Сербжинова Полина : другие произведения.

Темнодолье или Как живется за Калиновым мостом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    Что такое Темнодолье и как туда попасть? Лучше не попадать, потому как это потусторонний мир со свободно бродящей нечистью. Нет, не так, это и есть настоящий дом для всей нечисти. А ещё туда ссылают молоденьких ведьм по соглашению с инквизицией. Мол, нечистое к нечистому...
    Договор с тёмными силами подписан, инквизиция отступила и теперь бессильно скрежещет зубами. Если раньше сжигали ведьм на костре, то теперь их отправляют на тот свет... по мосту, окружённому кустами чёрной калины.
    Калинов мост - вход в другой мир. Что лучше умереть или сделать шаг в неизвестность? Да и так ли уж эта неизвестность отличается от обычной жизни?
    ******************
    И, да, это произведение не претендует на серьёзность, поскольку начитавшись всякого захотелось хулиганства и полной нелитературности.

  
  
   Темнодолье или Как живётся за Калиновым мостом
  
   Что такое Темнодолье и как туда попасть? Лучше не попадать, потому как это потусторонний мир со свободно бродящей нечистью. Нет, не так, это и есть настоящий дом для всей нечисти. А ещё туда ссылают молоденьких ведьм по соглашению с инквизицией. Мол, нечистое к нечистому...
   Договор с тёмными силами подписан, инквизиция отступила и теперь бессильно скрежещет зубами. Если раньше сжигали ведьм на костре, то теперь их отправляют на тот свет... по мосту, окружённому кустами чёрной калины.
   Калинов мост - вход в другой мир. Что лучше умереть или сделать шаг в неизвестность? Да и так ли уж эта неизвестность отличается от обычной жизни?
  
   ***
  
   - Добро пожаловать в потусторонку! - оглушительно взвизгнул кто-то под ногами. - У нас изумительные красоты и пробирающие до глубины души экскурсии. Ваше сердце заледенеет от ужаса...
   Последние слова потонули в раскатах злобного хохота, доносящегося из пастей драконьих черепов, развешанных на тонких кольях.
   - Уже заледенело, - пробормотала Бертеника, аккуратно ступая по мосту.
   Сквозь стелющийся туман доски выглядели хлипкими и ненадёжными, сгнившими от старости. Каждый шаг сопровождался скрипом, будто мост вот-вот не выдержит и развалится прямо под ногами.
   - Чего трясёссься? - поинтересовался полуистлевший трупик птички, нахохливший остатки перьев.
   - Сейчас как рухну в никуда, - ответила девушка, вытягивая шею и пытаясь хоть что-то разглядеть в белёсом тумане. - А это страшно, уж лучше видеть. Всё трещит и шатается, никакой опоры.
   - Да ладно? - сбоку хлопнули в ладоши костяные руки скелета, невесть как пристроившегося на хлипких перилах. - Как же это нет опоры, когда я вот опираюсь и ничего.
   Досочки треснули громче под ногами колонны призраков, деловито промаршировавших в обратную сторону.
   - Куда это они? - машинально поинтересовалась жертва высылки. Вот какое ей собственно дело куда и зачем отправились привидения?
   - Так на Калинов мост сейчас целая делегация прибудет: встречать надо, попугать, повыть, ужасов порассказывать.
   Скелет спрыгнул на почерневшие доски, решительно подхватил совершенно не упирающуюся девчонку под руку и шустро поволок вперёд.
   - Шустрее ножками, раз-два, раз-два, - скомандовала птичка, с грустью провожая взглядом вывалившееся перо. - А то ходют тут всякие, точнее еле ползут. Шустрее надо, освобождай переход, тут сейчас другие трястись будут.
   Рука скелета чувствовалась совсем по-другому, нежели смотрелась. Покосившись в ту сторону, девушка попробовала взяться за слегка светящуюся кость. Неудача! Вместо кости под пальцами ощущался вполне материальный, но невидимый рукав.
   Та-а-а-ак! Кто-то очень грамотно прикрылся мороком и на самом деле устроил представление. Треск под ногами усилился, но уже не воспринимался как что-то ужасное, никак и это часть странного действия.
   - Разыгрываем? - поинтересовалась Бертеника, выдёргивая локоть, и сама взяла скелет под руку.
   Черепушка клацнула зубами, покрутилась на шее, состоящей из отполированных до блеска костяных позвонков, и по секрету сообщила:
   - Можно подумать, что ты сама лучше выглядишь. Старая полуразложившаяся бабка с чёрными зубами и спутанной шевелюрой. А, ведьмочка?
   - Я не старая, - возмутилась девчонка, - очень даже молодая и даже не подгоревшая. Костёр заменили ссылкой... вот сюда.
   - Точно, - обрадовался скелет, - надо мэтру Кассиусу подкинуть идею насчёт костра. Пора немножко антураж сменить, а то уже этот порядком надоел.
   - А без представления никак? - кисло поинтересовалась Бертеника. - Или попадание в гости к нечисти обязательно нужно обставлять вот с таким театром?
   - А развлечься? А позаниматься с иллюзиями, так чтоб контролёры от Департамента точно знали, что всякие нечестивцы попадают именно туда, куда нужно, а не на развлекательную прогулку. У нас здесь практика проходит, а всякие тут понимать серьёзность действа никак не желают.
   Скелет обиделся и ускорил ход, впрочем, он по мосту шагал не глядя и не обращая внимания на треск и пошатывания полусгнивших досок.
   Из тумана рваными зигзагами вылетел огромный нетопырь, прямо-таки громадный, заржал голосом прилично набравшегося гуляки, громко икнул и снова исчез.
   - Бред, - пробормотала девчонка, чувствуя как от усталости и нервных потрясений начинаются подламываться ноги. - Мне всё мерещится...
   - Ничего не мерещится, - скелет приостановился, кривя губы и жалостливо глядя на стремительно бледнеющую девчонку. - Откуда тебя вообще... выслали?
   - Из дома...
   Голос сорвался, и Бертеника тяжело повалилась вперёд. Глаза устало закрылись, да собственно было уже всё равно - куда и зачем попала.
   - М-да-а-а, - протянул скелет, моментально меняя облик и представая в виде сухого жилистого парня в тёмной одежде, - не доиграли в театр. Неужели и на самом деле всё так плохо?
   Он постучал пальцем по браслету связи, по очереди касаясь чёрных искрящихся камней. Вызов ушёл, теперь оставалось ждать кого-нибудь из старших, чтобы решать - куда доставлять потерявшую сознание "жертву человеческих заблуждений".
   - Чего у тебя? - из тумана выскочила рыжая мантикора. Остановилась, кокетливо поводя кончиком хвоста и блестя отполированным до блеска жалом.
   - Вот, - парень нервно взлохматил волосы, прочесав их пятернёй. - Не то нервы сдали, только уж больно тихо - ни воплей, ни истерики, никакого развлекалова. Не то довели ещё на той стороне, а мы просто добавили.
   - Скорее там, а не тут, - философски мурлыкнула ядовитая киса, презрительно щурясь на ту сторону Калинова моста. - Да и от неё пахнет истощением, а не страхом.
   Она присела рядом с распластавшейся девчонкой, принюхалась, щекоча усами по лицу. "Жертва человеческих заблуждений" не пошевелилась, даже дыхание и без того прерывистое затихало.
   - Так-с, - из тумана вынырнул низенький мужчина с объёмной корзинкой в руках. При виде распростёртого тела его глаза блеснули, и он, не удержавшись, довольно потёр руки.
   - Чему радуешься? - недовольно заметила кошка. - Девчонке плохо, а тебе все пациенты в радость, особенно безнадёжные.
   - Какое прелестное истощение! - восхитился тёмный целитель, благожелательно улыбаясь. - И моральное, и физическое. Её неделю морили голодом, не давали даже воды. Милая пациентка, очень милая, и живучая. И вообще...
   - На самом деле плохо? - поинтересовался парень, присаживаясь рядом на корточки и наблюдая, как мужчина делает диагностику второй раз, внимательно и медленно, стараясь ничего не пропустить.
   - Ну не на Грани, но...
   Целитель покачал головой, моментально становясь серьёзным. Из кармана просторного балахона появился тёмно-зелёный кристалл.
   - Точно плохо, - громовым шепотом поделилась мантикора. - Иначе бы привёл в чувство и дал пинка для ускорения передвижения. А так задействует целительский портал.
   - Ещё немного и на тебе повезу, - огрызнулся тёмный. - Вот тоже напасть - разговаривающее зверьё на мою шею. На каждое слово найдут десять, да ещё все происходящее откомментируют. Кто вас выводил таких? Узнал бы - руки оторвал.
   Кристалл тихонько загудел и начал светлеть. Мужчина вздохнул, покрепче прижал корзину локтем и взял девчонку за руку. Их обоих окутала светлая дымка перехода, специального целительского портала, позволяющего переноситься не делая даже шага.
  
   *** ****** ***
   Сознание возвращаться не желало, и звуки доносились словно сквозь положенное на лицо толстенное ватное одеяло. Бертеника судорожно вздохнула, пытаясь пошевелить руками. Не удалось, казалось, что она спеленута каким-то коконом.
   - Ну-с, неплохо, - невнятный гул голосов сложился в едва уловимые фразы. - Организм борется, душа уходить не будет. А то потом ищи её, свищи по всем закоулкам Грани. Не то в царство мёртвых попадёт, не то ещё куда.
   Отдельной мыслью проскочило, что, значит, она и жива и просто уважаемые сеньоры тёмные таким образом обставляют спасение тех, кто так неудачно родился с магическим даром. За мысль удалось зацепиться и не уплыть снова в сон...
   - Нет уж, милочка, - рядом хихикнул чей-то ехидный голосок, - будешь баиньки.
   Темнота...
  
   Несколько дней назад...
  
   Весна в этом году выдалась на удивление холодной и слякотной. Зачастую с утра затягивал мелкий дождик, больше похожий на осенний своей нудностью и непроглядной серостью туч. Капли стекали с крыш, с веток деревьев. В ночь подмораживало и густая непролазная грязь на короткое время становилась удобно-проходимой. А, когда поднималось солнце, снова оттаивала, превращая дорогу в своебразный тест на терпение и выносливость.
   На тракте под дождём застряла повозка, тяжёлая, больше похожая на клетку, сделанная из узких кованых железных полос. Ноздреватое железо не лучшей ковки само по себе было очень тяжелым и колёса глубоко погрузились в грязь.
   Сидевшая в повозке женщина, грязная в рваном платье с давно нечёсаными волосами хохотала уже в голос, гремя цепями и любуясь на обозлённых стражников, пытающихся вытолкнуть повозку на более ровную дорогу. Да и откуда бы ей взяться ровной, между городами и селеньями их никто не мостил, а раскатывали до таких ухабов, что в некоторых местностях во время дождей затихало всякое движение.
   - Заткнись, тварь колдовская! - яростно выдохнул молодой парень. - Жаль, что до города тебя везти приказали, а то прямо здесь бы костерок разложил.
   В бессильной злобе он попытался достать концом копья узницу, но вспыхнуло голубое пламя защиты. Инквизиция считала, что ведьм надлежит доставлять к месту казни живыми, а не замученными настолько, что они начинали радоваться смерти как избавлению, или забитыми до смерти. Именно поэтому в повозки была встроена защита от подобных эксцессов.
   А женщина хохотала во весь голос, стуча ладонью по дощатому полу. Она не обращала внимания на дождь, напротив радовалась возможности хоть немного смыть грязь и жадно ловила ртом мелкие струйки. Ей не давали ни еды, ни воды несколько дней, полагая, что смертницам такое удовольствие ни к чему, а заодно и экономили, разделяя лишнюю пайку хлеба между собой.
   Если бы не разверзнувшиеся небеса, то она давно бы уже корчилась на костре, сопровождаемая радостными криками толпы, привыкшей обвинять в своих бедах кого угодно, только не самих себя, а несчастные женщины с не вовремя проснувшимися магическими силами приходились как нельзя кстати.
   - Может подождём, пока подсохнет? - невысокий кряжистый бородач глянул на небо, на дорогу и только потом на остальных.
   - Ждать замучаемся, - высокий парень зло саданул по прутьям клетки. - Тяжёлая, зар-раза. Может на самом деле эту колдунью тут оприходовать?
   - Так телегу всё равно дальше тащить, - старший стражник вытер лицо.
   Он, пожалуй, был здесь единственным кто понимал, что несчастная скорее всего ни при чём, но нужно показать, что все работают и инквизиция, и стража, исправно доставляющая жертвы к столбу для казни. А женщины просто подвернулись под руку. Нет, конечно, бывали случаи, когда ловили и настоящих колдуний, злобных и искусных в причинении вреда, но их, настоящих, всегда сопровождали лорды-инквизиторы, светлые боевые маги, поднаторевшие в борьбе с нечистью. Здесь же отряд в десяток стражников выполнял только одну миссию - тягловую, помогая замученным лошадям. Девчонка сидела тихо, вот только сейчас сорвалась на истерику. Неудивительно, мдя...
   Пусть до города оставалось не так уж и далеко, но стражники выбились из сил и поглядывали на раскисшую дорогу без энтузиазма. Стены города или хотя бы дома близлежащих посёлков так и не появились. А тракт вилял как пьяная змея, иногда казалось, что он нарочно завязывается в узел, чтобы не дать дойти до крыш над головой и нормального отдыха.
   "Ведьма" тихо хлюпала носом, истерика прошла, а то может и смогла взять себя в руки.
   - Чего натворила? - старший, опёрся о решётку тяжело переводя дух. Стражники насторожились - по их мнению заводить разговор с исчадием тьмы было опасно.
   - Сынок хозяйский сильничать хотел... - девчонка зажмурилась и затрясла головой, снова переживая то омерзение, которое тогда испытала. - Сама не знаю, как получилось его отшвырнуть через весь амбар. Голову разбил... об столб... ну и... Семья тут же отказалась, им такой проблемы не надо, да и без меня детей хватает.
   - Дела... - протянул старший. - Ты это, девка, как до места доедем и тебя казнить поведут, кричи истошно и требуй справедливости. Высшей справедливости требуй, может и спасёшься.
   Остальные тоже посмурнели лицами, такой проступок не тянул на злобнейшее отродье, да и в принципе казни не заслуживал.
   Темнело быстро, на дороге, прилегающей к лесу, становилось неуютно. Да ещё снова потекли из дырявых туч мелкие струйки, затекая за шиворот.
   - Не вылезем, - молодой парень поглядел на замученных лошадок, самых обычных, даже не тягловых тяжеловозов, заполучить которых в своё хозяйство считалось большой удачей. - Завязли надолго. Может хоть навстречу кто выедет? Ночевать-то тут страшно. Поскупились господа инквизиторы, пусть теперь сами повозку тащат.
   Лошади тяжело вздыхали, мотая намокшими гривами и подслеповато щурясь на незадачливых вояк. Их радовало то, что под дождём не летала мелкая мошка, повсеместно называемая кровопивцами. А вода... ну, вода... пусть течёт.
   - Добеги до леса, пока не стемнело, посмотри, может где ручей есть, - старший покопался в мешке, притороченном под повозкой, вытащил небольшой котелок и протянул вихрастому рыжеволосому парню, как раз тому, что называл затворницу колдовской тварью.
   - Воды сверху мало, что ли, падает? - огрызнулся тот и смолк под суровым взглядом.
   В самом деле, хоть горячего чаю, но надо было попить. Согреться, передохнуть, а там глядишь, и дождь прекратится.
   Сумерки окутывали плотной пеленой, пусть ещё и не непроглядной теменью, но уже очень и очень неуютной. Резкие шлёпающие шаги по грязи, и стражник вернулся. С пустым котелком и сумасшедшим загнанным взглядом.
   - Э, ты чего? - тронул его за плечо один из отряда. - Вода-то где?
   - Там... кладбище, - простучал зубами рыжий парень. - Наверное, её учуяли и зашевелились покойнички.
   Он ткнул пальцем в узницу, вцепившуюся в решётку.
   Из-за густых кустов донёсся леденящий душу вой, куда более страшный в темноте, чем при ярком свете дня. Стражники дружно позеленели и заозирались. Одно дело - тыкать копьём в девчонку, закованную в кандалы, и совсем другое встретиться с ожившими мертвецами лицом к лицу. По грязи далеко не убежишь, пусть и вооружение не особо тяжёлое.
   Старший забренчал ключами, поглядывая на повозку. Он-то прекрасно понимал, что это унизительное средство передвижения, в этот момент может оказаться единственной защитой. Недаром на неё накладывал защитные вязи сам Верховный магистр.
   Ждать долго не пришлось - по листве уже что-то шуршало, да и ветер стал ледяным и неприятным под стать сумеркам и месту остановки.
   Лошадки, впечатлённые общей нервозностью, вяло попытались загарцевать, рванулись вперёд, но колёса увязли наглухо.
   - Вам-то чего плясать, - вполголоса пробурчал стражник. - Вас, зараз, тоже чаровали. Одни мы тут, как консервы, в своих доспехах.
   Он поскрябал пальцами по пластине нагрудника, осторожно, чтобы не хрустнули позвонки, покрутил шеей. Противника разглядеть в подступающей тьме было невозможно, зажечь факелы тоже - дождь продолжал сеять мелко и противно.
   Вопль раздался настолько неожиданно, что охрана подскочила на месте. Прямо на толпу сгрудившихся в кучу мужчин с ветки дерева спланировал здоровенный нетопырь. Крутанулся, мазнув кожистыми крыльями по лицу одного, другого и уселся на верх повозки.
   0x01 graphic
   - Брысь, гадость! - истошно взвизгнул рыжий парень, пытаясь мечом достать до невиданного зверя.
   Тот как-то по-человечески усмехнулся, но с места не тронулся, оценив расстояние и возможности стражи. Капли падали ему на морду, прилизывая короткую шерсть, и в один момент он встряхнулся, заново разворачивая крылья и пристраивая их над головой вместо зонтика.
   Жертва инквизиции сидела тихо, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Зачем нервировать и без того разволновавшихся мужиков? Да, они здоровенные и всяческим железом вооруженные, что, впрочем, впечатлило бы городских оборванце и дорожных разбойников, но уж никак ни то, что уже пожаловало в гости, и то, что не таясь шелестело ветками.
   Старший ещё раз оценил обстановку, достал из кармана ключи и решительно шагнул к двери повозки.
   - Ты чего, эту дрянь выпустить хочешь? - рыжий бесновался так, будто в него, а не в девчонку вселились демоны. - Пор-р-режу...
   - Идиот! - низкорослый кряжистый бородач отодвинул его подальше. - Хочешь мечом помахать во славу светлейших богов, так иди, помаши. Если из кустов какая нечисть полезет, то нам всё одно с ней не справиться. Лошадки зачарованы, на повозке тоже защита немалая. Если внутрь залезть, то, может и уцелеем до утра. А там, глядишь, и кто-то из господ инквизиторов подоспеет, ведь к назначенному времени не приехали, мало ли...
   Ржаво взвизгнул здоровенный ключ, с трудом проворачиваясь в замке. Девчонка на четвереньках отползла в самый дальний угол и сжалась в комок, понимала, сто сейчас под крышу железной клетки набьётся полно народу. И ладно, если защита и в самом деле выдержит...
   Сухо хрупнула под чьей-то ногой или лапой ветка, и нервы не выдержали - здоровенные мужики, толкаясь и переругиваясь, лезли за железные прутья. Впрочем, в этом был определённый резон, ни одна зубастая пасть, как бы не изгалялась, за решётку не пролезет, а лапы и руки всегда можно попробовать поотрубать.
   Они только успели захлопнуть за собой низкую дверцу и лихорадочно крутануть ключ в переставленном внутрь замке...
   Чвак-чвак, чвак-чвак, быстрые шлёпающие шаги упрямо приближались. Из сумерек вынырнули зеленоватые трупы со странными белыми глазами без зрачков. Полуистлевшие, с чёрными провалами ртов, висящими лохмотьями кожи.
   Девушка зажала себе рот, трясясь будто в лихорадке, и из последних сил стараясь не заорать от ужаса.
   Рыжий парень хотел сказать что-то колкое, но наткнулся на мрачно-предупреждающий взгляд бородача и замолк.
   Нетопырь вывернул голову, словно подсчитывая количество жертв набившихся в клетку, истерически захихикал, меленько тряся крыльями. Потом звучно хлопнул ими и спешно перебрался на дерево, уступая поднявшимся трупам повозку.
   Они не торопились, медленно кружа, словно водя хоровод, не прикасались к железной окантовке, не пыталась выцарапать неожиданную пищу. Не то видели светло-голубое пламя, возникающее каждый раз при их приближении, не то собирались просто попугать.
   Звучно хлопнул ледяной бич, и мертвецы отпрянули, с потрясающей скоростью скрываясь в кустарнике, только начавшем распускать листья.
   По раскисшей дороге к застрявшей повозке подъехали четверо мужчин в светлых, начищенных доспехах. Возглавлявший группу с презрением оглядел притихших стражников, сидящих в одной клетке с узницей:
   - И это бравые вояки? Под защиту ведьмы побежали?
   Дверь отомкнулась, выпуская охрану на волю.
   - Ты это, господин, на нас не наговаривай, - старший хмуро пересчитал своих. - Ты - маг и твоё оружие зачаровано, а мы - простые люди. Много этими железками навоюем? Повозка заговорена, лошадки защищены, а нас, что, на произвол судьбы кинули? - неожиданно вызверился он, тряхнув коротким мечом
   Один из инквизиторов отвернулся, пряча ухмылку и сматывая ледяной бич. Не пригодился, уж слишком быстро разбежались ожившие мертвяки.
   - Вы жизни свои за правду класть обязаны, за светлое и непорочное, - разозлился главный инквизитор. - А вместо того, чтобы восхвалять свет и презренно отвергать тьму, сами в объятия к презренной ведьме полезли. Вас тоже пора к суду представить.
   - А ты нас не совести, да не наговаривай, - хмуро зыркнул в его сторону бородач. - Тебя магии лишить, да мертвякам на съедение отдать - посмотрел бы я, как сам прятаться побежишь.
   Развеселившийся нетопырь с гоготом спланировал с ветки прямо в сторону инквизитора. Реакция оказалась незамедлительной и неожиданной - вместо того, чтобы честью противостоять неведомому существу, светлый маг громко завопил и рухнул с лошади вниз. Остальные отвернулись, разглядывая окрестности... грязь под копытами и колёсами. Вот ей-ей, это намного интереснее, чем любоваться как старый инквизитор кряхтя поднимается и пытается снова забраться в седло.
   Нетопырь не стал ожидать возмездия за хулиганскую выходку, дёрнувшись в сторону непроглядной черноты кустарников. Вовремя! Вслед за ним в молодые разворачивающиеся листья влетел яркий золотистый шар. Магистр инквизиции не преминул отомстить, отправив хороший заряд вдогонку за гогочащей тварью.
   - Ну? - он выпрямился, стараясь выглядеть достойно, как и полагается магу его чина. - Что застряли? Привал никто не объявлял.
   - Так грязь, - стражник с ехидцей указал на колёса, - завязли. Лошадки не тянут, да и мы устали не меньше.
   - Вам за это платят, - огрызнулся молодой светлый маг, отправляя на дорогу леденящее заклинание.
   Зря он это сделал...
   Грязь смёрзлась сразу, будто ожидала знака свыше, заодно накрепко закрепив потрескавшиеся колёса.
   - И-эх, - горестно охнул незадачливый инквизитор и сформировал на ладони теперь уже огненный шар.
   - Костёрчик? - подивился старший стражник, демонстративно не двигаясь с места. - Палим прямо тут и налегке до города? Лошадок тоже будете поджаривать или дозволите распрячь? А то и поесть свеженького мясца можно будет...
   - Вон иди ведьму укуси, - раздражённо прошипел светлый, гася огонь и рассматривая собственные руки.
   Ведьма еле слышно хихикнула, снова начиналась истерика.
   Темнота разлилась широким полотнищем, окутывая незадачливую процессию. Не стояли бы они так близко, ни за что не смогли бы увидеть друг друга.
   - Вытаскивайте! - скомандовал магистр, формируя очередное заклинание. - Все вместе поднажмите.
   - Так пытались уже, - охранники покачали головами и... не тронулись с места.
   Послышался громкий чвак, и повозка сама сдвинулась, с ржавым скрипом выезжая на более сухое место. Не иначе как помогло светлейшее чудо, так некстати для жертвы явившееся в этих местах.
   Лошадки печально вздохнули и встряхнули гривами, их даже не распрягали, не давая возможности попастись и отдохнуть.
   На мокрой ветке оглушительно завизжал нетопырь, дождался всеобщего внимания и шарахнулся в сторону, ныряя в тёмную листву.
   - Что встали? - очередной окрик магистра, заставил поёжиться стражников. - Быстро все в путь.
   - Запомни, девочка, проси высшей справедливости, - шепнул бородач, еле заплетая ноги и тащась вдоль борта повозки. - Может и спасёшься.
  
  
   Сон, от которого она проснулась в криком и в холодном поту, отступил, оставив в памяти не самые приятные минуты. Ей уже снилось и то, как её арестовали, и как везли в зачарованной повозке, каждый раз повергая в ужас. Снова и снова девушка переживала эти часы в своих воспоминаниях, воплощающиеся в ночных кошмарах. Даже, когда они добрались до городка и её отвели в городскую тюрьму на ночь. Тогда удалось забыться и опять проснуться, ловя с хрипами затхлый воздух камеры.
   На следующее утро её повели на костёр, сложенный наспех, но на совесть. Горожане расстарались для собственного зрелища наказания ведьмы, усердно стаскивая вязанки хвороста. Помост для судей уже был занят и верховный инквизитор яростно поблёскивал глазами, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
   - Справедливости! - взвыла Бертеника, торопясь произнести эти слова, пока ей не завязали рот, дабы она не оскверняла своими высказываниями слух благочестивых горожан. - Я невиновна, справедливости прошу! Высшего суда!
   - Дрянь, - брезгливо прошептал палач, отвешивая девчонке оплеуху, от которой мотанулась голова, и изо рта потянулась тонкая струйка крови.
   Он работал быстро и привычно, прикручивая специальными просмоленными верёвками жертву к столбу для экзекуций. К железному столбу - городок скинулся и поставил, чтобы не искать каждый раз новое достаточно прочное дерево, срубать его, вырезать светлейшие знаки, которые были призваны сковать магическую силу наказанных.
   Рот мгновенно пересох от ужаса. Бертеника больше не кричала, внутренне заставляя себя смириться с несправедливой кончиной. Нужно только потерпеть, только потерпеть...
   Как вытерпеть эту ужасающую боль сжигаемого заживо?
   На краю площади уже запалили специальный ритуальный факел...
   Инквизитор проводил его тоскливым взглядом и поднялся со своего места.
   - Высочайшим повелением, с сегодняшнего дня все казни ведьм и колдунов отменяются, - он пожевал тонкими губами, скривился, наблюдая как недовольно начинают перешёптываться горожане. Они-то собрались, чтобы увидеть зрелище, а им в этом отказали. - Указ его величества, - светлый маг раскатал свиток и продемонстрировал собравшимся печать и личную подпись императора.
   Девушка обвисла в верёвках, всё ещё не веря избавлению. Не отпустят, точно не отпустят. Скорее всего заменят сожжение на заключение, и ещё неизвестно, что лучше - заживо гнить в подземельях, будучи посаженной на тяжёлую цепь, как приковывали закоренелых разбойников, или закончить свою жизнь, пусть мучительно, но всё же быстро..
   Старый стражник неприметно усмехнулся, хоть одна жертва будет спасена от огненных мук. Он единственный, кто знал об указе и поэтому не особенно торопился в город. Приехали бы они вчера, и тогда не миновать девчонке пламени.
   - И куда её? - палач ткнул пальцем в плечо девушке, но она даже не шелохнулась, пытаясь услышать свою судьбу.
   - На калинов мост, - инквизитор растянул губы в неприятной ухмылке. - Тёмное к тёмному, пусть её пожрёт нечисть.
  
   Калиновым мостом называли старое дощатое строение, перекосившееся и почерневшее. Путь в никуда, в другие земли, в пропасть...
   На нём всегда стлался густой туман, не давая возможности разглядеть другую сторону. Раскидистые кусты чёрной калины, образовывали нечто вроде арки, под которую отправляли приговорённых к смерти.
   А ведь и правда! Жители, которые не желали пропустить хоть такое развлечение, занимали места и наслаждались громкими криками ужаса, скрипом и бряцанием железных цепей. Пару раз даже удалось увидеть скелетов и привидений, которые не стеснялись показываться при дневном свете и ещё больше убеждали в том, что это место и есть воплощённый ад.
   Бертеника пошла сама, лишь только увидела калину. Уж поскорее от всего отделаться. Да и от собственной жизни тоже...
  
   Лазарет
  
   Поднявшись со своей постели, Бертеника осторожно выглянула из-за ширмы.
   Лечебница представляла собой слабо освещённое помещение с высокими сводами и росписью на стенах. Несколько кроватей, разделённых только полотняными ширмами, низкие тумбочки с лампами под тёмно-зелёными абажурами, и стулья - вот и вся мебель на весь зал.
   Решив пройти и осмотреться, она лишь только сделала шаг, как заметила на второй кровати, совсем рядом, худенькую девчонку, кутающуюся в рваный плащ, висевший лохмотьями и баюкающую руку, уложенную в лубки.
   - Сломала? - она несмело тронула болящую за плечо и беззвучно ахнула, когда девчонка подняла голову.
   В ярко-алых глазах блестели золотые зрачки, а плащ оказался гигантскими кожистыми крыльями.
   - А-а-а-а, человек! - неожиданно завизжала нетопырица и шарахнулась, сваливаясь за кровать.
   Вот это номер! Не успела напугаться сама, как напугала других.
   - Ты чего? - изумилась девушка. - Ты ж должна меня пугать!
   - Да идите вы все! - сердито выплюнула морфа, не торопясь вылезать из-за кровати.
   - Человеки - самые непредсказуемые создания. Как к нам попадают, так или поют что-то нецензурное, или...
   - Что 'или'? - заинтересовалась Бертеника, присаживаясь на край стоявшего рядом стула.
   - Ничего 'или', - донеслось с пола.
   - Миайя, ты своим визгом всех переполошила, - недовольно проговорила пышнотелая сиделка в сером больничном платье, белом фартуке и чепце. - Нервная, так травок попей. И вообще, я вам обед принесла, бульон вот с зеленью, каша...
   - Я не нервная, - огрызнулась нетопырица, вылезая из своего убежища. - Это вы виноваты в моём срыве, не предупредили, что здесь рядом человечинка лежит.
   Слово 'человечинка' неприятно резануло по уху, будто Бертенику собирались подавать к больничному столу, как отдельную закусь.
   - Э-э-э, я, пожалуй, пойду, - девушка торопливо поднялась и двинулась к своему месту.
   - Ку-у-уда, - донеслось в спину, - а знакомиться? Мне же скучно.
   М-да, какая-то странная нежить в этом месте... Сначала пугается, визжит, потом начинает скучать.
   - Я не нежить, - обиделась Миайя. - Я - морфа. Тоже мне, не успели познакомиться, а она уже обзывается.
   Бертеника даже не заметила, что шёпотом озвучила свои мысли. Пришлось повернуться и прошествовать обратно, чтобы не провоцировать болящую на очередной приступ визга.
   Бульон оказался наваристым и вкусным, зелень вполне привычной, а в каше попадались приличные кусочки мяса. И чай... сладкий...
   - Прости, я не хотела тебя обижать, - покаянно обратилась Бертеника к морфе. Та ела настороженно, будто ожидала от человечки подвоха или гадости. - Я пока не очень хорошо понимаю, куда попала...
   - Да ладно, - отмахнулась здоровой рукой нетопырица. - Я тебя помню: ты в клетке ехала, а мне как раз какой-то градус в голову стукнул, и ну и полетала там.
   - Это вот это, - девушка попыталась показать на пальцах, - была ты? А разве вы можете выходить из преисподней?
   - Тебя, наверное, долго били головой, - снова обиделась Миайя. - За калиновым мостом находится наведённый и постоянный переход в наш мир. Сначала в сумеречную зону. Там и красные горы, плюющиеся огнём, и чёрные реки, и ядовито-удушливые туманы, острые как бритва каньоны. В общем, все удовольствия созданные специально для того, чтобы к нам не совались. Чтобы впечатлялись посильнее и сваливали просто бегом. Специально для ваших жрецов, которые собственными глазами хотят убедиться, что ничего радужного грешников не ожидает.
   - То есть, я - живая, - Бертеника зажмурилась от горячего чая и чуть приторной медовой сладости.
   - Конечно, - нетопырица отодвинула пустые тарелки и залезла с ногами на кровать. - К нам присылают только носителей магического дара. Мол, идите-ка ведьмы с ведьмаками туда, где вам самое и место.
   - А не проще спалить? - девушка с наслаждением потянулась.
   - Не проще, - морфа торжествующе улыбнулась. - Спалить можно тех, кто не имеет силы и обвинён по доносу. Одним больше - одним меньше, инквизиторы смотрят на это сквозь пальцы. Но вот тех, кто имеет настоящий дар, просто так не спалишь. Уже были прецеденты, когда сила разворачивалась от шока или боли, разбрасывая искры костра и паля по полгорода. Светлые - не дураки, они прекрасно понимают, что носитель тёмных или боевых способностей может оказаться им не по зубам, и поэтому сплавляют их на калинов мост. И избавились, и без урона, и закон соблюдён.
   - Я не боевой...
   - Ты - ведьма, причём настоящая, но тупая и необученная, - Миайя побаюкала руку, висевшую на перевязи, и ухмыльнулась во весь рот, полный острых как иглы зубов. - Вот подлечишься, пойдёшь в ведьминскую школу, заодно знакомства заведёшь, парня себя приглядишь...
   - Э-э-э, я бы так далеко не заглядывала, - смутилась Бертеника, представляя себе, как она колдует над чёрным котлом, во весь голос завывая любовные заклинания. Бред, а? - А какой тебя градус стукнул, когда ты ночью по лесу шастала?
   - Вспомнила, - проворчала нетопырица. - У меня было дежурство назначено на калинов мост, а мы перед тем зелье варили. Вот не то надышалась, а может и лишков напробовалась. Потянуло на подвиги, полетела дальше... на спор.
   - Выиграла?
   - Не-а, - протянула Миайя, с наслаждением растягиваясь на кровати. - Условием спора было неповреждение собственных конечностей, а я руку сломала, когда перила с переходом перепутала. Решила встать, а они зашатались, в голове чего-то закружилось, ну я и хрястнулась, со вкусом. Отдыхай, а то завтра выпишут и понесёсси бегом да вприпрыжку.
   - Куда понесусь? - девушка аккуратно сдвинула ширму, чтобы лучше видеть необычную соседку.
   - Как куда? - удивилась морфа. - Обустраиваться, в школу тоже надо. Комнатку дадут, одёжкой снабдят.
  
   Нетопырица как в воду смотрела. После завтрака заявился старенький, какой-то кособокий лекарь, прощупал пульс, помял живот, поводил сухонькими ладошками над распростёртой девчонкой и довольно потрепал по щеке:
   - Живучая ведьмочка, стало быть точно наша. Пообедаешь и проваливай в магистрат, там тебе расскажут и покажут, и пинка для скорости пропишут.
   - Чего-то быстро? - замялась Бертеника.
   Но она и впрямь себя чувствовала неплохо, во всяком случае, намного лучше, чем была в клетке и в темнице.
   - А меня когда выпишут? - донёсся недовольный голос со второй кровати.
   - А тебе ещё ремня для ясности ума пропишу, - елейно пропел дедок. - Чтобы думала, прежде чем пить, а уж тем более на подвиги сподвигаться.
   Лубок полетел в сторону, Миайя покрутила совершенно целёхонькой кистью и опасливо приподнялась со своего места. Если разговор зашёл о порке, то как бы не пришлось ноги в окно уносить.
   - Проводила бы новенькую-то, - поморщился лекарь, глядя на здоровую морфу.
   - А и провожу, - буркнула нетопырица, бочком двигаясь к вешалке, на которой сиротливо обнялись рукавами два платья.
   На постель к Бертенике полетел наряд. Простое платье с круглым вырезом на груди и юбкой, не закрывающей щиколотки.
   - Э-э-э, а это прилично?
   Новую одёжку пришлось надевать прямо на голое тело, потому как доставкой белья в лечебницу никто не озаботился.
   - Это ты о чём? - не поняла морфа.
   - Оно короткое, да и у меня рубашки нет.
   Смутиться девушка забыла, пытаясь распутать волосы и заплести хотя бы косу.
   - Зато не споткнёшься, - резонно заметила Миайя. - У тебя под кроватью туфли стоят, без задника, шлёпы называются. Надевай и пошли отсюда, а то с мэтра станется и в самом деле ремень притащит. И, да, твоё бельё вообще никого не волнует.
   Не то уже были прецеденты, но нетопырица торопилась, стараясь покинуть дом исцелений как можно скорее.
   Туфли оказались великоваты, но такая мелочь ведьмочку уже не смущала. Ладно хоть такую обувку выдали, а то пришлось бы в магистрат идти босиком.
   Больничка оказалась небольшой, с остроконечной крышей, похожей на надетую шляпу и голубеньким флюгером, тоскливо замершим на месте от безветрия. Рядом палисадник со скамейками и клумбами, сплошь заросшими яркими цветами.
   - Хорошенькая, - отметила девчонка, остановившись за калиткой невысокого забора, огораживавшего лечебное заведение.
   - Угу, и лекари в ней все такие добрые, что аж тошно становится, - буркнула Миайя, подхватывая товарку под локоть и оттаскивая подальше. - Добрые, ласковые, с ремнём за пазухой.
   - Неужели и в самом деле мэтр сподобился бы на наказание?
   - Бывало, - туманно ответила нетопырица. - Не со мной, но пару прогульщиков-студентов, придумавшим пересидеть здесь практику, воспитали быстро. Ладно, пошли быстрее, сейчас я тебя к делу, то есть, учёбе приставлять буду.
  
   Так же, за руку, она быстренько протащила её по кривой улице. Кривой настолько, что складывалось впечатление, что строители тоже пробовали галлюциногеновку.
   Дома стояли неплотно, оставляя место для палисадников и грядок, разбитых перед самыми окнами. Разглядеть толком ничего не удавалось - провожатая шла быстро, чуть подметая мостовую кончиками крыльев, повисших как половая тряпка.
   - Мостовую и дальше мести будешь? - оглянувшись, заметила девушка. - Они у тебя не прячутся?
   - Отряхну потом, - беспечно отмахнулась Миайя. - Пару раз раскрою, хлопну, пыль и отлетит. Скатывать их мне сейчас лень, а зонтиком выстраивать - солнце не такое жаркое.
   За углом обнаружилось строение, называемое магистратом. Здание странной архитектуры - высоченная башня, опоясанная балкончиками, увитыми ярко-оранжевыми цветами.
   - Чего-то оно несерьёзное какое-то? - пробормотала Бертеника, припоминая, что в человеческих городах все подобные учреждения выглядят сурово и внушительно, чтобы уже одним своим видом вызывать трепет и уважение к главе города.
   - Так у нас магистратом заведует ведьмочка, специализирующаяся на земле и всяких разных растениях. Она не терпит, чтобы было без зелени и выглядело сурово.
   Морфа не успела договорить, как из открытой настежь двери выскочила метла, украшенная кокетливым бантиком, и заплясала по ступенькам к нежданным посетителям.
   - Назад, - ловко отпрыгнула в сторону морфа, - сейчас кого-то выставлять будут.
   И точно, подгоняемый растрёпанным веником, на порог выбирался знакомый темноволосый парень. Тот, который встретил 'жертву человеческих заблуждений' на калиновом мосту.
   - Пшёл вон! - раздался визгливый голос. - Шиш тебе, а не отдельную квартирку. Сначала школу закончи, диплом получи, а потом посмотрим, чего с тобой делать.
   - Неласковая вы, тётка Вирнея! - заорал в ответ парень, отпинывая веник в сторону.
   Тот сердито покачался, словно призадумываясь, и снова ринулся в атаку, норовя треснуть облезлыми прутьями пониже спины.
   - Ведьмы ласковыми бывают редко и только по большой необходимости, - голос послышался ближе, и на порог вышла сухонькая старушка. Тут же забыв о выгнанном посетителе, она уставилась на вновь пришедших. - Это что за чудо-юдо? Миайя, с каких это пор ты в сопровождающие заделалась?
   - А я чего? - заюлила морфа, ища глазами по сторонам, куда бы спрятаться. - А я ничего. Мне её в лечебнице выдали.
   - Свеженькая? - недоверчиво переспросила Вирнея.
   - Тёпленькая! - издали гаркнул парень.
   Бертеника обернулась - изгнанный визитёр опасно раскачивался на ветке раскидистого дерева, зацепившись за него руками и ногами. Около ствола с рычаньем подскакивал обманутый веник.
   - Заходь, - кивнула на дверь ведьма и скрылась в полутёмной прихожей башни.
   - Иди-иди, я тебя здесь подожду, - нетопырица нетерпеливо хлопнула крыльями и подтолкнула девчонку к дверям. - Она не кусается, яду не предлагает. Допрашивает, правда, так, что никогда не знаешь, что ей лучше отвечать. И ложь чувствует за версту.
   - А заодно и гоняет, - кивнула Бертеника и нерешительно начала подниматься по ступенькам.
   - Тебе ещё одно приглашение надо или подгонятель позвать? - Вирнея выглянула уже с балкончика.
   'Подгонятель' бросил плясать под деревом и угрожающе двинулся к крыльцу.
   - Да иду я, иду, - девушка чуть ускорила шаги.
   Подниматься в одиночку к суровой даме было страшно.
   Внутри она тут же наткнулась на винтовую лестницу, ладно хоть с перилами. С усилием переставляя ноги по железным ступенькам, отзывающимся еле слышным звоном, Бертеника поднялась на второй этаж. Потом на третий.
   За массивным столом неподвижно замерла заведующая магистрата с чистым листом бумаги в руках.
   - Когда прибыла?
   От ехидного голоса девушка чуть вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Точнее, покрепче сцепила пальцы и на всякий случай оглянулась - а не карабкается ли за ней веник, ускоряющий заодно и ответы на вопросы.
   - Несколько дней назад, точно сказать не могу. В обморок хлопнулась на калиновом мосту.
   - Да ведьмочка она, - в окно заглянул всё тот же парень. - Лично встречал.
   - Ты мне ещё настурцию оборви!
   Пытающегося было пристроиться на подоконнике визитёра, смело воздушной волной, сорвавшейся с морщинистых пальцев. Снизу послышался шум, сплошь состоящий из непечатных ругательств, причём ругались уже двое - и нетопырица, в том числе.
   - В сторону отскочить не успела, пить меньше надо,- с затаённым удовлетворением констатировала ведьма, прислушавшись к уличным звукам. - Вот тебе записка в школу, там тебя и пристроят, и одёжку на первое время выдадут. Хочешь жить - умей учиться.
   На только что бывшем чистым листе проступили витиевато написанные буквы.
   - И всё? - осмелела Бертеника.
   - И накормят, - дополнила Вирнея. - Давай, проваливай по указанному адресу, а то твоя провожающая уже застоялась от нетерпения.
   Вниз девчонка буквально слетела, чуть не теряя шлёпанцы. Выскочила на крыльцо, перевела дух и расхохоталась. Свалившийся сверху парень, целый и невредимый, суетился вокруг нетопырицы, отряхивая ей крылья и платье, а Миайя довольно щерилась острыми зубами.
   - Морфы, они такие, злопамятные, - сконфуженно пробормотал он. - Потом начнёт в окно долбиться и верещать по ночам - вся личная жизнь полетит в тартарарам.
   - А чего ты в сторону не отошла? - полюбопытствовала Бертеника, глядя на то, как морфа подставляет то рукав, то подол.
   - А развлечься? Провалялась в больничке, аж завяла от тоски. Ну всё, иди-иди, - помахала рукой Миайя. - Давай поскорее в школу, а то там наверное уже столько интересного произошло, а я и пропустила.
   Следующая улочка оказалась не менее извилистой. Здесь домики казались приклеенными, сверху почти касающиеся друг друга узорчатыми балкончиками, с которых свешивалось сушащееся бельё вперемешку с длинными ветками цветущих растений.
  
   Школа, в которую отправили Бертенику, нашлась через три квартала. Мрачное приземистое здание с полукруглыми окнами, выходящими прямо на улицу, встретило прямо-таки могильной тишиной.
   - А там хоть кто-то есть? - девушка затормозила около широкой двери.
   - Там все есть, просто во избежание жалоб горожан установлены глушащие щиты, - пояснила Миайя и нырнула в приоткрытую створку.
   Внутри их встретил многоголосый гомон, перемежаемый воплями и звуками приглушённых взрывов.
   - Тебе к директору направо, а я пошла, - морфа встряхнула крылья, готовясь обернуться.
   Девушка не успела ни поблагодарить, ни что-то вообще сказать, как нетопырица уже сорвалась с места, петляя под самым потолком.
   Приёмная директора оказалась почти рядом со входом. В секретарской скучала парочка привидений, неторопливо обсуждающая свежие сплетни. С потолка висела паутинная нить с раскачивающимся на ней серебристым пауком. Десяток летучих мышей, распластавшихся на шкафу, дрых в разгар рабочего дня, подхрапывая и причмокивая во сне.
   - Свеженькая! - завопило одно из привидений, подскакивая от радости на отчаянно скрипящем стуле.
   - Тёпленькая, - обрадовалось второе, плавая над столом. - Бумаги давай и мотай к директору. Сиятельный Э-Трикс ещё на месте. Да поторопись, а то испарится.
   Наверное, веники были постоянным подгоняльно-выгоняльным инструментом, задействованным практически везде, потому как в углу раздался шорох и из-за шкафа показалась знакомая перевязанная ручка.
   Взвизгнув от неожиданности, Бертеника влетела в услужливо распахнувшуюся дверь. Очередной кабинет, только на этот раз мрачный, с зашторенными окнами и еле теплящимся канделябром на три свечи. Директор раскачивался на последней ступеньке лестницы, пытаясь дотянуться до нужной папки, стоящей на верхней полке дубового стеллажа.
   - Э-э-э, господин директор... - девушка попыталась разглядеть непонятное существо, балансирующее под самым потолком.
   Лестница сложилась, а скалящийся нетопырь куда больших размеров, чем Миайя слетел вниз и бухнул на стол пачку бумаг. Без вспышки он плавно перетёк в человеческий облик и недовольно нахохлился, оглядывая посетительницу.
   - Чего тебе, дитя человеческое?
   - Господин Э-Трикс, я - новенькая, меня из больнички сюда прислали.
   - Эльмир Трикс, - невежливо буркнул директор. - Ведьмочка, да?
   - Понятия не имею, - созналась Бертеника, хлопнув ресничками.
   Откуда ни с того ни с сего взялось неожиданное кокетство, которым никогда в жизни не пользовалась, она и сама не понимала. Но вот страха уже не было. Или человеческие земли с их неприятием магии оказались куда страшнее, чем сборище непонятных существ и привидений, которые не только не пытались напасть, но и относились вполне по-дружески, пусть и своеобразно.
   - Точно, ведьмочка, - непонятно почему загрустил морф. - Вместо того, чтобы трепетать и лебезить, начинаешь глазки строить и грудь выпячивать.
   Девчонка на всякий случай скосила глаза к вырезу платья, ничего предосудительного не обнаружила, но решила промолчать на всякий случай.
   - Ладно, сегодня обустраиваешься, с завтрашнего дня идёшь в начальную группу. Они всё равно только ещё учиться собираются, - Э-Трикс перебрал бумаги, лежащие на столе, черкнул пару строк. - Сначала к кастелянше, она бельё и форму выдаст, потом заселишься. Столовая на первом этаже, вход круглосуточный, как и в библиотеку. Нам здесь гремящие кости ни к чему, - он критически обвёл исхудавшую фигурку, - скелетов и без тебя хватает.
   - А почему всё-таки ведьмочка? - непонятно почему упёрлась Бертеника. - У меня же и способностей никаких нет.
   - Каждая женщина ведьма от рождения, - тоскливо вздохнул директор. - Только проявляется это у всех по-разному. Иная и без способностей мужика извести может. Есть у тебя дар, просто непроявленный. Я на этом месте не первую сотню лет сижу, уже привык присматриваться. Брысь!
   На последнем слове он вручил девчонке очередные бумаги и указал на дверь.
   - Ну? - поинтересовалось привидение, сидящее за секретарским столом и деловито подпиливающее призрачной пилочкой ногти.
   - Велел к кастелянше, потом на заселение, - девушка заглянула в записку, на которой стояло одно слово - ведьма, и всё.
   - Ну, так иди, - полупрозрачная секретарша зевнула и зашелестела листами с приказами. - Лестница около главного входа. Там, в подвале склады всяких необходимых штучек.
  
   Лестница вела и вверх, и вниз. Коль велели в подвал, то именно туда Бертеника и направилась.
   Длинный коридор, ярко освещённый магическими лампами, извивался не хуже, чем улица на поверхности. Двери, двери, двери... Все с незнакомыми подписями и названиями.
   Постояв перед одной, Ника только подняла руку к дверной колотушке, чтобы постучать, как та ожила, выразительно извиваясь и норовя цапнуть за палец раззявленной змеиной пастью.
   - Куда прёсси? Чего надобно?
   Голос оказался визгливым и немного скрипучим, напоминая звук от несмазанных дверных петель.
   - Меня на склад отправили.
   Бертеника чуть попятилась, не хватало, чтобы её и в самом деле укусили.
   - Это всё и есть склад, - ожившая колотушка выразительно зыркнула глазами направо-налево. - Чего на складе-то надобно?
   - Так одёжку...
   - А чего тогда к Книжному Червю лезешь? Здесь вся канцелярщина - бумага, свитки, зачарованные перья и прочая необходимая мелочь. Коль пришла, так проходи, проходи дальше.
   Дальше, так дальше.
   Упёршись в тупик, девчонка постояла, постучала кончиками пальцев по каменной стене и только было развернулась в обратную сторону, как часть кладки отъехала в сторону. Из образовавшегося прохода проскользнула группа призраков, увлечённо обсуждающих какую-то Ирану с её новым изобретением.
   Пахнуло холодом.
   Расположенная рядом дверь неожиданно распахнулась и оттуда выглянула всклокоченная голова в раскрашенными в разные цвета волосами.
   - Чего стоим? - весело поинтересовалась... поинтересовалось некто неопределенного возраста. - Я здесь главный по нарядам и белью.
   Судя по 'главный' - это существо было мужского пола
   - Ой! - Бертеника не нашла ничего лучше как густо покраснеть.
   Впрочем, ведьмовская натура в этом странном месте больше скрываться не желала, и, помявшись пару мгновений, девчонка шагнула в складскую комнату.
   Это оказался целый зал, вроде пенала, уходя вдаль шеренгами вешалок и пирамидами из сундуков.
   - Я - Ряшс, а это мои апартаменты, - бес обвёл рукой помещение и заплясал на месте, цокая копытцами о каменные плиты пола. Кисточка хвоста, тоже сверкающая разноцветьем, игриво раскачивалась за спиной. - Давай, красавица, свою записульку. Посмотрим, куда тебя определили.
   - В ведьмы, - брякнула Бертеника. - Только непонятно почему?
   - Какая тебе разница, - бес крутанулся вокруг себя, сосредоточенно разглядывая полки. - Была бы птичьим оборотнем, получила бы балахоны, те, кто в зверей перекидывается, ходят тоже в довольно широкой одёжке, поскольку частичный облик несколько габаритнее человеческого. Нетопырям и прочим из их братии - наряд с прорезями на спине, чтобы крылья расправлять без раздевания, фейки - сплошь в коротких пышных юбочках. Ну а ты - ведьма. Значит...
   Он задумчиво потопал копытцем, потом оглядел ряд вешалок и ткнул бордовым когтем:
   - Это бери, вот это тоже, форма эта, плащик. Юбка вот отсюда, блузки вон оттуда. Бёлье в четвёртом сундуке. Постельное дальше по проходу. Ленты, шпильки, прочее барахло в виде гребней - на полке.
   Как только откинулась крышка пресловутого бельевого сундука, Бертеника нерешительно замерла.
   - Эт-то что?
   - Это милые вещицы, любимые всякой особой женского пола и исключительно ненавидимые настоящими мужчинами, - чуть ли не запел Ряшс с умилением и дрожью в руках, перебирая предметы туалета.
   - Так я никогда таких не видела, - девушка подцепила за узкую бретельку странное изобретение в виде укороченной рубашки, заканчивающейся под грудью.
   - Это чтобы бюст выглядел упругим и зазывно колыхался при ходьбе, привлекая внимание противоположного пола. Панталончики укороченные, но непременно с кружавками. Ну, про рубашки ты и сама знаешь. Кстати, наши платья пол не метут, они немного короче, чем у людей, нечего пыль на улицах гонять.
   - Ну, предположим, дамам всё это и в самом деле нравится. А почему мужчины так против? - ведьмочка приложила к себе бюстье и нервно захихикала.
   - Так снимать долго. Всё на крючочках, пуговичках. Пока расстегнёшь - либо желание пропадёт, либо дама ускользнёт, - запечалился бес, ловко сворачивая 'Самый необходимый набор'.
   Упаковав приличный, надо сказать, по размерам гардероб в саморазворачивающийся сундук, он всунул его в руки остолбеневшей девчонке и указал на дверь:
   - А теперь брысь отсюда! Бумагу выдадут на уроках, твоя комната в общежитии номер...
   Дальше последовала зубодробительная скороговорка, которую разобрать не удалось.
   - Куда-куда ты меня сейчас послал? - вежливо поинтересовалась Ника.
   - Вторая башня, четвёртая комната, - медленно повторил бес, яростно сверкая глазами. - Там тоже новеньких парочка, так что освоитесь. С завтрашнего дня на занятия.
   Девчонка ждать ещё одного повторения любимого слова 'брысь!' не стала, пулей вылетев за дверь.
   Оставалось найти путь наверх, коридор в общежития, сообразить, которая из башен является второй, а какая комната на самом деле четвёртая, а не сорок четвёртая. Ерунда! При условии, что никаких планов подземелий и коридоров нигде не висело, а любимое словечко повторял каждый встречный.
   Поплутав по коридорам, изгибающимся так же как и улочки в городе, и подивившись на архитектурный шедевр, наверняка от пьяного мастера, Бертеника всё-таки разыскала проход, выводящий к общежитиям.
   Наверное...
   Сверху с визгом спикировала уже знакомая нетопырица.
   - Чего орёшь? - отшатнулась к стене девчонка.
   - Предупреждающий вопль всегда прилагается. Ну, чтобы напугать или просто дезориентировать кого, - Миайя пристроилась на держателе для факела, перевернувшись вниз головой. - Что сказал директор?
   - Ведьма.
   Ответ прозвучал кратко и исчерпывающе.
   - Ну, вот видишь, и я тебе толковала о том же, - нетопырица хлопнула крыльями и неестественно выкрутила голову назад, разглядывая коридор. - А сейчас куда идёшь?
   - Меня отправили во вторую башню, - призналась Бертеника. - Но здешние переходы такие же странные, как и улицы, поэтому, кажется, я заблудилась.
   - А чего тут заблуждаться? - удивилась Миайя. - Подойди к любой колонне с рисунком башни, пни её снизу и скажи куда тебе надо.
   - И что будет? - с подозрением оглядывая стены, поинтересовалась девчонка.
   - Или провалишься, или вознесёшься, - нетопырица лихо крутанулась на железном стержне и снова куда-то сорвалась. Правда, на этот раз уже без воплей.
   - Э-э-э, - промямлила Ника, с досадой выглядывая чёрные крылья, трепещущие уже в конце коридора. - А проводить?
   Провожать её никто не желал, дорогу показывать тоже, карты этажей развесить не удосужились. И всё это не то полагаясь на сообразительность учеников, не то устраивая им гонки на выживание. В смысле выживет тот, кто быстрее найдёт, на чём он будет спать, то есть тот, кому будет где жить...
   Колонн оказалось не так уж и много. Толстенные столбы, служащие опорами для арок, стояли только в начале или в конце коридора, хотя, что считать началом, а что концом, понять было сложно.
   Добредя до ближайшей и буквально чуть ли не обнюхав её от старания, девушка честно пыталась разглядеть хоть какой-то рисунок, напоминающий башню. Ничего похожего не наблюдалось, только разнились капители[1]. У одной резьба напоминала листья плюща, у второй дубовые ветви. Постояв и поглазев на оригинальное архитектурное великолепие, более присущее дорогому особняку, Бертеника пнула оснований той, у которой наверху вился плющ.
   - Чего молчим? Куда надоть? - из оживших плетей выглянула перекошенная мордашка неизвестной нечисти.
   - Вторая башня, - пробормотала ошарашенная девчонка.
   - Ну, так брысь! - ехидно рявкнула нечисть, и пол резко ушёл из-под ног.
   Полёт оказался недолгим, Ника даже не поняла, куда её несло - вверх или вниз. Зато волшебное слово 'Брысь!', которое здесь было в особенном почёте, сработало.
   Теперь она стояла внизу винтовой лестницы в здоровенном квадратном холле. От разноцветной мозаики пола рябило в глазах - настолько она выглядела яркой.
   Вверх уходили не только ступеньки, ограждённые перилами, но и гладкий железный столб.
   - Комната четыре, - припомнила Бертеника, с тоской поглядела на ввинчивающуюся куда-то в потолок лестницу, вздохнула и мужественно полезла наверх.
   Далеко карабкаться не пришлось, всего-то на второй этаж. Только она взобралась на площадку, как мимо неё по столбу с радостным визгом пролетела вниз шустрая девчонка в развевающемся платье. Её совершенно не заботило, что при таком стремительном спуске задралась юбка, открывая ноги выше колен и 'кружавки' панталон. Потом внизу дробно простучали каблучки.
   На этаже оказалось всего восемь комнат, по две на каждой стороне квадрата. На деревянной двери, украшенной узором из листьев плюща и винограда, блестела ярко-начищенная цифра '4'.
   Постучавшись для приличия, Ника распахнула дверь и замерла на пороге.
   - О, новенькая! - обрадовалась ярко-рыжая девушка, лицо которой было усыпано веснушками.
   - Свеженькая! - вторила ей брюнетка с шикарной чёрной косой.
   'Тёпленькая! - мысленно закончила Бертеника, потому как больше никого в комнате не было'.
   - Проходи, любая из оставшихся кроватей - твоя на выбор.
   Выбор оказался невелик, обе кровати находились около двери, те, что стояли рядом с окнами, оказались уже заняты.
   - Там - туалетная, - брюнетка ткнула пальцем в правую сторону, - Там - гардеробная, туда можешь отнести свой сундук. Меня зовут Тарика.
   - Бертеника...
   Девушка чуть смущённо разглядывала двух уже вполне освоившихся ведьмочек.
   - Чего стоишь? - засуетилась рыженькая около стола, занимавшего центральную часть комнаты. - Сейчас чаёк организуем, а то до обеда с голоду умереть можно.
   Матрац оказался непривычно мягким. Закусив губу, Ника застелила постель и недоумённо уставилась на три (3!) подушки.
   - Чего-то много? - она повернулась к девчонкам, заодно посматривая на их кровати. У них тоже было по три подушки...
   - Так нам объяснили, что ведьмочки должны жить в комфорте, чтобы не особенно злобствовать. От этого и радужные витражные стёклышки в окне, и весёлые занавески, и три подушки. А ещё будет посуда, и всякие полезные мелочи...
   - То есть это только для ведьм? - вытаращилась на застланную постель Бертеника. Она даже матрац пощупала, чтобы убедиться - мягкий или нет.
   - Конечно, - усмехнулась Тарика, - нам и умывальня своя положена, и сундуки. Самые жёсткие постели у оборотней
   - Лично проверила? - поинтересовалась Ника.
   - Не-а, когда бельё на складе получала, там желтоглазый красивый оборотень ругался с Ряшсом из-за тюфяка. Выражений наслушалась таких, что до сих пор уши вянут.
   - Так может просто ему такой достался? Кстати, а откуда ты узнала, что он оборотень?
   Бертенике за свою недлинную жизнь видеть нелюдей не приходилось. Строго блюдущие свет инквизиторы буквально выпалывали всех, кто так или иначе относился к носителям темного дара. К ним же причислялись и морфы, и оборотни, и духи... да, мало ли кто не угодил своим внешним видом и привычками светлейшим воинам.
   Вот откуда молоденькая ведьма могла знать - кто это?
   - Так я здесь уже неделю, - пояснила Тарика, разливая чай. - Уже и находилась и насмотрелась. Как бы не было, но тут, однозначно не хуже, чем там. Садитесь к столу.
   К чаю в добавку досталась крохотная стопка ежевичной наливки.
   - Это за знакомство, - пояснила рыженькая Алеся, ловко опрокидывая стопку в рот и занюхивая рукавом.
   Наливка оказалась крепкой и сладкой, чуть вяжущей рот.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"