Люди Цинху Симелы вошли бесшумно и, особо не церемонясь, выволокли Дениса и Браги наружу, где их встретил сам начальник охраны. Выражение его лица не обещало ничего хорошего.
- Великая честь. Вы участвовать в Играх, - сказал он пленникам.
- В каких играх на хрен?! - почувствовав неладное, закричал Денис, - Вы не получите свою карту назад.
- Вы не понимаете, Гудрун не будет с вами торговаться. Она отдаст вам магическую карту, только если вы вернете всех нас наверх, - вторил Браги.
- Решение владыки. Я не могу решать, - ответил Цинху Симела и жестом приказал тащить пленников на центральную площадь.
На улицы высыпали горожане. Видимо новость об Играх уже распространилась в городе, все с нетерпением ожидали их начала и были не прочь поглазеть на людей "с верха". На площади уже собралась скандирующая ликующие лозунги толпа, предвкушение предстоящего мероприятия заряжало воздух атмосферой агрессии. Кто-то из бледных попытался через руки охранников дотянуться до пленников, чтобы оторвать клочок одежды или просто ударить; на головы парней сыпались плевки и комья земли. Денис почувствовал, как по спине заструился холодный пот. Он сглотнул сухой комок, который безмолвным криком застрял в глотке, и переглянулся с Браги.
Пирамиды на площади также были заполнены зрителями: простые теснились на площадке наверху красной пирамиды, площадку черной занимал верховный жрец с приближенными; в момент провода пленников он выполнял какой-то ритуал, публика, собравшаяся у подножия, визжала от восторга, протягивая руки к сыпавшимся сверху кускам красного мяса.
Парней провели на просторную арену колизея, по размерам не уступавшую футбольному стадиону, и заперли в железной клетке. Дно клетки было вкопано в песок, а потолок был таким низким, что Денису и Браги пришлось пригнуть головы. Трибуны начали заполняться зрителями. Сотни белых лиц и лысых голов, тысячи бесцветных, жадных до зрелища глаз, волны когтистых рук, аплодирующих началу игр. Свою ложу занял владыка. Его ложа в пятом ряду была обшита пластинами золота, а над троном и скамьей развернулся темный шатер. Позади Шины Анцай расположился начальник охраны с гвардией, на скамье устроился жрец со свитой. Владыка встал с места, приветствуя подданных, и подал сигнал начинать Игры.
- Браги, я хочу, чтобы ты знал, я счастлив, что встретился с вами. Не знаю, что со мной будет дальше, но я никого не забуду: тебя, Форсети, Магни, Сэйко, Маркуса и Гудрун. Спасибо, что вы были со мной и я могу вспоминать это время, - пробормотал Денис.
- Денис, это - не конец, как и не было начала. Ты есть в каждом мгновении бытия вселенной. Главное, не бойся, - искренне улыбнувшись другу, ответил Браги.
Раздался звук работающего двигателя. Над ареной стальной сигарой завис дирижабль с болтающейся внизу клеткой с животным. После того, как устроители игр приняли клетку и установили ее на песке, дирижабль подкатил снова. Новую клетку установили на другом конце арены. Зрители начали улюлюкать и кидать камни на песок. Когда гвалт публики достиг апогея, обе клетки синхронно раскрылись. Из одной выскочил подросток Тираннозавра трехметрового роста, в другой оказался птеродактиль, правда птица были прикована к клетке, но длина цепи позволяла ей совершать движения в пределах арены. Клетка с пленниками находилась как раз между хищниками, но ее не раскрыли, видимо по задумке организаторов, людей приберегли на потом.
Тираннозавр был голоден и сразу набросился на птеродактиля. Птица увернулась. Динозавр попытался напасть снова и получил весомый удар крылом в голову. Птеродактиль прочувствовал весь возможный размах действий: распахнул упругие шестиметровые крылья, грузно взлетел и, опустившись на спину противника, вцепился ему в горло. Он был близок к победе, но тираннозавр стряхнул его на землю, схватил клыками за крыло и начал трясти в воздухе, как промокший от дождя зонт. Зрители визжали от восторга, кидая на арену все, что было под рукой - от золотых украшений, до обуви. Тираннозавр прижал птицу мощной лапой к земле и вцепился ей в горло, обессиливший противник сначала замер, но потом из последних сил, взмахнул конечностями и вонзил острый шип, который был на сгибе крыла, динозавру в шею. Тяжелый хищник обмяк и упал в песок.
Пока организаторы убирали мертвых динозавров и выравнивали песок, на арену выкатили еще одну клетку. К парням подошли двое бледных и вручили каждому по длинному деревянному шесту, видимо для обороны, потому что убить этой палкой можно было только разве что муху, да и то, если хорошо прицелиться.
Денис и Браги вышли на песок арены и встретились взглядом с противником. Из клетки напротив выбрался белый трехметровый саблезубый тигр. Он со свистом втянул в себя воздух и, чувствуя в воздухе запах страха, передними лапами возбужденно взрыхлил перед собой песок. Парни решили измотать зверюгу. Как только тигр приблизился мелкой рысью, они кинулись в разные стороны. Но хищника этот маневр не сбил с толку, он не остановился на месте, раздумывая за кем бежать. Он сразу выбрал первую жертву.
Денис чувствовал спиной взгляд огромных мутно-голубых глаз. Он знал, что тигр скоро настигнет его, и на мгновение задумался над тем, стоит ли еще побегать, или остановиться и посмотреть в лицо преследователю?
Не услышав позади мягких шагов крупной кошки, Браги притормозил и оглянулся. Он принял решение сразу - приготовив палку для удара, он побежал навстречу Денису и, не дав тому опомниться, кинулся на хищника. Денис резко остановился, не удержался на ногах и упал в песок. Но тут же вскочил и оглянулся. Тигр повалил Браги на землю. Еще какое-то время доносились крики парня, но потом все стихло. Тишина. Денис оцепенел. Он почувствовал бессилие, но рука инстинктивно сжала оружие и энергия забурлила в венах. Денис в прыжке подскочил к тигру и, запрыгнув ему на спину, начал бить хищника по голове. Палка попала тигру в глаз, он скинул человека и, скуля, попятился к трибунам. Денис решил не преследовать.
- Вы не получите свою карту, - выкрикнул он, подходя к ложе владыки, - Ее больше нет. Мы уничтожили магическую карту.
Шина Анцай обернулся к жрецу, тот что-то быстро залепетал, интенсивно жестикулируя и показывая на Дениса. Наконец, владыка кивнул головой, жрец вскочил с места и, в сопровождении гвардии покинул трибуны.
Все остальное было как во сне. Денису опять скрутили руки, его опять схватили за плечи и опять куда-то потащили. Последнее, на чем он сконцентрировал свое зрение - безжизненное тело Браги, оставшееся на песке арены.
Шли долго. По дороге к группе примкнули жрец и переводчик Нансу. Городские кварталы кончились и пленника повели через чащобу кустарника к маячащей впереди горе. Долго и трудно забирались на гору. Денис не видел ее вершины, она терялась за желтыми облаками газа. Было жарко, серая земля обжигала ноги. Вся попадавшаяся растительность, была выжжена, как пустынная колючка. Наконец, забрались на пологую площадку. Гора поднималась выше, а по ущелью сверху стекал водопад из магмы, рядом через облако пара текла вода, только она не струилась вниз, а поднималась наверх. Два источника, текущие в разных направлениях.
На площадке был небольшой помост из металлического настила и перед ним естественный природный резервуар со скалистыми бортами, в котором по центру размещался массивный металлический шест внутри небольшой оградки из прутьев. К шесту была привязана Кристина. Денис встретился с ней глазами, когда его приволокли к месту. У девушки было бледное испуганное лицо, и казалось, она бы неминуемо упала, если бы не была плотно привязана к столбу. Организаторы ритуала в количестве пяти стражников, начальника службы охраны, переводчика и исполнителя главной роли собственно жреца Чиму Шика и трех его помощников собрались на помосте.
- Мы гневить бога за потеря карта, - вздымая руки к невидимой вершине, пафосно начал жрец, - Мы приносить жертва. Искупление.
Дениса впихнули на дно котлована к Кристине и крепко привязали его руки к металлическому шесту.
- Где Браги? - стуча зубами от страха, спросила девушка.
- Погиб.
- Чудовища.
- Мы сначала хотели обменять женщину на магическую карту, но в свете последних данных, карты нет, и поэтому нам остается только принести жертву, чтобы боги не гневались за потерю, - переводил Нансу.
Чиму Шика потряс золотым жезлом в воздухе и начал напевать молитву. Он подпрыгивал на месте, отстукивая какой-то одному ему ведомый ритм ногой, громко завывал и закатывал глаза, пугая глазами без зрачков.
- Ты обещал, что мы выберемся, - прошептала Кристина.
- Прости, - еле шевеля губами, выдохнул Денис.
- Жертву, жертву. Мы - хранители Земли. Мы - защитники планеты, - повторял жрец, махая своим жезлом, как дирижерской палочкой.
- У вас, дикарей, слишком много амбиций, - внезапно раздался голос.
На площадку перед пленниками из черного вихря телепортировался Сигурд. Он был в подходящей его сложению военной форме, хотя это не была форма Скансангарта. Узкая кожаная куртка на молнии с серебристыми зигзагами на плечах, штаны с карманами по бокам и высокие ботинки на шнуровке. Это была форма его собственной армии. Кристина и Денис с надеждой посмотрели на него. Но произошло непредвиденное, Сигурд попытался активировать магию, в воздухе уже завис черный крутящийся шар, как вдруг раздался хлопок и маг еле устоял на ногах. Шар растворился, энергия исчезла. Сигурд был растерян, он удивленно поднял руки к глазам, внимательно посмотрел на них и попытался снова. Тот же эффект. Маг выругался на наречии Тайхо. О, как знакомы были Денису эти слова. В данной обстановке они прозвучали для него как молитва. Сигурд как-нибудь выкрутится. Главное, он здесь. После третьей попытки маг нахмурился и исподлобья посмотрел на группу бледных, ожидавших ритуала на помосте.
- Я знал, что будет рыба покрупнее. Я ждать этого, - ухмыльнулся жрец, - Я чувствовать силу магии. Но здесь нет магии. Жертву, жертву.
- Заткнись, подземный выродок, - огрызнулся Сигурд. Он активировал меч и направился к связанным Кристине и Денису. Как только до них оставалось два шага, выскочившие из земли металлические прутья, поднялись до верхней отметки столба и сомкнулись вверху. Клетка захлопнулась. Маг не удивился. Он спокойно оглянулся, оценивая обстановку, и, как бы между прочим, подмигнул Кристине. Девушка улыбнулась, чувствуя, как по лицу разливается румянец и возвращаются силы.
- Вор сам попал в капкан, - перевел Нансу радостный вопль жреца.
- Я долго готовиться, - перебил его жрец, - Я готовить эта ловушка.
- Я ничего у вас не крал, - серьезно сказал Сигурд. Он не спеша распорол ножом веревки удерживающие пленников и встал напротив помоста, где собралась компания организаторов жертвоприношения.
- Ага, как же, - потирая затекшие руки, хмыкнул Денис, - Из-за тебя все началось. Не украл, но шороху навел.
Сигурд снисходительно посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Давай, вытаскивай нас отсюда, - сказал ему Денис, который в этот момент интенсивно взбалтывал сомниум, чтобы убедиться, что происходящее - это не очередной ночной кошмар.
- Не могу.
- Что? - хором воскликнули Кристина и Денис.
- Не могу, - повторил Сигурд, он разглядывал клетку, пытаясь придумать, как выбраться и, как ни странно, совершенно не был взволнован и испуган неожиданным пленом, - Я думал, у меня получится. Но выходит, что нет.
- Ты - могущественный повелитель темной материи, не знаешь, как нам спастись! - вытаращив на него глаза, воскликнул Денис.
Сигурд обернулся и спокойно ответил:
- Темная энергия - это лишенное частотного излучения не структурированное энергетическое поле, которое присутствует везде. Моя магия такая всесильная потому, что темная материя - это основа вселенной, она даже есть в потоке света, благодаря ей свет хорошо структурируется. Тьма - это лишь тень света. Здесь под землей нет темной материи, так как от ядра исходят сильные электромагнитные импульсы, которые программируют местное энергетическое поле. Мне с трудом удалось создать оборудование, которое смогло засечь ваше местонахождение здесь.
- Сигурд, ты разочаровываешь. Но ты же смог телепортироваться сюда, - Денис был так огорчен, что даже подошел к врагу и опустил руку ему на плечо.
- Для телепортации я использовал энергию того места, откуда прибыл, а именно Марса. А там темной энергии в избытке. Не переживай, Гудрун придет за тобой, - сказал он Денису и, отстранив его, подошел к девушке, - А ты, видимо, и есть пресловутое божественное семя?
- Видимо, да. А ты - всемогущий маг, который в этой ситуации не может сделать ничего? - улыбнулась Кристина.
- Все, что было нужно, я уже сделал.
- Что именно было нужно сделать?
- Указать направление.
В это время жрец громко запел, а помощники заиграли на барабанах. Кристина вздрогнула и, вцепившись руками в прутья, приблизилась, чтобы посмотреть на них. Где-то на вершине горы прогремел взрыв, и окрестности озарила оранжевая вспышка.
- Сигурд, Денис, - слабым голосом произнесла Кристина, оборачиваясь, - Что с нами будет?
Сигурд стоял, скрестив руки на груди, и вглядывался в газовое облако над их головами. Он не нервничал и уж точно он не был напуган. Он был сконцентрирован. Денис подошел к девушке и обнял ее. Он почувствовал, что она дрожит, как маленький заяц, в его руках.
Барабаны играли громче, гул нарастал. В этот момент все собравшиеся на площадке увидели, что на них сверху несется огненная лавина. Пленники тут же догадались, в чем заключалось жертвоприношение - помост был сделан для того, чтобы на нем могла собраться публика для наблюдения за церемонией, во время которой на помещенную в клетку жертву опускается магма. Судя по обожжённым бортам котлована, магма постоянно заливала площадку.
Красный огненный язык с ускорением приближался к месту жертвоприношения. Жрец с удовольствием потирал когтистые руки, ожидая кульминации ритуала. Но не в этот раз. ...