, и свои тяжелые лапы, с выпущенными на всю длину острыми когтями. Там где он пролетал, сыпалась на землю крылатая гвардия королевы Эллисы. Но и грифону доставалось не шуточно, спасало только плотное и крепкое как броня оперение. Особенно нелегко пришлось зверю, когда на него напало несколько крупных монстров, точных копий павшего в свое время от руки Его высочества Леантины в темном коридоре пирамиды Телгета. Они окружили грифона со всех сторон, нанося удары по его крыльям и голове, но умное животное снизилось и увело их за собой в бреющем полете прямо под стрелы энданских лучников.
Дружина короля Аттиса отходила организовано, подбирая всех своих раненых и убитых, не оставляя на поругание никого, место погибших занимали товарищи, не позволяя разрушить плотный, щетинившийся копьями строй. И все таки время от времени отдельные монстры успевали прорваться, прежде, чем место павшего или раненого бойца было занято, и тогда его встречали острые мечи наиболее опытных в ратном деле воинов, так что Леа с друзьями не скучали без дела, их оружие давно почернело от крови, у принцессы закончились и стрелы и метательные ножи, и кольца, в общем, все, что она так заботливо рассовала по карманам. Теперь у девушки оставался только дивный меч, что походил в ее руках на светящееся от ярости живое существо, и нож, подаренный богиней. Ее высочество чувствовала себя на удивлении спокойно, пребывая в состоянии холодной сосредоточенности, даже ее кашель, что не отступал от нее со времени возвращения из Уразта, больше не напоминал о себе. На время для нее перестал существовать весь мир, кроме черных бездушных пятен врагов, впрочем, девушка еще успевала контролировать действия своих друзей, готовая в любой момент прикрыть их в случае опасности.
Столкнувшись с яростным сопротивлением энданских ополченцев и гномов, так и не сумев смять их ряды, часть нежити, подгоняемая приказами воинов смерти, решила, было обойти защитников с тыла, через лес, но здесь их встретили испы. Надо сказать, встретили с превеликой радостью, маленький народец совсем извелся в засаде, наблюдая за боем со стороны. Но приказ, есть приказ, как бы испам не хотелось ринуться в свалку на поле, они прекрасно понимали, что будут больше мешать. Зато теперь они дождались. Стоило проклятому воинству углубиться в лес, как, словно из пустоты, раздался полный ликования густой бас, - Дави их ребята! И чтобы ни одна сволочь отсюда не выбралась!
Словно невидимая коса прошлась по ногам монстров, опрокидывая их на землю. Среди густого, заваленного буреломом леса ловкость и сила испов побеждала всех противников. Их отточенные как бритвы кинжалы быстро обезноживали врагов, так что скоро лес был завален воющими, еще живыми, но беспомощными тварями. Испы деловито сновали между врагов и резали им глотки. Они были повсюду, уродливые твари бестолково метались между деревьями, пока не падали с перерезанными жилами.
Далеко была видна сверкающая звезда, так неожиданно появившаяся на ночном небе. Она сияла, как символ того, что защитники крепости не сломлены, что нежить не смогла ни уничтожить людей, ни подчинить их своей воле. Король Кенлира нетерпеливо вздохнул, все его люди напряженно вслушивались в отдаленные звуки великой битвы, ожидая своего часа. Он надел шлем и вскочил в седло. Деруен уже восседал на своем закованном в латы жеребце, подтягивая темляк булавы. Он посмотрел на правителя строгим взглядом и сказал, - Ну, Тиар, удачи! И пусть Трехликий внимательнее присмотрит за нами! Северянин кивнул головой и, в который раз мысленно попросил у милосердного бога защиту для той о ком беспокоился больше всего.
Давно зажглась белая звезда. Уже несколько часов друзья Тиара бились и умирали под ее мертвенно холодным светом. Теперь пришел и его черед. Негромкие команды поднимали конников в седла. Длинные цепочки всадников потянулись по горным тропам. Перевалив через невысокую гряду, они спускались в долину, и соединялись в отряды. Тяжелые доспехи и наконечники копий тускло поблескивали в магическом свете. Глухой топот копыт постепенно сливался в единый мощный гул. Небольшие отряды объединились в общую массу, и пятитысячное конное войско двинулось вниз по долине, в сторону Тургора. Скоро они увидели азанагов. Три тысячи всадниц молча пропустили огромную колонну вперед и поскакали следом. Тиар сумел разглядеть в первом ряду Гуалату, узнав ее и царицу по богатым доспехам. На время молодому человеку стало легче на сердце, судя по всему, отряд благополучно вернулся из вылазки в Уразт, но потом Тиар снова помрачнел. У стен города шел бой, а энданская принцесса была не из тех, кто будет отсиживаться в безопасности. Хорошо, если ее отцу или дяде достанет сил, убедить ее остаться в крепости! Но весь предыдущий опыт общения с Ее высочеством просто вопил о том, что ее следует поискать в самом опасном месте, то есть непосредственно на поле брани.
Конная масса выкатилась на пустошь перед городом, и, подчиняясь коротким приказам, стала быстро выстраиваться на ходу, вытягиваясь вправо. Бронированные всадники, подняв вверх копья, небыстрой рысью двинулись к крепости. Легкие всадницы разбились на два отряда и, прикрывая крылья войска, скакали слева и справа от северян. Шум приближающегося сражения заставил сердца воинов биться чаще. Становилось все светлее. Оснирийцы на стенах, завидев сверкающее кованой сталью войско союзников, радостно закричали и замахали оружием.
Черное воинство тоже заметило приближение конников, Тиар слышал спешные лающие команды их командиров. Часть вражеского войска развернулась навстречу новой угрозе, оборотни, скаля чудовищные пасти, выскочили из воющей массы и понеслись на встречу. Завидев их, азанаги выдвинулись вперед и спустили тетиву луков. Но только несколько оборотней, сраженных стрелами, упали на утоптанную тысячей ног землю, не добежав. Остальные врезались в строй латников, сминая его, но ряды северян быстро выровнялись, а оборотни остались лежать на истоптанной траве, пронзенные насквозь острым железом. Тиар отдал громкую команду. Всадники, первой линии опустили копья и плотнее сомкнули ряды. Голова к голове, круп к крупу они стали набирать ход. До рядов нежити оставалось совсем немного, и воины пустили лошадей вскачь. Боевой клич, вырвавшийся разом, из тысяч глоток заставил врага отпрянуть. Сверкающий ряд, словно один огромный иззубренный меч с грохотом ударил по телу армии нежити. Первый строй кенлирцев смял ряды чудовищ и встал, последующие сбавили ход, но не остановились. Обученные биться в строю лошади, опустив головы, упорно продвигались вперед. Северяне кололи врага длинными копьями, прорывавшихся ближе тварей, рубили блестевшими серебром рун мечами. Азанаги крутились позади латников, стреляя из своих крепких изогнутых луков, и каждая стрела находила свою цель, пробивая крепкие шкуры монстров и доспехи воинов смерти.
Правое крыло кенлирцев заворачивало к восточной стене крепости, усиливая натиск и окружая врага. Огромная армия королевы Эллисы, зажатая со всех сторон, в страшной тесноте, под градом сыпавшихся со стен камней и стрел, продолжала, бешено сражаться. Энданцы потеряли большую часть своих оборонительных копий и взялись за мечи. Строй энданской дружины и гномов, отступая, уже дошел до конца долины. Дальше отходить было нельзя, за их спинами открывался широкий проход в Оснирию и дорога на Эндану. Ряды дружины короля Аттиса так сильно поредели, что если бы не неуязвимая "черепаха" подгорных воинов, толпы нежити уже давно опрокинули бы их.
Бросив взгляд вдоль крепости, Леа заметила, как уродливые черные тела врагов стали перепрыгивать через зубцы стены, и растекаться по ней, сметая сверху ее защитников. Принцесса не могла с такого расстояния увидеть, как упала с раскроенным черепом, но не опустила воздетых рук жрица Нэру, продолжая до последней минуты защищать бойцов от смертельного колдовства. Не видела она и того, что монстры подобрались к лестнице ведущей на вершину Сторожевой башни. Путь подданным Эллисы преградил оснирийский княжич со своими кузенами. Все понимали, стоит потухнуть белой звезде, как войско людей все равно, что ослепнет в ночной темноте. Именно поэтому твари так рвались добраться до Верховной жрицы. А она все стояла, подняв над головой посох и тонкий луч, связывающий ее со звездой, по-прежнему дарил людям надежду.
Ее высочество не ощущала усталости, хотя бой шел уже несколько часов, ее клинок выписывал непрерывную сложную линию, убивая и калеча, а тело, казалось, реагировало на опасность раньше, чем Леа успевала ее заметить, уходя и уклоняясь от ударов.
Девушка видела, как продвигается ей навстречу закованная в железо конница, и впереди всех был тот, кого она сразу узнала, несмотря на опущенное железное забрало шлема. Ей знаком был и мощный гнедой конь и покрытые желто-красной эмалью доспехи. Ее высочество вытерла со лба пот, размазав кровяные брызги, и процедила сквозь зубы, - Принес же демон.... Не мог дома остаться!
- Не зевай! - рявкнул сердитый голос под ухом, и меч Траеса разрубил на две части подкравшегося к девушке низкорослого мохнатого монстра.
- Сочтемся, - кивнула другу принцесса и больше старалась не глядеть в сторону так раздражавшего ее упрямца, которому хватило ума рисковать своей жизнью и будущим своего народа в далекой стране. Еще, пожалуй, погибнет, кто тогда встанет во главе королевства, самовлюбленная эгоистичная девчонка, привыкшая во всем потакать своим желаниям?! Возможность такого исхода девушке не понравилась и она, передумав, сплюнула с досады и стала пробиваться навстречу всаднику на гнедом коне, за ней следовали ее товарищи.
Небо над полем битвы вдруг потемнело, кажется, силы жрицы стали иссякать. Оборонительный порядок на стене был восстановлен, но белое магическое солнце почти погасло. Леа уклонилась от летящего в ее сторону ножа, отрубила тянущуюся к горлу когтистую лапу, заодно лишив головы ее хозяина, коротко глянула на ряды северян и замерла от охватившего ее страха, не в силах сдвинуться с места.
Высокий тощий воин смерти, восседающий на огромном оборотне посреди армии нежити, безошибочно угадав среди воинов короля, выбрал его себе в жертву. Выехав вперед, он бросил своего страшного скакуна на лошадь Тиара, и тот впился клыками в незащищенную шею коня. Животное захрипело, забилось, пытаясь вырваться, стало валиться под ноги бьющихся противников, Тиар едва успел освободиться из стремян и остаться на ногах. Его недруг тоже не терял времени даром, удар пилообразного меча, пришедшийся по плечу северянина, заставил его пошатнуться. В тесноте давивших со всех сторон своих и чужих, длинное копье было бесполезно. Леа увидела, как кенлирец отбросил его и, выхватив меч, рубанул оборотня по шее. Брызнула кровь, монстр упал рядом с павшим конем, уравняв шансы противников.
Отбиваясь от наседавшей со всех сторон нечисти, Тиар кинулся вперед, пытаясь достать клыкастого воина и горя желанием отомстить тому за гибель верного скакуна, Разъяренный мужчина не заметил, как оказался в окружении один против целой орды наседающих чудищ. Удары сыпались со всех сторон. Короля выручала только великолепная броня, подарок гномов. Пока кенлирцы пытались прорваться к своему монарху, черный воин неожиданно вынырнул откуда-то слева и нанес Тиару страшный удар, пробивший доспехи. Правитель Кенлира успел выставить ему навстречу острие меча, вонзившееся противнику в горло, а потом молодой человек почувствовал, что падает в бездну.
Время замедлилось, Леа видела, как медленно оседает на землю Тиар, как кричит, пытаясь защитить своего правителя прорвавшийся к нему Диллин, но сам падает погребенный под шевелящейся массой вместе с конем. Сердце принцессы несколько раз громко стукнуло, и этот стук отозвался болью в висках, а потом оно остановилось на мгновение.
Впереди рубились и гибли северяне, пытаясь отбить своего повелителя, но толпа обезумевшей нежити отбросила их назад. Оцепенение прошло, и Леа снова пустила свой меч в дело, Марк и Траес ни на шаг не отступали от нее, сметая все на своем пути, воины видели гибель своего короля, и теперь их холодная ярость не знала удержу. Но словно мало принцессе было навалившегося на нее нежданного горя, как рядом дико взвизгнула еще одна покалеченная лошадь и к ногам девушки рухнула залитая кровью всадница, в которой та с трудом смогла узнать свою подругу.
- Прикройте меня! - Леа убедилась, что северяне ее поняли, и склонилась над Гуалатой, пытаясь выяснить, что с девушкой. К великому облегчению Ее высочества, царевна моргнула и открыла глаза, некоторое время она взирала на энданку, а потом схватилась за протянутую руку и вскочила на ноги, похоже падение не причинило крепкой воительнице особого вреда. С этого момента девушки держались вместе. Леа бросила последний взгляд на то место, где рухнул Тиар, его озленные подданные бились около недвижного тела своего короля. Раненым медведем ревел Деруен, Леа не смогла уловить хоть одно связное слово, только боль и бешеная злоба звучали в его бессвязных выкриках. Девушка стиснула зубы, запретив себе думать о смерти человека, которого она, кажется, ненавидела. Кажется.... Ненавидела.... Ну почему боги забрали именно его?!!
Верховная жрица из последних сил поддерживала свечение звезды. Но вот ее руки опали и стали похожи на тряпичные. Выпавший из рук посох подхватил дозорный, он оставался на башне все это время радом со жрицей, защищая ее наравне с сыном князя.
-Все, - тихо сказала Арзила и упала на колени.
Белая звезда перестала вращаться, тихо угаснув, и упала на землю, разлетевшись на сотню мелких синих кусков. Наступила полная тьма.
Положение людей казалось безнадежным. Нежить кинулась в бой с удвоенной силой, защитники же дрались почти вслепую, но криков отчаянья не было слышно. Стоя на краю гибели люди, гномы и испы отчаянно рубили и кололи, и не думая о бегстве. И в этот непростой для всех час, когда защитники стали прощаться с жизнью, оставив надежды на победу, стало чуть светлее, небо окрасилось сначала в серый, а потом в розовый цвет и показался краешек солнца. И те, кто еще держался на ногах, обрели новые силы, а нежить напротив, стала озираться, ища пути к бегству.
И снова зазвучала чистая звонкая оснирийская труба, а во дворах ей вторили криками петухи, священные птицы, возвестившие о приходе долгожданного утра. Капитан южных ворот снял с шеи тяжелый ключ, и вставил его в замок подъемного механизма, повернув несколько раз, дернул за тяжелый рычаг. Гремя цепями, подъемный рухнул вниз, придавив всех тварей, что скопились под воротами.
Свежая энданская конница, спрятанная до поры до времени за стенами города, прогремела подковами по мосту и вылетела на поле, заваленное трупами монстров и людей. За ней повалила оснирийская дружина, выстраиваясь за князем, именно он возглавил нежданное подкрепление. Ката бросил своего коня прямо в толпу нежити. Его непрерывно вращающийся меч, производил в рядах врага чудовищные опустошения и его люди ничуть не уступали своему правителю.
Гномы бросили оземь свои щиты. Р"Омус расправил плечи, огладил сплетенную в косу бороду и ворчливо сказал, - Как же мне надоела эта жестяная коробка!
Потом он поплевал на свои широкие как лопаты ладони, вытащил из-за спины тяжелую двуглавую секиру, крутанул ее над головой и во всю глотку заорал, - Гномья работа!!!
- Гномья работа!!! - как один подхватил подземный народ и бросился рубить врага.
Король Аттис в изрубленных, помятых доспехах, бросивший испорченный шлем, но живой и невредимый промчался на коне перед строем энданцев, размахивая иззубренным мечом и отдавая приказы уцелевшим сотникам. Потерявшие больше половины своих бойцов, энданская дружина, воспрянула духом. Союзники стали шаг за шагом теснить врага, крылья их войск соединились.
Неуправляемая, ослабевшая от многочасовой битвы нежить, начала отступать, пытаясь прорваться обратно в горы. Настоящее земное солнце все выше поднималось над горизонтом, придавая людям сил и уверенности. Двигаясь яростной, сжимающейся дугой союзники загнали врага в выпирающую длинным языком рощу. Перед кромкой леса, строй смертельно уставших воинов остановился. Ловушка захлопнулась.
Леа потянулась мыслью к искристому жаркому потоку и на землю спикировала огромная крылатая тень. Большой, словно сделанный из бронзы дракон раскрыл пасть и дохнул на полный нежити лес огненной струей. Могучие деревья мгновенно занялись, превратившись за считанные секунды в гигантские факелы. Твари, попавшие под драконий огонь, сгорели и рассыпались в пепел, раньше, чем сумели понять, что произошло, остальные кинулись вглубь, прочь от гибельного огня и занимавшегося пожара. Дракон громко взревел и пошел вперед, поджигая все новые и новые деревья и не давая остановиться и прийти в себя бестолково метавшейся по лесу нечисти. И там, где прошло волшебное существо, оставалась только спекшаяся земля и расплавленный камень. А навстречу остаткам черного войска, с другой стороны леса, двигалась прекрасная изумрудная подруга дракона. Рев пламени возвещал о ее приближении. И в тот момент, когда драконы встретились, армии королевы Эллисы не стало. Лишь отдельным особям удалось вырваться, их потом выследили и уничтожили горцы.
И пока догорал вековой лес, люди молча смотрели на огненную могилу чуть не одолевшей их нежити. Испы с сожалением вздыхали, жалея погибающий лес, но князь постарался их успокоить, - Мы посадим здесь новый, и назовем его в вашу честь, Лесом испов, потому что не было еще под его кронами более достойных бойцов!
Испы гордо подбоченились, а восседающий верхом на горном бусте седоволосый крепыш, поклонился с достоинством и сказал, - Спасибо, за оказанную честь. У нас в горах тоже найдется пара вершин без названия, достойных носить имена отважных правителей из людского племени!
Армия Черной королевы была побеждена, но цена, уплаченная за эту победу, была безмерно высока. Бродили по полю воины, разыскивая павших товарищей, из крепости высыпали женщины. Они переворачивали недвижные тела, в поисках своих близких, и то одна, то другая падала ниц, оглашая округу криками. Те кому повезло больше, укладывали на телеги раненых, но живых защитников и что есть мочи подгоняя коней, спешили в крепость к лекарям.
Герэт опустил меч и огляделся, словно очнувшись от страшного сна, мир снова обрел четкие формы и на Его высочество нахлынула волна страха за близких. И если отца и дядю он отыскал сразу, то сестры нигде не было видно. Принцесса нашлась в стороне, среди стоящих с опущенными головами северян. Она сидела на земле и осторожно гладила по щеке лежащего на земле воина. Его доспехи были пробиты и обагрены кровью, рука все еще сжимало меч, но на лице было выражение отрешенного спокойствия, чуждого живым людям. Юноша узнал в павшем воине короля Кенлира, того самого, знакомство с которым чуть не стоило его сестре жизни. И вот она сидела рядом с ним, и на е лице было столько горя и боли, что принц замер, не зная, что ему делать. Немного подумав, молодой человек кинулся на поиски Верховной жрицы. На его счастье, служительница богов отыскалась быстро, она бродила среди павших, словно искала кого-то. И чем дольше ходила жрица, тем мрачнее становилось выражение ее лица.
- Простите, что отвлекаю Вас, жрица, но не могли бы вы заняться моей сестрой? Я беспокоюсь за нее, - Его высочество учтиво поклонился, словно находился не на поле брани, а где-нибудь во дворце.
Арзила встревожено нахмурилась, - С Леа что-то случилось?
Принц замялся, - Не с ней, но из-за него она тоже может... В общем Леа нужна помощь, а меня она слушать не станет!
Принц с тоской оглянулся в сторону сгорбленной фигурки и жрица, проследив его взгляд, решительно сказала, - Пойдем!
Несомненно, служительнице великой богини удалось подыскать подходящие слова утешения, если бы не спикировавший на поле изумрудный дракон, он приземлился недалеко от принцессы и молча глянул в ее сторону янтарными глазами. То ли от этого взгляда, то ли еще от чего, но принцесса пришла в себя, схватилась за меч и бегом кинулась к волшебному зверю. Она взбежала по его крылу, как по лестнице и через мгновение дракон поднялся в воздух, унося в неизвестность свою всадницу.
Герэт растерянно замер, а вот жрица шага не сбавила, растолкала рыдающих подданных погибшего героя, склонилась над ним, а потом разразилась длинной гневной тирадой, стуча своим посохом по броне ошалевших северян. Видно кончилась в эту минуту бесподобная выдержка уставшей женщины. Герэт, частично понявший речь уважаемой волшебницы, покраснел как рак, и уместил перевод в нескольких словах, - Быстро в ближайший храм, пока он не умер! Стоит ли говорить, что раненый оказался в городе почти мгновенно. И когда окончательно вымотанная, но довольная жрица вышла к толпе обнадеженных воинов, возвестив им о том, что их правитель будет жить, ее подхватили на руки и пронесли через весь город до отведенных ей покоев. Правда на их пороге хорошее настроение снова покинуло жрицу, она попросила позвать короля Аттиса, и когда энданец появился на пороге, мрачно сказала, - Эллиса и ее хозяин не учувствовали в битве!