It has begun
When our dying king
Sold his soul
Like ordinary thing...

- Все это началось, когда умерла королева, - Слезы Времени сел в свое жесткое кресло напротив Виталиса и продолжил, - конечно же, ее звали Анна. Она была очень красива и добра. И любима своим супругом, королем Хансом Вторым, который своей доблестью и силой был равен великому предшественнику, вождю Хансу, приведшему гальдов на Земли Последней Надежды. Их чета была великолепна, королевство было почти благополучно; два сына, Аллан и Патрик, радовали короля и королеву. Но... Не знаю, что уж сгубило королеву Анну, может это проклятье их рода, чахотка, может что-то другое, но однажды король Ханс остался вдовцом. Его сыновья взрослели без матери. Возможно, так было бы даже лучше для них, но вновь случай победил судьбу.

Ханс был безутешен; его друзья и слуги, любившие его, пытались вновь оживить его сердце, но тщетно... - Слезы Времени поднялся, и, закрыв глаза, нараспев произнес, - Много даров принесло королевство Англанда гальдам, и один из них - охота, ставшая утехой дворян и правителей...

Перед глазами Виталиса сгустилась пелена, подобная снегу; издали послышались какие-то звуки, голос Слез Времени таял в них и удалялся со всем его утлым жилищем...

"...вздымая облака рассыпчатого снега, несется конная охота, впереди всех - на длинноногом скакуне - король. Он мрачен, одет в черное, и скачет, низко пригнувшись к гриве. Перед группой всадников бегут собаки, виляя между редким кустарником. Бесстрастно лицо короля, кажется, для него в охоте нет азарта, только молчаливая жестокость...

Собаки рычат, настигая зверя, охотники вторят им смехом и криками. Король же не обращает внимания на окружающих его людей.

Потом... все безразлично ему.

Свита возвращается, последними скачут охотники, везущие на седлах лис. Король все также безрадостен - охота не смогла разогнать его скорби.

На пути у них - небольшой обветшалый замок на лесистом холме, облепленном убогими хижинами. Свита въезжает на грязные, когда-то мощеные камнем улицы. Король спешивается и равнодушно принимает поклоны и приветствия от хозяина замка. Тот суетлив, несмотря на полноту и тяжелые сковывающие одежды.

Молодая дочь барона, опустив глаза, выносит кубок королю. Он выпивает вино, смотря на ее лицо, и взгляд его немного оттаивает...

Всадники опять собираются в путь, благодарят хозяина за прием. Из конюшен им выводят свежих коней. Короля и свиту провожает вся немногочисленная знать города. Король вскакивает на коня, незаметным жестом подзывает приближенного и, склонившись, тихо ему что-то говорит. Выслушав, тот кивает и, чинно прошествовав к барону, обращается к нему с пространной речью. Король вздыбливает коня и направляется к воротам замка; в них он на миг останавливается и смотрит назад... Барон жадно ловит слова советника и кивает после каждого его слова. Его дочь смущена и немного напугана, она переводит взгляд то на придворного, то на отца, который вдруг кажется ей далеким и незнакомым..."

... из пелены выплыло лицо Слез Времени. Губы движутся почти беззвучно... - Король нашел там утешение, дочь мелкого бесславного барона, красавицу Эдну... Барон Рольф рад был выдать ее замуж за короля... Какая разница, что дочь его уже помолвлена... Ее любимый, такой же мелкий дворянин, подданный Англанда, Уинфред из рода Лориброкков, был смел и одновременно труслив, умен и в то же время глуп, - рассказчик слегка улыбнулся, - Достаточно смел, чтобы заявить о своих притязаниях на Эдну ее отцу, и труслив, что бы сказать это королю. А барон Рольф был упрям и жаден. Он запретил Уинфреду приближаться к своей дочери, и, не обращая внимания на ее мольбы, начал готовиться к ее свадьбе...

- Кто бы мог подумать, - вздохнул Слезы Времени, - что из любви двоих может родиться такая ненависть...

"...стоит тихая зимняя ночь; к воротам замка верхом подъезжает какой-то человек. На мосту стражи останавливают его, но он достает из-за пазухи небольшой предмет, протягивает им, и уже беспрепятственно въезжает в город. Он медленно едет по темным пустым улицам; ни в одном окне не горит свет, город спит...

Всадник останавливается у стены обветшалого нежилого дома, спешивается, привязывает коня к гнилым жердям, торчащим из земли, и отступает в тень...

Он ждет долго, но вот, наконец, из темноты соседних улиц показывается закутанная в белые одежды фигура. Они сближаются, и в лунном полумраке он видит дочь барона, а она - своего любимого...

Среди тихих домов слышатся их голоса; девушка плачет, юноша горячится, ходит вокруг нее и гневно что-то говорит, она нерешительно возражает...

Он обнимает ее и целует; после короткого прощания она скрывается в темноте, а он еще некоторое время стоит на улице в одиночестве..."

... - Да, она была моложе Анны, может, и красивее ее, но доброта и кротость сердца королевы умерли вместе с ним. А разрываемое сердце молодой Эдны исторгало теперь только ненависть к королю. Чья любовь, наверное, была слишком слепой...

Они сыграли свадьбу, такую красивую и пышную, какую никогда не видели земли Последней Надежды. Эдна казалась веселой, она боялась могучего короля и жила теперь только мыслями о той клятве, что дали они с Уинфредом друг другу однажды ночью. Конечно, у бедного дворянина, как Уинфред, нет средств нанять войско, и нет смелости вызвать короля на бой... для него остается один путь победить соперника... - Слезы Времени оставил неспешный ритм рассказа и жестко произнес, - предательство.

Уинфред плетет заговоры вокруг Ханса, но все безуспешно. Наконец, ему как-то удается подговорить нескольких королевских стражей напасть на своего государя...

"...в темной комнате, при дрожащем свете крошечного огонька человек склонился над бумагой. Тихо шуршит перо, выводя последнюю строку. Рука дрожит. Ведь он клялся дважды, и предал дважды... Теперь, братья, простите меня!

На следующее утро, в душной зале из рук в руки будет переходить свиток, перевязанный лентой. Челядь будет тихо шептаться, множество глаз следить за тем, как донос приближается к трону..."

...Однако заговор оказался раскрыт, один из стражей указал на человека, толкнувшего его на предательство; Уинфред, бросив все, с позором бежал. Потом он еще долго где-то скрывался, пока не появился новый шанс ударить короля в спину.

И в то же время его присутствие постоянно чувствовалось в замке, возможно, иногда он даже навещал Эдну... - Слезы Времени задумчиво посмотрел куда-то вдаль, поверх головы Виталиса, - Потом Эдне показалось, что сыновья Ханса догадываются о ее неверности, кстати, совершенно верно... и она попыталась отдалить их от отца. Бесконечная преданность Ханса была ей на руку. Скрепя сердце, он отослал Аллана и Патрика на восток, к границе с Эттервейтом. Этого оказалось недостаточно королеве; как будто Уинфред где-то рядом, нашептывая ей новые просьбы...

Спустя какое-то время, Эдна начинает уговаривать Ханса, чтобы он сделал наследником трона не Аллана, своего старшего сына, а ее будущего ребенка, которого она носит. После мучительных раздумий Ханс обещает ей это; однако Аллан остается в неведении.

Королевским сыновьям на востоке сопутствует удача. Им удается отбросить войска Эттервейта и заложить первые камни будущей крепости. Она получает название Остгард. Это внешнее благополучие продолжается, пока Эттервейт копит силы для ответного удара...

"...на каменной стене стоят люди. Где-то вдали, за пеленой снежной бури, к штурму готовятся невидимые войска. Огромный рычащий пес вонзает когти в лед, чтобы лучше разбежаться перед прыжком на их крепость.

Через несколько часов крик тысяч голосов согреет вечер. Воины востока любят темноту...

Скоро Остгард будет бить в барабаны о штурме. На каменной стене сомкнутся ряды лучников, которым придется стрелять почти вслепую..."

...Когда из строящегося Остгарда приходят тревожные новости, король решает сам отправится туда. Эдна остается в столице, а Ханс, прибыв на восточную границу, видит, что все силы брошены на ее оборону, даже строители помогают сдерживать наступающий Эттервейт.

Основные войска гальдов оставляют Хансборг и уходят на восток, - Слезы Времени горько улыбается, - Для Уинфреда это и есть долгожданная возможность. Набранные им в где-то в южных землях воины врываются в Хансборг. Наместник Ханса погибает, конечно... Захватчик следит, чтобы ни один гонец не отправился в Остгард. Да, это сложно; но молодой Лориброкк успел найти союзников почти везде.

Столица получает нового правителя, он желает Хансу смерти в битве с полчищами Эттервейта... он хочет стать регентом будущего сына Эдны... своего сына?.. Эдна шлет Хансу умиротворяющие письма со словами любви и надеждами на его скорое возвращение. Она рассказывает, как благополучно живет столица в его отсутствие. Король читает их посреди битвы и вновь исполняется покоя...

"...тысяча кричит единым голосом!.. Бегущие навстречу друг другу толпы сталкиваются с надрывным воем. Строй разваливается, и каждый из тысячи становится одинок.

Левее, там где обезумевшая конница... Страшен Восток! Нас слишком мало...

Вечер внезапно скрадывается багровым снегом. Что-то горячее захлестывает глаза..."

...Чуть более чем через год, Ханс получает в битве страшную рану. Знахари говорят ему, что он не проживет долго, однако король решается на последнее свое путешествие. Он хочет вернуться в столицу и попрощаться со своей супругой и младшим сыном, которого так и не видел. Оставив Патрика в Остгарде, Ханс берет с собой Аллана, и отправляется... Вернее, Аллан везет умирающего отца домой...

Не доехав всего четверти пути, Ханс чувствует приближение смерти. Да, он надеялся достичь своего замка; но ведь простой человек давно уже умер бы от такой раны. Только огромная сила короля спасала его... Крохотная дружина останавливается в селении на Глиняных Полях. Тогда и появляется странный старик - лекарь, который хочет повидать великого вождя гальдов... лекарь, который берет с умирающего какое-то обещание... - Слезы Времени прикрывает глаза и рукой будто чертит силуэт лекаря в воздухе...

"... он входит в сумрачную комнату нагнувшись, дверной проем слишком низок для него. Старик с походной сумой и посохом. Он одет слишком легко даже по меркам Глиняных Холмов. Удивительно, как легкие одежды спасают его от уличного мороза...

Старик берет со стола свечу, ее огонек, кажется, начинает гореть ярче в его руках; наклоняется к низкой лежанке короля.

Ханс скоро умрет...

Его дыхания почти не заметно, он обессилен после многодневной лихорадки, и уже не может говорить. Безумные блестящие глаза медленно движутся по стенам за причудливыми тенями, что рождает свеча. Кровавая ткань закрывает грудь короля. Старик осторожно касается лица умирающего. Тот с трудом поворачивает голову и силится что-то сказать... Лекарь знаком приказывает королю молчать и тихо шепчет что-то ему на ухо. Стоящий у дверей юноша напряженно прислушивается, но ничего не может услышать..."

- На следующее утро король Ханс встал со смертного ложа, - произнес Слезы Времени, - и продолжил путь. Конечно, он хотел отблагодарить лекаря за бесценную услугу, но тот ушел под самое утро. Хотел все узнать и Аллан, но король не отвечал на его вопросы; либо он забыл ночной разговор, либо не желал рассказывать...

Уинфред вскоре узнал о возвращении Ханса и послал навстречу ему войско... Но смертельная рана, казалось, не смогла подорвать силы короля и лишь разожгла его ярость. Король со старшим сыном и несколькими дружинниками достиг Хансборга. Среди напуганных, мечущихся придворных, он нашел Эдну и Уинфреда.

"...на мозолистую ладонь ложатся монеты. Толстый мрачный мужчина смотрит на них перед тем, как стряхнуть в кошель. Завтра - еще больше работы.

На поясе - веревка и точило..."

Своего врага Ханс жестоко казнил в тот же день. Эдне и ее сыну, в лице которого Ханс увидел черты Уинфреда, досталась другая судьба... - Слезы Времени остановился и пристально посмотрел на Виталиса, - король рассказал о своем обещании сыну, о том, как лишил его трона. И о том, что обещание теперь не имеет для него силы...

Он приказал Аллану гнать королеву по стране; запретил своим подданным принимать Эдну в своих домах и оказывать ей помощь вообще...
Аллан оказался хорошим палачом. Конечно, пока он отдыхал в деревнях, Эдна тоже находила где-то себе убежище, но с рассветом ее мучительный бег вновь продолжался... Где-то в пути Аллану пришла в голову страшная мысль; жестокая улыбка появилась на его лице, и он погнал Эдну на юго-восток от Глиняных Полей... - Слезы Времени опять закрыл глаза...

"...по топкой жиже деревенской дороги неловко бежит женщина. Ее простое платье изорвано и покрыто грязью. Она прижимает к груди ребенка, завернутого в серые тряпки. Ее преследует юноша верхом на коне. Одежда говорит о его богатстве; однако злоба искажает красивое лицо, он кажется безумцем. Он не дает женщине остановиться ни на миг, не жалея ни ее избитых ног, ни ее ребенка. Женщина спотыкается и падает, стараясь уберечь дитя. Юноша выкрикивает проклятья, и, ставя лошадь на дыбы, колет женщину пикой. Она плачет и просит пощадить ее; слезы смывают черные брызги с ее лица; всадник остается неумолим.

"Ведьма!" - выкрикивает юноша. Они скрываются вдали; им вслед из окон смотрят обитатели деревни, не решившиеся выйти..."

... - Почти месяц бежала Эдна по королевству, крича о жестокости короля. Аллан же проклинал ее и всех, кто давал ей приют на пути... Потом она увидела, куда гнал ее королевский сын.

Перед ней были топи Алад-Моор.

Аллан решил, что ведьме место в их гнилых зарослях, в черной холодной воде. Тогда он в последний раз услышал голос Эдны. Это было проклятье, обрекавшее Ханса и всех его потомков...

О судьбе Эдны после того, как она скрылась в болотном тумане, мне ничего не известно.