... Бегущий подавил стон изнеможения и дал отдых ногам, привалился спиной к огромному замшелому стволу. Руки Дэнэда бережно прижимали к животу промокшую насквозь сумку. Непроглядная тьма южной ночи вокруг него нарушалась лишь призрачным свечением болот.

Дэнэд задержал дыхание, прислушиваясь к тишине. Но Бездна молчала. Слова, брошенные в туман, отрезали от него тварей, беззвучно преследовавших его на обратном пути. Чтобы они все достались прахгу...

Он был весь изодран, одежда висела рваными полосами, цепляясь за все подряд в густом подлеске.

Слегка отдышавшись, он закинул суму на спину и из последних сил поспешил дальше. Еще недавно он возражал против увеличения патрулей, стерегущих Бездну, но сейчас любой из неотесанных мужланов стал бы для него дороже сына. Сына...

Великий жрец Ингдид, путаясь в рваной одежде и спотыкаясь от усталости, трусил в темноте. В разгоряченном сознании роились неспокойные мысли... если навстречу попадутся патрульные, они узнают его... или, скрутив, отволокут в форт?..

После того, как он пропал из дворца, прошло уже больше недели, наверняка проклятый Норэд объявил его умершим... и похоронил тело с большими почестями. Теперь готовится к вступлению в сан, в его сан... Хоть бы гниль Болота поразила этого подонка!

Ну да ладно, подумал жрец, дело того стоило. Дэнэд с нежностью похлопал рукой по своей сумке. То, что лежит там, оправдывает все его мучения в проклятом лесу. Он легко вернется в свой сан и первым же делом избавится от Норэда... А там... там и сам господин подвинется со своего трона, будет лебезить перед Великим жрецом...

... Перед глазами жреца все смешалось, и земля, вздыбившись под ногами, качнулась ему навстречу.

Поднявшись, Дэнэд почувствовал во всем теле усталость, сковавшую движения. Сегодня он не сможет идти дальше... ни шага. Доковыляв до  ближайшей кочки, он сел на нее; тяжело дыша, выпил последние глотки вина из фляги. В сумке почувствовалось влажное вкрадчивое скольжение; она легко вздрогнула. Дэнэд, ощерив зубы в усмешке, похлопал сумку по мокрому боку. Подожди еще немного... скоро ты станешь полностью моей. По его груди поползли капли крови - раны, полученные в Бездне и вылеченные на скорую руку, открылись и дали о себе знать. Где все его силы...

Поплотней запахнув полы дранины, чтобы согреться, Дэнэд сжался комком и обнял сумку. Дитя мое...

Он заснул.

Проходит совсем немного времени, и болотный туман начинает ткать из себя... человеческие фигуры. Люди в серых плащах окружают спящего Дэнэда. Тихая дымка струится из рукавов и из-под капюшонов. Немые мысли наполняют воздух, подобно словам... что не произносятся губами, но понятны тому, кто слушает...

Он забрал ее... освободил ее... мы опоздали; он не отдаст ее нам... он не возьмет ничего взамен... нет сейчас ничего дороже для него... Оставим?.. На время; пока не придет ее час... Как дар хозяина; жестокий и холодный дар... Ему все известно; и все в его планах...

Ветер развеял их тела. Ни сожаления, ни боли.

Едва они исчезли, как из зарослей, окружающих поляну, где спал Дэнэд, показалось чумазое лицо человека. Блеснули глаза, и он исчез... на мгновение. Рядом появился второй, с тонким хищным лицом. Он едва заметно кивнул, и из кустов стремительно и бесшумно появились еще двое. Длинные узкие мечи в их руках были выкрашены черной краской, чтобы не выдать владельца бликом в более светлую ночь...

Три наемника бросились на спящего; их осветила яркая вспышка в руках худого мужчины, оставшегося позади.

Ослепленный Дэнэд едва различил темные тени на фоне холодного голубого сияния. Рванув сумку, он выкрикнул слова в лица нападавших.

Немой ужас сковал черных бандитов; холод остановил их сердца...

Отскочив за ближайшее дерево, Дэнэд понял, что оружия не осталось. Теперь одна надежда - бежать. Обожженные ноги всколыхнули память... Должен быть четвертый!

Острая боль, вонзившаяся в спину, заставила его вскрикнуть. Дэнэд тщетно пытался достать до стилета, попавшего ему почти в сердце.

Четвертый убийца отступил от умирающего парой легких танцующих  шажков.

У Дэнэда достало сил повернуть ставшую вдруг такой тяжелой голову и посмотреть на... 

- Норэд... - выдохнул он.

- К твоим услугам, мой глупый старик, - улыбнулся убийца, отвешивая шутовской поклон.

Норэд оглядел поляну. Четыре мертвых тела, четыре молчаливых свидетеля. Болото само позаботится о них, и о наемниках, и о Великом жреце.

Наклонившись, он с усилием вытащил сумку из мертвых объятий старика. Торопливо развернул ткань, скрывающую драгоценный...

Скользкий черный стебель, подобно змее обвился вокруг его запястья и вошел внутрь руки.

Норэд кричал долго. Он выл подобно дикому зверю и раздирал свою кожу ногтями, пытаясь избавиться от черного стебля...

Болото ответило ему далеким утробным ревом. Ему были не страшны крики безумца, наполнившие окрестности...

Норэд затих лишь к рассвету...

Мрачное утро застало его лежащим на спине и прижимающим истерзанную руку к себе. Боли не было. Открыв глаза, он увидел Черную Розу у себя под кожей, словно рука превратилась в прозрачный футляр...

Роза, подобно гигантскому червю, медленно шевелилась. Гнилые, осклизлые лепестки пульсировали, повторяя ритм сердца...

Неверно встав на ноги, Норэд разомкнул вспухшие искусанные губы. Черная Роза заговорила.