Лифантьева Евгения Ивановна : другие произведения.

Орк-2. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.01*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Доведено до ума благодаря настойчивости Ольги Хорхой.

   Часть 1
   Глава 1
   Очнулся я в полной темноте.
   С минуту лежал, прислушиваясь к ощущениям.
   Вроде ничего не болело.
   Сухо. Тепло. Пахнет пылью - дорожной, прокаленной солнцем пылью и сухой травой.
   Тихо, но тишина не мертвая, как в предутренние часы в квартире. Что-то едва различимо шуршит и попискивает.
   Так - где же я нахожусь?
   Вроде бы мы выезжали на игру. Полигон - возле деревни Киржач, это на границе Московской области. Красивые места - та самая Мещера, описанная Пришвиным. Сосновые леса и березняки, мелкие речушки с чуть коричневатой водой, широкие плесы...
   Нет, не то...
   Была игра.
   У меня была роль орочьего недошамана... Мышкун из клана Приречных, бабушка у него была ведуньей, научила внучка кой-чему по мелочи...
   Опять не то...
   Приехали в пятницу утром, днем был парад, потом до темна носились по полигону, как заведенные... Потом Берк поссорился с женой и мы пошли с ним пить...А что дальше?
   Так...
   Надо попытаться думать с самого начала.
   Ночевать мы собирались в палатках. Палатки - в нашем орочьем лагере. Я лег, а парни еще бродили по лесу...
   Но почему так темно?
   Летом же светает рано. И костром вроде не пахнет. И воздух слишком сухой для предутреннего часа в подмосковном лесу.
   Я ощупал то, на чем лежал. Ерунда какая-то! Нет ни пенки, ни спальника. Похоже на голую землю. То есть получается, что я уснул где-то под кустом? Но почему темнота? Даже в самую глухую полночь в лесу абсолютной темноты не бывает. Небо всегда чуть светлее деревьев.
   Даже пасмурное.
   К тому же - какие тучи? Тепло и сухо как-то... не по-лесному. Если днем жарко, ночью обязательно выпадет роса и будет знобко.
   "Вот это нажрался!" - заключил я.
   Впрочем, обижаться не на кого - сам виноват.
   Сверху посыпалась земля. Или пыль - не знаю. Сухое, мелкое и забивающееся в ноздри. Я чихнул, попытался подняться и со всего размаха врезался лбом во что-то твердое.
   Внезапно стало светло. Нет, это не искры из глаз, это...
   Я осмотрелся. Интерьер напоминал уютную могилу: крохотная пещерка с земляными стенами и полом, из потолка торчат корни толщиной в руку. Об один из них я, видимо, и треснулся.
   А свет исходил от чего-то круглого, здорового, как прожектор, но странно плоского.
   "Вот блин!" - пробормотал я и заворочался, пытаясь принять полусидячее положение. Повозился, устроился более или менее удобно и продолжил осматриваться.
   И вдруг в мозгах словно кто-то щелкнул выключателем, и я вспомнил все: и превращение в орка, и путешествия по степи и горам, и войну с хаоситами, и наши с еще одним попаданцем, Богданом, приключения в каком-то странном недооформленном мире, сотканном из страхов и ожиданий тех, кто туда попадает. Все, даже последнее напутствие Арагорна по поводу того, что в орочьем государстве, которое я уже привык считать своим, назревает дворцовый переворот.
   Итак, я теперь - не врач второго мужского отделения областного психоневрологического стационара Александр Рогов, не олдовый ролевик Сан Саныч, а самый натуральный орк по имени Мышкун. Немолодой, потрепанный жизнью орк, владеющий весьма полезными лекарскими уменьями.
   Но где я?
   Перед тем, как ввязаться в историю с освобождением Лофта, я нашел подходящую пещерку на берегу реки Бальсы и спрятался в ней, приказав не беспокоить меня, пока я сам не вернусь к родичам...
   - Долгонько же ты шлялся, лекарь! - загудело над ухом низкое контральто.
   Я на миг замер. Еще бы! Раньше местная богиня - Мать-Сыра-Земля - никогда не заговаривала со мной первой. Отвечала на мои призывы, но по собственной инициативе общаться не рвалась. Богиня же, а не одинокая старушка, тоскующая без собеседников.
   Я хотел ответить максимально почтительно, а получилось, как всегда, двусмысленно:
   - Так не по своей же воле, матушка! Вы, боги, пока своего не получите, не отвяжетесь.
   - Да знаю, знаю, - смех у богини земли был низкий, грудной. - Игрок мне уже насплетничал про ваши подвиги.
   После удара лбом о корень мысли еще путались, поэтому я совершенно не к месту подумал:
   "Эх, с таким голосом бы на эстраду - Зыкина в уголке бы тихо курила. Как там она пела? "Я - Земля, я своих провожаю питомцев, сыновей, дочерей, долетайте до самого Солнца и домой возвращайтесь скорей!"
   Но, помолчав немного и сосредоточившись, спросил:
   - Много времени прошло, как я тут залег?
   - Время? - переспросила Мать-Сыра-Земля. - А! Ты о днях и сезонах дождя? Не знаю, много ли для тебя или мало... Тюльпаны уже пять раз цвели. В Кароде нынче отсеялись, всходы дружные. Правда, на яблоневые сады напала плодожорка, поела завязи. Но виноград обещает хороший урожай, не то, что в то лето, когда твои друзья в каменный город подались. Да и в апельсиновых садах тоже все ладно. Овцы в степи окотились, двоен много. В горах начали собирать мед...
   Перечисление местной флоры и фауны продолжалось, и я почти перестал понимать, о чем идет речь.
   "Интересная система измерения времени, - пронеслось в голове. - "Индо взопрели озимые..." Как это перевести в нормальные годы, месяцы и дни? Матушка Земля - дама с оригинальными взглядами на реальность. Хотя, может, так и нужно жить, думая только о яблоках и овцах? Однако "тюльпаны пять раз отцвели" означает, наверное, что пять раз был сезон дождей. Ни фига себе! Получатся, что мы с Богданом по тюрьме Лофта пять лет шарились!"
   Когда Матушка Земля закончила рассуждать о видах на урожай, я попытался получить еще хоть немного значимой информации:
   - Когда я сюда залег, то вокруг было много орков, волков и других животных. Где они сейчас?
   - Ушли. Сначала Карод, в каменный город, потом, когда степь выгорела, - на юг, туда, где лес.
   - Ясно. Спасибо, Матушка! Придется мне их догонять...
   - Догоняй, - милостиво разрешила Земля. - Ты, лекарь, на одном месте не любишь сидеть, я давно поняла.
   Зашуршало сильнее, и свет от моего щита - я вспомнил, что это был не прожектор, а волшебный щит, - смешался с солнечными лучами, ворвавшимися в мою могилу сквозь дырку в стене. Корни зашевелились, стряхивая землю, и вскоре проход стал достаточно широким, чтобы я смог в него протиснуться.
   Выбравшись из пещеры, я оказался в полутемном тоннеле. Стены - из грубо отесанных валунов, а в нескольких шагах светится выход наружу - неровный прямоугольник небесной сини.
   - Ни фига себе! - я не удержался, чтобы не выругаться.
   Я твердо помнил, что рядом с тем распадком, где я присмотрел себе уютное лежбище, никаких тоннелей не было.
   Вокруг снова загрохотало - это смеялась Мать-Сыра-Земля:
   - Глупый ты лекарь! Улегся в плохом месте. У ручья берега слабые, песок осыпается, если бы не я, твой труп давно бы степные падальщики клевали. А тут и стены крепкие, и места тебе знакомые. Бывал ты тут, лекарь, куда идти - поймешь.
   - Спасибо, конечно, - пробормотал я. - Но как я здесь оказался?
   Мать-Сыра-Земля не ответила, и я понял, что сморозил очередную глупость. Богиня она или так, погулять вышла? Что ей стоит перетащить меньше центнера мяса и костей на пару сотен километров?
   Ничего не оставалось, как выбираться наружу.
   Тоннель заканчивался низким проемом, ведущим на мощеную каменными, истертыми за века, плитами площадку. Встал на четвереньки, протиснулся в дырку и сразу же сообразил, где нахожусь.
   Однажды я точно так же пробирался через это проем. Только тогда снаружи раздавался грохот барабанов и крики боли, а сейчас в ущелье стрекотали кузнечики, а где-то высоко в небе заливался жаворонок.
   Распрямившись, я осмотрелся.
   Чуть в стороне от лаза стояла мраморная скульптура: прекрасный юноша, держащий надо головой факел. Третий раз попадаю в этот заброшенный храм, но времени, чтобы полюбоваться статуей, не было. Сейчас я подошел к мраморному изваянию, установленному на невысоком, мне по пояс, постаменте, и принялся рассматривать произведение древних скульпторов. Изображен был человек - не эльф и, тем более, не орк. Обычный человек с великолепным телом и лицом юного поэта. Тонкие черты, большие глаза с чуть прикрытыми веками, словно факелоносец смотрит куда-то вдаль, туда.
   Самое поразительное было то, что в скульптуре почти не ощущалось магии, лишь немного заклинаний, защищающих мягкий мрамор от действия времени и непогоды. И больше ничего.
   Мощеная площадка вокруг скульптуры - пол разрушенного храма. Наверное, он был так же прекрасен, но сейчас остались лишь обломки стен - не выше человеческого роста, зияющие неровными проломами, да вокруг - остатки колоннады.
   Выйдя из храма и приблизившись к краю каменной террасы, я взглянул на раскинувшееся внизу ущелье, где был когда-то лагерь адептов самозваного бога Шерика. Как и раньше, внизу бежала неширокая речушка, а вот от палаток остались лишь выцветшие пятна копоти...
   - Спасибо, Матушка, - громко произнес я. - Благодарю тебя за то, что для меня сделала. Третий раз я начинаю свой путь отсюда и думаю, что когда-нибудь вернусь сюда снова...
   - Так иди же, лекарь! - эхом разнеслось над ущельем.
   Конечно, сказать "иди" - просто. Только вот топать мне придется не одну сотню километров, так что сначала надо бы сообразить, что у меня есть для путешествия. Да и умыться после пятилетнего сна не помешает...
   Спустившись к реке, я нашел бочажок размером с тазик. К счастью, вода была не мутной, как во многих степных ручьях, а удивительно прозрачной. Наверняка где-то выше по течению есть родник.
   Покончив с туалетом, я попытался хотя бы немного почистить одежду. Однако привести себя в порядок не удалось. Сапоги и полы халата выглядели так, будто меня долго таскали по болоту. Впрочем, если вспомнить приключения в мире Лофта, то не удивительно, что я с ног до головы покрыт смесью глины, жирной копоти и какой-то краски. Вот только откуда взялась краска? Вроде мы там воевали, а не ремонтом занимались...
   - Магия, однако, - пробормотал я, огорченно разглядывая пятна на халате.
   Пришли в полную негодность и доспехи. Когда я отправлялся на задание, это была новенькая пластинчатая бронь, искусно изукрашенная вытравленными на стали узорами. Теперь металл крошился под пальцами. Такое ощущение, что доспехи пролежали в земле как минимум пару сотен лет. Ученые, откопав ржавые железяки, сначала заливают их фиксирующей жидкостью, и лишь потом, стараясь не дышать, перекладывают в пронумерованные ящики. Но я-то - не музейная витрина...
   - Магия... - снова пробормотал я.
   Сапоги и шапка - просто грязные, но вполне крепкие, а тегиляй в тех местах, где его прикрывала броня, вообще как новенький. А железо и кожа доспехов стали трухой.
   Подумав немного, я вспомнил слова мастера, продавшего мне бронь. Дескать, на нее наложены какие-то магические "скрепы". Тогда я пропустил это мимо ушей, а теперь сообразил: именно эти "скрепы" помогли мне выжить в том колдовском Армагеддоне, который бушевал возле гробницы Лофта. Именно они приняли на себя основной удар, защитив и меня, и Богдана. Но для того, чтобы сопротивляться буйству магических сил, нужна энергия. Видимо, заклинание выкачивало ее из того материала, на которое накладывалось, превращая сталь в прессованную ржавчину.
   С сожалением счистив с себя остатки металлических пластин, я вздохнул. Конечно, эта железяка - не живое существо, но все же ощущение такое, словно я ей обязан. Что ж, хорошая судьба была у моей брони, честная. И пусть покоится теперь на берегу - место доброе и уютное, храм опять же - рядом...
   А мне нужно думать о том, что делать дальше.
   На свою внешность я в конце концов решил плюнуть. Орки вообще излишней чистоплотностью не отличаются.
   Покончив с безуспешными попытками привести себя в приличный вид, я вывалил на прибрежный песок содержимое моей "лекарской" сумки. Кажется, ничего не пропало. Большая часть вещей - еще с Земли, тот хлам, который ролевики превращают в игровые "артефакты". Добавились лишь мешочки с сушеными травами да пара фляг. Одна - пустая, вторая, подарок Арагорна, - полная "универсального целителя". Всегда полная - есть у этой боклажки такое колдовское свойство.
   Однако зелья - зельями, а без воды в степи плохо. Я наполнил обычную флягу водой из ручья, собрал вещи и со вздохом поднялся. Конечно, на берегу ручья хорошо, но идти надо.
   Немножко пожалев себя и повздыхав, я потопал к выходу из ущелья. Тропинка поднималась по пологому склону, ручей на дне, извернувшись змеей, блеснул в последний раз и исчез за нагромождением валунов. Шагать было удивительно легко, словно я не выбрался только что из могилы, в которой пролежал несколько лет, а, вкусно позавтракав, отправился на воскресную прогулку по ближайшему к дому парку. Ясное летнее утро, пересвисты птиц и радость ожидания встречи с друзьями, которых не видел целую неделю...
   И тут случилось нечто, порядком меня напугавшее. Сделав несколько шагов вверх по склону, я взглянул на небо и вдруг обнаружил, что не стою на камнях, а парю над ними. Если бы кто-то в этот момент наблюдал за мной, то от души повеселился: висит в воздухе грязный, как свинья, орк, и матерится. К счастью, полет продолжался недолго, через пару минут я плюхнулся вниз и долго сидел, озираясь и пытаясь понять, что же это было.
   В чистом, без единого облачка, небе уже не было жаворонка, зато там кружил одинокий орел и плыла парочка белых, как вата, облачков. На севере над горизонтом поднималась легкая дымка - это парило на солнцепеке озеро Асан.
   Больше - никого и ничего.
   И - никакого разумного объяснения случившемуся.
   Долина - пуста. На расстоянии взгляда не наблюдалось ни одного разумного существа крупнее кузнечика.
   Кто мог отправить меня в полет? Мать-Сыра-Земля? Ну и шуточки у нее! Хотя - вряд ли? Зачем добропорядочной богине устраивать такой цирк?
   Плюнув на все чудеса, я все-таки выбрался на откос и потопал на запад, где, по моим прикидкам, пролегал торговый тракт. Может, до вечера сумею добраться до тех развалин, в которых скрывался, когда впервые попал в эти места.
   Солнце лениво ползло по небу. Степь вокруг оставалась такой же пустой и безжизненной.
   Постепенно все настойчивее стал напоминать о себе голодный желудок. От жажды я, конечно, не помру, совсем недалеко - озеро Асан, можно держаться ближе к берегу. А вот перекусить не мешало бы. Если считать по местному времени, то последний раз я обедал лет пять тому назад. Если по моим внутренним часам - то у меня уже сутки во рту не было ни крошки. Тоже достаточный срок, чтобы забыть о любых диетах...
   Дурацкая ситуация! Я прожил среди орков несколько месяцев, но заботиться о ежедневном пропитании мне, к моему удивлению, так и не пришлось. То старая лекарка Апа-Шер, мама моя приемная, кормила "сыночка", то названная сестрица и самая лучшая из орчих по имени Жужука подсовывала какое-нибудь лакомство, то верный волк Маня добывал дичину, а мне оставалось лишь пожарить ее. А сейчас я вооружен до зубов и без особого труда завалю даже быка. По крайней мере, пуля из стреляющего топора, который подарил мне Богдан, по калибру - не слабее медвежьего жакана. Но где того быка взять?
   В округе не наблюдалось ничего, достойного стать моим обедом. Не видно даже сусликов. Точнее - кросликов, как я нарек ушастых жирненьких зверьков, тушками которых снабжал меня Маня. Вкусные!
   Стало грустно.
   "Интересно, где сейчас мой волчара? Остался с эльфийкой или крутится возле Жужуки?" - подумал я, вспоминая, какие деликатесы получались из мяса кросликов.
   Печеные крослики, фаршированные диким луком и смородиной... Шашлык из мяса крослика, вымоченного в пиве... Крослик, жареный на углях...
   Я тяжело вздохнул.
   И в озере Асан, и в Нере наверняка есть рыба. Но как ее поймать? Я никогда не увлекался рыбалкой, представления о добыче водоплавающей еды - чисто теоретические. Можно, конечно, соорудить из веток что-нибудь вроде закидушки-"телевизора", я видел, как знакомые такое делали. Там принцип чернильницы-непроливайки: рыба заплывает через узкую трубку внутрь, а обратно выход найти не может. Корзины я плести пробовал, когда наш реконструкторский клуб делал выставки совместно с Ассоциацией народных ремесел. В принципе, ничего сложного, только возни много. От закидушки особой прочности не требуется, в ней же не тяжести таскать, пара карасей - это не ведро картошки, но все равно придется потерять полдня.
   В мечтах о жарком из речной рыбы и попытках вспомнить, как ее ловили всякие "выживальщики" прошла большая часть дня. В конце концов я даже договорился с собой о том, что, добравшись до берега, первым делом наберу каких-нибудь ракушек, и лишь затем займусь подготовкой к промыслу. Мы, орки, - не брезгливые...
   Солнце потихоньку спускалось к горизонту, окрашивая облака на западе во все оттенки золотого и красного, и я решил, что надо, пока не погасли отблески заката, найти место для ночлега.
   Вскоре мне повезло: в очередном овраге по дну протекал ручеек. Пологий берег порос диким луком, который Апа-Шер называла "пятнашкой". На Земле такого растения нет. Больше всего оно похоже на сибирские лилии-саранки. Правда, у тех цветы желто-оранжевые, а у местного аналога - белые с синими крапинками. Впрочем, "пятнашка" все равно уже отцвела, на толстых стеблях покачивались зеленые завязи семян. Созрев, они становятся ядовиты, хотя в малых дозах их можно применять как рвотное.
   Но гораздо ценнее - корневища, которые вполне съедобны. Я накопал с десяток луковиц, развел костерок, испек и съел "пятнашки", уговаривая желудок не бунтовать и дождаться, когда в моем распоряжении окажется нормальное мясо. Желудок вроде бы согласился. Конечно, водянистыми луковицами насытиться сложно, но все лучше, чем ничего.
   Спать устроился чуть в стороне от ручья, на небольшой полянке посреди густых зарослей, активировав амулеты невидимости и "купола тишины". Теперь, если появится какой-нибудь ночной тать, то он меня просто не найдет. Даже по запаху. Даже с помощью магического зрения. Мой спутник во время приключений на Оси миров - дух мертвого мага Асаль-тэ-Баукир - поэкспериментировал с магическими плетениями амулета, и теперь активация что-то делает и с воздушными, и с энергетическими потоками, так что невозможно определить направление, откуда идет запах. Обнаружить меня получится, только спотыкнувшись в потемках. Но кому придет в голову лазить по ивняку? К тому же, если кто-то решится меня разбудить, мало ему не покажется...
   Однако уснуть на голодный желудок никак не удавалось. Я лежал, смотрел на звезды и вспоминал свои приключения - с самого начала, с того момента, как эта сволочь Арагорн вытащил меня из палатки в "орочьем" лагере на ролевой игре...
   Арагорн разбудил меня, получив за это ботинком в лоб. Не знал я тогда, что с богом дело имею. Хотя и сейчас не отказался запустить в него чем-нибудь тяжелым. Спасение мира, на которое он меня подписал, - не самое спокойное занятие.
   Самым неприятным было то, что никак не удавалось понять законы, которые управляют событиями, порожденными противостоянием Порядка и Хаоса. Многое из происходящего казалось ненастоящим, словно кто-то невидимый передвигал фигуры по шахматной доске, причем не только таких, как я, попаданцев. Мой божественный патрон - одна из таких фигур. И даже не ферзь...
   И еще - слишком много неизвестного в ситуации. Кто те "ангелы", которые утащили у нас из-под носа Лофта? Какое отношение они имеют к борьбе Арагорна против своей собственной копии - Артаса? Почему миры этого Веера потеряли устойчивость? Ведь единственный способ существования материи - это динамическое равновесие Хаоса и Порядка. Но здесь равновесием и не пахнет...
   Вопросы, вопросы... И ни одного ответа. Боюсь, и в Кароде я вряд ли что-то узнаю. Но туда мне нужно потому, осталась еще пара дел. Например, отдать Жужуке выпрошенное у одной девушки-кошки лекарство от бесплодия.
   И, главное, все сильнее хочется домой, на Землю. Экстремальный туризм - вещь занятная только в том случае, когда знаешь, что в конце пути вернешься в благоустроенную квартиру.
   Постепенно в голове созрела идея.
   Перед тем, как отправить нас с Богданом в темницу Лофта, Арагорн научил меня заклинанию переноса в конкретную точку пространства-времени. Что-то у него не получалось с магическим "зовом", мои тупые орочьи мозги категорически отказывались воспринимать тонкие воздействие. Поэтому богу Порядка пришлось позаботиться о том, чтобы я смог самостоятельно добраться до "точки рандеву". Но, может быть, это заклинание сгодится для переноса куда-нибудь еще, а не только к началу прохода в мир-темницу? Нужно лишь четко сформулировать, куда хочешь попасть!
  
  
   Глава 2
   Почему бы не попробовать вернуться на Землю?
   Идея, конечно, хорошая...
   На Землю - хочу. Но куда и "в когда"? Как правильно сказать? В какое время? Оно, время, в разных мирах течет по-разному, где-то ускоряется, где-то стоит на месте, где-то получается что-то вроде петли...
   Тут сразу - куча вопросов.
   Что будет, если один "я" пересечется с другим "я"? Или судьба любого разумного, какие бы кренделя ни выводила, в каждом конкретном мире направлена лишь в одну сторону?
   Жизнь в каждом мире - не обязательно прямая линия. Это может быть "пунктир", как у того же Арагорна, который появлялся на Земле на протяжении многих лет во время крупных ролевых игр... Он, видимо, пользуется каким-то другим заклинанием.
   А мне надо найти такую точку пространства-времени, в которой меня уже нет... но она сама - есть. Однако будущего мы не знаем, и нет гарантии того, что через полчаса после моего ухода в иномирье на наш "орочий" лагерь на ролевой игре не упал метеорит...
   Я постарался как можно подробнее представить последние минуты своего пребывания на Земле. Вот Арагорн, сволочь недобрая, будит меня, похмельного и несчастного, сообщением о том, что кому-то срочно нужна помощь врача. Причем не абы какого, а именно психиатра.
   Что я увидел, выглянув из палатки? Вершины сосен на фоне звездного неба и освещенную луной фигуру Арагорна, которого я тогда считал всего лишь мастером игры...
   Вот мы идем по направлению к ручью. Ара - впереди. Ломится, как молодой лось. Я пытаюсь выяснить у его спины, что же все-таки произошло...
   Ближе к ручью появляется туман - сначала не очень густой, такой, каким он должен быть перед рассветом в летнем лесу недалеко от воды... Ночные запахи, пересвисты сонных птиц...
   Что-то скользнуло по краю сознания, когда мы шли...
   Вот только что?
   Я мучительно вспоминал каждую деталь. Человеческие мозги - странное устройство. Они хранят все, каждый миг прошедшей жизни, но осознаем мы лишь то, что считаем важным. Но что на самом деле важно? В этом мозги могут ошибаться. Ладно, о "туннеле" восприятия будем думать потом.
   Что я видел, но не заметил?
   Ну-ка, "прокрутим картинку" еще раз...
   Вот мы идем: Ара - впереди, я почти бегу за ним, стараясь не навернуться в темноте о какой-нибудь корень. Поднимается туман...
   Вот Ара резко останавливается, я почти налетаю на него... Смотрю, естественно, на мастера игры, но что-то мелькает на грани восприятия...
   Точно!
   Береза!
   Недалеко от тропинки в темноте светится белая полоса - кривая береза.
   Лет полста назад кто-то надломил молоденькое деревце. Оно выжило, но в полуметре от земли ствол резко изгибался и дальше тянулся вбок, градусов в сорок-сорок пять по отношению к горизонту. Днем мы с одним из молодых "орков", Мишкой-Секирой, ходили за водой. Секира, хвастаясь ловкостью, поднялся, балансируя котелками, по наклонному стволу метров на пять от земли, потом спустился, не пролив ни капли...
   А ведь береза росла в десяти шагах от берега! Дальше - спуск к воде, к небольшому омутку, где мы брали воду! А мы с Арагорном после того, как он останавливался около березы, топали еще с добрый километр! Значит, дальше мы шли по Оси миров, и меня на Земле уже не было!
   Попробовать, что ли, вернуться в этот момент?
   Я зажмурил глаза и начал читать заклинание, в деталях представляя таинственно белеющую в темноте косую полосу ствола и собственную спину, уже не различимую в тумане - только ощущение, что мгновение назад кто-то шел к ручью...
   Нет, стоп! Лишний риск ни к чему.
   Приобретенная в орочьем мире осторожность мешала, не задумываясь, рвануть на Землю. Или не только осторожность, а ощущение неправильности поступка? Все-таки пока не хочется бросать эту реальность на произвол судьбы. Смотаться "на побывку" - хорошо. Но придется вернуться. Значит, надо сделать "привязку" к тому месту, в котором я устроил стоянку, и к именно этой ночи.
   Сломав веточку, я положил ее на развилку куста. Листья останутся свежими лишь до рассвета, а под палящим солнцем завянут и скрутятся в трубочки. Значит, увидеть их такими, как сейчас, можно будет только в эту ночь - и никогда больше.
   Запомнив расположение теней на фоне звездного неба, я закрыл глаза и представил кривую березу...
   И очутился рядом с ней!
   От радости я чуть не заорал.
   Получилось!
   Но сразу навалился страх: а вдруг я оказался там, где нужно, но не в ту ночь, когда исчез с Земли, а в любую другую?
   Вроде луна такая же яркая и круглая, как была тогда, - но это может оказаться любое другое полнолуние... Лес - тот же самый. Трава серебрится от росы. Тропинка к ручью - темная полоска, косо уходящая за кусты
   Звуки - обычные лесные, предрассветные. Шумят кроны деревьев, иногда свистнет птица, что-то хрустнет в темноте. Запахи... тоже лесные - гораздо острее, чем в степи. Пахнет сыростью, мокрой травой, хвоей, грибами и листвяной прелью. Откуда-то издалека ветерок приносит запах дыма и чего-то съедобного.
   Чего-то удивительно знакомого, но почти забытого...
   Я, как завороженный, пошел на этот аромат.
   Сотня шагов по тропинке - и вот он, наш "орочий" лагерь.
   Источником несравненного благоухания оказался котелок, висящий над погасшим костром. Так и есть: гречка с тушенкой. Девчата оставили еду для тех, кто еще не спал, шарахаясь по лесу в поисках таких же неугомонных эльфов...
   Удержаться я не смог: схватил котелок, нашел чью-то ложку и принялся есть.
   Как назло, в этот момент в палатке девушек блеснул свет, полог откинулся, и на поляне показалась фигура в длинной белой рубахе. Не знаю почему, но мне стало стыдно, и я метнулся в кусты.
   Девушка, подсвечивая себе фонариком, неуверенно пошла в моем направлении. Я сжался в комок, гадая: работает ли на Земле мой амулет невидимости? Раньше-то он был тут обычной побрякушкой, игровая магия к реальности не имеет никакого отношения. К счастью, девушка не заметила моего присутствия. Пройдя так близко, что при желании я мог дотянуться до ее подола, она скрылась за деревьями. Прошло какое-то время, и девушка уже более уверено проскользила к палаткам. Но, видно, лунная ночь зачаровала ее, она присела у погасшего костра на бревно и подняла глаза к небу.
   Девушка глядела на звезды, я - на нее.
   Наверное, нет романтичнее картины, чем лицо юной красавицы, освещенное полной луной...
   Сам не понимая, что делаю, я приподнялся и сделал шаг к лагерю. Мое "чудесное видение" уловило какой-то звук. Девушка включила фонарик и направила в мою сторону...
   Раздавшийся визг заставил меня ломануться в чащу, не разбирая дороги. Спотыкнувшись о корягу, я шлепнулся и замер, соображая, что же теперь делать.
   А из лагеря доносились возбужденные голоса:
   - Орк! Там был орк!
   - Люська, а кто там мог быть? Мы же в орочьем лагере!
   - Настоящий! Он настоящий!
   - Ну, ты и даешь! Хватит выдумывать! То у тебя старший мастер - вылитый Вигго Мортенсен, то орки настоящие!
   Я стал потихоньку отползать подальше от лагеря. Только очутившись в зарослях черемухи, понял, что мешало двигаться: я до сих пор нежно прижимал к груди котелок с кашей. "Воровать плохо, но все равно в лагерь вернуть не получится, - подумав, решил я. - Девчата еще час не успокоятся, на каждое шевеление в кустах визжать будут. Ничего, от пропажи котелка никто не умрет. У меня-прошлого в вещах есть армейский "боб", я его не доставал. Тем более, что ту тушенку, которая в каше, я на свои кровные покупал. А в степи хорошая посудина пригодится!"
   И тут же в голове мелькнула еще одна мысль: а вдруг Арагорн в этот момент находится на Земле? Не станет же он исчезать с игры, на которой сам же - старший мастер? Не станет. Ему авторитет в ролевой тусовке терять нельзя. Не я первый "попаданец", завербованный на игре, и, думаю, не я - последний. Но если наутро, по земному времени, конечно, Ара не появится в мастерском лагере, то его на полигон больше не пустят. К тому же богу наверняка ничего не стоит за пятнадцать минут проводить меня на Ось миров, обстряпать штурм темницы Лофта и вернуться обратно. По его личному времени, естественно, прошло гораздо больше. Но на Земле Арагорн должен появиться в течение этой ночи.
   И я нагло отправился в мастерский лагерь. В конце концов, тут, на полигоне, мне ничего не грозит. Любой игрок подумает, что кто-то хорошо подготовился, сделал не только костюм, но и вполне реалистичную маску. А не-игроков тут сейчас нет. А даже если и есть, то с одинаковой скоростью будут улепетывать что от меня, что от Берка с командой молодняка, которая шарится где-то рядом. Те тоже выглядят весьма экстравагантно. Другое дело, что на меня могут напасть "эльфы", будет жалко обламывать ребят и не укладываться замертво, попав под залп из игровых луков...
   Но удача была на моей стороне. Я без приключений добрался до мастерского лагеря, совмещенного с "мертвятником" - местом, где отбывали положенное время те, кого настигла условная "смерть". Посидел в кустах, прислушиваясь. Тишина, нарушаемая лишь чьим-то богатырским храпом. Постепенно до меня стало доходить, что я не знаю, в какой палатке ночует Арагорн. Заглядывать во все подряд? Слишком рискованно - берцы метать умею не только я, это - нормальное приветствие для наглеца, посмевшего забраться в чужую палатку.
   Однако удача не собиралась меня покидать. Кажется, Ара что-то говорил о моей, непонятной даже ему, способности оказываться в нужное время в нужном месте. Я уже почти решил отправиться обратно в орочий мир, как на поляну, вокруг которой теснились палатки, вышел тот, кого я за эту ночь поминал раз сто.
   Арагорн шагал устало, словно у него появились какие-то проблемы, но, вместо того, чтобы отправиться спать, он сел на бревно у кострища и закурил. Я осторожно подошел и пристроился рядом. От неожиданности бог вздрогнул, но моментально взял себя в руки:
   - Знал же я, что тебе ничего лишнего говорить нельзя! - с оттенком не то восхищения, не то досады произнес он. - И что ты теперь делать намерен?
   Я пожал плечами:
   - Поболтаю с тобой - и обратно, дворцовые перевороты купировать. Как-никак, играю на стороне Порядка, вот и восстановлю конституционный порядок. Или какой он там? О конституции орки вроде не слышали.
   Бог хмыкнул:
   - Даже так? А ты, оказывается, идейный. Жаль, что не все такие...
   - На двуногую кошку намекаешь? Да, у девчонки - свои тараканы. Но мне кажется, она все же не создана для Хаоса, это у нее подростковое. Был бы ты с ней поласковее, может, и не стала бы она делать глупости...
   Ночь в лесу, полном запахов лиственной прели и свежей золы, - время для откровенности. Поэтому я не удивился, что Арагорн не стал, как обычно, насмешничать, а ответил искренне:
   - Игра - штука жестокая. И идет игра не только за обладание мирами Веера, но и за каждую фигуру. Нэка стала добычей Хаоса, но у нее еще есть свобода выбора, она не пытается разрушить себя. Скорее наоборот - хочет стать цельной.
   - Понятно, - кивнул я. - А вот мне что теперь делать? Знаешь, сколько у меня вопросов накопилось? Что происходит с моим телом, когда я ухожу в Туман? И вообще - что есть мое тело? Точнее, где мое прежнее, человеческое, тело? И откуда взялось орочье? Интересно же!
   Арагорн, поняв, что я не собираюсь продолжать разговор о его неудачах, улыбнулся:
   - Человеческую внешность ты вернешь, когда станешь самим собой. Это - не квест, для этого не надо никого воровать или с кем-то сражаться. Твое человеческое тело никуда не девалось, оно при тебе. Но сейчас на него наложена матрица одного трупа. Премерзкий старик был, алкаш и болтун. Помер глупо, причем без свидетелей, вот я и использовал бесхозный биоматериал. Звали дедка действительно Мышкун. Так что ты Апа-Шер ни слова не соврал. Но готовься: в Кароде тебя могут принять за него. Хотя в чем-то ты и есть он...
   Я снова кивнул:
   - Весело. Но ничего, посмотрим...
   Мы посидели еще немного, болтая обо всяких философских и магических парадоксах. Постепенно небо стало сереть, со стороны ручья потянуло ветерком.
   - Ладно, я пойду, - сказал я.
   Почему-то у меня было четкое ощущение, что нужно вернуться к кривой березе. Когда я отыскал приметное дерево, было уже почти светло. Поднялся легкий ветерок, разогнавший туман, по-утреннему защебетали проснувшиеся птицы.
   Достав нож, я вырезал на коре букву "С" и осторожно отслоил несколько полосок бересты, оставив их висеть тоненькими ниточками. Первый дождь или сильный ветер - и они исчезнут. Значит, если когда-нибудь я решу, что мне уже можно возвращаться на Землю, я сумею очутиться здесь до того, как здесь взойдет солнце.
   - Привет, Саныч, - вдруг услышал я со стороны ручья.
   Оклик заставил вздрогнуть. Последний раз Санычем меня называли давным-давно... вчерашним вечером.
   На противоположном берегу ручья стоял Маркиз.
   Забавный парень, один из тех, кто приходит однажды и остается навсегда. Лет шесть назад он был пухлым розовощеким подростком, которого так и тянуло назвать "пупсиком", если бы ни его почти двухметровый рост. Ради смеха на одном из лангедоков ему дали роль маркизы де Помпадур, дамы, приятной во всех отношениях. Не знаю, где девчата нашли подходящий по размеру кринолин, но игра чуть не сорвалась из-за того, что участники загибались от хохота, глядя, как щеголеватый, но малорослый король увивается за пышной красоткой, возвышающейся над ним, как штурмовая башня - над пехотой.
   За прошедшие с того памятного вечера шесть лет имя Маркиза потеряло женское окончание, а его владелец оброс окладистой бородой и стал капитаном команды. На этой игре его парни были имперскими наемниками, и их лагерь находился на другом берегу ручья.
   - Привет, Маркиз! - ответил я. - Какой леший тебя в такую рань поднял?
   - Да вот, хочу до дневной игры чайку сварганить, - деловито ответил имперец и зачерпнул из ручья котелком. - А ты что с утра при параде?
   - Так это... магия, - чуть запнувшись, почти не соврал я.
   Для большинства бойцов магические правила - темный лес, они их не читают. Если сказать файтеру, что для увеличения магических сил колдун должен залезть на сосну и кукарекать оттуда, - поверят и вопросов задавать не будут. Разве что подивятся извращенной фантазии мастеров. Поэтому Маркиз лишь хохотнул:
   - Давай-давай, магуичь, а я чайку попью.
   И скрылся в кустах.
   А до меня дошло, что вскоре тут, у омутка, будет не протолкнуться от тех, кто пришел за водой или ради утреннего туалета. Так что надо поспешить с уходом в иномирье. Бросив последний взгляд на покрывшийся капельками сока надрез на березовом стволе, я прошептал заклинание...
  
   Глава 3
   Вы когда-нибудь слышали волчий вой? Он абсолютно не похож на собачий.
   Домашние псы жалуются на одиночество. Домашние псы плачут. Волки поют. Их голоса взлетают к небу и, отражаясь, растекаются по земле, заставляя что-то сжиматься в груди. Волки не жалуются на одиночество, они зовут тех, кто может понять их песню...
   Я проснулся от волчьего воя, но, когда открыл глаза, вокруг была тишина. Попытался сообразить: пригрезились мне эти рулады или нет? Откуда тут, возле запретных для орков земель, ездовые звери? Неужели кто-то из смельчаков перекочевал на берега озера Асан?
   Светало. Звезды уже укатились с серого неба, но настоящее утро еще не наступило. В степи рассветы пестры лишь перед ненастьем, а в сушь Тот, Кто Носит Золотой Щит выходит из-за горизонта без расцвеченной его лучами свиты. Приближение солнца - в том, как меняются оттенки травы, в том, как сквозь ночную прохладу пробиваются горячие струйки дневного ветерка...
   На краю распадка, в том месте, где я спускался вниз, лежал ездовой волк - матерый серо-серебристый гигант с рваным ухом и старым шрамом вдоль тупой, похожей на чемодан, морды. Видать, не в одной битве бывал... Но зверь не походил на калеку. Широкая грудь и седой "воротник" вокруг шеи, лоснящаяся шкура и ослепительно белые клыки. Любой князь отдал бы за такого красавца половину своих стад.
   В груди заныло. Когда я шагнул в портал, чтобы попасть в гущу битвы, мой зверь исчез. Куда унесли Маню его судьба и его предназначение? Я не знал...
   А волк вздохнул, поднял морду к рассветному небу и снова запел.
   "Я здесь! Я жду! Вспомни - как прекрасно мчаться по золотой равнине, чтобы только мы и ветер! Вспомни!"
   - Маня? - прошептал я.
   Зверь насторожился, оглядываясь. Только тут до меня дошло: он не видит и не слышит меня. И даже по запаху найти не может: перед тем, как лечь спать, я снова установил защитные купола.
   - Маня! - уже громче позвал я, вскакивая на ноги и развеивая магию.
   Умываться в это утро было уже не обязательно. Пара центнеров мышц, покрытых пушистым мехом, в одно мгновение оказались рядом, на мне и подо мной - причем одновременно. Зверь вылизал меня с ног до головы и, чуть успокоившись, уткнулся мордой в живот.
   - Маня, это же ты, Маня? - глупо бормотал я. - Как же ты здесь оказался?
   Я помнил волка молодым, почти щенком, а сейчас рядом со мной лежал мощный, уже начавший седеть зверь. Как он жил эти годы? Где скитался?
   Когда гибнет всадник, его волк тоже долго не живет. Однажды "запечатленный", он не будет подчиняться никому. Орки говорят, что одинокий волк умирает от тоски. Хотя, может, в этом - не вся правда. Дикий зверь слишком опасен...
   Мне стало мучительно стыдно. Арагорн с его войной с собственным двойником, тайны Мироздания, че (о)кнутый Лофт - все это, конечно, очень важно. Но где-то в степи годы подряд тосковал волк, который не верил в то, что его всадник ушел на небо. Не верил и ждал, избегая охотников и засад. Бродил где-то, скрываясь от живых, чтобы встретить того, кто был дальше, чем уходят души мертвых...
   Маня не погиб. Дождался. Откуда он знал, что я вернусь? И где окажусь, когда снова приду в степь? Впрочем, в этом мире, насквозь пронизанном магией, наверное, не стоит задавать такие вопросы. Нужно просто радоваться...
   Гречневая каша волку понравилась.
   Мы позавтракали и пошли на запад. Где-то там, на расстоянии не больше одного дня пути, должен быть старый торговый тракт, ведущий в Шарфун-на-Нере. Если повернуть на юг, то можно добраться до Карода. Матушка Земля ничего не сказала о возвращении орочей орды на север, значит, названных брата и сестру нужно искать там, во владениях Владыки Эльтурона.
   Шли не торопясь. Без седла на волке долго не продержишься - слишком покатые у них спины. Да и куда спешить? Я постепенно возвращался в степь, растворяясь в ней и одновременно - становясь все более настоящим и плотным. Любовался огромным небом, слушал треск кузнечиков и пересвисты каких-то пичуг и раз за разом прокручивал в голове разговор с Арагорном.
   Когда-то поселившийся в моем щите мертвый маг Асаль-тэ-Баукир был хорошим собеседником. Я привык, что в дороге всегда можно перекинуться словечком с тем, кто понимает тебя лучше, чем ты сам. Арагорн и тут подгадил - позвал с собой бывшего владыку шести планет, а мертвый маг не смог возразить.
   Или не захотел?
   Впрочем, у меня и сейчас есть с кем поговорить.
   - Скажи, Маня, ты знаешь, какой я - настоящий? - спрашивал я волка. - Думаешь, я всегда был таким - зеленым и морщинистым? Когда-то я был человеком. Нет, не таким, какие живут у Длинного моря, совсем другим. Я жил в каменном доме, в комнате, похожей на ячейку в пчелиных сотах. Да-да! Есть город, где дома ставят друг на друга - десять, двадцать, а то и сто каменных домов, вроде тех, что строят на севере, у гор, с каменными стенами и крышами. И эти сто домов стоят друг на друге! Представляешь? Я там жил и был другой, такой, чтобы было не страшно сидеть над головами сотен тех, кто живет внизу.
   Зверь шевелил рваным ухом и косился на меня с недоумением. Дескать, какие еще люди? Что за страсти ты рассказываешь? Есть только степь и скачущие по ней орки, остальное не заслуживает внимания. Разве что какая-нибудь красавица с блестящей шкурой и глазами, похожими на отражение звезды в роднике...
   - Эх, Маня, Маня! - вздыхал я и гладил волка. - Счастливый ты парень! А мне вот приходится голову ломать! Арагорн ведь и соврет - не дорого возьмет!
   Хотя мастер-бог вряд ли врал. Не та ситуация, да и незачем ему. Значит, имеет смысл понять, что означают его слова. "Стать самим собой"? Что это значит?
   Конечно, Ара - еще тот юморист, но в серьезных вещах не прикалывается. Наверное, он просто не смог объяснить. Или хочет, чтобы я сам догадался.
   Стать самим собой - это кем?
   Кто я?
   Когда-то у меня было две жизни.
   В одной - перспективный врач-психиатр. Коллеги считали меня хорошим специалистом и приятным человеком, правда, порой обижались на необщительность. Я не любил традиционные "корпоративы" и использовал любой предлог, чтобы не участвовать в коллективных пьянках: мне было на них скучно.
   Чтобы меня не считали "белой вороной", пустил слух о том, что страдаю от проблем с желудком, поэтому застолье мне противопоказано. Поверили, даже стали засыпать советами по поводу лечения язвы и гастрита.
   Не было у меня и "производственных" романов. В коллективе, в котором на одного мужчину приходится с десяток дам, а ночные дежурства провоцируют на интим, трудно не влипнуть в любовную интрижку. Вокруг меня крутилось несколько гламурных "сестричек", но с ними было скучно так же, как на "корпоративах".
   Сначала ходили слухи о том, что я не интересуюсь женщинами, потом стали говорить, что я тайно женат...
   А виновата - вторая жизнь, в которой я был сначала ролевиком, потом - реконструктором. Там случались и романы, и гулянки, там я чувствовал себя настоящим человеком, хотя по ролевым традициям считался орком. Две-три крупных игры за лето, несколько "кабинетных" зимой, пару раз в неделю - тренировки, по выходным - очередная сессия в денжен.
   Эскапизм? Скорее нет, чем да. Компьютерные игры я не любил, они казались слишком бездушными и предсказуемыми. Мне нужны были живые партнеры, живые люди - от которых в любой момент можно ждать чего угодно.
   Только живое способно на непредсказуемость.
   Теперь началась третья жизнь. Снова орк, но теперь уже - почти настоящий.
   Перемещение в иномирье почему-то не особо удивило. Империя орков оказалась местом, вполне подходящим для жизни. Даже уютным. Здесь я мог не носить маску и никем не притворяться, врач и боец слились вместе...
   Но стал ли я самим собой? Нет. Внутри я по-прежнему не орк. Я слишком много знаю и помню из человеческой жизни.
   Так кто же я на самом деле? Доктор Александр Александрович? Боец-мечник с незатейливым именем СанСаныч? Или орк Мышкун, приемный сын лекарки Апа-Шэр из клана Белых Волков?
   Я не знаю...
   Но больше всего поразило то, что ночью Маркиз как-то умудрился меня узнать. Орочий тегиляй, конечно, похож на мой старый подкольчужник, но отличается и цветом, и длинной. И щита такого у меня на Земле не было. Лицо - вообще ничего общего. СанСаныч, о котором я почему-то думал уже в третьем лице, конечно, не был писаным красавцем, но не зеленомордым обезьяном. Фигура у меня тоже изменилась, стала очень сутулой, почти горбатой, кулаки теперь болтались на уровне колен...
   Хотя, может быть, дело в том, что Маркиз без очков? Зрение у парня никудышное, он из-за глаз и в армию не попал, так что вряд ли способен издалека рассмотреть черты лица. Но как он все-таки смог определить, что я - это я? Может быть, он - полуслепой, но упорно не надевающий на играх очки - умеет видеть то, что составляет суть человека? То, что и есть "быть самим собой"?
   Вполне возможно. Человеческий организм - хитрая штука, он умудряется компенсировать собственные недостатки самым невероятным образом. Или тут замешена какая-то особая земная магия? С таким зрением, если судить здраво, Маркиз вообще и фехтовать не мог. Однако он - отменный мечник, на турнирах проигрывал мне только из-за тяжести и медлительности, но куда клинок летит - отслеживал прекрасно.
   Так что же увидел Маркиз? Какую суть?
   - Как ты думаешь, Маня, мы разберемся с этим?
   Волк понимающе кивнул.
   - Ну, тогда - вперед! Да, а что там парит? Давай посмотрим?
   Степь по-прежнему была пустынна, но у самого горизонта на северо-западе воздух дрожал и клубился, словно над открытой водой. Неужели я слишком забрал на север и дошел до берега Асана?
   Можно было залезть в сумку и посмотреть составленную когда-то Асаль-тэ-Баукиром карту. Помнится, озеро на ней походило на банан, чья выпуклая часть - северный берег, а на юг торчат два "рога". Но лишь пожал плечами: какая разница? Карта - это карта. А тут - что-то необычное, неожиданное. Когда встречаешь только то, что должно быть, становится скучно.
   Тем более, что уже с час назад мне начало казаться, что степь немного изменилась. Занятый мыслями о загадке Арагорна, я не обратил на это внимание. Да и ничего конкретного не было, лишь смутные ощущения какой-то странности.
   Обычная, уже успевшая выгореть трава, обычное летнее небо, блеклое от жары. Даже редкие облака - и те поднялись повыше от земли, чтобы не истаять на той сковородке, в которую она превращалась к полудню. Но то ли трава стала гуще, то ли зелени больше. Попадались вовсе не выгоревшие участки. Так бывает, когда недалеко вода или подземные ручьи подходят близко к поверхности. Старая Апа-Шер сказала бы, что здесь - "доброе место".
   Странно, если учесть, что все побережье Асана пять лет назад было заражено Хаосом. Хотя... пожалуй, это похоже на то, как на зажившей ране появляется молоденькая, свежая кожица. На пожарище тоже трава зеленее, чем вокруг.
   Я попытался слиться со степью и небом, чтобы ощутить, что тут происходило.
   Облака, похожие на редкую марлю, настолько прозрачные, что вроде и нет их вовсе, скользили в зените. Засмотревшись на них, я невольно представил, как хорошо и прохладно сейчас там, в вышине, над вершинами дальних гор. Размечтался - и вдруг обнаружил, что парю метрах в десяти над травой.
   Ошеломленный Маня поджал хвост и заскулил.
   Сердце сжалось от страха. Падать с такой высоты - не самое большое удовольствие. К счастью, сработал приобретенный еще в студенческие годы рефлекс: нельзя ждать неудачи. Начнешь бояться, что завалишься на экзамене - попадется тот единственный билет, который не учил. А идешь с полной уверенностью, что все будет хорошо - темы окажутся прекрасно знакомыми. Поэтому, вместо того, чтобы представлять, как мое несчастное тело с размаху шлепается на высохшую до каменной твердости землю, я заставил себя думать о медленном планировании, подобном тому, как кружит в воздушных струях сухой лист. Даже халат распахнул, чтобы больше походить на что-то, способное летать.
   И - получилось! Мягко опустившись на траву, я облегченно выдохнул и с недоумением осмотрелся.
   Волк осторожно подошел и внимательно обнюхал мне лицо.
   Сказать что-то вразумительное удалось не сразу.
   - Мань, ты чего-нибудь понимаешь? - просипел я.
   Зверь улегся и принялся яростно чесать за ухом.
   - Ну и шуточки! Блин немазаный, кто это прикалывается?
   А вокруг - пустота. И магией никакой не пахнет...
   Впрочем, ощущать магию можно не только так, как это делают шаманы, - на запах.
   Когда мы блуждали по лабиринтам в темнице Лофта, мертвый маг Асаль-тэ-Баукир был вынужден научить меня видеть "тонкие энергии" - потоки магических сил. Вернее, он почти насильно вложил в мою голову талант видеть эти самые силы, но что с ней, этой способностью, делать, не объяснил. Выдал пару загадочных фраз: "Видеть - пустяк, видят все, кто лучше, кто хуже, только не все об этом знают. А вот понимать, что видишь, нужно учиться всю жизнь".
   Я воспринимал "тонкие энергии" как светящиеся и при этом абсолютно прозрачные ленты, оплетавшие все вокруг. Они различались яркостью, шириной и, как ни странно, плотностью, они все время двигались - но понять, какой в них смысл, я пока не смог. Поэтому, попытавшись пару раз посмотреть на мир "глазами мага", я просто перестал обращать внимание на мельтешение "тонких энергий".
   Но тут до меня вдруг дошло, что большая часть потоков стягивается именно ко мне. Словно струи тумана, они текли откуда-то с юга и собирались вокруг меня в светящийся кокон. Видимо, он-то и мешал как следует рассмотреть то, что снаружи.
   А где энергия - там и магия. Судя по обмолвкам Асаль-тэ-Баукира, основные принципы колдовства во всех мирах одинаковы, даже земные знания достаточно верны. Даже игровые подсчеты "манны" и "эргов" имеют смысл - только вот реального наполнения в них нет. Но тут-то колдовской силы - аж в ушах булькает!
   - Эк меня проперло! - произнес я вслух.
   Второй точкой сосредоточения сил было то озеро на горизонте, к которому мы теперь шли. Или, может быть, не озеро - что-то, что магическим зрением виделось как ослепительно сияющий белый купол.
   И я решился.
   Представил, что плавно поднимаюсь на метр над землей...
   Получилось! Я завис, как паук на паутине, боясь вздохнуть - казалось, от самого легкого шевеления меня понесет по ветру. Вес исчез, земное притяжение больше не имело надо мной власти... Сияющая сфера на севере притягивала, как магнит. Мы были с ней в чем-то сродни. Цвет кокона вокруг меня отличался, но не сильно - в нем было лишь чуть больше зелени.
   И вдруг на меня навалился страх.
   Спина покрылась липким потом, руки задрожали. А в голове зазвучали голоса - просящие и гневные, печальные и уверенные. Я не разбирал слов, но понимал, что они все чего-то хотят. И это "что-то" очень важно, чрезвычайно важно!
   Они говорили о жизни и смерти, о болезни и надежде.
   Замелькали лица - искаженные страданием или отчаянием, плачущие, молящие...
   Сотни, тысячи лиц...
   Вот еще молодая орчиха пытается напоить из чашки больного ребенка. Малыш сгорает от лихорадки, у него уже нет сил даже глотать...
   - Идиотка! - заорал я. - Бегом к знахарке, возьми отвар лунного корня! Сначала заразу вывести надо! Гнойник вскрыть надо! И где мелкий такую гадость подцепил - он же без ноги может остаться!
   Женщина вздрогнула и испуганно оглянулась. Но, видимо, голос из пустоты ее не удивил.
   - Лунный корень, - почти неслышно прошептали губы женщины. - Лунный корень...
   Я открыл глаза и обнаружил, что сижу на холмике рыхлой земли, а Маня толкает меня носом.
   Голоса в голове смолкли. Точнее, они спрятались и стали почти не слышны. Но стоило мне подумать о них, как просьбы звучали с новой силой.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал я. - Но с полетами, наверное, лучше повременить. Летать, конечно, приятно, но пешком как-то надежнее...
  
   Глава 4
   До сияющего купола пришлось топать еще часа три.
   Над чем он висел, стало понятно, только когда мы подошли вплотную. Так часто бывает в степи: вроде бы глазу доступен бесконечный простор, но из-за почти незаметных складок земли можно и в полукилометре не видеть отару, которая, прячась от жары, забрела отдохнуть в распадок. А взобрался повыше - и вот она, как на ладони.
   Мы поднялись на последний увал, и перед нами раскинулась круглая, словно кратер вулкана, ложбина, в центре которой зеленела небольшая дубрава. Сквозь листву что-то поблескивало, но озерцо ли это - непонятно.
   Вокруг дубравы струились ковыльные волны - серебряные и зеленые, извивались золотые полосы лебедянника, синели лужицы ивца. Все, что есть прекрасного в летней степи, собралось тут, в круглой ложбине, укрытой белым куполом силы.
   Сказать "доброе место" - ничего не сказать.
   Клочок земли, к которому идешь всю жизнь.
   Колдовской остров, которого нет на картах, но который вдруг поднимается из воды, когда уже почти не осталось надежды на спасение.
   - Это - что это? - пробормотал я вслух. - Тут же был Хаос!
   Маня втягивал ноздрями воздух и мелко дрожал. Я никогда раньше не видел его таким. Казалось, он впал в транс, не решаясь сделать ни шагу, и одновременно - всей своей звериной душой стремясь к тому, что скрывалось за деревьями.
   - Пойдем, дурашка! - я положил руку ему на шею. - Никто нас не укусит, мы сами кого угодно укусим!
   Так мы и подошли к опушке - Маня деревянно переставлял ноги, словно был в любой момент подпрыгнуть на месте и рвануть прочь, а я не ощущал никакой опасности.
   Здесь было странно.
   Но не опасно.
   Не может быть опасно там, где кусты цветущего на опушке шиповника пронизаны солнцем, где под ногами пружинит толстый слой прелых листьев, сквозь который пробиваются кустики земляники, а над головой суетятся веселые птицы.
   В дубраве жили сотни птиц - юрких степных воробьев и золотистых люшиков. Они чирикали и свистели, они перепархивали с ветки на ветку и роняли на нас то увядший листок, то зеленую ягоду боярышника, то крохотный желудь. Они настороженно наблюдали за нами и обсуждали на своем птичьем языке каждый наш шаг.
   - Не бойтесь, мы просто посмотрим, что там, - обратился я к пернатым хозяевам.
   Конечно, глупо разговаривать с мелкими пичугами, но этот мир полон духов, которые могут вселиться в тело любого воробья.
   Под деревьями царила прохлада, пахло прелью, цветущим шиповником и чистой водой. Только редкие солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны, пятная землю лужицами света.
   И вот впереди блеснула вода - озеро здесь все же было: крохотное, словно лужица на дороге, но глубокое и чистое, как отраженное в нем небо.
   В других обстоятельствах обожающий воду Маня не упустил бы случая залезть в него по уши, но сейчас он, и так шедший на полусогнутых лапах, распластался в траве и замер в паре шагов от берега. Я ничего не понимал. Ну - озерцо. Ну - питается оно от крошечного родничка, который сначала наполняет мраморную чашу, потом переливается через край и стекает в ложбинку. В этих краях можно найти немало осколков ушедших эпох. Защищенные древней магией, они сопротивляются разрушающему действию времени. Белый мрамор с розовыми прожилками лишь снизу, у днища чаши, покрыт мхом, а резные края такие, словно и не пролетали над ними века владычества Темного Властелина и его наследников... Эльфы умели делать красивые вещи. Но зачем на брюхе ползать?
   Я сделал шаг к берегу и наклонился. Поверхность озерца - идеальное зеркало, лишь опавший лист не дает перепутать верх и низ, воду и небо. А сама вода прозрачна настолько, будто ее и нет вовсе, виден каждый камешек на дне, каждый стебелек травы.
   Даже страшно коснуться этой чистоты руками, на которых и зола от костра, и жир съеденной утром каши. Машинально я принялся тереть ладони о полы халата и вдруг услышал женский смех.
   Она сидела рядом с мраморной чашей.
   Молоденькая эльфийка, почти ребенок. Голубые глаза, вздернутый носик и задорно торчащие кончики ушей. У нее были пушистые русые волосы, собранные в довольно-таки растрепанную косу, словно она только что проснулась и не успела причесаться, лишь наспех перевязала кудри первой попавшейся под руку веревочкой, и зеленое платье - то ли шелк, то ли листва, все струится и переливается. Ростом девчушка была - хорошо, если мне по плечо, да и то вряд ли.
   - Ты кто? - глупо спросил я.
   Глупо - потому, что моментально понял: сияющий купол над дубравой - ее работа. Ее Сила.
   Она просто пульсировала Силой.
   Хрупкая фигурка минутный каприз. Она может быть любой - какой захочет. Я, нечувствительное к магии существо, не ощутил никакого давления, а моего зверя распластало по земле от близости этой мощи.
   Эльфочка снова расхохоталась - звонко, совершенно по-девчонички:
   - Не трудись, племяш, выбирать слова! Я знаю, что ты хочешь сказать. Лучше послушай меня. Ты - из тех, у кого суть - не внутри, а в делах. Какое решение примешь - будет твое. И будешь - ты.
   Слушая эльфочку, я едва не забыл, как дышать.
   "Я - это мое дело? Что ж, может, оно и так! Без смысла нет и сути".
   А остроухая девчонка между тем оперлась о края чаши и поманила меня к себе. Я подошел, взглянул на воду - но в ней не было ничего, кроме дрожащего отражения дубовой ветви и голубизны неба.
   Девочка снова хихикнула:
   - Глупый ты, племяш! Не ищи больше знаков, иди своим путем. Младшая, которая растворена в этой земле, тебе не все сказала. Обижена она на тебя - не любит, когда ее запреты ломают. Ты сам не знаешь еще, чем кончится то дело, которое ты затеял... затеял вопреки воли Младшей. Но это - не беда. Теперь ты и без ее благословения обойдешься.
   - А? - только и сумел я выдавить из себя. - А ты? Ты - не отсюда?
   - Отсюда, не отсюда... какая разница? Я - отовсюду. Не мешай. Для того, чтобы миры выбрали новый путь, ты должен...
   Малышка замолкла, словно подбирая слова. Сейчас в ней не было ни грамма божественности - озорная девчонка, которая недовольно морщит лоб, пытаясь объяснить взрослому непонятливому дядьке, что от него требуется.
   - Ты должен следовать своему сердцу... вот! - в конце концов выпалила она. - Когда ты захочешь... очень захочешь, потому что сердце стучит и требует... умри, но сделай! Сделай так, чтобы дети Земли вернулись домой. Младшая тогда простит. Понятно?
   - Не очень. Я хочу помочь Жужуке стать матерью - это правильно? Мне было ее жалко, когда она говорила о проклятии... И поэтому Мать-Сыра-Земля на меня обиделась?
   - Правильно!
   - И надо кому-то еще помочь, чтобы перестала дуться?
   - Или так, или иначе... будь самим собой и слушай сердце. Не понял сейчас - поймешь потом.
   - А про то, куда девался Лофт, ты знаешь? - ляпнул я наобум.
   - Что? Лофт? - эльфка нахмурилась. - Не совсем. Не так, чтобы сказать тебе, и ты знал. Безумец - есть. Этого достаточно.
   Эльфка расхохоталась и вдруг исчезла.
   Но сияние осталось - не такое палящее, как рядом с ней, но по-прежнему мощное.
   Я обернулся к Мане и спросил:
   - Как ты думаешь, куда нас послали? Это что - новый квест или просто напутствие?
   После того, как богиня - а ведь эта малышка наверняка была какой-то богиней - исчезла, Маня перестал дрожать и теперь с интересом принюхивался к воде. Неодобрительно посмотрев на меня, он несколько секунд продолжал изучение запахов, после чего принялся жадно лакать.
   - Ну и дурак! - обиделся я. - Обопьешься!
   На волка мои слова никак не подействовали. Он напился и с видом абсолютного блаженства улегся на берегу.
   Идея провести остаток дня и ночь в тени дубравы мне понравилась. Действительно, до заката - считанные часы, отдохнем - и утром в путь. К тому же вода здесь действительно странная. После завтрака остатками украденной на Земле каши прошло немало времени. Когда мы приближались к Долине Родника, как назвал я для себя это место, порядком хотелось есть. Но стоило сделать пару глотков из озерца - и голод исчез. Или это остатки Силы маленькой богини подействовали?
   В общем, я решил до утра никуда не двигаться. Лучше подумать, глядя, как темнеет листва в кронах деревьев, и слушая, как успокаиваются дневные птицы и просыпаются ночные.
   Самое обидное - не с кем посоветоваться. Маня, конечно, умеет слушать, но от него совета не дождешься. Интересно, где сейчас старина Асаль-тэ-Баукир? Он остался в тумане возле Арагорна. Так захотел бог. Теперь, наверное, следует за ним, как верный пес...
   И вдруг меня осенило. Разумное существо - это тоже целый мир. Не важно, где находится человек, его проблемы всегда с ним. Значит, можно попытаться переместиться не куда-то, а к кому-то. Конкретно - к душе мертвого мага Асаль-тэ-Баукира...
   Зажмурив глаза, я представил его таким, каким видел последний раз: снежно-белая шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком, обведенные полосками темно-коричневой кожи - словно макияж гламурной дивы. Такие же коричневые влажные губы, из-под которых торчат кончики клыков, недовольно наморщенный нос...
   Заклинание сработало само - я даже не произносил формулу. Очутившийся перед моим лицом львиный нос был таким же недовольно сморщенным, как в моих мечтах.
   - Привет, потеря! - отстранился я от льва.
   Маг величаво посмотрел на меня сверху вниз, потом прищурил один глаз, фыркнул и сделал вид, что мы расстались буквально вчера:
   - И чего шаришься тут? Проблем захотел?
   - Каких проблем? - растерялся я. - И вообще - здороваться будешь?
   - Ну, привет! - склонил голову лев. - А проблемы тут стадами ходят. Так что лучше сиди в своей степи и не суйся на Ось миров. У Арагорна куча головняков, можешь под раздачу попасть.
   - Разберемся! - отмахнулся я. - Ара, конечно, еще тот перец, но делать вид, что не при делах, я не собираюсь. Лучше расскажи: куда ты исчез и что теперь делаешь? Вроде истощенным не выглядишь, даже подрос. Нашел новую кормушку?
   - Нашел, нашел, - нахмурился маг. - Подъедаюсь теперь при твоем мастере. Скучно ему, понимаете ли, стало, захотелось, чтобы было с кем поболтать.
   - А что так печально? - улыбнулся я. - По земным меркам ты теперь что-то вроде херувима или серафима... сидишь рядом с сияющим престолом...
   Лев не выдержал, весело фыркнул и, встав, потянулся, как кошка:
   - Пошли, что ли, к престолу!
   - Это куда?
   - К костру. Нет у Игрока сияющих чертогов. Он же - еще тот хиппарь. Может тут соорудить что угодно, хоть дворец с золотыми унитазами, как его антипод-хаосит, хоть кабак с блэк-джеком и шлюхами. А ему лень.
   Я тоже расхохотался.
   Общение со мной для мага не прошло бесследно. Послушаешь его и не поверишь, что был приличный средневековый ученый. А теперь он болтает об унитазах и шлюхах.
   - Ты же не просто так меня искал? - спросил лев.
   - Не просто так, - кивнул я. - Ладно, пошли, по дороге поговорим. Кстати, ты не в курсе, где сейчас Ара? Наверняка ж обзавелся каким-то хитрым способом связи с патроном?
   - Сейчас - именно там, у костра. Хотя нас вряд ли дождется.
   - Откуда ты знаешь? Телепатия? Сумел и к богу в голову забраться?
   - Ну...
   Величаво шагавший лев на миг приостановился, взглянув куда-то вверх, туда, где в нормальных мирах обычно расположено небо:
   - Для того, чтобы узнать о чьих-то планах, не обязательно владеть телепатией, достаточно включить мозги. И владеть информацией. А информация не радует. На Оси миров начались весьма неприятные события. Сначала Игрок думал, что это - происки Артаса. Однако у любого бога есть границы возможностей. Если бы это было бы делом рук нашего честолюбивого малыша, то на него ополчились бы все Контролеры. В первую очередь - твой знакомец, Наблюдатель. Юный хаосит - даже не полноценный бог, а так, вторая копия третьего отражения... Мальчишку растерли бы в порошок. Но он благоденствует, продолжая воровать миры. Правда, сейчас уже начал понимать, что устроить хаос просто, а вот управлять мирами - это тебе не кот чихнул... Миры - не игрушки...
   - И это говорит клеврет того, кого называют Игроком? - хохотнул я. - Но давай ближе к теме. Какое отношение проблемы взросления Артаса имеют к тому, что Арагорну стало недосуг меня видеть?
   - Никакого, в том-то и дело... Артас оказался ни при чем!
   Лев-маг остановился и пристально посмотрел на меня:
   - Помнишь тех, кого вы с Богданом назвали "ангелами"?
   - Их не забудешь!
   Стоило Асаль-тэ-Баукиру заговорить о финале нашего приключения в темнице Лофта, как у меня по спине забегали мурашки. Ощущение огромной, непреодолимой мощи, сдавливающей и выворачивающей все внутренности, мощи, которая заставляет тебя чувствовать себя букашкой, попавшей в сопло взлетающей ракеты. С этим ощущением могло сравниться лишь то чувство, которое я испытал, разговаривая с маленькой эльфкой.
   - Так вот, пока Игрок не разберется, что происходит на Оси миров, вас, попаданцев, он трогать не будет. Вернее, сделает все, чтобы вы не мешались под ногами. Не по вашим силенкам задача. У каждого из вас есть мир, в котором нужно навести порядок. А вот потом - посмотрим...
   - То есть Ара постарается избегать встреч, особенно с теми, кто может задать лишние вопросы?
   - Именно так, - кивнул лев. - Поэтому мы его вряд ли застанем, он успеет слинять при твоем приближении. А вот с кем-то из новичков вполне можем встретиться. Но ты же, кажется, хотел видеть не Игрока, а меня?
   - Ага!
   Остаток пути до костра я рассказывал магу о том, как научился "скакать" из и реальности в реальность и о богине в дубраве.
   - Она сказала, что Лофт - есть, - добавил я. - Можешь так и передать Арагорну.
   Асаль-тэ-Баукир икнул и уставился на меня, как на привидение, хотя привидением из нас двоих был все же он:
   - Передам. А ты поосторожней со Старшими!
   - Что? - не понял я.
   - Ничего. Крутая тебе дамочка попалась. И ведь, кажется, она только ради тебя в вашу степь заглянула, для обычных дел у нее Матушка Земля есть.
   - Ну да, - пожал я плечами. - А как ты думаешь, чего она ко мне прицепилась?
   - Не знаю, Саныч. Только вот что тебе скажу: хочешь жить - делай так, как велено. Это тебе не Игрок, с которым поторговаться можно.
   - Я бы еще знал, что мне велено...
   Когда в тумане забрезжил далекий огонек, и я перестал донимать Асаль-тэ-Баукира расспросами о таинственной девчонке, решив, что можно и похвастаться:
   - У меня получилось переместиться в ту точку пространства-времени, которую я помню. Сгонял на Землю... Главное - помнить какие-то приметы, жестко привязанные к определенному месту и времени. Думаю, смогу перепрыгнуть в пределах моего мира туда, где уже бывал, если там ничего не изменилось. Еще не пробовал, но, надеюсь, что получится. Тебя вот сумел разыскать - представил твою наглую рожу вплотную, так, чтобы окружающее пространство было не видно. Правда, был риск, что ты поменял облик... Мало ли что божественному посланнику в голову придет...
   - Ах, вот оно что! - расхохотался лев. - А я-то думал, что это ты с места в карьер чуть ли ни целоваться начал!
   - Но я ограничен теми местами, которые помню, - не стал отвлекаться я от рассказа. - Или теми существами, кого помню. Вот я и подумал: другие разумные тоже что-то помнят...
   - О! Я тебя понял! - воскликнул Асаль-тэ-Баукир. - Хитрецы же вы, земляне! Никакого пиетета перед божественностью, разбираете чудо на атомы и начинаете пользоваться, как молотком. Думаю, ты хочешь получить возможность извлекать воспоминания из чужих голов? Научиться телепатии? Самый простой способ - самому стать головоломом. Правда, для этого тебе придется помереть...
   - Как-то не хочется...
   - Для тебя есть способ посложнее, но тоже реальный: прикормить кого-то из обитателей Оси миров. Что ж, постараюсь найти тебе толкового. Хотя...
   Лев задумался, продолжая неспешно шагать к костру.
   - Хотя у некоторых разумных бывают ментальные защиты. Многие сами предпочитают не помнить свое прошлое, не то, чтобы кого-то допустить в него. Настоящая правда для многих очень болезненна. Для того, чтобы пробраться в вытесненные воспоминания, нужен очень опытный маг. И это - только то, что разумные делают неосознанно. А кое-кто из живых магов способен создавать искусственную защиту мозга...
   - Ну...
   Я задумался. Впрочем, решение было на поверхности:
   - Пока мне не нужно попадать туда, где кто-то был, но не хочет, чтобы туда попал кто-то другой. А вот прыгнуть вместе с кем-то через полконтинента, в знакомые моему спутнику места - почему бы и нет? Кто откажется от такой возможности - открыть свои воспоминания и с моей помощью за один миг переместиться туда, куда ему надо?
   - Не знаю, - лев склонил голову набок, что означало у него пожимание плечами. - Не знаю, тут нужно учитывать многие вещи - с кем ты договариваешься, куда "прыгаете", зачем...
   - А вот сейчас и посмотрим! - ответил я, приметив у близкого уже костра темный силуэт.
  
   Глава 5
   Фигура была большая.
   Я - не мелкий, а рост этого существа, похоже, зашкаливал за два метра. Этакий шкаф габаритов Николая Валуева. Незнакомец был упакован в доспехи, словно тушенка - в консервную банку: кираса, наручи, поножи, под мышкой, словно арбуз у идущего с рынка, - шлем-ведро.
   Правда, сюркота, по цветам которого судили о принадлежности к тому или иному рыцарскому ордену, не наблюдалось. Зато рядом с сидящей на камешке фигурой лежала двуручная оглобля класса "эспадон".
   Забавно: какие только идеи не приходят в голову нынешним ролевикам! Сочетание турнирного рыцарского доспеха и традиционного для пехоты оружия...
   А крупногабаритный то ли рыцарь, то ли не рыцарь тем временем заметил нас. На меня не обратил никакого внимания, уставился на Асаль-тэ-Баукира. Маг выглядел сейчас не просто как белый лев, а как зверь нереально крупный. Таких здоровенных "кисок" нынче на земле не водится. Может, какой-нибудь саблезубый тигр и смог бы составить конкуренцию мертвому магу, но где те махайроды?
   - Привет гостям! - улыбнулся я и уселся на камень неподалеку от новичка.
   Асаль-тэ-Баукир, чтобы не нависать над нами, улегся на пузо и уставился в огонь. Хотя я был уверен - краем глаза он подсматривает за пришельцем, одновременно творя заклинания, чтобы пошариться в его мозгах.
   - Привет! - квази-рыцарь вяло помахал рукой.
   - Раз ты тут сидишь, значит - свой, - с места в карьер начал я.
   Попаданец взглянул без особого любопытства. Видимо, у парня еще не прошел шок от перемещения в иномирье. Поэтому я продолжил разливаться соловьем:
   - Во-первых, ты должен быть знаком с существом по имени Арагорн, или Игрок, или как там его... Во-вторых, совсем недавно ты жил на планете с названием Земля в стране России и звали тебя или Вася Пупкин или Паша Шлюпкин...
   - Сам ты Путин, - обиделся обладатель двуручного меча. - Я - Кирилл.
   Отлично - хоть какой-то проблеск интереса! Что ж, попытаемся углубить контакт:
   - А я - Александр. Или - для друзей - Саныч. Да, зеленый и пупырчатый я временно, немного болею, а так я белый и пушистый.
   Кирилл слабо улыбнулся. То, что он только что общался с непоседливым богом, было ясно с первого взгляда, даже если бы Асаль-тэ-Баукир не предупредил, что Ара совсем недавно был тут, но предпочел свалить, чтобы не пересекаться со мной. После встреч с Игроком выражение лица существа любой расы обычно можно описать одной фразой: "И что это было?"
   - Сейчас Кир Огонь, паладин Локлиса, бога праведной мести и сомнительных шуток. Человек, - продолжил мой собеседник.
   Так. Ясно. Консервная банка с оглоблей означает "класс паладин", как в "Дьябло". Что ж, резонно. Интересный образ. Но парень, кажется, вжился в него полностью и сейчас в большей степени ощущал себя именно паладином, чем земляном.
   - Ну, а я тогда - орк. Там, куда меня занесло, зовут Мышкуном. Одни считают воином, другие - шаманом. В общем, военврач и немножко сказочник.
   Паладин по-прежнему хмуро посмотрел на меня. Кажется, этому парню вообще ни до чего нет дела. У него - своя игра, в которую он ввязался на полном серьезе.
   - Домой вернуться хочешь? - решил проверить я догадку.
   Кира предсказуемо перекосило:
   - Думаешь, сейчас подскачу на месте и закричу что-то вроде: "А кто не хочет?"? Мол, мне все эти драконы, кошки, эльфийки и прочие девицы вот уже где?!
   И провел ребром ладони по горлу.
   - Ожидал и подобного ответа, - кивнул я.
   А про себя подумал, что выбрал верную тактику. Есть такой сорт людей, которых на разговор можно развести, только если они с тобой не согласны. Классический вариант сетевого спорщика, дескать, не могу стерпеть, если в интернете кто-то не прав.
   - Попадись ты мне сразу, примерно так бы и было, разве что без кошки, - по-детски искренне сказал Кирилл, покосившись на льва. - Но теперь уже не рвусь, к тому же имею некоторые обязательства.
   - Перед Арагорном?
   - Нет, перед перечисленными, но не надоевшими мне драконой и эльфийкой.
   - Как будто на Земле баб мало, - съехидничал я, но, взглянув на нахмуренное лицо Кира, тему предпочел не развивать. - Не комплексуй, и без тебя есть те, кому новый мир пришелся в кайф. На Земле были мелкими хомячками, а тут стали кочками на ровном месте. Кстати, вот ты... Ты и раньше таким здоровым был, или при переходе трансформировался? Думаю, на Земле при таких габаритах ты бы давно числился в баскетбольной сборной... ну, или в мастерах спорта по боксу - у супертяжей конкуренция не сильная...
   - При переходе. Арагорн сказал, что внутри я больше, чем снаружи, вот, типа, мое внутреннее содержание и проявилось во всей красе. Оказывается, я внутри - натуральный паладин. Гад!
   - Интересно, - рассмеялся я. - Бог сделал из тебя красавца-мужчину, рядом с которым Шварцнеггер курит в сторонке, а ты недоволен?
   - Не поэтому гад, хотя не считаю это стандартом красоты, а из-за всяких дурацких заданий. Вечно в напарники каких-то девиц с головой, полной тараканов - то эльфийку, то дракону, то кошку... Или последнюю уже - не он? В любом случае - виноват. И с наградой обламывает, хотя за общение с некоторыми дамочками надо молоко за вредность выдавать!
   Мне стало смешно. Уж что-что, а наградить Арагорн умеет, только надо разобраться, где - награда, а где - новый головняк. А еще у Ары есть странная способность наживать себе врагов. Вроде бы - бог, ему сделать так, чтобы каждый встречный-поперечный от любви к нему таял - пара пустяков. Видел я на Земле, как он девчат очаровывает... А вот попаданцев умудряется настроить против себя - словно специально злит. Видимо, ему нужно, чтобы люди работали не на него, а на саму идею Порядка.
   - Ладно, раз ты тут оказался, то, наверное, неспроста. Арагорну зачем-то нужно, чтобы мы поговорили, иначе бы ты давно в своем мире был. Наверное, я должен рассказать тебе про Ось миров и здешние события, чтобы ты не думал, что проблемы - только на той планете, куда тебя занесло.
   - А я и не думаю, - он опять равнодушно пожал плечами. - Я знаю. Пришлось побывать в мирочке, по сравнению с которым тот, в который попал сам, вообще проблем не имеет. И что интересно, там тоже люди живут и не считают свой дом худшим из миров.
   - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался я. - Мир победившего хаоса?
   - Не то, чтобы победившего...
   Кирилл на минуту задумался, потом продолжил:
   - В нормальных мирах Порядок и Хаос воюют по каким-то правилам. Если верить тому же Арагорну, наша Земля как раз и есть мир победившего Хаоса, причём совсем недавно. А там сами обитатели, похоже, чего-то натворили. То ли коллайдер у них рванул, то ли еще какая-то хрень случилась. В общем, был маго-техногенный высокоразвитый мир, а получилась каша из разных миров. То магия, то демоны, то какие-то развоплощенные хищники. Аборигены большую часть знаний потеряли, по крайней мере, нормального огнестрельного оружия там не найти. Зато наловчились делать разные амулеты. Правда, те за пределами их сумасшедшего мира работают как попало. Хотя одноразовые магические гранаты - штука надежная. Я их там столько накупил, что надолго хватит. И еще там попаданцы чуть ли не толпами бродят.
   - Забавно, - кивнул я. - А аборигены могут путешествовать в другие миры?
   - Кажется, нет,
   Кирилл подумал и добавил:
   - Точно - нет. Там не жизнь, а выживание, если бы смогли - давно бы убрались в миры с нормальной физикой.
   Парень подумал еще и начал рассказывать о встрече в "сумасшедшем" мире с каким-то пьяным профессором. Тот вроде бы упоминал о теории путешествий или чём-то вроде того.
   Интересно, охотничья собака, почуяв след, чувствует то же самое, что ощутил я?
   Маги из родного для Асаль-тэ-Баукира веера пользовались найденными путем долгих проб и ошибок "каналами". Как работал телепорт на планете орков, я толком не разобрался. Понял только, что "точка выхода" должна соответствовать заданным параметрам, причем характеристики эти - скорее мистические, вероятностные, чем физические. А здесь вроде бы получалось, что можно переместиться в некую точку, положение которой определено относительно "точки входа". Кирилл тоже увлекся, рассказывая, но потом вдруг одернул себя, добавив, что его собеседник на "сумасшедшей" планете, перед тем, как читать лекцию попаданцу, прилично выпил.
   Что ж, безумие, помноженное на неадекват, может дать гениальную гипотезу...
   - Но ты же выбрался оттуда? - спросил я, хотя был почти уверен в ответе.
   Наверняка Арагорн, давая задание, позаботился о возвращении своего эмиссара.
   - Вернулся, - снова равнодушно пожал плечами паладин. - А толку? От одной дамочки избавился - так сейчас целых две мой сон берегут.
   Я насторожился. Все правильно: раз парень оказался в тумане, то его тело, скорее всего, преспокойно спит в том мире, который избрал его "стабилизатором".
   - Что, на отдельный номер в гостинице пожадничал?
   - Какая гостиница? Мы в дороге, ложились спать на полянке...
   Асаль-тэ-Баукир незаметно кивнул мне. Понятно - разговор о том, что происходит сейчас с телом моего нового знакомца, привел к тому, что он ярко вспомнил последние моменты перед засыпанием. "Считать" из мыслей то, о чем человек думает в данный момент, не так уж и трудно, несмотря на всякие защиты. Тем более, что лесной пейзаж вокруг временной стоянки (маг "кинул" мне картинку) вряд ли воспринимается Кириллом как какая-то секретная информация, которую надо скрывать от собеседника. Попросить - сам опишет.
   Я это и сделал. Для пущей уверенности, что сумею попасть туда, куда надо, попросил рассказать о природе той планеты, где путешествует сейчас паладин. Кирилл слегка удивился, но ответил:
   - Ну - лес. Смешанный. Считается, что там всякая нечисть водится, что место очень странное, но мы ничего такого пока не видели.
   - Ну, еще не поздно, - усмехнулся я.
   А Кирилл в этот момент забеспокоился, словно прислушиваясь к чему-то, потом расплылся в улыбке и сказал:
   - Приятно, когда тебя будит красивая девушка.
   И исчез в тумане - вместе с мечом, шлемом и здоровенным кошельком, на который медитировал, когда мы появились.
   - Ну что, думаешь, у меня получится? - спросил я мертвого мага.
   - Попытайся, - ответил Асаль-тэ-Баукир и, превратившись в полосу тумана, спрятался на привычном для него месте - под умбоном щита.
   А я зажмурил глаза и принялся вглядываться в украденные из мозгов паладина картинки.
   Проблема в том, что Кирилл не пытался запомнить пейзаж. С его точки зрения там лес как лес, таких - тысячи. Диковатый, мрачный. Видимо, не зря, как сказал Кирилл, что аборигены верят в обитающую там нечисть.
   Приключения последних месяцев все-таки отучили меня от свойственной обитателям цивилизованных миров беспечности. Пришлось вернуться в туманную реальность. Почесав в затылке, я заглянул в свою лекарскую сумку.
   Невидимость и "купол тишины" мне ни к чему. Если не сумею привлечь внимание Кирилла в "его" мире, толку не будет. Поэтому я выбрал артефакт "воздушного щита". Против меча или копья - штука бесполезная, но тут я надеялся на свое проворство. Вряд ли найдется существо, которое не замрет на секунду, если у него перед носом материализуется моя физиономия. Если драка - успею ударить первым. А вот кинуть в меня чем-то с более дальнего расстояния "воздушный щит" помешает. Если верить выданному еще мастером по магии сертификату, этот артефакт защищает от всех летающих предметов, вплоть до пуль. Они просто не попадают туда, куда посланы. То есть неожиданный кирпич на голову мне не грозит.
   - Ого! Постепенно учишься видеть суть! - Асаль-тэ-Баукир заплясал над щитом недооформленным туманом. - Потренируйся на распознании магических предметов!
   - Мне сейчас важнее распознать конкретные кустики, - отмахнулся я.
   И снова принялся "пролистывать" в голове те "картинки", которые мертвый маг похитил из воспоминаний Кирилла.
   Если везет - то везет во всем. Мой новый знакомец оказался художником. Или, может быть, фотографом. Я не спросил его о "земной" профессии, хотя это, наверное, не важно. Зарабатывать деньги парень мог любым способом - от таскания кирпичей на стройке до преподавания в институте. Это не главное. Важно то, что у Кирилла был дар видеть красоту и гармонию. Видеть и запоминать. Переплетение ветвей на фоне предзакатного неба было удивительно гармоничным. По всей вероятности, Кирилл мельком взглянул на деревья, пожалел, что нет у него с собой фотоаппарата или мольберта с красками - не знаю, что ему ближе, - и отвлекся на что-то другое. А картинка осталась - единственная и неповторимая, отличающая этот лес от любого другого.
   Заклинание само слетело с языка - и я обнаружил себя стоящим в каких-то кустах. Над головой перекликались птицы, невдалеке слышался чей-то шепот, а вот запах... Запах недвусмысленно сообщал о том, зачем паладин посещал эти кусты.
   "Может, зверь какой?" - услышал я мужской голос.
   Звучный баритон, несомненно, принадлежал паладину. "Шепотом" эти попытки не орать на всю округу можно было назвать лишь с очень большой натяжкой, но Кир, наверное, думал, что его слышит лишь его собеседник. А вот едва различимые звуки шагов и шорох ткани - это вряд мой знакомец. Кажется, он говорил о какой-то красотке, которая его будит?
   Чувствуя себя последней сволочью, испортившей человеку удовольствие, я выбрался на более или менее свободное от растительности место.
   - Айрэ, не стреляй, - подал кому-то знак Кирилл. - Это просто орк. Видимо, погулять вышел.
   Мне бы такие нервы, как у парня. Мало того, что узнал, так еще делает вид, что не удивился моему появлению.
   - Это не орк! - раздалось из-за фургона. - Что я, зеленомордых не видела?! Они гораздо мельче и кожа другого оттенка.
   Этот голосок красивый, звонкий. Его обладательницу мне не было видно, но кажется, что должна быть весьма хороша собой.
   - Вот видишь, Мышкун, оказывается, ты не орк, - со скорбным выражением на лице обратился ко мне Кирилл. - Нехорошо обманывать доверчивых паладинов.
   Захотелось спросить, кто же я - по его мнению. Но затевать препирательства на тему собственной расовой принадлежности было некогда. Поэтому я махнул рукой в сторону леса:
   - Нужно поговорить.
   - Опять? - скривился Кирилл. - Ну что ж, говори.
   - Лучше в лесу, - ответил я.
   И, понизив голос, громко прошептал:
   - Кажется, я дамам не нравлюсь.
   Дамы, естественно, это услышали, но вида не подали и сами в поле зрения не показались, а паладин пожал плечами и потопал в мою сторону.
   - Ну, что такого важного ты хотел мне сообщить, что прыгнул аж в другой мир? - поинтересовался Кирилл, когда мы отошли на несколько десятков шагов.
   А потом не удержался и добавил:
   - Ненастоящий орк.
   - Поговорить надо, - повторил я.
   И, собравшись с мыслями, объяснил:
   - Теперь уверен, что смогу вернуть тебя на Землю, причем туда, откуда выдернул Арагорн. Только не сейчас - для этого мне нужно немного подготовиться.
   - А сразу сообщить не мог? - съехидничал паладин.
   - Тогда и сам до конца не был уверен, - я чуть помолчал, прикидывая, стоит ли посвящать Кирилла во все тонкости моих проблем. - Но теперь, проникнув в этот мир, окончательно убедился.
   Палладин посмотрел на меня, как на подследственного. Видимо, он никак не мог понять, зачем ему эта информация. Вот что делают с людьми стереотипы! В компьютерных играх любая информация важна для выполнения квеста. Кирилл вскользь упомянул, что перенесся в иномирье не с ролевки, а с какого-то театрализованного представления, и к ролевому движению никакого отношения не имеет. Значит, играл только в компьютерные "бродилки".
   На лице Кира явственно отражались муки мыслительного процесса.
   - И появился тут раньше меня, хотя, когда я покидал костёр, всё ещё оставался там со своим белым котом? - наконец сказал Кирилл.
   Кажется, парень пытался уличить меня во лжи. Интересно, зачем? Ему настолько не нравится идея свободного перемещения между мирами? Хотя вопрос он задал, конечно, интересный. Время при переносах ведет себя достаточно странно.
   - Бывает, - сказал я. - Разные миры, разное время.
   Сходу этот парадокс мне удалось объяснить только одним способом:
   - Похоже, привязка получилась к высоте солнца над горизонтом. Правда, с другой стороны, но это оказалось не важно.
   - Какая привязка? - захлопал глазами паладин.
   - Ладно, не важно, - отмахнулся я. - Если что - заглядывай к костру, там есть щит, под него я положу записку. Договорились?
   - Хорошо, - вяло согласился Кирилл, - буду иметь в виду.
   Разговор потерял смысл. Помахав собеседнику рукой, я зажмурился и пробормотал заклинание переноса.
   - И что ты обо всем этом думаешь? - спросил я Асаль-тэ-Баукира, когда тот вытек туманом из щита и неторопливо уплотнился, приняв львиную форму.
   - Думаю, что я не зря за тобой увязался, - ответил маг. - Около фургона и в лесу были две прелюбопытнейшие ауры. Магические существа, из изначальных рас... Во многих мирах уже забыли о существовании таких чудес, а тут несущие в себе кровь предтеч гуляют по земле, словно обычные смертные. Причем эти существа принадлежат к разным, хоть и одинаково древним, расам. Та, которую парень назвал Айрэ, - эльфийка из истинных детей леса, одновременно и живое существо, и дух. Да еще у нее есть при себе источник гармоничной силы. А второе чудо - настоящий дракон! Дракон, в крови которого - отблески Следа Создателя! Воплощение самой гармонии!
   - Ого!
   Я не сразу понял, почему маг пришел в такое возбуждение. Эльфы с драконами - в каждой второй фэнтезюшке. Хотя, припомнив рассказы Асаль-тэ-Баукира о вырождении изначальных рас, сообразил, в чем дело. В большинстве сказок и те, и другие - уже потерявшие изначальную связь со Следом Создателя.
   "Везет же некоторым! - позавидовал я Кириллу. - Мало того, что Арагорн превратил его в писаного красавца, так еще забросил в мир, где водятся всякие чудесные существа".
   - От боевого дракона я бы не отказался, - мечтательно вздохнул я. - Предстоят разборки со всякой летучей нечистью...
   - Ну...
   Асаль-тэ-Баукир всерьез задумался над моими словами и в конце концов выдал:
   - А почему бы и нет? Если у тебя, конечно, получится с ними договориться...
   - С кем? - не понял я.
   - С драконами, - маг посмотрел на меня, как на идиота. - Ладно, думать - это моя работа. А ты иди и разбирайся со своими проблемами.
   - Тогда пока, - помахал я и представил переплетение дубовых ветвей на фоне рассветного неба.
  
   Глава 6
   Стартовали утром и потопали потихоньку. К полудню выбрались на торговый тракт, свернули на юг.
   - Доберемся до какого-нибудь стойбища - куплю тебе седло, - пообещал я Мане в самом начале дороги.
   Волк покосился на меня неодобрительно. Забыл уже, небось, когда последний раз кого-то на загривке таскал, и в ездовые не рвался. И точно - как только на белой ленте дороги у горизонта появился караван, занервничал.
   - Нет, малыш, никуда ты не пойдешь, - пресек я попытку Мани ускользнуть в ближайший ложок. - Кто бы там ни был, только без тебя я буду выглядеть нищим оборванцем, а с тобой - уважаемым мужчиной. Понятно?
   Волк внял, но понуро опустил голову.
   Караван оказался торговым: три десятка вьючных "медведей" да десяток орков на волках. Верховые звери - определенно с юга: темные, почти черные, поменьше Мани и не такие пушистые, значит, и орки - из южных кланов. Что ж, ничего странного: после того, как Нера освободилась от Хаоса, дорога вдоль нее снова стала связывать север с Эльтуроном.
   Старший из караванщиков оценивающим взглядом скользнул по моей одежде, по фигуре Мани и слегка нахмурился.
   Они, видимо, только что покинули земли Белогивых, так что старик с волком местной породы не вызвали у него ни удивления, ни желания поинтересоваться, что у меня в сумке. Караван будет возвращаться той же дорогой, а все, что происходит в степи, рано или поздно становится известно шаманам. Поэтому раскланялся орк со мной как положено со старшим по возрасту, но равным по положению.
   - И тебе долгих лет и многих дел, о, первеший над всадниками! - ответил я. - Какой была ваша ночь? Не мешали ли духи?
   Эта формула приветствия - обычная при встрече с тем, кто мог провести ночь под открытым небом, но караванщик неожиданно ответил утвердительно:
   - Ночью к нашему огню пришел тот, кто должен быть на пятом небе. Говорил: коль встречу в дороге старика, прошедшего сквозь запретные земли, могу попросить у него снадобий для больных. Видать, Тот-Кто-Скачет-На-Белом-Льве прислал слугу...
   Я не сразу нашел, что ответить. Ни про каких львов раньше в степи и слыхом не слыхивали, а тут мужик говорит о львином наезднике как персонаже, известном всем и каждому. Поэтому я лишь пожал плечами:
   - Те, кто не ушел на пятое небо, не всегда говорят правду. Но разве у вас есть больные?
   Орк кивнул:
   - Вчера двое глупцов полезли в нору хмаля и поплатились.
   Я не удержался от усмешки. Хмали - каменные жабы. У них вкусное мясо, но кожа покрыта тонкими мягкими иглами, наполненными ядом. Охотятся на хмалей ночью с факелами, убивают их палками, когда те вылезают на поверхность, чтобы половить всякую летучую мелочь. От света жабы слепнут и замирают на месте. Видно, думают, что их можно принять за камень. А вот совать руки в их норы - не самая лучшая идея. Тонкие волоски впиваются в кожу и обламываются, вызывая ужасное жжение. Плоть вокруг застрявших в ней иголок начинает гноиться. На плоскогорье возле Асана о мерзких тварях наслышан каждый мальчишка, а на юге местность более ровная, и там хмали - редкость.
   - Хорошо, Пуртафа-погонщик, - кивнул я. - Приготовить мазь недолго, нужны лишь огонь и вода. Я сделаю снадобье, которое поможет твоим парням. За это ты дашь мне одно из запасных седел.
   Услышав последнюю фразу, Маня тяжело вздохнул и склонил голову. Караванщик тоже немного поторговался, ведь хорошее седло - большая ценность. Правда, у парней, как я заметил, насесты были так себе - не боевые. Трусить рядом с мерно шагающими "медведебыками" можно, а скакать - того и гляди свалишься. Я намекнул на этот факт, потом предложил добавить пару порошков от живота... в конце концов сторговались.
   Пока мы болтали, остальные орки спешились и развели костер. Видимо погонщик решил: хоть место тут не очень удобное, но на дневку останавливаться все равно надо. Через час с небольшим пострадавшие в погоне за степными деликатесами парни со счастливыми улыбками смотрели на свои замотанные до локтей руки (я приказал не снимать полотняные ленты до завтрашнего утра), а я седлал Маню.
   - Ну-ну, не страдай так! - подбодрил я зверя, передвигавшегося со скоростью обожравшегося "медведебыка", когда мы немного отъехали от каравана. - Ты - боевой волк, а не какой-нибудь там дикарь-одиночка. Вот приедем в городок Гырбаш-князя, найдем Апа-Шер - что я ей скажу? Что мой волк обнаглел в корягу и не желает слушаться? Пусть тебя тогда старуха воспитывает!
   Маня, выслушав мою тираду, дернул ухом и затрусил быстрее.
   Я же задумался о том, что сейчас происходит в степи и в Кароде. Что представляет из себя степь до Бальсы, отделяющей владения кланов от земледельческих районов, я видел. А вот что дальше?
   Когда-то моему духу-консультанту Асаль-тэ-Баукиру удалось извлечь из мозгов урожденного принца и бывшего хаосита Мухтиэля довольно толковые сведения из области местной географии и геополитики. В свободные минуты я рассматривал составленную призрачным магом карту и мечтал о путешествиях не только по орочьим степям, но по нескольким десяткам государств, существующих на континенте.
   Если верить Мухтиэлю, а у меня нет причин ему не верить, то столица орочей империи Эльтурон стоит на северном берегу залива Массаль. Правда, местные чаще называют этот водоем озером или Длинным морем. Что правильно - не знаю. На мой взгляд, Массаль имеет явно магическое происхождение. Я, конечно, не геолог, но слабо представляю себе условия, при которых такое безобразие могло появиться естественным образом. По сути, это - не море, а оборонительный ров-переросток: протянувшаяся на несколько сотен километров рытвина, соединенная с океаном полосой плавней и зыбучих песков. В ширину она не превышает и трех десятков километров, причем северная, ближайшая к Кароду, часть - это лабиринт островков, отмелей, зарослей плавучей травы и прочей гадости, из-за которой ни один корабль с более или менее приличным водоизмещением не может приблизиться к берегу. Судоходный фарватер есть только в районе Эльтурона, но его прикрывает единственный на все море крупный остров под названием Сувой-Якорный. За этот клочок суши идет постоянная война между орками и эльфами тиу, живущими на южном берегу.
   Эльфы тиу - древний народ, помогавший Темному властелину в его маго-генетических изысканиях. Их любимое занятие - перекраивать живых существ, создавая немыслимые гибриды. Законченные расисты, считающие всех, кроме себя, материалом для экспериментов и "двуногой скотиной". Ведь вкалывают в окультуренных садах-лесах королевства Тиу, естественно, рабы. Чекнутые генетики так и не вывели самособирающиеся плоды или самоспиливающиеся сосны. А таскать корзины или махать топорами эльфы считают ниже своего достоинства.
   Несмотря на многовековой опыт владения "говорящими орудиями", тиу не очень-то заботятся о сохранности поголовья рабсилы, поэтому постоянно лезут к соседям в попытках захватить пленников. Периодически к орочьему берегу отправляются военные экспедиции. У Карода нет морского флота, поэтому противостоять эльфийскими парусниками нереально. Однако глубоко сидящие корабли не могут подплыть вплотную к рыбацким деревушкам на берегу. У границы отмелей эльфы пересаживаются в лодки. Плавучая мелочь у орков есть - даже не лодки, а плоскодонные многовесельные то ли галеры, то ли шлюпки, я так и не понял. В общем, юркие такие посудины, способные скользить между рифами и мелями. В результате четыре из пяти походов за рабами заканчиваются тем, что эльфам приходится удирать. Ну, или помирать - как кому повезет. Но иногда Тиу все же добираются до берега и разоряют какую-нибудь деревню.
   Воюют эльфы не только с орками. К востоку от королевства Тиу находятся Боскортая, земля людей. Человеки с Кародом предпочитают не ссориться, а вот против эльфов держат армию.
   Одна из причин "великого похода" степных орков на Карод была в том, что до главных стойбищ дошли слухи: на границе с человеческими землями твориться что-то неладное. Бывшие союзники начали пропускать через свою территорию отряды тиу, да и сами то и дело норовили залезть в орочьи земли, чтобы разжиться пленниками. Самим человекам невольники не нужны, в Боскортае рабство не практикуется, так что орков наверняка продавали в Тиу. Командовали человеками зачастую "извращающие суть", похожие на двуногих крокодилов существа, какие встретились нам в заброшенном храме.
   Пока я разбирался с Хаосом на севере, Владыка Эльтурона отправил в степь гонцов с просьбой о помощи. Хаос отступил, "сектанты" из ущелья были разбиты наголову, но вожди орков решили не расходиться по домам, а отправиться на юг, чтобы разобраться с человеками.
   - Эх, Маня, Маня! - бурчал я на волка. - Мог бы ты говорить - рассказал бы, что там на берегу Массаля творится. А так - толку от тебя, как от козла молока. Да-да, я знаю, что нет такого идиота, который козла или, скажем, барана доить будет, но вдруг?
   За разговорами мы добрались до очередных придорожных развалин. В степи много таких руин - был когда-то или эльфийский городок, или крепостица, а теперь остались лишь куски стен, наполовину занесенные пылью, да несколько пышных деревьев, пробравшихся корнями к водяным жилам, поднятым к поверхности древней магией. Орки не любят в таких местах устраивать даже временные стойбища, слишком велик риск столкнуться с неупокоенным духом. Сколько сотен лет прошло, а возле когда-то разрушенных домов все бродят бесплотные мстители...
   Меня же духи не пугали. Любой более или менее разумный представитель "иножизни" по сравнению с мертвым магом Асаль-тэ-Баукиром - детская игрушка. Да и поболтать с некоторыми из них бывает интересно. Все же древние существа, много видевшие и много знающие, не то, что многочисленная "природная" мелочь, слетавшаяся ко мне, как стая воробьев - к рассыпанному мешку зерна. Сначала я удивлялся, почему это, когда я вышел из дубравы юной богини, за мной увязалась целая стая "воздушников", но потом понял - их привлекает окружающий меня кокон Силы. Впрочем, они мне не мешали, так что я их вскоре перестал замечать.
   А вот слова караванщика о "том, кто должен быть на пятом небе", меня заинтересовали. Не просто дух, а еще с даром провидца... такие в степи встречаются редко. Хорошо бы узнать, что он там плел о "скачущем на льве". Что еще за персонаж такой в степи появился?
   Поэтому на ночевку мы устроились именно в этих развалинах, тем более, что остатки стен защищали от ветра, а под деревьями было достаточно сушняка для костра.
   Рядом с фундаментом я заметил характерное отверстие. Похоже, именно здесь обитала каменная жаба, которая помогла мне обзавестись седлом. Однако благодарности к ядовитой твари я не испытывал, так что ничто мне не помешало дождаться, пока она выберется на поверхность, и пристукнуть ее первой попавшейся под руку дубинкой. Тушку достаточно опалить на огне, и можно разделывать, не рискуя пораниться.
   Маня, проглотив свою долю добычи, улегся с подветренной стороны и беспечно захрапел. Знает ведь, зверюга, что я буду сидеть у костра и караулить.
   Но я на волка не обижался. На его морде расплылась блаженная улыбка. Пять лет Мане приходилось спать вполглаза, пять лет рядом не было никого, кто мог бы в случае опасности прикрыть от первого удара. Для зверя, то ли природой, то ли древними магами превращенного в идеального фамильяра, одиночество - тяжкое испытание.
   А я отошел подальше от затухающего костра и принялся всматриваться в развалины. Не могут такие шикарные камни, помнящие и кровь, и радость, не приманить неупокоенных духов! Достаточно лишь тихонько позвать...
   - Знал я, что еще разок увидимся! - вдруг раздалось у меня за спиной. - И Матушка Земля намекала не раз...
   Я медленно обернулся.
   Дух - а это, несомненно, был дух - стоял, опираясь на призрачный посох. Вокруг худой фигуры переливалась плотная сеть, сплетенная из потоков Силы. Похоже, это - не обычное привидение, а весьма и весьма мощный представитель "иножизни".
   - И чего уставился, парень? Не узнаешь, что ли?
   Голос был определенно знаком.
   - Убуш-ага? - неуверенно произнес я. - Но ты же...
   - Ага, - кивнул дух. - Был жив еще три дождя назад. Старик я. Первый раз я на небо ушел не по чьей-то воле, а потому, что ветхое тело сносилось. Пока в новом моем теле была твоя сила, снова жил. А потом снова умер. Сам виноват. Забыл, что не молодой, съел много жирных белеш. В Кароде вкусные белеш жарят. Брюхо на меня обиделось, и я умер...
   Я расхохотался:
   - Ну, здравствуй, Убуш-ага! Я скучал по тебе. Встретить в степи мудрого шамана - всегда к добру.
   Мне показалось, что дух порозовел от удовольствия, хотя вряд ли такое возможно:
   - Здравствуй и ты, Скачущий-На-Льве!
   - Что? На каком льве?
   - На том, что был магом и властителем, а стал посланником...
   Остаток ночи прошел в разговорах.
   Убуш-ага был прекрасно осведомлен обо всем, что происходило не только в степи, но и в Кароде. Правда, с юга он ушел уже давненько, года два как. Тогда Гырбаш-князь с воинами сражались на границе с человечьими землями, вылавливая охотников за рабами.
   Вспомнили мы всех общих знакомых.
   - Сестра твоя, Жужука, живет во дворце, - словно между прочим бросил Убуш-ага. - Она - лекарка знатная, к ней многие ходят из дворцовой челяди и из горожан. Умна баба, умна, ничего не скажешь!
   Расспрашивать подробнее я побоялся. Жива, не бедует - и того довольно.
   Я приду, я обязательно однажды приду к ней и подарю то, о чем она и мечтать боится. Но сначала надо разобраться с тем, о чем говорил Арагорн. Если в Эльтуроне назревает переворот, то и придворная знахарка может оказаться в опасности.
   А Убуш-ага тем временем переключился на свою историю:
   - Когда я умер, я не попал на пятое небо. Не знаю, как случилось. Скольких воинов провожал - всегда куда надо попадал. А тут вихрь поднялся, и вынесло меня туда, где нет душе счастья. На дальнем юге, говорят, есть земли, убитые магами. Когда-то степь такой же была, но ожила. А там - только камень и солнце. Но в том месте, куда я пришел, еще хуже. Там нет ничего, кроме голода. Я испугался. Думал, совсем умру. Но пришел Белый Лев и дал еды. Он сказал, что ты - и лекарь, и дух. Он все про тебя рассказал. И велел мне возвращаться в степь и ждать тебя. Он сказал, что тебе будут нужны воины.
   - Может, и нужны, - не очень уверенно отозвался я.
   - Белый Лев сказал, что в том голодном мире рождаются наши беды. Это так?
   - Так, - кивнул я.
  
   Глава 7
   Убуш-ага - отличный попутчик.
   Вроде древний дед, вроде помер уже аж дважды, и оба раза - от старости, но неугомонности на троих молодых хватит.
   Сначала он потребовал, чтобы я сделал "дом духа". Подходящие кристаллы у меня нашлись, так что призрачный старик путешествовал с комфортом.
   Из всякой астральной мелочи, кружившей возле меня, он выбрал самых разумных и командовал ими, как сержант - новобранцами. Мало того: время от времени просил меня завернуть то в какой-нибудь приметный лесок, то в распадок, на дне которого сочился ручеек, и призывал ту "иножизнь", которую можно назвать "элементальями". Раньше из этой породы я видел лишь "ветродуев", которых шаманы заставляют тащить волокуши. Но, как и следовало ожидать, души были и у воды, и у камня. Сам Убуш-ага определял этих юрких малышей "служками" - подданными Матушки Земли, Небесного Всадника, Хозяина Ветров, Мокрого Деда, Каменного Деда и Огненной Змеи. Пантеон у орков, как я давно убедился, весьма разнообразен, но почитают они только тех богов, от которых зависит их жизнь. Другие расы поклоняются другим богам.
   - Хочешь, расскажу, как Мокрый Дед на Огненной Змее женился? - пытался развлечь меня Убуш-ага. - В кланах про эту историю не слыхали, небось. Змея - девка горячая, злая...
   Однако меня больше интересовали те духи, что гнездились в руинах. Они помнили такую древнюю историю, о которой не мог рассказать никто из орков. Может, в библиотеках в городе магов и сохранились какие-то свидетельства, но в степи многое забыли или превратили в сказки, в которых не поймешь, где правда, а где - придумка ради красного словца. Теперь же прошлое этой земли потихоньку оживало для меня.
   То и дело в разговорах всплывал Темный Властелин, с которого орки начинают свою историю.
   - А ведь я его недавно видел, - неожиданно сказал Убуш-ага. - Он это был, клянусь силой самого Создателя!
   - Где? - удивился я.
   - Там, где Белый Лев живет. Он сам мне сказал: "Вот - тот, кто у вас правил. От него боги отвернулись". А и правду сказал - Темного боги не любят, он их не слушал, все своим умом хотел. Да еще говорят, что он хотел приказывать богам и даже раз велел высечь море...
   Я уставился на призрака, вольготно развалившегося возле костра.
   Ночевали мы в этот раз в овраге возле крохотного озерца. Убуш-ага выбрал идеальное место для стоянки: и почва сухая, и до воды - рукой подать. Правда, над зарослями камышей кружили тучи комаров, но и тут старый шаман оказался на высоте: просто вызвал несколько десятков "ветродуев" и велел им отгонять кровопийц. Сытые духи решили, что это - весела игра, и подняли вокруг нас такой сквозняк, что ни один комар и близко подлететь не смог.
   И вот посреди этой благости, посреди трещащей цикадами степи, под бархатным небом, переливающемся драгоценностями звезд, мне заявляют, что великий Темный Властелин, из-за которого родилась и эта степь, и племя степных наездников на волках, не ушел в небытие, а существует на туманных пустошах Оси миров!
   - Ты ничего не перепутал, ага? - переспросил я.
   - Как перепутал? - обиделся дух. - Я же помню Темного. Я же пацаном был, когда орки уходили в мертвые земли, которые потом стали степью. Помню: много-много народу, много-много воинов, всадники в ряд стоят. Один ряд, другой, много. И Темный едет на носилках. На носилках - золотой трон. Настоящее золото! Тяжелое. Темный старым уже был. Старый, толстый, как боевой кабан, но все равно трон - тяжелее. Восемь уруков его несут, восемь! Идут медленно, тяжело им. А любой урук был сильнее любого воина из клана, как ездовой волк сильнее дикого пса. А Темный сидит на золотом троне и кивает... А я пацаном был, у меня волка не было, я под брюхо к Парану залез, к отцовскому зверю, и все видел.
   - Какой трон, какие уруки? - перебил я старика. - Сейчас-то ты где Темного видел? На троне?
   - Ну, какой же ты глупый, Мышкун! - сморщился Убуш-ага. - В голодной земле без неба я его видел. Как увидел - сразу понял: Темный Властелин. Я же видящий с рождения, у меня дед шаманом был... Свет от него тот же идет - холодный и блестящий, как черная смола.
   Я подумал немного и решил:
   - Конечно, богиня говорила о том, что не нужно верить знакам. Но это она о тех знаках, которые Матушка Земля разбрасывает. А тут, думаю, - не простое совпадение. Слушай, Убуш-ага, ты хочешь снова в Туман сходить? Ты же помнишь Темного Властелина - твоя память поможет мне его найти...
   Дух слегка помялся, но решительно ответил:
   - Хотеть - не хочу, дурное место, голодное, но раз надо...
   Я закрыл глаза и представил давно знакомый Костер в тумане - букет истинного пламени, камни вокруг, старый щит с придуманными земным профессором стихами...
   И, как всегда, оказался мордой в гравий.
   Поднялся - и прямо перед собой обнаружил весьма приметного мозголома.
   После памятного пикника с Арагорном Асаль-тэ-Баукир созвал на остатки от нашего пиршества множество своих призрачных знакомцев. Трудно сказать, как эта мелочь выживала здесь, на Оси миров. Души магов и героев, каким-то чудом сохранивших после смерти свои личности, умудрялись находить крохи энергии, достаточные для того, чтобы не развоплотиться окончательно. На дармовое угощение оголодавшие мозголомы слетелись тучей, и, поев, обещали при случае помочь.
   Больше всего запомнилась мне одна белка: шустрая, глазастая, но страшненькая - облезлый хвост, слишком большие зубы и клокастая шерсть.
   Так вот, прямо перед моим носом в гордой позе сидел этот побитый молью зверек и делал вид, что мое появление его абсолютно не касается.
   - Приветствую тебя, Величайший из Великих! - заголосил Убуш-ага, туманным облаком вытекший из "дома духов". - Дозволь преподнести тебе, о Величайший, наши дары!
   "Какие еще дары?" - мельком подумал я.
   Хотя - понятно какие. Убуш-ага жестом хорошо вышколенного официанта указал на мой, фонящий чистой энергией, щит. Белка... или, наверное, нужно его называть Белк - Темный Властелин все же мужиком был... гордо приблизился к щиту и улегся в позе кошки, отдыхающей на солнцепеке.
   Мне ничего не оставалось делать, как подняться с карачек и кивнуть собственному щиту.
   Белк внимательно посмотрел на меня, потом поднялся и отвесил вежливый поклон. Я немного оторопел.
   Если Темный Властелин признает меня не просто равным, а достойным уважения, словно я - старший, а сам он соперничал с богами, то... кто же я?
   А мозголом между тем вежливо произнес:
   - Приветствую тебя, лекарь! Я знаю о твоих бедах. И ты скоро будешь знать, что тебе нужно делать. Жди - тем, кого ты считаешь земляками, известны многие тайны. А мне известно будущее. И мне известен путь.
   - Спасибо на добром слове! - поблагодарил я. - А о каком пути речь?
   - О том пути, который ждет тебя в ближайшее время, и в конце которого найдешь ответы на вопросы.
   "Черт бы побрал этих мозголомов, - подумал я. - С ними говорить - действительно мозги сломаешь. Ни одного слова по-человечески, все какие-то загадки..."
   Убуш-ага, видимо, решив, что его миссия закончена, снова превратился в туман и спрятался в "доме духов". Сгонять бывшего Властелина со щита мне было жаль, пусть наесться как следует, поэтому я отошел к костру и сел на камень.
   К счастью, ждать долго не пришлось.
   Не успел я устроиться на одном из валунов, в глубине белесой пелены раздался шелест шагов, и вскоре на освещенный огнем круг вышел Игорь Ракитин - тот парень, который здорово выручил меня, когда я по глупости сунулся на Ось миров с Зерном Хаоса в сумке. Собственную планету дезактивировал, а вот здесь, в Междумирье, едва не стал жертвой Хаоса. Если бы ни Богдан с Игорем, артасовы твари порвали бы меня на мелкие кусочки.
   Игорь, в отличие от нас с Богданом, о ролевых играх представления не имел, Арагорн выдал его перенос в Иномирье за медицинский эксперимент. Зато к существованию в Средневековье старлей Ракитин был подготовлен гораздо лучше нас. Боец спецназа - он и в Африке боец спецназа. И в колдовском мирке - тоже.
   На Земле Игорю не повезло: парализовало после ранения, так что, когда Ара, притворившись доктором, предложил "поиграть на компьютере", бывший офицер согласился с радостью и воспринял новый мир как единственно возможный для себя.
   Помнится, Игорь называл себя рыцарем, хотя с виду больше напоминал ополченца из "боярских детей": простая кольчуга с зерцалом поверх зеленой кожаной куртки и шлем с шишаком и бармицей. Оружие у парня тоже универсальное: длинный бастард норманнского типа. Такой клинок годится и пешему, и конному...
   Игорь попал в мир, похожий на Землю. По крайней мере, ни эльфов, ни гномов там не водилось. Зато порядки были своеобразные. Земли наследовались по женской линии - не от отца к сыну, а от матери к дочери. Дамы считались официальными владелицами, а их мужья имели статус "защитника". Рыцаря. Вроде как принц-консорт при английской королеве. И таким мог стать любой, имеющий знатных предков, мужество, чтобы защищать удел, и обаяние, чтобы очаровать его хозяйку. По орочьим меркам - не очень-то приличное для мужчины положение. Конечно, все было не так просто, как кажется на первый взгляд, браки чаще всего заключались ради политических целей.
   Новая жизнь нравилась бывшему спецназовцу. Его "дама сердца" оказалась наследницей крупного удела, а сверхспособности "стабилизатора" компенсировали ему отсутствие влиятельной родни. Во время нашей прошлой встречи дело шло к свадьбе.
   Выбравшись из тумана, Игорь окинул взглядом площадку у Костра и помахал мне рукой:
   - Вот что животворящий крест делает! - воскликнул он обрадовано. - Не зря говорят: бойтесь своих желаний. Хотя в моем случае все как раз с точностью до наоборот.
   - Привет! - ответил я. - Видно, Ара решил позаботиться, чтобы я не скучал. Может, придумает какую-нибудь очередную глупость.
   Но Игорь покачал головой:
   - Арагорн, жук еще тот, но в данном случае, Саныч, я сам хотел тебя увидеть. Вот как странно получается, вокруг люди, а все чужие какие-то. Выпить по-человечески и то не с кем. А ты, извини за прямоту, зеленый, как крокодил Гена, но почему-то близок.
   - Может, потому что ты и сам зеленый? В душе? - ответил я шуткой на шутку.
   Прав Игорь: выпить по-человечески можно только с таким же "попаданцем", как и ты, да и то не со всяким. Выпить, побалагурить. Все равно, пока Темный Властелин не соизволит свалить в туман, мне придется тут сидеть.
   Может, кошки на душе скрести перестанут.
   Но унаследованная от старика Асаль-тэ-Баукира привычка подмечать все странности не давала расслабиться по-настоящему. Подумалось: эта встреча с Игорем неспроста. Вероятность того, что двое попаданцев окажутся у Костра в одно и то же время, ничтожно мала. Раньше все встречи организовывал Арагорн. Порой ему требовались не одиночки-стабилизаторы, а команды бойцов.
   Но зачем богу эта наша с Игорем встреча? Что-то тут не так...
   - Ага, прям как маскхалат "березка", - Игорь медленно поправил воротник камзола и тяжело вздохнул.
   Это был намек.
   Я достал из сумки флягу с универсальным целительным зельем, потряс ею у уха. Жидкость привычно булькнула. Помня о странных свойствах пространства у Костра, я бросил баклажку Игорю:
   - Лови!
   Рыцарь ловко перехватил фляжку в полете, отвинтил крышку, понюхал и довольно произнес:
   - Все ж хороша у тебя горилка! Самое то, чтобы самодисциплину поправить!
   Глотнул, отдышался и продолжил:
   - Не, Саныч, просто ты свой. В том смысле, что, глядя в твою честную и простодушную физиономию, не ждешь подвоха. Второго смысла в словах. Если что не так, пожалуешь в морду, а плести интриги, строчить доносы не станешь. Вот тут ко мне заявился некий господин, так ни одного слова в простоте. Фасон, важность, таинственность, полу- и четвертьнамеки. И так туман в мозгах, а после разговора с ним - вообще, как с политинформации вышел. Да и другие не лучше!
   - Это ты вообще, или кого-то конкретного имеешь в виду?
   - Имею... - проворчал Игорь, глотнул еще раз и хотел бросить флягу мне, но в последний момент передумал.
   Видно и в самом деле накипело:
   - Недавно Диму-Шамана встретил. Тоже из наших. Вроде парень, как парень, а не греет. Сходу купи-продай-обменяй затеял. У меня, что визитка торгового агента на шишаке приклеена? Да я бы земляку и даром все отдал, если б попросил. А он - продай. Не, это не наш метод. И как с таким в разведку идти? Вот ты - другое дело.
   Игорь приложился в третий раз, теперь гораздо основательнее первых двух.
   - Это потому что я зеленый, и когда лежу на газоне, меня не видно?
   Рыцарь завинтил флягу и перебросил ее мне.
   - Ладно, крокодил, проехали...
   - Это ж после Димы у тебя такая жажда?
   - Не, это по совокупности.
   Игорь явно расслаблялся. Снял меч. Уселся на землю, но оружие положил так, чтоб мгновенно дотянуться.
   - Саныч, знаешь, за что Каин Авеля уделал? Так шо ты это, посуду не задерживай.
   "Бесконечный сосуд" - штука весьма полезная. Сколько ни пей, фляга не пустеет. Нужно лишь оставить на дне хоть глоток, и после того, как закроешь, она снова полна под горлышко.
   Мы долго просидели, болтая вроде бы ни о чем. Игорь рассказывал о молодой жене, которая ждет - не дождется, когда он прибьет безумного чернокнижника и тем самым заслужит прощение королевы, ведь свадьбу они сыграли вопреки прямому запрету.
   Странная, в общем, история.
   Женился Игорь не столько по любви, сколько для того, чтобы спасти честь виконтессы. Что-то связанное с законом Общей ночи. Но я, если честно, сильно и не вникал: везде свои омуты и заплеты. Потом переключились на нелегкие будни "попаданческой" жизни, которые по-настоящему только мы сами и можем оценить.
   И все же я видел, что рыцаря что-то волнует. Что-то, что относится не только к его зазнобе и делам в Зеленом Логе. И после того, как он немузыкально, но с чувством спел "Журавли", я решил сменить тему застолья.
   - Что это мы все о бабах? На работе, что ли? - пошутил я. - Знаешь поговорку: на работе - о бабах, на пьянке - о работе?
   Игорь, порядком разомлевший от "универсального исцелителя", хохотнул в ответ:
   - Можно и о работе... Но, вряд ли ты знаешь больше моего. Хотя думается мне, что все не так просто, как на первый взгляд кажется. К примеру, если по субъективному времени, часа два тому приперся в мой мир один товарищ... Тоже из наших, из попаданцев. Я с ним пересекался однажды. Кстати, они тогда с Шаманом в одной команде были, а вот я - временно за Артаса играл. Рассказал про то, как Арагорн сделал Артаса для изучения Хаоса, а тот взял да и взбунтовался. И началась война на выживание. Кто победит: Хаос или Порядок. Вот, гляди, каким он меня колечком одарил. - Игорь продемонстрировал морду дракончика на пальце. - Типа, переносной детектор лжи. Мигнет красным, придерживай карманы. Я так и не понял, зачем оно мне? Кто реально захочет обмануть, все равно обманет. Надежнее не водить с такими персонами компанию...
   Я задумался, потом осторожно начал:
   - Сейчас в тебе нет Хаоса, иначе бы мой щит полыхал, как прожектор на аэродроме. Но все это странно. И чем дальше - тем страньше, как одна девочка говорила. Кроме Ар, здесь, на Оси миров, много всяких тварей. И у каждой - свои интересы. Мне встречались Хранители, Наблюдатели, еще какой-то персонал... Другие боги есть, кто помельче, чем Арагорн, кто покрупнее. К тому же эта Ось - не единственная, существующая во Вселенной. Есть еще какие-то Зрители, про них и Арагорн толком ничего не знает. Только какое отношение это имеет к нам? Конечно, чем меньше шевелений среди богов, тем спокойнее в каждом из миров.
   Игорь ругнулся:
   - Во-во. Игрались бы где-нибудь подальше от нас! Интересно, чего они именно в этом веере так резвятся?
   - Боги - что с них взять? - вздохнул я. - Хотя одна мысль у меня есть. Точнее, надежда разобраться во всех этих раскладах. Как-то Наблюдатель при мне проговорился, когда с Арагорном спорил. А эти господа, как мне кажется, никогда ничего лишнего не говорят. В общем, есть здесь, на Оси миров, нечто... Наблюдатель его назвал "пирамидой". Некая штука, неподвластная ни одному из местных богов. Нет, это не бог, в смысле - не личность. Скорее - какой-то механизм вроде компьютера. Я так понял, что с помощью этой "пирамиды" можно получить ответы на многие вопросы.
   - Вот как? Интересно... - Игорь задумался. - А ведь я тоже про эту штуку краем уха слышал. И тоже - от Наблюдателя. Мужик называл ее Оракулом. Неплохо б это справочное бюро найти. Вопрос только, где искать? Была бы какая-то карта, или схема маршрута. А то пойди туда, не знаю куда...
   Бывший спецназовец отличался завидным умением задавать правильные вопросы. Именно те, ответ на которые объясняет, что делать. Темный Белк сказал о "дороге, которую он укажет". Игорь говорит о том, что неплохо бы было найти Оракула...
   - Карту вряд ли нам организуют, - неуверенно ответил я. А вот проводника найти можно. Помнится, Асаль-тэ-Баукир знакомил меня с местным населением...
   Повернувшись туда, где оставил щит, я вопросительно взглянул на Белка.
   Тот, несомненно, слушавший наш разговор, величаво кивнул.
   Удивительно, как у него получается сохранять такое достоинство?
   Немногословно, но, кажется, надежда есть.
   - Сможешь ли показать дорогу, о, Владыка?
   "Белк" опять медленно наклонил голову
   Потом вздохнул и ответил на незаданный вопрос:
   - Вы не пройдете. Там нужен тот, кого любит бог.
   - А нас они не любят? - спросил Игорь с интонацией "ты меня уважаешь?"
   - Нет, - холодно ответил Белк. - Нужен смертный, которого любит бог. - Меня зовут Увах-Перевертыш. Когда-то я носил титул Великого Властелина. Я - мужчина.
   У тварюшки определенно телепатические способности - отвечает на те вопросы, которые ни я, ни Игорь не то что задать, сформулировать не успели.
   Видимо, он даже не различает сказанное и случайно подуманное. Как с таким общаться? Интересно, как воспринимает ситуацию Игорь?
   Я взглянул на скучающего рыцаря, но тот понял меня по-своему:
   - Извини, Саныч, но в любовной тактике, как и стратегии, я не силен!
   - Я тоже. Но я - о другом. Земные попы говорят, что бог любит всех своих детей...
   - Точно! - согласился Игорь. - Правда, некоторые ему угодны больше. В том смысле, что предпочитает адептов, уже приклонивших колени. Думаешь, нам нужен поп?
   - Ага! - от радости я вскочил на ноги. - Священник! Кстати, для этих мест - идеальная защита!
   - Это как? - не понял рыцарь.
   - А так! Тут, в Тумане - мозголомы да боги. Боги друг друга не особо жалуют, а мозголомы - это души тех людей, которых их боги не пристроили куда-нибудь в рай. Атеисты, агностики и богоборцы...
   Я выдохнул и, так как Игорь, ошеломленный моим энтузиазмом, молчал, продолжил:
   - Ось миров по совместительству - то ли ад, то ли чистилище для тех, кто при жизни на богов чихал. Так что тут вряд ли можно встретить сильно верующего. Если, конечно, специально не позаботиться об этом.
  
   Глава 8
   Пить - вредно. Это знает каждый. Каких только глупостей по пьяни ни случается! Взять хотя бы нас с Игорем. У каждого - своих забот полон рот, целые миры в персональном ведении... Ан нет! Загорелись два пьяных идиота идеей найти Оракула. Причем о странном сооружении и я, и старлей Ракитин знали и до этого, но желания отправиться к нему не испытывали. А тут меня вдруг увлекла идея добраться до "справочного бюро" и получить хоть какую-то информацию, не отфильтрованную Арагорном. С Игорем, видимо, творилось что-то похожее.
   Кому это нужно? Мне? Пожалуй - да.
   Спасение мира, конечно, работа ответственная, но все равно хочется знать: а на фига вся эта суета?
   Но в то же время у меня вдруг возникало ощущение, что и моими действиями, и реакцией Игоря кто-то управляет. Нет, приказывать мне никто не приказывал, но ситуация складывалась как-то слишком удачно.
   Асаль-тэ-Баукир велел духу шамана Убуш-ага найти меня и напроситься в попутчики. При этом клеврет Арагорна устроил встречу старого шамана и бывшего Темного Властелина, ставшего мозголомом.
   Зачем? Кому от этого польза?
   А тут еще оказывается, что и я, и Игорь слышали от Наблюдателя про какую-то странную штуку под названием "Оракул".
   А тут еще Темный Властелин радостно соглашается вести нас к этой штуке. Мало того - рассказывает о хитрой защите, преодолеть которую никто из обитателей Тумана не может...
   Все это чрезвычайно подозрительно, словно кто-то насильно толкает меня к этому Оракулу. Кто? Арагорн? Вряд ли. Ему достаточно прямым текстом сказать, куда мне нужно идти. Главное - объяснить, зачем. И ведь пойду - хотя бы из любопытства. Значит, эта авантюра нужна тому, кто по каким-то причинам не может вмешиваться в противостояние Арагорна и Артаса, не может открыто влиять на нас, "стабилизаторов".
   А вот если мы сами захотим что-то учудить - так он, этот таинственный "некто", окажется совершенно не при чем...
   Мало ли что мужики по пьяни натворили...
   Игорь, видимо, думал примерно о том же. По крайней мере, ему понравилась идея обойти запрет, наложенный могучими богами.
   - А что, знавал я парочку попов, - рыцарь лукаво ухмыльнулся и в очередной раз приложился к фляжке. - С одним, Василием Василевичем, как-то под богословскую тему и пару партий в шахматы, за ночь три литры самогона усидели... Нормальные мужики. Не шаманы разные... Только где попа взять?
   - Есть на примете один паладин, - вдруг сообразил я. - Вроде у него с его богом - полный консенсус. Погоди секунду!
   - Паладин? - Игорь засиял, как новенький орден. - Так это ж совсем другое дело. Наш брат, вояка! Только с прямой связью. Зови. Точно, не прогадаем. Такой парень, если что и вертушки вызвать сможет... Главное, чтоб не слишком гам... заносчивый попался. Не из штабных. В общем, зови! Разберемся.
   Ага! "Зови". В прошлый раз парень этот, Кирилл, довольно странно, на мой взгляд, прореагировал на мое появление в его мире. Ни удивления, ни любопытства - словно каждый день в те кустики, которыми он воспользовался по назначению, валятся иномирые орки. Хотя, может, уже всякого навидался, чудом больше, чудом меньше - никакой разницы. Так что, наверное, придется долго уговаривать, чтобы согласился пойти с нами.
   Поэтому я решил немного охладить энтузиазм Игоря:
   - Не то чтобы заносчивый, но равнодушный какой-то. Да и своих проблем у него хватает. Так что не знаю, пойдет ли с нами. Но есть пара идей. Чтобы заинтересовать, попробую его сюда вытащить.
   Мне самому стало интересно: получится ли фокус? Сам я мог телепортироваться к тому, кого хочу видеть. Почему "притянулся" к Костру Игорь - это надо подумать. Может быть, тут взаимное желание сработало. Рыцарь тоже не так прост, как хочет выглядеть. Кое-что и на тонких планах может. А вот как затащить в Туман добрый центнер костей и мяса, которые не хотят никуда перемещаться? И это - не считая доспехов, которые тоже - минимум пару пудов. Да еще сделать это так, чтобы мясо с броней остались в том же порядке, как и до переноса?
   Интересная задача!
   В трезвом состоянии я вряд ли бы стал рисковать чужой жизнью. А тут еще не успел ничего сообразить - мозги сами запустили программу расчета заклинания.
   Пожалуй, тут сработает "истинная связь". А потом добавить немного энергии...
   Я достал свой "склерозник" и уставился в записи. Асаль-тэ-Баукир кое-что надиктовал, как он тогда сказал, "на вырост". Теперь должно сработать.
   Краем глаза я видел, что Игорь с интересом следит за моими манипуляциями. Думает, наверное, что сейчас шаманские танцы начнутся. Только не дождется. Какие пляски, если надо в уме высчитать по формуле необходимую энергию? Причем толком не известна ни масса объекта, ни расстояния до него.
   С первого раза ничего не получилось. Ощущение было - словно в одного попытался вытянуть на тросе многотонный грузовик. От усилий даже в жар бросило.
   - Ну, я и идиот! - выругался я невольно.
   - Почему идиот? - не утерпел Игорь.
   - Потому что масса - это куб от линейных размеров. Я школьную физику забыть умудрился. Ладно, если энергия окажется лишней, она перераспределиться...
   Теперь вместо центнера я щедро вставил в формулу полторы сотни килограммов. Конечно, есть риск, что паладина перенесет сюда в комплекте с куском лошади или кровати, не знаю, на чем он сейчас там зад пристроил. Но это - его проблемы.
   Для верности я произнес заклинание вслух:
  
   Ты в нашем сердце, пусть бежит по венам кровь,
   Ты в нашем сердце оставляешь только веру и любовь,
   Твой образ будет нарисован в облаках,
   Ты будешь вечно в нашем сердце и у неба на руках.
    
   Рыцарь, кажется, даже икнул от удивления. А что делать? Я не виноват, что Асаль-тэ-Баукир, чтобы я лучше запоминал, превращал заклинания в известные мне стихи. Не знаю, когда мне запала в память эта попсовая песенка, но к сути "истинной связи" она подходила как нельзя лучше.
   - Пошел, родимый! Сработало! - я с торжеством захлопнул свой "спел-бук".
   Однако ничего не изменилось.
   - Ну и? - спросил рыцарь, когда ему надоело ждать.
   - Что и?
   - Не получилось?
   - С чего ты взял? Всё вышло даже легче, чем я ожидал!
   Игорь покрутил головой и снова с сомнением уставился на меня.
   - Может обойти костёр? - ехидно спросил он. - Вдруг он там прячется?
   - А тебя самого Ара, что, прямо сюда вызывает? - резонно спросил я. - Или, как все, попадаешь в туман и когда больше, когда меньше, но добираешься пешком? Поэтому придётся подождать.
   Вскоре из тумана раздалось недовольное ворчание:
   - Если Арагорну на этот раз вздумалось пригласить меня на пикник, ладно, я даже флягу с гномьим самогоном двадцатилетней выдержки готов прихватить, но остальное по всем правилам уже с него.
   Слова о "гномьем самогоне" вызвали у рыцаря неподдельную заинтересованность. А когда из-за мутной завесы появился сам говоривший, то Игорь удовлетворенно кивнул.
   Видимо, паладин произвел на него благоприятное впечатление - и как потенциальная боевая единица, и как тот, кто умеет правильно снарядиться, даже не зная, что ждет впереди. Двухметровая фигура в полном рыцарском доспехе внушала уважение. Огромный двуручный меч на плече - тоже. Хотя я с недоверием отношусь к таким оглоблям, но в умелых руках они многого стоят. Но больше всего нас порадовала плетёная корзина под мышкой у нашего гостя. Правда, этот легкомысленный предмет, больше подходящий для какой-нибудь домохозяйки, придавал образу нашего потенциального компаньона некоторую комичность, но пахло от него так, что у меня моментально потекли слюни, а у Игоря на лице появилось хищное выражение.
   Пока парень вертел головой, соображая, кто сидит у костра, я хвастливо указал на закованную в сталь фигуру:
   - Вот видишь? А ты не верил. Нарисовался - фиг сотрешь!
   - Всем привет, - наконец-то поздоровался паладин. - Арагорна ждём или просто на пикник собрались?
   - Вообще-то ждём как раз тебя, - ответил я. - И собрались не совсем на пикник.
   - А что-то вроде, - добавил Игорь.
   - Я Кир Огонь, паладин Локлиса, бога праведной мести и неоднозначных шуток, - торжественно произнес владелец упоительно пахнущей корзинки. - Или Кирилл Огнев, если по-земному.
   - Игорь, - коротко сказал Рыцарь.
   И добавил:
   - Просто Игорь. Звания и регалии Пятиземия здесь все равно без надобности, а паспортные данные Земли - и подавно. Воин по жизни. В новом мире, благодаря некоторым заслугам и удачной женитьбе произведен в рыцари... Что, если честно, прибавило головной боли куда больше, чем бонусов...
   - Ну, меня ты знаешь, - закончил представление я.
   - Так что там с пикником? - деловито спросил Кир. - Надеюсь не на обочине?
   - Вообще-то мы в небольшой поход собрались и решили, что тебе может быть интересно, - ответил я.
   - Так вот как сейчас это называется! Раньше просто спрашивали: третьим будешь?
   - Мало ли чего было раньше, - улыбнулся Игорь. - А теперь это так называется... Короче, операция "Ы"! Почему "Ы"? А чтоб никто не догадался...
   Эта болтовня могла тянуться бесконечно, поэтому я перебил Игоря:
   - Слушай, Кир, как у тебя дела с твоим патроном? Никаких трений не было?
   - С которым? - недоуменно ответил паладин. - С Арой или Локлисом?
   - С Локлисом, - уточнил я. - Ты же его паладин?
   - Великолепно! Восстанавливаю места поклонения, агитирую верующих, - парень определенно не ожидал этого вопроса. - А что?
   - То есть твой бог тебя любит? Ну, по-своему, по-божественному? - продолжал настаивать я.
   - Думаю, что да. По крайней мере, должен быть доволен, - хвастливо ответил паладин.
   Я скептически фыркнул, но он лишь усмехнулся:
   - Да и куда он денется, имея единственного на всю планету паладина? Так в чем дело-то? И при чем тут Локлис?
   - В общем, надо забраться в одно интересное место, - начал объяснять я. - Ты нужен потому, что тебя любит твой бог. И еще - ты умеешь определять, врет ли твой собеседник или нет. Распознавать ложь тут и без тебя могут, но два детектора лжи - лучше, чем один. Ну, и оглобля твоя, которую ты мечом называешь, тоже может пригодиться. Придется идти через территорию, пораженную Хаосом, а там все может быть... Интересно?
   - А откуда ты про мои способности знаешь? - удивился Кир. - У паладинов они весьма разными бывают. Стандарты не предусмотрены.
   - Одна птичка на хвосте принесла, - хохотнул я.
   Кир - не Игорь, которому врать просто незачем. Есть что-то в паладине, напрягающее меня. Какая-то недоговоренность. Поэтому не стану я ему сообщать, что во время последней встречи в его мозгах изрядно покопались. А ложь он не различит, шутка - не ложь. Мало ли кого птичкой назовут? Меня бабушка в детстве, например, "воробушком" дразнила.
   Кир, видимо, что-то почувствовал, но в этот момент у меня из-за шкирки высунулась голова Убуш-ага. Дед зыркнул на паладина и спрятался обратно.
   - Это, что ли? - поинтересовался Кир.
   - Ну, не совсем, но той же породы! - кивнул я.
   В принципе, не ложь. Асаль-тэ-Баукир - тоже дух.
   - В общем, готов ты приключаться или нет? - закончил я, чтобы уйти от скользкой темы.
   - У твоей птички проблемы, - заявил паладин вместо ответа.
   - Какие? - ситуация мне не нравилась, хотя пусть Кир поболтает, может, сам себя уговорит.
   - Не знаю. Может, со зрением, может, с нюхом, а возможно и блохи в перьях завелись, - многозначительно ответил паладин.
   Ну что ж, важничай, а я подыграю, притворяться дураком - нехитрая наука:
   - При чём тут блохи?
   - Кусаются, - расплылся в самодовольной улыбке Кир. - От этого под перьями зудит, что в свою очередь, мешает отличить паладина от мага. Допустим мечом, который ты почему-то именуешь оглоблей, я могу хоть полдня почти как шпагой махать, так как это мой личный талант, а с остальным, в том числе и детектором лжи, всё не так просто. На это нужны божественные силы, причём не любые, а получаемые от одного конкретного бога. Вы, как я понял, не в мой теперешний мир собираетесь?
   Ага! Значит, на Оси миров способности у Кира снижаются.
   - Что, совсем ничего? - решил уточнить я.
   - Ну почему же совсем?
   Есть такие люди, которые не выносят признаваться в слабости. Вроде бы нет ничего зазорного в том, что клирик, потеряв связь со своим божеством, теряет часть возможностей. Против законов физики не попрешь. Но Киру эта ситуация явно не по нутру. Поэтому он стал пространно объяснять:
   - Кое-что имеется. Бог ведь - не постоянно действующая линия электропередач, поэтому часть силы накапливается в теле паладина. Кроме того, есть амулетик, собирающий силу вообще любых богов и превращающий в нужную мне.
   И все же паладинская правдивость не давала ему хвастать напропалую, и он добавил:
   - Только первого не так много, а количественные возможности второго в деле пока не проверены.
   - Должно хватить, - постарался я успокоить Кира. - Главное, чтобы твой бог был к тебе благосклонен.
   - Вот мы и вернулись к главному вопросу, - паладин поднял палец, указывая куда-то вверх, в туманный полог. - На что должно хватить?
   - Значит, тут такое дело, - повторил я. - Мы собираемся в поход к одному месту. Не желаешь присоединиться?
   - И цель, разумеется, спасение Вселенной?
   Так. Кир решил поерничать...
   Что ж, вполне объяснимо, пафос божественных разборок земляне, как правило, не очень жалуют.
   - Можно сказать и так, - я пожал плечами.
   - Вообще-то у меня имеется своя, довольно простая задача, - пространно начал паладин. - Закрыть врата Хаоса в том мире, куда попал. Или даже не так. Помочь одной хорошей девушке, взвалившей эту миссию на свои хрупкие эльфийские уши, в смысле, плечи. Она, кстати, прекрасно понимает, что шансов выжить практически никаких, но всё равно идёт. Своей целью я вижу вовсе не приказ Арагорна сделать так, чтобы дошла, а собственное обещание сделать всё от меня зависящее, чтобы потом вернулась.
   - Достойная задача, - вставил Игорь.
   - А до веера миров и вселенной в целом, мне, в общем-то, никакого дела нет, - закончил Кир.
   Он выдержал паузу и решил уточнить:
   - Возможно, не совсем точно выразился. По моему глубокому убеждению, если в каждом мире найдётся такая девушка или кто-то ещё, на чью долу выпадет спасение родного дома, острова, континента, планету... то вселенную в целом спасать не понадобится.
   - Так, значит, с нами идти не хочешь, - осторожно спросил я.
   - Разве я так сказал?
   - Но...
   - Я просто выразил своё мнение о всевозможных призывах спасать веер миров, Вселенную или ещё что-то такое же глобальное. Мне ничего такого прошу не предлагать. Если в целом мире не найдётся никого, готового встать на его защиту, то стоит ли его вообще спасать?
   Мдя, а парень во многом прав. Хотя бывают случаи, когда его теории не действуют. Я не выдержал и перестал притворяться дурачком-приключенцем:
   - Одно дело - встать, другое - устоять. Знаю я одного бывшего защитника своего мира - несколько веков держал оборону против Хаоса, а превратился в бесплотную и бездомную душу. Его счастье - хоть личность сохранил. А сколько его земляков, которые тоже сиднем не сидели, развеялось по вселенной без памяти? Твоя эльфийка, конечно, молодец. Но сила солому ломит. И не думай, что здесь, как в компьютерной игрушке, сила монстров зависит от лэвела персонажа. Свои врата Хаоса вы, может быть, и закроете, но что потом будет - неизвестно. Это как лечить оспу прижиганием гнойников. Но появился шанс хотя бы приблизительно понять, в чем главная зараза. Хотя, если тебе это не интересно, - можешь не узнавать. Спросишь о чем-нибудь другом, хоть о том, какие цветы предпочтет твоя эльфийка в качестве свадебного букета.
   - У кого спрошу? - не понял Кир.
   - У автоответчика, - вмешался в разговор Игорь. - Есть тут машина для любопытных. И мы намерены до нее добраться. А такие походы, как и выпивка, хороши на троих.
   - Вам приходилось когда-нибудь плавать на круизных лайнерах? - вдруг спросил паладин.
   Смена темы меня несколько ошеломила: то о спасении миров говорили, а то - какие-то круизы:
   - Причём тут лайнеры?
   - Первый день интересно, - лицо у Кира стало притворно-печальным. - Второй тоже. Да что там второй, пару недель очень даже неплохо. А у меня ещё впереди больше тысячи километров такого плавания. Скучно. Поэтому совсем не против развлечься.
   - Наш поход может оказаться слегка опаснее, чем простое развлечение, - заметил рыцарь.
   Паладин только плечами пожал в ответ.
   Кажется, я раньше о нем слишком плохо думал. Конечно, зануда и немного позер, и больше всего, наверное, боится, что покажется пафосно-смешным. Поэтому притворяется гораздо большей сволочью, чем есть на самом деле.
   А он, решив, наверное, что дело решенное, поменял тему:
   - Кстати, пикник устраивать будем? А то зря, что ли, корзинку сюда тащил и, самое главное, самогон - почти контрабандой?
   - Гномий? - зачем-то уточни Игорь.
   - Он самый.
   - Ну, тогда наливай! - радостно заключил рыцарь. - Раз уж ты согласился идти с нами, надо это дело отметить.
  
   Глава 9
   Однако выпить мы так и не успели.
   Вдруг в тумане раздались шаги. Вроде бы привычная ситуация - кого-то из попаданцев занесло к костру. Но у меня возникло странное ощущение неправильности происходящего, и я невольно положил ладонь на эфес ятагана. Игорь, похоже, тоже забеспокоился - напрягся, подтянул поближе меч.
   Хотя вроде ничего необычного не происходило. У самой кромки тумана, словно не решаясь шагнуть в защищенный костром круг, стояли парень с девушкой. Попаданцы как попаданцы: кожаные доспехи, на поясах у обоих - мечи. Или, скорее, сабли - узкие и слегка изогнутые, в кожаных ножнах.
   - Привет Сандра, привет Алекс, - вдруг радостно приветствовал парочку Кир. - Случайно адресом не ошиблись? Вам вроде в другое место нужно.
   - Здравствуйте, - ответила девушка. - Не ошиблись. Нам именно сюда.
   - Ты их знаешь? - удивился я.
   - Встречались в тумане, - кивнул Кир. - Новенькие.
   Потом подумал и для точности случай добавил:
   - Во всяком случае, тогда были такими.
   И тут я обратил внимание на мой щит - он вдруг зажегся, словно рядом - зерно Хаоса. Хотя - нет, тогда он пылал гораздо сильнее и, как бы лучше сказать... недовольнее. Хотя сложно заподозрить, что у воинской амуниции существуют эмоции. И все же Хаос в этих ребятах был. Теперь я сам каким-то седьмым чувством начал его ощущать.
   - Но они... - пробормотал я.
   - Знаю, за коммунистов, - отмахнулся Кир. - А мы за большевиков.
   Игорь усмехнулся:
   - Интересная интерпретация Хаоса и Порядка.
   - Ничуть не хуже и не лучше любой другой из слышанных мною до сегодняшнего дня, - витиевато ответил паладин.
   - Хаос в них есть, но его немного, он не проник в суть, - решил я. - Но это всё равно не объясняет, как им удалось подойти к этому месту.
   - А у нас самих спросить, религия не позволяет? - поинтересовался Алекс.
   Я уставился на него. Чем дальше - тем интереснее. Неужели не попытаются скрыть, что принадлежат Хаосу? И даже о том, как к костру пробрались, расскажут?
   Но девушка совершенно спокойно сказала:
   - У нас амулет есть. Ощущения не из приятных, но если понадобится, то и ближе подойдём.
   Вот так. Заявляются в самое сердце владений Порядка и без зазрения совести говорят о существовании у них каких-то амулетов...
   - Очень интересно. И у кого такой получить можно? - я сделал вид, что не поверил гостям.
   - Вообще-то, в приличном обществе сначала знакомятся, - вдруг выдал парень.
   Ага, решил нас вежливости поучить. Хотя он прав: я лично от неожиданности ситуации забыл обо всех приличиях.
   - Если кто-то решил вспомнить о хороших манерах, то в приличном обществе сначала представляются вновь прибывшие, - резонно ответил Игорь. - Или наличием в компании девушки прикрываться будешь? Так мы не на светском рауте. Кто при оружии, тот воин, а значит - равный. Пока иного не докажет.
   Вот что значит - офицер! Посреди ночи разбуди - расскажет, в каком порядке положено честь отдавать.
   Парень согласно кивнул и начал:
   - Алекс.
   - Сандра, - продолжила девушка.
   И хором добавили:
   - Чёрно-белые архимаги.
   Девица, как, видимо, не удовлетворилась таким кратким представлением и объяснила:
   - Это титул такой. Почему чёрно-белые? Сами понятия не имеем. А архимаги чисто номинально. В мире, куда нас занесло, с магией не очень, поэтому с нашими весьма скромными способностями числимся архимагами.
   - Брат и сестра, близнецы, - закончил парень. - На Земле тоже Алекс и Сандра.
   - Ну, меня вы знаете, - решил напомнить о себе Кир. - Могу лишь сказать, что с момента нашей прошлой встречи никаких разноцветных, в смысле, цветастых титулов не приобрёл.
   Меня рассмешили эти политесы, поэтому я решил разрядить обстановку:
   - Ну а мы тёмные, в смысле, зелёные, академиев не заканчивали и никакого отношения к приличному обществу не имеем.
   И добавил:
   - А я - тоже Александр, если правильно понял ваши сокращения. Или - для друзей - Саныч. Да, зеленый и пупырчатый, но это не заразно, потому что орк. Там, куда меня занесло, зовут Мышкуном. Одни считают воином, другие - шаманом.
   Настала очередь рыцаря.
   - Игорь, - коротко отрекомендовался он. - Везде и повсюду... Можно - Игорь Владиславович. Ну, а если кому уж очень неймется, то обращайтесь ко мне попросту - Ваше Величество. Хотя, если честно, не вижу в этом никакого смысла. Вот если будете в Зелен-Логе, тогда милости прошу в Турин, тамошнюю столицу. Я вас с супругой познакомлю...
   Но паладин, видимо, решил перехватить инициативу разговора с гостями.
   "А ведь парень этот, несмотря на его монстральные габариты сейчас, на Земле было молод и не очень-то уверен в себе, - осенило меня. - В своем мире он вроде бы уже чего-то достиг, но тут, на Оси миров, ему постоянно встречаются те, кто выше и по статусу, и по возможностям. Обидно, наверное!"
   - Ну, так, Алекс, Сандра, какими судьбами? - важно начал Кир. - Сомневаюсь, что вам очень приятно тут находиться даже с амулетом. Поэтому не говорите, что просто погулять вышли.
   - Неприятно, - призналась сестра.
   - Не скажем, - добавил брат.
   У близнецов была забавная манера говорить: односложно, но их поочередные реплики складывались в цельные фразы. Девушка вроде более общительна, а парень выступает вперед, когда надо спорить или убеждать.
   - И? - вопросительно взглянул на них Кир.
   - Получили анонимную записку, - начал Алекс.
   - Вообще-то это был пергамент с кучей красивых печатей, - добавила Сандра. - Но подпись: "Доброжелатель", говорит сама за себя.
   - Ну, так вот, в этой записке говорилось, что некие орк Мышкун, рыцарь Игорь и паладин Кир отправляются в совместный поход и нам следует к ним присоединиться. Мол, ни мы, ни они не пожалеют.
   Сандра хотела еще что-то сказать, но ее перебил Игорь:
   - Вот если бы вы всё это сказали ещё до знакомства, тогда да, появился бы повод для серьёзного беспокойства. А так упустили весь эффект.
   - Потратил часть запаса силы. Не врут, - важно произнес паладин.
   Ага, значит, слот "знать правду" у него есть, но вне планеты, на которой обитает его бог, на работу встроенного в него "детектора лжи" нужно тратить дополнительные силы.
   Игорь только пожал плечами. Мол, разве я кого-нибудь обвинял? Естественно - рыцарь время от времени незаметно поглядывал на свое колечко. То пока притворялось обычной, нисколько не магической, драгоценностью. Значит, хаоситы не врали.
   - И в чём же мы не пожалеем? - решил уточнить я.
   - Не знаем, там не было никаких подробностей, - ответила Сандра.
   - А вы сами?
   - Нам обещали, что научимся пользоваться некоторыми дополнительными магическими способностями. А то пока архимаги только по статусу.
   - А нельзя ли на эту анонимку-пергамент взглянуть? - поинтересовался Игорь.
   - Нет, - ответил брат.
   - Рассыпался в воздухе сразу, как только мы его прочитали, - пояснила сестра.
   Повисла пауза. Первым ее нарушить решился паладин.
   - Предлагаю, здесь и сейчас решить только один вопрос, - сказал он. - Берём ли новых попутчиков или нет? Ну а всякие мелкие вопросы, если таковые возникнут, обсудим потом.
   - Согласен, - я кивнул.
   Близнецы и их таинственный информатор - еще одна загадка, ответ на которую может быть полезен.
   - И я, - согласился со мной Игорь. - Но сначала один вопрос. В каком полку служили, не спрашиваю. Хоть внешность в этих мирах зачастую и обманчива, но подозреваю, что не успели.
   Он вопросительно взглянул на близнецов. Те кивнули, подтверждая его предположение, но не стали распространяться о своем земном прошлом.
   - Значит, не воины, а только маги, - подытожил рыцарь. - Осталось выяснить, какова ваша специализация?
   - Оба маги огненной стихии, а я ещё и боевой, - ответил Алекс. - И то и другое средних возможностей.
   - Я маг жизни, - добавила Сандра. - Тоже средний.
   - Интересно получается, - глубокомысленно произнес Кир. - Из пяти предполагаемых членов команды, трое медики, двое из которых полевые. Очень надеюсь - это простое совпадение, а не насущная необходимость.
   Интересно, паладин притворяется или действительно считает, что состав команды кем-то специально подбирался? Хотя, пожалуй, он может быть и прав. Поэтому, наверное, лучше сменить тему:
   - И долго мы еще тут сидеть будем? Или идти, или тут закусывать...
   - Ладно, разберемся по ходу, - не стал спорить паладин. - Меня сейчас больше другой вопрос интересует: пикник будет или трепались? А то я уже устал продукты держать.
   - Будет, непременно будет, - Игорь указал Киру на соседний валун и посмотрел на близнецов. - Вас мы тоже приглашаем, разумеется. Но, учитывая специфику, можете приземлиться чуть в сторонке. И не волнуйтесь, не обделим, - тара у нас с крылышками. Не в том смысле, что не протекает, а в том, что фляга долететь может... Так что в радиусе прицельного броска и выбирайте себе местечко.
   Ребята не стали чиниться - опустились на щебенку там, где стояли.
   - Ну, за победу нас над ними! - словно на торжественном застолье, провозгласил рыцарь, сделал глоток, смачно выдохнул и завинтил крышку.
   Я был уверен, что он передаст ее паладину, но Игорь, видимо, решил побыть галантным и направил емкость в сторону девушки. Сандра ловко перехватила флягу и, как истинная женщина, не удержалась - открыла, понюхала и сразу же глотнула. Я в испуге замер. "Универсальный целитель" сварен на истинном пламени, принадлежащем силам Порядка. Хаоситов от него может порвать, как лягушку в микроволновке! Но - обошлось. Сандра передала флягу брату. Я облегченно выдохнул. Хотя фиг бы его знал, какие отдаленные последствия будут...
   - Ну, что, - Игорь, видимо, решил взять на себя роль тамады. - То, что Алекс и тем более Сандра нигде не служили и соответственно никакой военной подготовкой не обладают, мы уже выяснили. Саныч у нас лейтенант медицинской службы в запасе, после вуза. Я, как молодой коньяк, три звездочки ношу. Четвертую выслужить успел, да с вручением накладка получилась. Впрочем, это длинная и не слишком интересная история. А как с этим у тебя, Кир?
   Паладин, почувствовав долгожданный интерес к своей персоне, ответил туманно:
   - Интересует, что в военном билете написано, или - где служил на самом деле?
   - Если это, как говорят в Одессе, две большие разницы, то оба двое. Но второе, естественно важнее, - подыграл ему Игорь.
   - Ну что ж, - Кир начал издалека, словно собирался сидеть тут, у костра, еще не один час. - По билету то ли танкист, то ли артиллерист. Если честно, точно сам не помню. В общем, САУ с какой-то цифрой. Один раз даже в неё залезть пришлось. Зимой дело было, поэтому самое яркое впечатление - внутри очень холодно! А вообще - здоровенная дура, даже больше, чем я сейчас в полном доспехе.
   - А на самом деле? - скептически подняв бровь, спросил Игорь.
   - Вовсе не спецназ ГРУ и не десант, - продолжал интриговать паладин. - Намного страшнее. Нас даже генералы боялись.
   - Страшней стройбата только обезьяна с фугасом, - хмыкнул в ответ рыцарь.
   - Намного, - согласился Кир, словно не услышав комментарий. - Санэпидемстанция называется. В моём попечении были печки, автоклавы, разные пробирки и большой стеклянный шкаф со спиртом. Никогда не запираемый!
   - И как же простой солдат, да ещё танкист, оказался в таком раю? - усмехнулся Игорь. - Да любой нормальный прапор удавился бы за возможность занимать такую должность, а каждый думающий командир установил бы там пост, и проверял его чаще, чем точку N1.
   - Не поверишь! - горделиво вскинул голову Кир. - Всё благодаря тому самому шкафу. Их лаборатория находилось в одном здании с нашим полком. Сами солдат вообще не имели, только офицеры, вот от нас, помощников, постоянно и одалживали. А спирт, он очень странный предмет. Имеет какое-то мистическое свойство, до конца наукой не исследованное. В общем, никто там долго удержаться не мог. Как ни старался.
   - А ты, значит, трезвенник, - не поверил Игорь, указывая глазами на флягу гномьего самогона, которая ходила по кругу вслед за моей баклажкой. - Или язвенник?
   - Нет, конечно! - возмутился паладин. - Чуть ли не первым делом грамм сто себе отлил и оставшееся водой разбавил, чтобы незаметно было.
   Пока парни предавались армейским воспоминаниям, близнецы настороженно молчали. Правильно - ребята молодые, земного опыта - с гулькин нос, вставить в разговор взрослых дяденек свою байку не могут. И Кир, и Игорь, как и положено двум альфа-самцам, оказавшимся в одной команде, осторожно определялись с шансами захватить лидерство, хотя с первого взгляда было понятно, что у рыцаря их побольше. Я перестал слушать рассуждения о способах разведения спирта так, чтобы никто ничего не заметил, и уставился на близнецов.
   Загадочные ребята.
   Посланы неизвестно кем и не известно зачем. Сами не знают, куда идут, но пошли... Странно.
   Подвинувшись поближе к ним, как можно обворожительнее улыбнулся Сандре:
   - Могу спорить на что угодно, но такую девушку, как вы, обязаны были назначить эльфийской принцессой.
   - Как вы угадали? - удивилась "воительница".
   - Опыт, - самодовольно ответил я. - А что за игра была? Межрегионалка или местная?
   - Местная, - Алекс нахмурился, но, видимо, решил, что врать не стоит, и принялся рассказывать. - Мы недавно в клубе. "Драконовка" у нас - вторая игра. Но подготовились мы так, что старикам только завидовать оставалось! Поэтому, наверное, мастера нам нашу роль и не пропустили.
   - Из зависти, - добавила Сандра. - Вроде мы слишком крутыми хотели быть.
   - "Драконовка"? - переспросил я, словно не замечая слов об особой крутости придуманных ребятами персонажей. - По "Дрэгон Лэнцу"?
   - Нет, сборная солянка, - махнул рукой Алекс. - Поэтому можно было выдумывать, что хочешь. Вот мы и выдумали. А мастера нас обломали.
   Сандра ничего добавлять не стала, лишь печально вздохнула.
   - Сидим мы, значит, под дубом и думаем, соглашаться на альтернативный вариант или ехать домой, - продолжил рассказ Алекс.
   - Вот тут и подошёл один из мастеров, - перебила брата Сандра. - Артасом назвался. Заявил, что обо всём договорился и пробил наши роли. Правда, придётся выполнить один квест.
   - Помочь Хаосу захватить тот мир, в который вас забросило, - состроил я страшную рожу.
   Пусть повеселятся молодые, может, что-нибудь еще ценное выболтают. По крайней мере, половина информации у меня уже есть. Если игра имела отношение к драконам, а их придумку признали "слишком крутой", то заявились они наверняка драконами. Эта роль, действительно, не из тех, которые молодым доверяют.
   Помнится, сам втолковывал я как-то одному подростку лет пятнадцати: "Васьк, ну представь: дракон - это электричка с крыльями. И несется со скоростью электрички. Да еще огнем пышет. Ты ее полезешь своим ковырялом тыкать? Нет? А тебя каждый станет. Что правила? Думаешь, их читают? Зато всем известно, что на пошлом турнире ты даже во второй круг не прошел. Хоть какое-то соответствие роли должно же быть? Вот пусть Маркиз и играет дракона - к нему и без правил меньше, чем втроем, не суются..."
   - Не угадал, - захихикала Сандра.
   - Намного страшней, - добавил Алекс. - Во всяком случае, для нас.
   - И что же вам предложили настолько страшного?
   - Самостоятельно научиться всему тому, что мы расписали в своих ролях.
   - А мы не скромничали, - добавила Сандра.
   Ну, это я уже понял.
   - Хорошо ваш Артас пошутил, от души.
   Но близнецам шутка не казалась весёлой.
   - А как же Хаос? - я не рассчитывал, что ребята выложат все секреты, но что-нибудь да скажут.
   Однако Алекс разочарованно пожал плечами:
   - Нету никакого Хаоса. И Порядка тоже нету. Вообще ничего нету.
   - То есть?
   - Вы даже не представляете, насколько занюханный мирок нам попался! Как там в мультике? Планета Шелесяка. Полезных ископаемых нет. Воды нет. Растительности нет. Населена роботами. Ну, так вот, роботов там тоже нет. Эльфы в горных лесах есть, но и те какие-то мелкие и зелёные - вроде тебя.
   - Как он, мелкие? - влез в разговор паладин, закончивший делиться с рыцарем способами разведения спирта.
   - Нет, зелёные.
   - Артас нам написал, что специально такой мир выбрал, где нас точно не убьют в первый же день, - пояснила Сандра. - Чтобы имели шансы научиться чему нужно.
   - Только некому там нас учить, - продолжил Алекс. - Умеющий зажечь свечу уже считается пусть и начинающим, но перспективным магом. Огненный шарик размером с мячик для настольного тенниса - Великий маг. А если что побольше, то в архимаги может смело записываться. Поэтому, если есть во вселенной место, куда война Порядка с Хаосом заглянет в последнюю очередь, то это наша скучная планетка. А может, и вообще не заглянет.
   - И что говорит сам Артас? - подключился к разговору Игорь.
   - Ничего, - Алекс снова пожал плечами.
   - Мы его с тех пор не видели, - добавила Сандра.
   - А в тот раз в тумане, после нашей встречи? - спросил паладин. - Вы же его искали?
   - Вышли к водопаду и проторчали там всю ночь. Никто не появился, - словно извиняясь, ответил Алекс.
   - А что за квест? - не утерпев, спросил я в лоб.
   К моему удивлению, Сандра принялась рассказывать, словно речь шла о каком-то скучном пустяке:
   - Нам нужно освоиться в том мире, куда мы попали. Вроде как натурализоваться - ну, как разведчики. Потом - захватить замок черно-белого архимага и освободить какую-то принцессу. В общем, чушь сказочная. Только пока мы до того замка не дошли. А получить статус оказалось проще простого - там вообще сильных магов нет.
   То есть, получается, что эти юнцы в потенциале могут стать сверхмощными бойцами Хаоса, но пока сами толком свои способности не осознают. Да и их отношение к Хаосу...
   Кажется, именно здесь кроется одна из тех загадок, ответы на которые значат больше, чем власть над целыми мирами. Арагорн сказал, что война идет не только за территории, но и за души попаданцев. Если так, то Артас здорово рискует. Обманом вытащил с Земли перспективных бойцов, а вот что они дальше делать будут - никакой гарантии нет. На первый взгляд - обычные ребята, без особой мизантропии и ощущения собственной исключительности. Наверное, никогда всерьез не мечтали побывать в шкурах всемогущих Мэри- и Марти-Сью. Конечно, в мире средневековья им тоскливо, так что возможности пообщаться с землянами искренне рады. И наплевать им, что эти земляне не тому богу служат.
   Я решил пока не ломать голову и прислушался к болтовне паладина с рыцарем. Кир ревниво выяснял, откуда у Игоря появились его титулы:
   - Говорил, получил посвящение в рыцари уже в мире, куда попал? Как понимаю, его просто так не дают?
   - Так и есть, - добродушно улыбнулся разомлевший от самогона Игорь. - Только за личное мужество и героизм. А так же... как приданое к свадьбе. Но, ты не подумай, у меня просто удачный микс получился. Звание должны были и так отстегнуть, за спасение виконтессы. Да и я тогда не знал, что ради невесты рискую. Впрочем, это другая тема... Паладинство, полагаю, тоже?
   - В принципе, да. Туда вообще только самых лучших рыцарей принимают. Только у меня особый случай. Паладином Арагорн ещё на Земле назначил, а Локлис, обладая весьма специфическим чувством юмора, утвердил. Наверняка ему показался забавным неверующий паладин, не владеющий мечом.
   - Совсем? - удивился Игорь.
   - Что касается веры, да, совсем. Знание, что боги точно есть, её нисколько не прибавляет. С мечом - почти то же самое. Нет, я, конечно, тренируюсь, но успехи пока скромные.
   - И как выкручиваешься из ситуации?
   - С помощи древней народной мудрости: "Сила есть, ума не надо!". Когда говорил, что своим мечом полдня могу, как шпагой, размахивать, ничуть не преувеличивал. Тот, кто настоящую шпагу в руки возьмёт, устанет раньше. Реакцией и скоростью это тело тоже не обижено. Поэтому, когда есть, кому прикрывать спину, могу переть напролом, как танк. Или носорог, у которого плохо со зрением, но это точно не его проблема.
   - Типа, против лома нет приема? А, не бери в голову, на всякого мастера найдется гранд-мастер, а на того, в свою очередь, хитрый ученик. Дурное дело не хитрое, научишься за пару-тройку лет, главное чтоб голова была не только для ношения шлема и приема пищи.
   "Нет, Кир все-таки парень неплохой, - решил я. - Немножко тормоз, на настроение окружающих внимания не обращает, но сам внимание любит, как девица на выданье. Но ради того, чтобы выглядеть круче, врать о своих возможностях не станет. В общем, этакий простодушный эгоист - не самый худший вариант для команды. Почаще им восхищаться - будет пахать, как тот трактор".
   Глава 10
   Сейчас, почувствовав внимание, паладин рассказывал уже третий по счету бородатый анекдот. Но рассказывал так смешно, что Сандра заливисто расхохоталась, да и я не удержался от улыбки. Правда, полностью расслабиться мне не удалось даже с помощью гномьего самогона. Мысли упорно возвращались к близнецам.
   Точнее, к их таинственному "доброжелателю".
   Мы ведь только-только успели договориться с паладином, но кто-то, оказывается, уже знал, что это произойдет. Впрочем, с временными "петлями" на Оси миров мне уже приходилось сталкиваться. Гораздо тревожнее было другое.
   Кто мог увидеть и услышать то, что происходит в сердце владений Порядка? Конечно, Арагорн - лентяй и пофигист. Ему безразличны интерьеры в его резиденции. Но он - далеко не дурак, и об информационной безопасности наверняка заботится. Костер может воспроизвести любые происходившие тут события, но вряд ли истинно(е?) пламя станет делиться сведениями еще с кем-то, кроме нашего патрона.
   Значит, близнецов нам "подкинул" именно он? Но - зачем? Может, на "перевоспитание"? Сманили же хаоситы девушку-кошку? Так почему эти артасовы рекруты не могут сменить сторону, на которой будут играть?
   Кажется, в этой игре существует универсальный закон: Хаос или Порядок должны соответствовать внутренней сущности самого попаданца. Близнецы вроде не выглядят отъявленными бунтарями или мизантропами. Магия - магией, но если в душе Хаоса не будет, то вряд землянин сможет делать то, что нужно Артасу. Однако тот - тоже не дурак. Засунул ребят в такое окружение, которое своей косностью и тупостью скоро вызовет у них желание разнести весь этот мир на мелкие кусочки. И квест по поводу захвата замка тоже не простой. Зачем Артасу какой-то занюханный замок на занюханной планете? А вот если он станет местом паломничества - тогда есть шанс сделать его "инкубатором" для Зерна Хаоса.
   В общем, вполне вероятно, что мы по-прежнему - пешки в какой-то хитрой игре. И настоящая цель - не пирамида-Оракул, а предпочтения двух сопляков, наделенных какими-то экзотическими и чрезвычайно нужными и Артасу, и Арагорну способностями. Или депрессивный мир, в котором они оказались, почему-то очень важен для равновесия на Оси миров.
   С другой стороны, можно подумать над вероятностью того, что Алекса и Сандру послал к нам не Ара. Но тогда - кто?
   Причем сработано все очень грубо.
   Никогда не поверю в то, что Арагорн не позаботился об информационной защите. Даже я могу создавать "купол тишины". Раньше мне требовался артефакт, теперь я и сам могу творить это простое колдовство. Уверен, что на планетах веера миров найдутся сотни, если не тысячи и десятки тысяч магов, способных и на "купол", и на более мощные барьеры...
   Хотя особенность "купола тишины" в том, что его установка не требует большой магической силы. А вот чтобы "взломать" "купол", нужно особое искусство. Задача похожа на попытку растоптать босой пяткой мокрый обмылок, особенно если пол - тоже из полированного камня и залит водой. Побочный эффект заклинания - все магические потоки "обтекают" очерченную им границу...
   Поэтому вырисовываются две гипотезы.
   Первая - в уравнении появилось новое и очень жирное неизвестное. Новое лицо, которое настолько сильнее и искуснее Арагорна, что сумело взломать все его защиты. Если так, то нам ничего не светит.
   Вторая... вторая дает надежду. Арагорн хранит свои тайны. Арагорн контролирует происходящее у костра. Но его тайны и происходящее у костра - не одно и то же. Ара рожден богом. Значит, мы все для него - низшая раса. О чем могут говорить попаданцы у костра? Если судить с точки зрения Ары, о пустяках. Зачем охранять эти пустяки от посторонних ушей? Но эта гипотеза работает только в том случае, если идею похода к Оракулу подкинул нам не Ара, а опять же кто-то неизвестный.
   То, что Арагорн узнает о нашей экспедиции, меня не волновало. Знания - сила. Мы идем за знаниями, значит, его команда усилится. С хаоситами, конечно, косячок получается. Выходит, и Хаос за счет них усилится. Если они, конечно, не перевербуются...
   Но если инициатор - не Арагорн, а кто-то, кто подслушал наш с паладином разговор? Сверхсильный, искусный... и заинтересованный... Только вот в чем? В том, чтобы Алекс с Сандрой перешли на сторону порядка? Или в том, чтобы в результате нашей встречи с Оракулом не изменилось сложившееся соотношение сил?
   Чем-то мне эта ситуация напомнила окончание наших с Богданом приключений в темнице Лофта. Приз не достался ни нам, ни обошедшим нас хаоситам. Все обломались.
   Или же - третий вариант: и мы трое, и близнецы выполняем волю одного и того же "игрока"? Ни на меня, ни на Игоря, ни на Кира простая "выдача квеста" уже не подействовала бы, поэтому таинственному организатору похода пришлось устраивать все так, чтобы мы сами захотели топать неизвестно куда. А новичкам было достаточно анонимной записки...
   Если рассуждать с этой точки зрения, то без Алекса и Сандры мы вряд ли доберемся до Оракула. И это - еще одна загадка. Что могут эти слабенькие маги из того, что не могу я или Игорь?
   В уравнении оставалось столько неизвестных, что я решил собрать побольше информации, и лишь потом делать выводы. Тем более, что пикник и так слишком уж затянулся. Бесконечно сидеть у костра нельзя.
   Игорь первым встал с валуна и с хрустом потянулся. Я воспринял его движение как команду собираться в дорогу и шагнул за границу тумана. На миг стало страшно - вдруг эти странные хаоситы тут для того, чтобы устроить какую-нибудь пакость, но их сдерживал костер? Но нет - ребята с облегченными вздохами сделали несколько шагов от неприятного для них места, но смотрели с таким видом, словно ждали распоряжений. Разочаровывать их не хотелось. Если навязались в компанию в роли "чемоданов без ручки", то нужно действовать строго по командам:
   - Я - впереди, ищу дорогу. За мной - Кир, он большой и железный, - я кивнул в сторону рыцаря. - Если что, я увернусь, первый удар по нему будет. За ним - маги. Да, тезки, зря файерболами не пуляйте, тут есть существа, которым ваши огни - лакомство вроде апельсинов. Так что берегите энергию. Кстати, не повезло вам с Хаосом. Если бы смогли подойти к Костру да зачерпнуть истинного пламени - круче бы вас магов огня не было. А Игорь, который, подозреваю, затылком видит, - замыкающим...
   У рыцаря в глазах заплясали веселые чертики. Хоть мы уже и выяснили, что у нас "земные" звания в военных билетах отличаются лишь одной звездочкой, зато есть разница между запасником, да еще медслужбы, и офицером, прошедшем несколько горячих точек. Врачу разрешается не знать, как пистолет с предохранителя снимается - от него несколько иные умения требуются. Поэтому я вопросительно взглянул на Игоря:
   - Так?
   Рыцарь добродушно улыбнулся:
   - Саныч, ты что, киношек насмотрелся про спецназ?
   - Нет, пятнадцать лет в ролевке, и все это время в орочьей ватаге пробегал, - я пожал плечами. - Игрушки, конечно, но тоже кое-чему учат. Были ребята с армейской подготовкой, даже в тех местах, где стреляют, - делились опытом.
   - Тогда, понятно. Извини, доктор, но те парни, сменив АКС на дубину, как мне кажется, не воспринимали вашу потеху всерьез. Наверно, потому что Смерть в нее не играет... - голос у Игоря чуть дрогнул. Он помолчал секунду, но продолжил спокойно. - Плотный строй - не наш метод. Не обижайся, Саныч, твое предложение логике не противоречит, если нападения ждать исключительно по горизонтали. А если прилетит сверху или снизу? Накроет всех одним тазом... медным. И охнуть не успеем. Сделаем так: ты - идешь впереди, коль уж вызвался в проводники, я - шагах в шести сзади. Случись что, успею прикрыть или тоже... увернуться, - Игорь опять улыбнулся. - Еще в шагах десяти за мной - близнецы. Такая фора даст им время оценить противника и - либо адекватно ответить, поддерживая нас огнем, а потом и медицинскую помощь оказать, либо - в самом аховом случае, - вовремя ретироваться. Смысл всем погибать? А Киру самый ответственный участок достается - тыл обеспечивать и за нашими "твиксами" следить, чтоб не "слиняли" раньше срока, неверно оценив ситуацию. Вот тут его тяжелая броня и увесистый авторитет в сам раз будут. С флангами у такой "ниточки" вроде напряг, если наваляться сбоку, но зато сектор обзора больше, успеем в кучу сбиться, для этого много времени не надо. Тогда мы с тобой, как щитоносцы - впереди планеты всей, маги автономно цели выбирают, а паладин пусть молится и активно благословляет тех, кто попытается магам прицел сбить. Вопросы, возражения, предложения? Нет? Ну, тогда - вперед!
   Куда - вперед? Просто - носом вперед. Точнее, не носом, а щитом. Облезший Темный Властелин еще до появления Кира сизым дымком втянулся под умбон и замаскировался там, делая вид, что его не существует. Так что ни паладин, ни близнецы о его существовании и не подозревали. Однако наш проводник, как большинство местных духов, мог общаться телепатически. Правда, Белк оказался плохим собеседником, он лишь сухо сообща(л): "Чуть правее... ищите поле, похожее на застывшую лаву... На нем - безопасно. Теперь - прямо вдоль расщелины... нужно выйти на разрушенную дорогу... да, это - путь в один из мертвых миров... нет, проход есть... ищите стоячие камни..."
   И все - в таком телеграфном стиле, надолго замолкая, пока мы топали в верном направлении и коррекции маршрута не требовалось. Слышать его, естественно, мог только я, поэтому приходилось повторять для ребят, да еще объяснять, почему и зачем. Это же не сработавшаяся орочья ватага, которая без вопросов бежит за командиром, а сборище индивидуалистов, большинство из которых сегодня друг друга впервые в жизни увидело.
   Кира сразу же напрягла моя уверенность в избранном направлении. Бедолаге и лидером стать не удалось, и теперь роль ведущего от него ускользала.
   - Эй! - крикнул он из тумана. - Мышкун, ты точно знаешь, что идешь, куда надо?
   Я затормозил, повернулся:
   - Кир, у меня в мозгах GPS-навигатор. Встроенный. Исторически так сложилось - понятно?
   Паладин вроде успокоился. Впрочем, болтать на ходу, да еще когда видишь только спину идущего впереди, а все остальное теряется в тумане - не самое приятное занятие. Впрочем, Игорь был с этим, кажется, не согласен. Как только вышли на щебенку, он замурлыкал:
   - Мы в город изумрудный идем дорогой трудной,
   Дорогой не прямой.
   Заветных три желания исполнит добрый Гудвин.
   И Элли возвратится с Тотошкою домой...
   Я покосился на него. Нет, с песенкой, конечно, веселее, но кто их, эти местные порядки знает, может, лишние звуки ни к чему. Мало ли что? Как-то я случайно одной только силой мысли материализовал расу разумных динозавров: занесло в творимый мир, чутко реагирующий на самые слабые воздействия. Вдруг родится раса разумных Тотошек? Это что, голованы, как у Стругацких, получатся?
   Рыцарь заметил мой взгляд и спросил:
   - Мешает?
   - Терпимо, - проворчал сзади Кир. - Не Шаляпин, ясное дело, но, может, оно и к лучшему? А вдруг это и на тварей Хаоса действует?
   -В смысле - отпугивает? - поинтересовался кто-то из близнецов.
   - Я этого не говорил, - хмыкнул паладин. - Но, идея лежала на поверхности.
   Встревать в разговор мне не хотелось. Я следовал указаниям Белка, стараясь при этом выбирать более или менее ровную дорогу. То и дело на пути маячили то валуны, то целые скалы, похожие оплывшие свечи. Дальние пейзажи за туманом, конечно, было не разобрать, но этот участок Оси миров почему-то ассоциировался у меня с чем-то древним, обветшалым, с чем-то, в чем жизнь почти иссякла. Отдельные клочки травы и пятна лишайника на камнях лишь усиливали это ощущение.
   Примерно через час - по внутренним моим ощущениям - щебенка сменилась застывшей лавой, о которой говорил дух. Нашлись и каменные "ворота". За ними туман внезапно стал плотнее, зато под ногами обнаружилась обветшавшая, но вполне проходимая бетонка. Обычная земная бетонка, по которой лет двадцать уже никто не ездил - видел я такие на Севере. Правда, ни травы, ни мха, как на заброшенных сибирских дорогах. Стерильная какая-то бетонка, лишь неощутимый ветер шевелит и сгоняет в крохотные барханы мелкий песок...
   Дорога шла под уклон. Вскоре заметно похолодало. Казалось, туман превратился в мелкую взвесь из ледяных крошек. Что-то надвигалось из его глубины, что-то голодное, алчущее...
   "Сейчас нас будут есть?" - мысленно поинтересовался у пригревшегося в щите Темного Властелина.
   "Не есть, а пить. Высасывать энергию. Защищайтесь, как можете", - ответил Белк.
   "Кто?"
   "Души тех, кого не простили ни боги, ни смертные".
   "Шугнуть их как-нибудь можно?"
   "Духи бесплотны, но не любят честной стали".
   Я притормозил.
   - Что там? - настороженно спросил Игорь.
   - Не там, а везде, - я не хотел никого пугать, но близнецы, услышав меня, инстинктивно шагнули друг к другу.
   Теперь я видел всю команду - над дорогой туман почему-то был реже, чем по обочинам. Шагавший последним Кир тоже притормозил и с опаской осматривался по сторонам.
   - Я не знаю, кто что может, но постарайтесь не делиться с теми, кто придет, своей энергией. Особенно это касается вас, тезки. Никаких огненных шаров. Лучше ставьте защиты, причем те, которые будут удерживать энергию внутри, а не противостоять атаке снаружи.
   - Как это? - не понял Алекс.
   Сандра нахмурилась, но вдруг просияла:
   - Это как "затворить кровь"! Только на ману.
   Игорь недоуменно перевел взгляд с меня на близнецов. Потом, прикинув что-то в уме, спросил:
   - А без магии тут не обойтись?
   - Эти твари должны бояться клинков, - начал я.
   Закончить не удалось. Одновременно со всех сторон к нам из тумана потянулись языки грязно-серой слизи.
   Они соскальзывали с доспехов паладина, словно те намазаны маслом. А вот тем, кто был упакован пожиже, пришлось плохо. Сандра взвизгнула, когда серая пульсирующая лента коснулась ее лица, но брат не растерялся, беспорядочно замахал своей сабелькой - духи на миг отхлынули. Этого мгновения Сандре хватило, чтобы произнести заклинание. Игорь крутил мечом непреодолимые для "энергетических вампиров" "восьмерки". Я попытался растянуть на рыцаря свой купол "сохранения сил" - получилось. Игорь моментально почувствовал, что может отвлечься, и скомандовал:
   - Вперед! Бегом!
   О выборе дороге можно было не заботиться - бетонка вела туда, куда надо. Мы мчались по ней, с размаху врезаясь в возникавшие перед нами иллюзии. Интересно, в чьих мозгах зародились эти монстры? Многоногие, многорукие, извивающиеся, щерящие зубастые пасти, тянущие к нам щупальца и жвала... Они ждали, что у кого-то не выдержат нервы, и он выплеснет на них свой страх и ненависть. А еще лучше - попытается ударить заклинанием, вложив в него или ужас, или отвращение... Душам не прощеных мертвецов было все равно, им не нужно, чтобы их любили, им нужно, чтобы живые на них хоть как-то реагировали, чтобы расщедрились хоть на какую-нибудь эмоцию.
   К счастью, ребята оказались понятливыми. Непросто было на бегу объяснять, что нападающие существа только и ждут, чтобы на них накинулись, поэтому нужно сохранять полное спокойствие. Но мне это как-то удалось. Первым откликнулся Игорь:
   - В общем, бойцы, все это - пустяки, дело житейское. Бежим кросс - и плевать нам на придорожные глюки!
   - Вот как будто мы троллей в интернете не встречали, - в тон ему добавил Алекс. - Кормить тролля - самое последнее дело. Зато теперь я знаю, как они выглядят!
   - Как-как? Как тебе противно, - выдохнул я.
   И с размаху врезался чуть ни во что-то материальное, липкое и пружинящее, словно паутина. Дорогу перегораживала сеть из тросов толщиной с большой палец.
   - Вот ведь гадость! - ругнулся Игорь.
   К счастью, ловчая сеть не доставала до земли. Я опустился на карачки и осторожно пролез под нижними веревками. Игорь дождался, пока остальные минуют паутину, и по-пластунски скользнул к нам. Сзади заухало, заверещало, засвистело. На дорогу вытекла целая компания туманных тварей, но ни одна из них не посмела коснуться паутины.
   "Вот и ладушки, - облегченно подумал я. - Слушай, Великий, а чего это они так паутины боятся?"
   "Пауки - сторожевые псы Хранителей, - пояснил дух. - К ним лучше не соваться. Хорошо хоть меня не заметили".
   Впереди в тумане забрезжило что-то темное. Пригорок - не пригорок, обрыв - не обрыв...
   Я махнул в ту сторону рукой:
   - Игорь, нам туда! На ту горушку. Пора из этого отстойника выбираться.
  
   Глава 11
   Дорога утыкалась в вертикальный обрыв. Серый, покрытый трещинами и выбоинами камень, вкрапления чего-то блестящего... Почему-то ни у кого не возникло мысли поискать более или менее пологий подъем. Впрочем, как подсказал Белк, это было бы плохой идеей:
   "Везде высоко. Говорят, долина духов, через которую мы прошли, - это настоящий След Создателя. Вернее, его коня. Как будто подкову в землю вдавили. Теперь тут - ловушка для тех, кто не может сдержать свой голод".
   Игорь посмотрел вверх, оценивая высоту обрыва, и спросил:
   - Альпинизмом кто-нибудь занимался?
   Все промолчали, только Алекс неуверенно протянул:
   - Я бы попробовал залезть и скинуть сверху веревку...
   - Веревка? Это меняет дело! - обрадовался рыцарь. - Давай сюда!
   Игорь снова посмотрел на каменную стену, подпрыгнул, уцепился за какой-то выступ и уверенно полез вверх.
   Я коснулся плеча Сандры:
   - Держите гребень под прицелом! Мало ли что там...
   Правда, обошлось без происшествий. Вскоре Игорь перевалился через край обрыва, какое-то мгновение были видны его ноги, а еще через несколько секунд вниз полетела веревочная петля:
   - Можно подниматься. Сорветесь, удержу.
   Алекс поднялся без особого труда. Сандра тоже оказалась ловкой девчонкой, лишь пару раз пискнула, когда у нее из-под ног выскальзывали камешки. Кира тащили с матами - весил наш паладин более чем прилично.
   Мне встречались стенки и покруче, правда, для того, чтобы уверенно чувствовать себя на вертикали, нужно использовать все четыре конечности. Пришлось разуться.
   Стянул оба сапога - и тут, как назло, из тумана вынырнул хозяин охранной сети: восьминогая тварь ростом с лошадь. Этакая Шелоб собственной персоной. Правда, жрать она меня, кажется, не собиралась, потянулась к щиту. Затаившийся в нем бессмертный дух от страха забыл человеческую речь и что-то неразборчиво зацокотал. Меня разобрала злость: Темный Властелин - мой земляк, нечего к нему лапы тянуть!
   Не соображая, что делаю, я с размаху врезал пауку сапогом:
   - Кыш! Пошла отсюда!
   К моему удивлению, "Шелоб" попятилась и исчезла в тумане. Я уцепил обувку зубами и полез наверх. Трещин и выступов хватало - не парадная лестница, но ничего сложного, так что через четверть минуты был уже на гребне.
   Пока обувался, ребята уставились на меня, словно нет больших чудес, чем нога, которая заканчивается не ступней, а ладонью с отстоящим, как у многих приматов, большим пальцем. У тех монстров, мимо которых мы прошли, пальцы из каких только мест ни торчали.
   - Ага, четверорукие мы, - гордо сказал я. - Люди произошли от обезьяны, а орки - тому подтверждение.
   Кир хмыкнул, Игорь смущенно улыбнулся, близнецы отвели глаза.
   Чтобы развеять неловкость, я спросил:
   - Ну что, вперед? Или передохнем? Дальше должен быть каменный лабиринт, место тихое, главное - не заблудиться и не угодить в ловушки. Они не на нас, а на тварей Хаоса. А вот еще дальше - полная "жэ". Причем упорно растущая в габаритах.
   - Она не на диете? - подала голос Сандра.
   Я хихикнул. Постеснялся при девушке называть вещи своими именами, но она поняла все правильно. Так что мне пришлось поддержать шутку:
   - Не знаю! Но питается тварями Хаоса. Причем активно.
   - Хаос на Оси миров? - удивился паладин.
   Белк, снова обретший дар речи, цокотал в моих мозгах, выкладывая все, что знал о том месте, куда нам предстояло попасть. Мне оставалось лишь повторять за ним, как за суфлером:
   - По непроверенным данным, Артас устроил тут свой зверинец. Говорят, он еще тот эстет, собирает по покоренным мирам приметных особей. Зачем - никто не знает, но, думаю, от папаши-Арагорна унаследовал неуемную любознательность. Или коллекционирует самые удачные образцы фауны для разведения в новых владениях. В общем, как выберемся из лабиринта, расслабляться нельзя.
   - А в камнях, говоришь, спокойно? - задумался рыцарь.
   - Лабиринт, если я правильно понял, - это система ловушек. Наставили их те мужики-уборщики... ну, помнишь, которые на стадионе были. Ловушки - для того, чтобы артасовы тараканы не разбегались. На самом деле там - не зона Хаоса, а зона изоляции Хаоса, в смысле - для всяких хаоситов. Поэтому ловушки реагируют на тех, кто пытается выбраться наружу. А вот туда, внутрь, забраться можно.
   - А нужно ли? - засомневался паладин.
   Да и остальные, кажется, приуныли.
   - Нужно, Федя, нужно, - пошутил я. - На самом деле Оракул находится черт знает где, но попасть туда можно через что-то вроде телепорта, который там, на дальнем краю зоны.
   - Отдыхать рано, - наконец, решил Игорь. - Раньше войдем - раньше выйдем.
   К счастью, лабиринт оказался не так уж страшен. Вероятно, Артас устроил вокруг своего "зверинца" заграждения, чтобы обитатели Оси миров, эти вечно голодные души, не паразитировали на его питомцах. Но мы этих препятствий даже не заметили. Ну, натыканные в художественном беспорядке камни, ну, ямы, через которые нужно перебираться по узеньким "полкам" вдоль края, ну, путаница переходов и лазов...
   Наконец, блуждания между гранитными валунами закончились. Впереди маячило нечто... В общем, не поймешь, что, но мой щит начал тихонько светиться, а у меня на душе заскребли кошки. Обычно я доверяю предчувствиям, и была бы моя воля, я бы дальше ни за что не пошел. Но тут беспокойство было слишком понятным, чтобы обращать на него внимание. Слишком уж сроднился я со Следом Создателя и идеями порядка, чтобы вся моя натура не сопротивлялась встрече с Хаосом.
   После короткого совещания решили, что теперь впереди будут идти Алекс и Сандра. Игорь понадеялся на то, что на них, как меченых клеймом разрушения, местные твари бросаться не будут. Если обитатели "зоопарка" не сидят по индивидуальным клетками и как-то уживаются друг с другом, то, значит, с пришлыми хаоситами тоже постараются не ссориться. Конечно, могут принять наших близнецов за внеочередной завтрак, но это не так страшно, как-нибудь вместе отмашемся...
   - Только смотреть в оба! - приказал рыцарь. - Раз идёте впереди - это ваша главная задача.
   - Понятно, - кивнул Алекс, отвечая и за себя, и за сестру.
   И всё-таки первыми опасность заметил я.
   Больше всего тварь походила на боевого орочьего кабана. Правда, значительно крупнее - с хороший КамАЗ. К тому же у наших свиней нет ни шипастых гребней, ни рогов, ни павлиньего хвоста. Зверюга нагло перла нам навстречу, пребывая в полной уверенности, что такая мелочь, как мы, обязана уступать ей дорогу.
   - Назад! - заорал я.
   Кир, вместо того, чтобы свалить с траектории движения кабана, рванул вперед, чуть не сбив меня с ног. Да еще оглоблей своей на ходу махал, как пропеллером. Близнецы тоже не спешили. Вот раззявы! Вместо того, чтобы сделать хотя бы шаг в сторону, встали столбами и принялись колдовать. Крутыми себя считают, что ли?
   В тварь полетели огненные шары. А толку? Попадут - только разозлят.
   К счастью, супер-кабан, кажется, вообще не почувствовал ожогов. Как трусил неспешно - конечно, неспешно для такой твари, - так и продолжал. Теперь удирать было поздно. Близнецы взглянули друг на друга - видимо, прощались. Но тут произошло нечто странное. Вместо того, чтобы броситься в атаку на наглую мелочь, монстр сначала остановился, а потом и вовсе попятился. И так - задом-задом - отошел на несколько метров. У меня создалось полное ощущение, что он увидел тварь, значительно превосходящую его по силе, и предпочел вежливо удалиться. Я даже оглянулся: вдруг там, за спиной у Игоря, притаилась еще какая-нибудь зверюшка? Но нет - пусто.
   - И что это было? - спросил я, когда "кабан" растаял в тумане.
   - Огненные шары, - невинно похлопала глазками Сандра.
   - Мы не об этом, - Игорь так пристально посмотрел на девушку, что та даже покраснела.
   - Понимаем, - кивнул Алекс.
   Ему, кажется, было не до шуток.
   - Одна моя знакомая нэко рассказывала, что с представителями Хаоса, а особенно со всякими тварями, договориться невозможно, - паладин, как всегда, начал издалека. - Даже таким же отмеченным Хаосом. У них всё просто: слабый уступает дорогу сильному. И не иначе. Так почему эта смесь свиньи с КамАЗом вела себя так, будто повстречала более сильного?
   - Мы не знаем, - ответила Сандра.
   - Может, он нашего официального статуса архимагов испугался? - неуверенно предположил Алекс.
   У меня были некоторые предположения на тему того, почему тварь Хаоса испугалась наших близнецов, но я предпочел промолчать. Не время болтать. Игорь был со мной солидарен, решив оставить выяснения обстоятельств на потом, а сейчас устроить близнецам небольшую выволочку.
   - Детишки, вы что ослепли?! - рявкнул он. - Разведка, блин! Наблюдатели, его и вашу тоже!
   - Всё это, несомненно, очень важно, но у меня есть куда более важный вопрос, -вдруг влез в разговор паладин.
   - Какой вопрос? - только его вопросов сейчас не хватало!
   - Что с гранатой делать?
   - Какой гранатой? - непонимающе спросил Игорь.
   - Одноразовой, - как о чем-то, само собой разумеющемся, ответил Кир и показал кулак.
   Только теперь до меня дошло, что меч он держит левой рукой, а правой сжимает что-то не очень большое, так что даже не видно, что.
   - А чего тут думать? Держи, пока рука не устанет, а там поглядим, - пожал плечами рыцарь. - Уверен, "кабанчик" - не последний из группы встречающих. Скоро еще кто-то сунется. Тогда и используешь по прямому назначению. Это даже хорошо, хоть что-то уже наготове будет. Сам видишь, каждая секунда дорога.
   - Думаешь? А если пауза там у них? Типа, обеденный перерыв, и администрация просит туристов не беспокоить?
   Мдя... Кир - забавное существо. Вроде серьезный с виду парень, но пообщаешься с ним - и начинаешь прикидывать, кто из нас двоих сошел с ума. Гранаты у него одноразовые - а где он видел многоразовые? Твари Хаоса в обеденный перерыв становятся кротки, как овечки... Или, может, это у него юмор такой?
   Игорь, видимо, решил не углубляться в рассуждения и равнодушно махнул рукой:
   - Разберемся. Как почувствуешь, что почти на пределе, скажешь. Поищем укрытие...
   - Не переживай, не почувствую, - слегка хвастливо ответил Кир.
   - Такой сильный? - хмыкнул Игорь. - Гранаты - они довольно коварные дамы, одних мускулов может не хватить.
   - Не в том дело, - пустился в объяснения паладин. - Она - магическая, и никаких усилий вообще не требует. Пока кулак не разожму, не сработает. Но и в другую руку переложить нельзя.
   - Тогда тем более, - успокоился Игорь.
   Дальше мы шли в несколько ином порядке: близнецы, потом - Кир, потом - мы с Игорем. Сандра с Алексом стали внимательнее, и несколько раз предупреждали о приближении каких-то зверюг. Впрочем, как и в случае с "кабаном", монстры вели себя странно: нападать не пытались, наоборот, завидев нашу компанию, растворялись в тумане.
   Это укрепляло мои подозрения.
   Если игра, с которой их выдернули, называлась "Драконовкой", то можно к бабке не ходить - эти юные дарования заявились на нее драконами. Да еще, небось, потребовали себе кучу уникальных свойств. Естественно, мастер обломал их по полной программе, и ребята обиделись. И вот в этом состоянии обиды на весь мир вообще и на злобного мастера в частности и нашел их Артас. Настроение близнецов на тот момент вполне соответствовало его пониманию того, какими должны быть адепты Хаоса, и он решил пополнить свою команду двумя супер-бойцами.
   И вот тут интересная идея вырисовывается. С одной стороны, и Артас, и Арагорн - боги. И вроде бы должны уметь наделять "попаданцев" любыми способностями. Но те из них, кого я встречал, получали лишь то, что сами придумали еще на Земле.
   Похоже, в создании "стабилизатора" главную роль играет фантазия самого человека.
   Фантазия и... самоощущение. Ведь роли нам никто не навязывает, играем мы то, что хотим...
   Так что, если Алекс и Сандра - драконы, то твари Хаоса вполне могут видеть эту их сущность. Только вот что интересно: ребята - молодые, таких хлебом не корми, дай продемонстрировать своей крутостью. Почему им не пришла в голову идея похвастать способностью обращаться в драконов? К тому же верхом на крылатых рептилиях мы давно бы эту зону Хаоса перелетели, даже не заметив весь обитающий в ней зоопарк...
   Додумать эту мысль мне не удалось. Нет, ничего не случилось. Просто стало трудно дышать. Там, куда мы шли, воняло. Причем так, что воздух в орочьем мужском доме после недели тренировочных походов по сравнению с этой вонью показался бы наполненным легким благоуханием.
   А еще в пространстве буквально физически ощущалась угроза.
   Игорь скомандовал держаться плотнее.
   - Влажно тут, однако, - вдруг проворчал Кир.
   Нашел время обсуждать погоду!
   - А чего ты собственно ожидал от тумана? - равнодушно ответил Игорь.
   - Раньше он был туманом чисто номинально, одно название, - поделился наблюдениями паладин. - Скорее дым без запаха.
   - Странно...
   Рыцарь - умница. Кто-то заметил что-то необычное, он принялся обдумывать:
   - Странно. Для меня он всегда являлся именно туманом, в самом буквальном смысле. Разве что не таким влажным, как сейчас.
   - Мы тоже, когда тут были в первый раз, никакой влаги не заметили, - подхватил мысль Алекс.
   - Да, было сухо, - согласилась Сандра. - И ещё... он тогда как бы держал дистанцию, а теперь обволакивает.
   "Нашли о чем разговаривать, - удивился мой хвостатый GPS-навигатор из щита. - Артас тут что-то с пространством сделал, чтобы оно было похоже на проявленные планеты".
   - Я же говорю: зверинец тут, - сказал я вслух. - С регулируемым микроклиматом в вольерах.
   Дальше шли молча. Болтать в удушливой атмосфере не хотелось. Туман - вездесущий и вонючий, как гарь над помойкой, приторно-вязкой жижей заползал под одежду. У меня возникло неотвязное желание помыться, чтобы избавиться от невидимой грязи, налипшей на кожу.
   Камни появились внезапно. Вернее, туман вдруг исчез, словно что-то не пускало его в неглубокую низину, в центре которой торчали дольмены. Двенадцать штук по кругу, а между ними - бесформенное и почти незримое нечто.
   - И все-таки вы пришли...
   Голос был низким, утробным. И одновременно - безжизненно-механическим, словно синтезированным. Он доносился отовсюду, отражался от стен тумана и дробился, рассыпаясь эхом. Не знаю, как в одной и той же фразе может сочетаться бесконечное равнодушие и дешевый пафос, но голос звучал именно так: слишком ненатурально и наигранно.
   Я не выдержал напряжения и завопил первое, что пришло в голову:
   - Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя жены!
   Фраза из старой комедии неожиданно оказалось к месту. Там поп еще колбасу украл... А вот что дальше случилось? Я вдруг с ужасом ощутил, что не помню, чем заканчивается фильм...
   Но ребята приняли мои слова за шутку. Игорь икнул, подавившись смехом, изо рта у Кира вырвался лошадиный храп, а Санда пискнула тоненько, как мышь: "И-и-и!"
   - Не боитесь? - с удивлением констатировал голос. - Странно...
   - А чего нас бояться? - ответил цитатой Кир.
   Воздух между камням задрожал, словно над раскаленной сковородой, а в голосе хозяина этого места появился намек на эмоции.
   - Ну, орк, положим, то ли сам магией обладает, то ли при себе мага содержит... Паладин на помощь патрона рассчитывает... Дети, тут особый случай, хотя на деле пока своими возможностями и пользоваться толком не умеют, что бы сами о себе ни думали... А ты, бряцающий рыцарскими шпорами, на что надеешься? На глупую безделушку, непонятного назначения, что висит у тебя на шее? Или впрямь зарубить меня собрался?.. Так ведь я неуязвим.
   Почему-то своим собеседником незримая Сущность избрала именно Игоря. Может, распознала в нем командира? Или, наоборот, считает, что он - самый неподготовленный для путешествий по Оси миров? Я хотел ляпнуть какую-нибудь глупость, но Игорь меня опередил:
   - Это временно, - нагло ответил рыцарь.
   - Вот как?
   - А то! - Игорь словно специально дразнил тварь. - Ты неуязвим, пока бесплотен. Но бесплотный ты и нам не опасен. Так что, кажи личико Гюльчетай... или морду... Если не боишься и сразиться желаешь.
   - Игорь, а ты не слишком круто берешь? - вмешался Кир.
   - Думаешь, если разговаривать вежливее, оно добрее станет? - не понижая голоса, ответил рыцарь.
   Точно - хочет раздразнить Сущность, чтобы та проявилась. А то приходится иметь дело с непонятно чем.
   - Ага, - поддакнул я. - Посыплет голову пеплом, а потом - плача и стеная удалится в Сахару. Грехи замаливать. Вот чо вы за народ, паладины? Все равно же - мордобитием закончится? Так нафига политесы разводить?
   Правильно! Когда тебя обсуждают так, словно тебя при этом нет, это бесит. Воздух в круге между камнями потемнел и потерял прозрачность.
   А Кира, кажется, понесло:
   - А нам по статусу положено. Мы вообще высококультурные, высокоморальные, высокоинтеллиген... хотя тьфу, это лучше пропустить, и вообще извиняюсь за выражение. В общем хорошие, белые и пушистые, а потому морды бьём исключительно вежливо.
   - Личико? - раздалось из облака пыли, в которое превратилось все пространство внутри круга. - Похоже, вы и впрямь решили железками побряцать. Но, я вынужден вас разочаровать. Разумным существам ум для того и дан, чтоб магией пользоваться. В отличие от животных, которые только и могут, что лапами размахивать...
   - Думаю, что сумею разочаровать тебя куда больше... - рассмеялся Игорь. - С магией небольшой конфуз...
   - Да? - теперь в голосе было и удивление, и обеспокоенность. - И какой?
   - Та самая безделушка, о которой ты упомянула, совершенно безвредна, пока вокруг никто не использует Силу. Но как только активировать магию - амулет мгновенно превратит жидкость в теле чародея на твердую субстанцию. Если сомневаешься - можешь прощупать. Только аккуратно, не испорть нам праздник. Бесспорно, окаменевшую глыбу расколоть проще простого, но совершенно бесславно.
   Ну, Игорь! Ну, перец! Многие пытались придумать глобальный антимейджик, но, кажется, ни у кого пока не получалось. Однако, думаю, об этом мало кто знает. Поэтому я, как мне показалось, почти натурально подыграл рыцарю:
   - И этот туда же! Нафига предупредил? Я с удовольствием повоевал бы и с глыбой. А тебе, если очень для славы надо, потом лично подбил бы глаз. По дружбе и доброте душевной.
   Кир молчал, близнецы тоже. То ли пытались сообразить, о чем речь, то ли решили не вмешиваться. Но физиономии у всех троих были весьма ошарашенные.
   От камней в нашу сторону потянулись нити Силы, а потом в круге начало уплотняться Нечто. Другого имени этой бесформенной куче не придумать: нечто вонючее и дрожащее, словно протухшее желе. Теперь голос доносился только оттуда. Мало того - из низкого и гулкого он превратился в дребезжащий фальцет:
   - Думаете - перехитрили меня? Думаете, вам это поможет, смертные? Даже не надейтесь... Вы все тут останетесь...
   - Ваш выход, Маэстро! - Игорь подмигнул Киру и шагнул в сторону. - Подари дяде "киндер-сюрприз". Гляди, только на аут не перебрось.
   - Ша, детишки, - самодовольно ухмыльнулся паладин. - Работает профессионал.
   Над центром круга вспух огненный шар - не такой уж большой, по крайней мере, по сравнению с гордыми намерениями Кира. Размером примерно с футбольный мяч.
   Однако алхимическая смесь сработала, часть Сущности просто сгорела, остальная стала полупрозрачной. Тварь заорала и выстрелила в нашу сторону потоками силы. Игорь отскочил, я автоматически выставил щит. Коснувшись его, энергетическое щупальце дернулось, как от ожога. Краем глаза я заметил, что близнецы тоже сообразили, что делать, закрылись от разрушительной силы магическим куполом, да еще и Кира прикрыли.
   Отлично!
   Я сделал шаг вперед. Теперь Сущность старалась не касаться моего щита. Боится? А если подойти поближе?
   У меня над головой пролетело несколько огненных шаров. Близнецы, кажется, начали находить удовольствие в схватке. А вот Кир внезапно исчез, словно слился с туманным фоном. Теперь его можно было заметить по слабому намеку на движение. И перемещался он к камням, медленно, но верно подбираясь к центру.
   Надо думать, Кир знает, что делает. Значит, нужно отвлечь тварь.
   И я попер на нее щитом вперед. Ближе к камням энергетических "щупалец" было слишком много, а Сущность оказалась слишком неповоротливой. При соприкосновении со щитом созданные энергией Хаоса потоки вспыхивали и сразу же истончались, оседали серым пеплом.
   Вдруг закричала Сандра. Я не стал оборачиваться, лишь усилил давление на спутанный клубок полупроявленных нитей, тянущихся из одной точки, расположенной в самом центре между камнями.
   "Тварь внутри телепорта, - зашелестел в моей голове Белк. - Если отсечь ее..."
   "Сам знаю, - так же мысленно ответил я. - Попытаюсь добраться..."
   Сандра замолчала, сдавленно матюгнулся Игорь. Я не мог отвлечься - пока тварь занимается ребятами, у меня есть шанс...
   И вдруг впереди полыхнуло. Кажется, Кир сумел забросить свою алхимическую гранату точно в телепорт. Отсеченные от источника силы "щупальца" на миг засверкали электросваркой и рассыпались в прах.
   И, что самое приятное, вдруг исчезла вонь, из-за которой я уже почти не мог дышать!
   Наконец-то появилась возможность оглянуться. Кир сидел одном из валунов, составлявших вместе с каменными "пальцами" правильный круг.
   - Не поверите, но я устал, - гордо произнес он и, кажется, собрался улечься спать прямо здесь, возле закупоренного телепорта.
   - Отчего же, - Игорь вытер пот со лба. - Вполне даже поверим.
   - Легко, - подошел я поближе к этим любителям пикников на природе. - Ну, что, други? Какие будут предложения, или пожелания?
   - Мы славно поработали и славно отдохнем...
   Что-то сегодня все взялись говорить цитатами. Вот и Игорь продолжил вспоминать мультики:
   - Саныч, дружище, у тебя, случайно, не осталось еще одного неправильного бутерброда?
   - Я не понял, ты есть или пить хочешь?
   - Во спросил. Тебе правду сказать, или сам сообразишь?
   На самом деле я понял - всем требовалось что-то тонизирующее. Но можно же немного поиздеваться над народом? С такими темпами поглощения "универсального исцелителя", который Игорь называл "горилкой", только волшебные свойства моей фляги спасали нас от полного истощения запасов.
   Игорь поймал брошенную в него баклажку, одним движением свинтил крышку и жадно припал губами к горлышку. Отдышавшись, с сожалением передал паладину:
   - Держи, Кир! Всего один глоток - и ты снова готов к свершениям. Знатная горилка у орков. Любые энерджайзеры отдыхают. А если к ней еще и кусочек черного хлеба с салом и лучком, так вааще - раздайся море Хаоса, Порядок плывет!
  
   Глава 12
   Я сам до сих пор толком не разобрался в свойствах "универсального исцелителя", сваренного на Истинном пламени. Если его выпьет совершенно здоровый, полный сил орк (или человек, или эльф - не важно), то почувствует лишь легкое возбуждение, как от чашки крепкого чая. С больными или истощенными - по разному. Кому-то дает силы, кого-то успокаивает.
   Черно-белые маги, хлебнув "универсала", расслабились и успокоились, но бодрости не потеряли. А на вымотанных битвой рыцаря с паладином зелье подействовало как крепчайший самогон. Некоторое время они несли всякую чепуху, даже попытались спеть, но быстро раскисли. Устроившись прямо на покрытой копотью щебенке, они дружно захрапели.
   Ситуация совершенно идиотская, но ничего не поделаешь, придется ждать, когда ребята придут в себя. Не тащить же их в телепорт на загривке. Хотя...
   - Ребята, а почему бы вам в драконов не обратиться? - окликнул я близнецов.
   Алекс и Сандра сидели, тесно прижавшись друг к другу. После порции "целителя" девушка постепенно приходила в себя, но видно было, что ее до сих пор немного потряхивает. Поэтому она лишь испуганно взглянула на меня.
   Алекс ответил за обоих:
   - Мы не умеем...
   - Почему? Ведь на игру вы заявлялись драконами? По идее, все ваши выдумки должны воплотиться.
   Конечно, я блефовал.
   Фантазия юных ролевиков не имеет границ. Близнецы могли выдумать любую "круть", но драконы на "Драконовоке" - самое вероятное.
   И оказалось, что я не ошибся.
   - Не знаю, - парень был искренне огорчен. - Мы хотели быть одним, но двуглавым. Эту легенду мастера не пропустили. Потом мы решили, что будем играть магами. Магами и стали.
   - Вынужден вас огорчить: вы все-таки драконы.
   - То-то мне иногда огнем плеваться хочется, - пошутила Сандра.
   Я понял, что именно сейчас можно подкинуть ребятам идею, которая напакостит Артасу. Вполне вероятно, что бог Хаоса собирался обставить наделение близнецов способностью оборачиваться как некую особую милость. Если судить по рассказам, этот клон Арагорна - весьма противоречивое существо. С одной стороны, предпочитает иметь дело с мизантропами и циниками, а с другой - любит, когда кто-то ему благодарен. Вот и обломаем господина антипода:
   - Боги вам этого не скажут, им не выгодно. А я скажу. Одно из главных правил этой игры состоит в том, что при переходе в иномирье попаданец получает те и только те способности, которые придумал для себя еще на Земле. Потом, конечно, каждый чему-то учится, набирается опыта. Но изначально тут реализуются ваши роли.
   - Мы крылья не сделали, проленились, поэтому, наверное, и не получается обернуться, - задумалась Сандра. - Мы и на игре не хотели оборачиваться.
   - Но все свойства драконов хотели иметь, - продолжил Алекс.
   - Лень никого еще до добра не доводила, - наставительно произнес я. - Но драконы бывают и бескрылые. Китайские морские, например, похожи на змей. Или скандинавский Мировой змей Ёрмунганд. Тоже не мелкая тварюшка. А вы каким драконом хотели быть?
   - Обыкновенным. Двуглавым Змеем Горынычем, - хором ответили близнецы.
   - Тут тоже в былинах по-разному, - утешил я ребят. - В одних Змей Горыныч - летучий, в других - ползающий. А его непосредственный предок Полоз - так тот потому так и звался, что в основном ползал. Правда, с помощью магии вполне мог летать. Но это - колдовство, так что крылья не при чем.
   - Думаешь? - с надеждой взглянула на меня Сандра.
   - Значит, научимся! - уверенно добавил Алекс.
   - Сами научитесь, без всяких богов. Может быть - случайно. Раз у вас это в загрузе было, то вы - драконы. Или - дракон. Тут - по вашему выбору.
   Не знаю, что будет дальше, но если теперь вдруг появится Артас и одним взмахом волшебной палочки превратит близнецов в дракона, то ребята ему не поверят. Будут считать, что все произошло только потому, что они это придумали, а бог просто так - руками поводил. Не знаю, насколько это ослабит Хаос, но настроение Артасу наверняка испортит.
   Не успел я договорить, заворочался паладин. Вскоре он открыл глаза и совершенно трезвым голосом спросил:
   - Я что, тут уснул?
   - А где бы ты еще мог уснуть, если проснулся здесь? - задал я логичный вопрос.
   Кир сел и потер глаза:
   - И долго я спал? По моим ощущениям - целую ночь. Вы что, все это время тут так и сидели?
   - Нет, спал ты всего лишь минут двадцать, - ответила Сандра.
   Паладин взглянул на неподвижное тело рыцаря и приободрился:
   - Тогда хватаем нашего короля под мышки - и в телепорт! Мышкун, ты говорил, что дальше ничего опасного нет?
   - По крайней мере, мне не известно. Дальше - долина Оракула. А вот насколько опасен он сам...
   - И все же тут сидеть не очень уютно, - настаивал на своем паладин. - Вонять перестало, но как представишь, какие твари вокруг бродят...
   Пришлось доказать Киру, что инициатива наказуема. Телепорт - ничем не примечательное отверстие в земле - притягивало своей обычностью. Белк уже сунул нос в дырку и доложил, что сидевшая в нем тварь сгорела полностью.
   Но я сделал вид, что отправляюсь на разведку:
   - Если я не вернусь, то минуты через три прыгайте в яму. А там соображайте, что к чему. Но надеюсь, проблем не будет...
   Но что-то остановило меня. Какая-то неправильность ситуации. Я понял, что оставлять тут спящего Игоря нельзя. Причин не доверять Киру с близнецами вроде нет, но за Игоря почему-то страшно.
   "Правильно думаешь, - раздалось в голове. - Тащи друга в телепорт - на той стороне все равно каждый будет сам по себе. Но там, на равнине, власть Оракула, а он не допустит, чтобы с его гостями что-то случилось".
   Я послушался и перекинул спящего Игоря через плечо.
   Дырка в земле широкая - проскользнем оба, не застрянем.
   Шаг - и вот передо мной серебристая равнина, прочерченная линиями дорог. Они ведут к центру, к пирамиде. Высоченная, трехгранная, она напоминала те, что возводили ацтеки. Только индейские храмы дошли до нас в руинах, а эта - как с иголочки...
   Игоря нигде нет. Я перестал чувствовать вес его тела через миг после того, как прыгнул в телепорт.
   И никого нет на равнине.
   Остается только идти к пирамиде.
   И вдруг я понял, что не знаю, что хочу спросить у Оракула. Вся эта суета, все эти твари Хаоса и интриги против Артаса заставили забыть о самом главном.
   А вдруг разрешено будет задать только один вопрос?
   Что я больше всего хочу узнать?
   Куда девался Лофт? В чем заключается игра Арагорна и Артаса? Как можно ее прекратить? Как добиться равновесия, чтобы миры не гибли, словно во время чумы? Кто такие подручные Артаса - Шут и Фалль? Кто такие "ангелы"? Зачем я нужен той крутой богине, что приходила в дубраву? Кто послал нас в этот поход?
   Что самое главное?
   Пока шел - так и не решил, что спросить. Вроде до пирамиды - много километров, а дорога показалась слишком короткой.
   И вот я уже стою на вершине перед точной копией монстрального строения - только этот трехгранник высотой в мой рост и сделан из какого-то странного материала, похожего одновременно и на металл, и на пластик, и на воду, и на вату, и - вообще на что угодно.
   Точнее - трех материалов. Три поверхности, три цвета, три фактуры.
   Клубящаяся чернота, полированное белое и туманное серое... И три маски, подмигивающие, кривляющиеся... живые...
   Я вдруг понимаю, что могу подойти к любой, но из упрямства выбираю белую. Если играть - то играть по правилам.
   Белая маска - точно такая же, как рисуют на логотипах театров - смотрит на меня выжидающе и чуть насмешливо.
   - Скажи, Оракул, кто я такой? - выпаливаю я.
   И тут же пугаюсь... Сам знаю сотню ответов на этот вопрос, каждый из которых будет правдой, но ни один из них мне не нужен.
   Но Оракул оказался честным и не стал отыгрывать программиста. Может, он и машина, но машина слишком сложная, чтобы притворяться дураком.
   - Вопрос некорректен, - произнесла белая маска.
   - Пусть еще спрашивает! - добавила серая.
   Она переместилась из центра своей грани и теперь, любопытствуя, выглядывала из-за угла.
   - Нашел о чем спрашивать, - проворчала черная, высунувшись с другой стороны.
   - Подойди ближе! - скомандовала белая маска. - Прежде, чем я стану отвечать, внеси плату.
   - Какую? - с деланным удивлением ответил я.
   Понятно, что бесплатный сыр - только в мышеловке, но что запросит Оракул? Щит - не отдам, баклажку мою походную - тоже.
   - Положи правую руку на алтарь! - так же бесстрастно приказала белая маска.
   - Куда?
   Впрочем, можно было и не спрашивать. Из белой плоскости выдвинулось нечто вроде большого подноса - доска с бортиками. Я положил на нее руку и замер в ожидании.
   Вроде ничего необычного не происходило...
   - Довольно, - произнесла белая маска. - Теперь задавай свои вопросы и, может быть, я отвечу на первый.
   - Куда девался Лофт и кто те существа, которые его похитили?
   - Лофт удален из этого веера миров. Вместо него здесь остались двое - Артас и Арагорн. Они - его часть, но не целое.
   - Зачем?
   - Чтобы упростить ситуацию.
   - Кому это надо?
   - Тем, кого ты называешь ангелами, а я - Зрителями.
   - Почему Хаос поглощает миры? Ведь равновесие - это сочетание Порядка законов и энергии Хаоса, так?
   - Слишком много энергии - плохо. Во всем должно быть равновесие.
   - Но Артас и Арагорн - равносильны.
   - Да. Но в игру вмешался третий.
   - Кто? Наблюдатель?
   - Нет. Тот, кого ты называешь Шутом. И он же - в женском воплощении - Ложь. Как Артас и Арагорн - упрощенный Лофт, так Ложь - упрощенная Сарасвати-Белая.
   Мне стало не по себе. Все связано между собой. А этот веер миров получается... словно кастрированный оно получается! Из него убрали что-то очень важное, поэтому миры корежит, как горящую бумагу.
   - Так что же все-таки делать? Жить-то хочется!
   - Найти и обезвредить, - неожиданно смеется маска. - А еще - создать условия для контролируемого оттока энергии. Впрочем, тебе бы это сказал любой механик. Главное, всегда помнить одно: Хаоса нет. То, что есть - уже не Хаос, уже нечто проявленное, управляемое универсальными законами.
   - Значит, Артас никуда не денется, - смеюсь в ответ я. - Он же проявлен. Подергается, как молодой в команде, пытаясь читерить, и будет играть по правилам... или по дыркам в правилах.
   - Да. Но степень изменений Веера - на вашей ответственности, боги!
   - Я - орк! Или - человек...
   - Ты - то, что ты есть. И каждый момент - то, чем хочешь быть. Хочешь быть орком - будь им. Не хочешь - не будь.
   - Пока - буду.
   - Вот и ладушки! - серая маска почти целиком высунулась из-за грани. - Теперь иди сюда. Ты - мой.
   Я послушно переместился на пару шагов и встал перед серой гранью.
   - Окуни ладони в пирамиду!
   Я протянул руки, коснулся чего-то упругого и мокрого, как водяная струя.
   - Запоминай, что можешь, поймешь потом, - приказала серая маска.
   В один миг перед мысленным взором пронеслись сотни картин.
   Вот Арагорн о чем-то болтает с Наблюдателем.
   - Значит, это - плохой воробей, - произносит Арагорн.
   "Какой воробей? При чем тут воробей?" - проносится в голове.
   И сразу же перед глазами - какой-то дворец, роскошный зал, одна из стен которого - переливающийся всеми цветами радуги водопад, текущий вверх. В паре шагов от обрыва - обитая пунцовым бархатом кушетка, больше подходящая для театрального фойе, на ней в призывной позе лежит черноволосая красавица - кудри рассыпались по полу, полные груди трепетно вздымаются...
   А вот тот негр со шрамом на лице, который пытался убить меня. Он идет по щебенке Оси миров, но за ним дорога рассыпается в прах, развеивается пылью, и вместо не очень реальной, но уже ставшей привычной каменистой земли расползается клубящийся чернотой провал...
   А вот какая-то девушка - совершенно земная, в джинсах и футболке с надписью НП "Будущее" идет по набережной неширокой реки, за которой видны новостройки - множество домов, подъемные краны, огромные баннеры "продается, аренда".
   А вот...
   Картины сменялись, как в калейдоскопе, я ничего не успевал запомнить, надеясь лишь на то, что в нужный момент что-нибудь да всплывет в голове...
   - Иди сюда! - снова приказала серая маска.
   Я удивился: куда "сюда", я же стою вплотную к пирамиде, но все же сделал шаг вперед - и сразу же оказался перед Костром.
   Вокруг - тишина и пустота.
   - Ара! - крикнул я. - Ара!
   Никакой реакции.
   - Ну и фиг с тобой! - пробормотал я и представил морду Мани, добросовестно сторожащего мои вещи. Правда, всех пожитков - седло, котелок да припасенный на утро кусок мяса, но все равно бросать не хочется.
   Волк, наклонив голову набок, с тревогой наблюдал, как я появляюсь из пустоты.
   Видимо, ему что-то не понравилось, поэтому он подошел ко мне, обнюхал, чихнул и только тогда успокоился.
   - Привыкай, зверь, я теперь часто куда-нибудь уходить буду, - пробормотал я, не рассчитывая, конечно, что зверь меня поймет.
   То, что я исчез из этой реальности полностью, а не одним лишь сознанием, вызывало тревогу и у меня. Раньше-то по девятому небу шлялось только то, что можно назвать душой. А сейчас Маня вел себя так, словно я действительно куда-то пропадал.
   Немного потоптавшись на месте, зверь улегся, опустив голову на лапы.
   "Я покараулил, - донеслась до меня произнесенная кем-то фраза. - Теперь ты карауль, а я посплю".
   "Кто это?" - насторожился я.
   "Я?" - хихикнули в моей голове.
   Маня лукаво щурился, глядя на меня. На волчьей морде - выражение такого ехидства, что я не выдержал и рассмеялся:
   - Ну, ты даешь, зверь!
   "Это ты - тупой и неумеха. Все запечатленные могут говорить с братьями. Я - не запечатленный, поэтому ты раньше не слышал меня, а теперь наконец-то научился".
   "Ни фига себе! Вот так живешь - и ничего не знаешь даже про тех, кто рядом! Получается, что Маня всегда был свободным? Что помогал мне... просто из хорошего отношения?"
   "Ага, - согласился волк. - Ты мне сразу понравился. Настырный".
  
   Глава 13
   Утро началось с приятного сюрприза.
   Духу шамана не терпелось поболтать, поэтому он мобилизовал мелких "служек" на обустройство моего быта. Понял, старый ведун, что по утрам, не накачавшись тонизирующими травами, я печален и неразговорчив.
   Горящий костер и закипающая в котелке вода моментально улучшили настроение. Раньше в желании прогнуться передо мной никто замечен не был - ни духи, ни орки, ни люди.
   - Ни фига себе! - прокомментировал я эту неожиданность.
   - Что-то не так? - насторожился Убуш-ага.
   - Все так, - успокоил я. - Просто удивительно. У меня что, у самого рук нет?
   - Духи воды и ветра выражают тебе свое почтение. Огненные змеи - тоже... это... выражают, - объяснил мертвый шаман.
   Комментарий сделал ситуацию еще более загадочной.
   - Ладно, я рад... этому... почтению. Надеюсь, оно их не сильно напрягает?
   Пока я завтракал и седлал Маню, Убуш-ага крутился рядом, словно забыв, что у него есть уютная квартирка в Доме духов. В конце концов, он не выдержал и спросил в лоб:
   - Какие новости ты узнал на девятом небе? Ты переполнен новым знанием, но я не могу понять его.
   Я задумался, что ответить. Как истолковать смысл картин, увиденных рядом с серой гранью? За что уцепиться в первую очередь?
   - Главная новость - мы идем в Карод. Все будет на юге и на западе. Теперь скверна будет прорываться там. И, конечно, на девятое небо часто придется ходить, там неспокойно.
   - Я так и думал, - важно произнес Убуш-ага. - Зло всегда шло с юга.
   Хороший слушатель - половина рассказа. Постепенно я разговорился. Мы обсудили с мертвым шаманом каждое слово Оракула, погадали, что значит то "кино", что показывала мне серая маска. Убуш-ага - умный старик, кое о чем, например, о пятом небе, знает гораздо больше меня. Он растолковал некоторые из "картинок":
   - На пятое небо попадают души умерших и ждут там нового перерождения. Пятое небо есть у каждого мира, но можно попасть в чужое посмертие. Бывает, души блудят и перерождаются не в том мире, откуда пришли. Но эти странные твари, поедающие души, - раньше такого не было. Значит, какая-то беда случилась и на пятом небе...
   За разговорами я не заметил, что к вечеру мы отмахали хороший кусок пути, пропустив поворот в городок Гырбаш-князя. Мелькнула мысль заехать к матушке Апа-Шер, но после общения с Оракулом меня не покидало ощущение, что нужно торопиться.
   Правда, тревога не мешала с интересом оглядывать медленно сменяющиеся пейзажи. После битвы в ущелье войско шло этой же дорогой, но я был слишком слаб, чтобы запоминать окрестности. Теперь стало ясно, почему земли на юг от владений Гырбаш-князя называют "кошмой".
   Чем дальше мы продвигались, тем меньше становилось увалов и распадков. Исчезли скальные останцы. Во все стороны до самого горизонта расстилалась ровная, словно биллиардный стол, желтовато-серая степь с редкими зелеными пятнами кустарников. Бурая лента дороги, прямая, словно ее начертили по линейке, пересекала равнину и терялась в солнечном мареве у горизонта. Солнце лениво ползло по блекло-голубому небу, такому же пустому, как земля.
   К полудню Убуш-ага успокоился и нырнул в Дом духов. Маня неспешно трусил, думая о чем-то своем - до меня изредка долетали отголоски его мыслей, которые трудно выразить словами. Волк думал о ветре и запахах, о птицах в траве и кросликах в норах, о следах какой-то волчицы, пробегавшей по дороге пару ночей тому назад...
   Я тоже пытался думать, но у меня ничего не получалось. Пробовал разобраться в рисунке текущих вокруг линий Сил, но с тем же нулевым результатом. Лишь становилось сильнее ощущение правильности и незыблемости мира. На меня в который уже раз накатило ощущение единства с этой скудной, выжженной безжалостными лучами светила, но такой прекрасной землей.
   В таком состоянии не замечаешь времени. Солнце проплыло над лентой дороги и так же неспешно, как поднималось в зенит, сползало к горизонту. Наша тень, болтавшаяся где-то сзади, вытянулась и забежала вперед.
   Я стал крутить головой, прикидывая, в каких кустах можно остановиться. В принципе, ночевать можно где угодно, но приятнее, если рядом будет какой-нибудь бочажок. Здесь, на "кошме", нет ни рек, ни ручьев. Изредка попадаются широкие промоины, по которым в дождливый сезон по ним мчится поток мутной воды. Но сейчас они пересохли, и лишь там, где есть ключи, сохранились мелкие лужи. Вода выходит из земли и сразу же впитывается в нее, но вокруг источника - зеленые, не выгоревшие заросли. Если выкопать под корнями ямку и выстлать ее тканью, что можно нацедить пару стаканов чистой воды. А если еще водяные "служки" помогут, то вообще все просто.
   Однако обращаться к духам не пришлось.
   Кочевье было заметно издали: у обочины, возле полосы кустов - несколько юрт и большая отара. Три всадника на черных волках сгоняли овец в кучу - готовились к ночевке.
   "Давненько я не ел жареной баранины", - намекнул Маня.
   Впрочем, понять волка можно было и без слов.
   Ветер дул со стороны кочевья. Учуяв запах дыма, Маня сделал стойку, ловя ноздрями воздушные струи, и сразу же прибавил шаг.
   Кочевье было невелико. Издалека мне показалось, что у дороги стоит три юрты, но стоило подъехать поближе, стало ясно: один из шатров никакого отношения к пастухам не имеет. Да и не юрта это вовсе - возле самых кустов возвышался круглый купол. В него никто не входил и не выходил. Орчанки то и дело ныряли в юрты то за мисками, то за полотенцами, а к этому странному сооружению старались лишний раз и не приближаться.
   Я попытался посмотреть на строение "особым" зрением. Так и есть - вокруг него - кокон чистой энергии. Впрочем, с этой странной штукой, не похожей ни на что, встречавшееся в степи, можно разобраться потом. А сейчас главное - передохнуть и поесть.
   Ни один орк не прогонит путника от своего костра. Таков закон Дороги.
   Мы подъехали, когда пастухи уже закончили дневные дела. Над костром в большом котле варилось мясо, орчанки суетились, накрывая к ужину. На расстеленной возле одной из юрт циновке стояли плетеные тарелки с лепешками, мисочки с кисло-сладким ягодным соусом, кувшины с узваром.
   - Радости тебе, Щитоносец! - приветствовал меня самый представительный из мужиков - широкоплечий крепыш с длинными желтыми клыками.
   Я спрыгнул с Мани и ответил, как положено:
   - И тебе радости, старший над родней!
   Пастух кивнул на расстеленную циновку:
   - Сегодня мы будем радоваться не только вкусной еде, но и мудрым речам. Отпусти зверя. Сегодня его стаей будут наши волки. А тебя, Щитоносец, ждет место рядом с полной чашкой.
   Освобожденный от седла Маня встряхнулся и радостно поскакал за юрту, откуда доносилось довольное чавканье и изредка - предупреждающий рык.
   Мальхон - густой бульон с травами. Варево разливают по мискам, а вынутую из котла баранью ногу кладут на большую доску. Каждый отрезает от куска столько, сколько нужно, потом мясо кидают в котел - довариваться. И так - раз за разом, пока не останется ничего, кроме голой кости. Просяные лепешки макают в соус из курдючного жира, меда и ягод и заедают ими мясо.
   Когда мосол вытащили из котла в третий раз, желтозубый пастух сыто рыгнул и откинулся, опершись спиной о лежащее сзади седло.
   Пришло время разговоров:
   - Как дела в стойбищах Белогривых?
   Я пожал плечами:
   - Я не был дома. Иду с востока, прошел по берегу Асана и теперь спешу в Карод.
   - Берега Асана? Там, где была битва с тварями Хаоса? Как там сейчас?
   - Земля оживает, но появилось много странных трав. Я - лекарь, собирал то, что появилось после Хаоса. Странные травы хотят видеть и маги из Карода.
   Пастух покачал головой:
   - Не зря говорят, что Щитоносцев не понять. Ну что ж, старик, твоя дорога - это твоя дорога. Мы почитаем Того, Кто Скачет на Белом Льве. Наши шаманы приносят ему положенные жертвы. С тех пор, как возвели Жилище Птицы, - желтозубый махнул рукой в сторону глиняного купола, - болезни реже тревожат всадников.
   "Ага, значит, это - капище. Интересно", - сообразил я.
   - Пусть Илват расскажет, - подал голос один из молчавших до этого пастухов.
   - Пусть, - кивнул желтозубый.
   Илват - худенький парнишка, которому вряд ли минуло больше пятнадцати лет, засмущался:
   - Ну что ты, дядька Прых! Разве ж я умею красиво говорить?
   Но старший подбодрил пацана:
   - Только ты видел дочь Белогривых и ее Птиц. Только ты у нас видящий, хотя шаман и не хочет брать тебя в учебу.
   - Так это он из-за Малинки не хочет, - еще сильнее засмущался парень.
   - Не о девке речь, Илват! Говори про великую лекарку и про то, как наш источник Птицы выбрали!
   - Да я чо? Я ничо... - заныл орчонок, но все же принялся рассказывать.
   Правда, начал издалека:
   - Когда на севере били тварей Хаоса, на помощь Гырбаш-князю и Эртек-князю, и еще Лепер-князю, и Маргарату из Синеглазых, и братьям Бару и Тару пришли великие герои. Да, это правда. Все так говорят. Говорят, старые герои, как минет сорок сороков дождей, возвращаются, чтобы совершить новые подвиги. Давно-давно на севере жили человеки, и ими правил Валис-князь. Славный это был воин! О нем до сих пор поют песни, и не только человеки, но и гномы, и орки. Славный и великодушный. Всегда защищал тех, кто достоин защиты. А еще когда-то на берегу Неры жил великий шаман Ылек. Нет, он, конечно, не все время жил там. Он жил там, когда был маленьким. А потом его судьбой стала Дорога. Ылек покорил многих сильных духов и заставил служить себе. На пятое небо он поднимался на белом звере, похожем на дикую кошку, только с гривой. Ылек говорил, что зверя зовут Лев, и встретил он его на пустошах севера, далеко-далеко за горами, там, где зимой совсем нет света, зато много-много дней на земле лежит снег. Да, Ылек и в таких далеких краях бывали, это правда! Все так говорят. Ведь Ылек служил Дороге, и его пути простирались далеко от наших пастбищ - и на север, и на юг, и на восток, а на западе он доходил до большого моря...
   - Красиво говоришь, Илват! - перебил пацана желтозубый Прых. - Точно, парень, быть тебе шаманом! Если старый дурак Будекай так боится за свою Малинку, найдем тебе бездетного учителя.
   - А я чо? Я - ничо! - испугался орчонок.
   - Ничо - так говори еще!
   - Ну... это... ну, когда Гырбаш-князь с другими воинами пошел на битву с тварями, эти герои вдруг упали в самой середке войска Хаоса и стали убивать врагов сзади. Откуда упали? Конечно, с неба, с пятого неба, куда шаманы провожают все души. Души смотрят оттуда на землю, и когда их родичи в беде, могут спуститься к ним. И еще с теми, о ком сложены песни, была дева-воительница, о которой раньше никто не слышал и никто не рассказывал. На орчанку она не похожа, а у человеков и у эльфов нет дев, которые умеют сражаться саблями. Была эта дева сильная, словно дикий бык, и ловкая, как хорек. И красивая... как река красивая, как рассвет, как птица!
   Старшие захихикали, но рассказчик уже вошел в раж и продолжал:
   - Когда орки разбили тварей, они поднялись к их храму и увидели там трех героев. Великие воины с ног до головы были покрыты кровью, а вокруг них был целый вал из трупов их врагов. Они были все изранены, а сильнее всех был изранен воплощенный Ылек, Скачущий На Белом Льве. Правда, льва там не было, зато у шамана был точно такой щит, как поют в песнях - сверкающее колесо Небесного Щитоносца. По нему орки и узнали героя. Первым узнал его Гырбаш-князь. Он сказал, что это - его брат, только он не знал, что в брата воплотился дух древнего героя. И великая целительница Жужука, сестра Гырбаш-князя, признала старого шамана.
   - Так что, этот Ылек и до битвы бродил по степи? - спросил самый молчаливый из орков.
   - Выходит, так. Но ведь говорят же, что удел Того, Кто Скачет На Белом Льве, - Дорога. Дорога без конца...
   Парнишка с завистью вздохнул и продолжил:
   - Ылека положили на волокушу и повезли вместе с войском потому, что его больше некуда было деть, а с войском ехали самые лучшие лекарки из степных кланов. И вот когда воины дошли до наших земель, случилось еще одно дело, про которое нельзя не сказать. Дева-воительница, которая билась плечом к плечу с древними героями, шла рядом с волокушами, на которых лежал шаман. Однажды он застонал и попросил пить. А я как раз был рядом, потому что Ахы-князь послал меня к знахаркам, чтобы взять зелье...
   - А ты, конечно, и рад был, потому что любишь везде совать свой нос, - добавил желтозубый.
   Но орчонок, охваченный воспоминаниями, словно не услышал реплики старшего:
   - Раненый щитоносец захотел пить. Тогда дева-воительница подошла к знахарке Жужуке и что-то сказала. Я не слышал, что. Жужука кивнула, а дева взяла свою саблю и ударила о землю, и из травы начал бить родник. Потом знахарка достала из-за пазухи маленькую птицу и подбросила ее в воздух. Только это была не просто птица, а дух птицы, вроде тех, что носят шаманов на пятое небо, только очень маленькая, совсем птенец. Тот взмыл в небо и исчез. А родник остался и когда войско ушло. Мы стали гонять сюда овец потому что вода тут чистая и сладкая...
   - Ты про птицу скажи!
   - А что про птицу? Я хотел, чтобы Будекай учил меня, и пришел к нему в юрту. Сначала он согласился, и я три раза по сорок дней жил у него в юрте. Однажды прилетела маленькая птица-дух. Я ее узнал. Птица сказала Будекаю, что тут, возле родника, нужно сложить капище - такую круглую юрту из камней и глины, вроде большой печи для лепешек. Шаман послушался, и мы построили эту печь. А птица летала рядом и говорила, как что делать... И еще она сказала, что Ылек снова умер, так и не оправившись от ран, но не ушел на пятое небо, а теперь всегда будет в степи. И если приносить ему жертвы, он всегда поможет в дороге. И что все лекари теперь почитают Скачущего На Белом Льве потому, что он дает им силы.
   - Во как! - заключил Прых.
   - Остальное ты, Щитоносец, конечно, знаешь. Сейчас многие бродят от капища к капищу и ищут птицу-духа, чтобы стать сильными лекарями. Только идти в капище лучше всего на рассвете. Говорят, птица Жужуки любит юное солнце.
   - Конечно, на рассвете, - кивнул я.
   Не знаю, каких усилий мне стоило, чтобы не расхохотаться во время рассказа орчонка. Оказывается, мои собственные приключения уже успели стать легендой. Лихо это у орков получается!
  
   Глава 14
   Утро выдалось ясным. Впрочем, каким еще оно могло быть в этих краях, где на землю месяцами не падает ни капли дождя?
   Я проснулся раньше, чем пастухи - этот день они решили провести рядом с источником и не торопились сниматься со стоянки. Овцы лениво бродили по распадку под присмотром пары волков, а орки, даже женщины, которые всегда встают затемно, еще не показывались из юрт.
   Воздух был сыроватый, знобкий. Трава намокла от росы. Но небо уже посветлело, и на его фоне таинственное святилище походило то ли на огромное, размером с двухэтажный дом, осиное гнездо, то ли на спускаемый космический аппарат. Темный купол - шар без опознавательных знаков, примерно на треть зарывшийся в землю.
   Орки не строят капища.
   Все храмы в степи - эльфийское наследство. Это на Земле завоеватели первым делом жгут церкви, чтобы лишить врага веры, а здесь высшие существа реальны и могут недвусмысленно выразить свою волю. Если старый бог принял под свое покровительство новоселов, то зачем ему отказываться от собственного дома?
   Впрочем, с богами орки общаются редко, а духи предпочитают то, что создано природой. Так что в большинстве случаев капище - это пещера. Замкнутое пространство легче защитить от визитов мелких астральных сущностей, которые не прочь ухватить капельку чужой энергии. Опытный шаман отлично знает обитателей тонкого мира. Он без труда отличит голос Владыки Волн от стонов свежей утопленницы из соседнего болота. Но в капища порой приходят и не ведуны. Для обычного орка-пастуха что глас, что вой - мороз по коже. Чтобы простецы не дарили свою энергию жадным до халявы духам, шаманы покрывают стены святилища знаками, не дающими просочиться в него никому, кроме того, кому оно посвящено. Ну, и сам "хозяин" добавляет что-то от себя. Капище - это уютный и хорошо защищенный дом. Когда Матушке-Земле надоедает общество ее многочисленных бестелесных детей, она прячется в молитвенной пещере, обустроенной кем-нибудь из знахарок. За "постой" платит частицей своей божественной силы...
   А для защиты самая удобная форма - это полый шар. Любой стык или угол - риск, что появится щель-лазейка. Круглые пещеры встречаются часто. Но в голой степи строителям пришлось постараться, чтобы придать "дому птицы-духа" нужную форму.
   Стены капища из плетеной лозы обмазаны необожженной глиной. Но свито это "гнездо" весьма добротно (до этого сказано, что сложено из кирпичей). Стены гладкие, ровные, в глину вдавлены цветные камешки, образующие затейливый узор. В округе нет гор, значит, строители специально привезли с севера осколки яшмы и малахита, чароита и бирюзы, агата и кровавика...
   Вход в капище - резко уходящая вниз лестница, ступени вырублены в почве, укреплены ивовой "плетенкой". Тяжелая занавесь из сыромятных шкур, заменяющая дверь, - ниже уровня земли, поэтому с расстояния в десяток шагов и не поймешь, как попасть внутрь...
   Меня всегда поражала способность орков создавать такие надежные вещи, как это глиняное "гнездо" при полном отсутствии каких бы то ни было технологий. Наверняка верхняя часть шара укреплена так, что ее не размоет никаким ливнем. Да и внутрь ничего не натечет, у нижней ступени лестницы я заметил водоотвод, уходящий в землю...
   С не меньшим вниманием отнеслись шаманы и к наложению защитных заклинаний. Пульсирующая внутри плетений энергия ощущалась уже на подходе к святилищу.
   Я осторожно отодвинул занавесь и немного постоял у входа, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полутьме.
   Интерьер оказался более чем традиционным, конечно, с поправкой на то, что молились тут недавно, так что на стенах еще не успели накопиться дары, которые в древних пещерах покрывают их во много слоев. Здесь же - лишь несколько десятков пестрых, еще не выцветших тряпочек.
   Пол - плоская чаша. На небольшом возвышении в центре - расписные плошки с "порошком для разговора". Смесь трав, дым от которых позволяет видеть духов даже тем, кто не наделен этой способностью от природы. Рядом - подставка, о назначении легко догадаться по потекам воска.
   Достав припасенную свечу, я зажег ее и укрепил на возвышении. По стенам заплясали тени.
   Присутствие кого-то нематериального ощущалось совершенно явственно. Не очень сильный дух, каким-то непонятным образом сумевший проникнуть через начертанные на стенах линии "фейс-контроля". Бросив в огонь щепоть порошка из одной из чаш, я уселся на пол и стал ждать. Конечно, можно бы было воспользоваться своими способностями "разговора с богом", но мне хотелось посмотреть, как встречают тут рядовых прихожан. И вообще - что тут творится?
   Сначала ничего не происходило. Тени плясали, дым курился, заполняя пространство под потолком, тряпочки-подношения слегка шевелились, хотя никакого сквозняка не было. И не могло быть.
   Когда тишина стала мне уже надоедать, в клубах дыма появился чуть более плотный силуэт: нечто почти круглое, размером побольше теннисного мяча, но поменьше футбольного. Миг - и у этого нечто появилась пара желтых глаз. Потом - кривой клюв, коричневатые когтистые лапы и короткий хвост.
   Сова? Похоже - именно она. Точнее - совенок.
   - Я приношу свои извинения за задержку, - заклекотала птица. - Но я не сразу понял, кто ты! Прости, друг учителя!
   Я мысленно выругался: это надо же было забыть о "доме духов" и магической школе для информационных элементалей, организованной Асаль-тэ-Баукиром!
   С того момента, как я единственный раз видел питомцев мертвого мага, совенок заметно подрос. Тогда он был не крупнее воробья, а сейчас - вполне себе птичка, способная, наверное, на равных сразиться с вороной.
   - Не извиняйся, друг, - улыбнулся я. - Лучше расскажи, давно ли ты видел Жужуку? Женщину, которая хранит ваш "дом духов"?
   Совенок стал еще более материальным, расправил крылья и плавно опустился на возвышение посреди капища:
   - Сегодня видел ее. Во дворце она, в Эльтуроне. Живет при библиотеке. Ее брат ушел с войском, а ей приказал ждать во дворце и за всем следить. Ну, мы тоже немного помогаем. Учитель сказал: "Служите мудрой женщине так, если бы она вас повязала заклятьями, только честнее, потому что без заклятий".
   Я ухмыльнулся. Информационные духи обладают особым чувством юмора. Порой, если подчинивший их шаман им не нравится, они начинают выполнять приказы с точностью программиста. "Хозяину" приходится следить за языком, иначе ведь сделают то, что сказано, как в том пошлом анекдоте про нового русского, получившего теннисный корт размером с развернутый газетный лист. Нет, не теннис мужику был нужен, это золотая рыбка глуховата оказалась.
   Но, бывает, инфодухи служат добровольно, причем не только шаманам. Приживаются в домах у травников, у людей-магов, у эльфов. Для этих астральных существ лучшее лакомство - новые знания. Так что, если Жужука поселилась при библиотеке, то малыши будут липнуть к ней, как родные дети.
   - А тут ты что делаешь? - поинтересовался я.
   - Как что? - глаза у совенка превратились в лукавые щелочки. - Энергию собираю. И это... канализирую.
   - Чего? Куда? - икнул я. - Какую энергию?
   - Какую-какую! Благодатную! К тебе канализирую, - нахохлился совенок. - А куда еще?
   - Чего?
   Определенно это мелкое существо не умело врать. Точнее, не любило, запрет на ложь на этих инфодухов вряд ли кто накладывал.
   - К тебе, - чуть более уверенно продолжил совенок. - Ну, и немножко Учителю...
   Так... Чем дальше, тем интереснее. Видимо, Асаль-тэ-Баукир затеял какую-то свою игру, в которой ему нужно быть независимым от энергии Арагорна.
   - Если Учителю, то ничего страшного, - успокоил я духа. - Но при чем тут я?
   Совенок, кажется, удивился еще больше, чем я:
   - Так ты же новый бог!
   В голове что-то щелкнуло - и все странности последних дней перестали казаться необъяснимыми чудесами.
   Забегающие поболтать богини, полеты наяву, духи-подхалимы...
   - Бог? - переспросил я для верности.
   - Конечно! Тот, Кто Скачет На Белом Льве. В твою честь построены уже десятки храмов. В них молятся об исцелении и доброй дороге. Впрочем, в дороге помочь можешь не только ты, а вот знахарскую силу раньше давала только Матушка Земля, да и то только мудрым женщинам. А ты благословляешь и воинов, и магов.
   - Благословляю?
   - А как же! - гордо ответил дух познания. - Те, кто выбрал лекарскую стезю, получают в твоих храмах и силы, и новые знания.
   - Что? Откуда знания? Вроде я ничего никому не давал...
   - Ну...
   Совенок смущенно наклонил голову и почесал клюв лапой:
   - Мы это... когда лекарь нравится, то мы... мы решили... ну... в общем, передаем то, что сами узнали! Ты молчал - вот мы сами и решили! А что, что-то не так?
   - Все так! - успокоился я. - Правильно решили.
   Привалившись к стене, я закрыл глаза.
   Нужно было привести в порядок скачущие мысли. И вообще - хоть немного успокоиться. До того, как инфодух радостно сообщил мне о моей божественности, я ее никак не ощущал. Были, конечно, странности, но мало ли что с шаманами случается. У шаманов мозги по определению устроены не так, как у обычных орков, так что шаманы могут слышать голоса тех, кто находится за сотни верст, видеть духов, говорить с богами. Вроде бы и летать могут - если не сами, то верхом на астральных скакунах... А теперь оказывалось, что все, что я принимал за новый уровень шаманских умений, - это атрибуты божественности.
   - И что с этим делать, - пробормотал я.
   - Как - что? - тут же откликнулся совенок. - Что все боги делают. Поощрять адептов, карать осквернителей. И это... внимать! Ага! Мы не на все вопросы ответы знаем. Бывает, молится кто-нибудь об исцелении, а мы понятия не имеем, что ему делать.
   - Думаешь, я на все вопросы могу ответить?
   - Ну... ты же бог! Хотя...
   Видимо, совенок не решился озвучить своем мнение о моих умственных способностях. Инфодухи, конечно, - еще те наглецы, но хамить собственному богу мало кто станет. А меня это "хотя" успокоило. Если даже мелкая астральная пакость допускает, что я могу быть не всеведущим и всемогущим, то и самому от себя этого требовать не нужно.
   - Слушай, дух, - начал я, - да, кстати, а как тебя лучше называть?
   - Я - Второй, - гордо ответил совенок.
   - Слушай, Второй, а почему меня принимают за Того, Кто Скачет На Белом Льве? Из-за Асаль-тэ-Баукира?
   - Да, из-за учителя. Его многие рядом с тобой видели. И еще ты похож на Ылека.
   - На кого?
   - На Того, Кто Скачет На Белом Льве. Его звали Ылеком, только сейчас об этом мало кто помнит. Я узнал об этом от Четвертого, а тот - у старого шамана, который видел Ылека, когда тот вернулся с севера, ведя с собой белогривого зверя с глазами дикого кота.
   - А и впрямь похож! - раздалось у меня за спиной.
   Пока я предавался переживаниям по поводу своей божественной сущности, Убуш-ага тихонько выбрался из "дома духа" и растекся дымом по стенам капища, а теперь потихоньку концентрировался над моим плечом.
   - Знал бы я еще, каким был этот ваш Ылек!
   Если быть абсолютно честным с самим собой, то я уже потихоньку начал уставать от того, что мне приходится все время быть кем-то, о ком я еще недавно и не подозревал. Арагорн говорил, что я - не только я, но и старый алкаш Мышкун, действительно родившийся в клане приречников, служивший в дворцовой охране в Эльтуроне и погибший по собственной глупости, свалившись по пьяни в какую-то яму. Теперь же оказывается, что я - это еще какой-то Ылек, живший несколько сотен лет назад и тоже померший при очень странных обстоятельствах. Впрочем, все шаманы уходят странно...
   - Ылек был умным. Он всегда делал все не как все, - гордо произнес совенок.
   - Как это? - не понял я.
   - А вот слушай, - перебил инфодуха мертвый шаман. - Я Ылека знал еще мальчишкой. И много про него могу рассказать. Но орки знают лучше, потому что им важно главное.
   - Ничего себе лучше! - невесело рассмеялся я, вспомнив, как вчера мальчишка-пастух расписывал мои подвиги.
   - Ничего ты не понимаешь, бог! - обиделся Убуш-ага. - Орки сочиняют сказки, чтобы сказать о главном.
   - Ну и какие?
   - Расскажи, уважаемый! - пискнул совенок.
   - Ну, ладно. Только слушайте и не перебивайте. Эту сказку я сам рассказывал ученикам, а сочинил ее... впрочем, ее никто не сочинил. Она - самая что ни на есть правда.
   Мертвый шаман помолчал, чтобы придать своим словам значительности, и начал говорить, слегка растягивая слова, словно выпевая их, и слова от этого становились почему-то более значительными, чем они есть:
   - Когда Ылек был молод, на склоне восточной горы жил мудрый шаман. Сегодня имени старика никто не помнит, ведь жил он во времена спокойные, когда война Темного Властелина уже кончилась, и прославиться ему было нечем. Но все знают, что он был мудр, и многие молодые орки хотели стать его учениками. Всех, кто приходил к нему, старец заставлял сделать одно и то же. Недалеко от его юрты лежала поваленная ветром сосна. Шаман приводил молодого орка к выворотню, показывал на яму под корнями и говорил: "Проведи здесь ночь, а утром поговорим". Места под сосной было очень мало, юноши сжимались в комочек, упираясь спиной в сухие корни, и не могли заснуть. Утром шаман, посмотрев на усталое лицо юноши, отправлял того восвояси. А Ылек не любил неудобства. Когда старый шаман велел ему залезть под выворотень, Ылек попытался уместиться в яме, но у него ничего не получилось. Тогда он вытащил нож и обрезал торчащие корни. Потом он расширил яму так, чтобы можно было вытянуться в полный рост. После этого он убрал из маленькой пещеры мусор и выстелил пол мягкой травой. Когда пришел старый шаман, Ылек еще спал. Мудрец разбудил юношу и сказал, что будет учить его седлать духов. Потом шаман спросил: "Ты понял, почему я прогонял других юношей? Они же очень старались выполнить мой приказ! Они проводили ночь в крохотной яме под выворотнем, а на это способен только очень терпеливый и мужественный орк. А у тебя нет ни терпения, ни готовности следовать моим приказам". "А чего же тут не понимать? - удивился Ылек. - Применяясь, мы остаемся прежними, а изменяя - меняемся сами. Это все знают: и река, и дерево". "Да, это так", - согласился старый шаман.
   Пока Убуш-ага рассказывал, у меня зародилось подозрение, что тот безымянный шаман - он сам. Но уточнять я не стал. Сказка была хороша и подкидывала интересные идеи.
   - Что ж, ты прав, старик, - сказал я. - Надо спешить в Карод, чтобы подстелить травки.
  
   Глава 15
   Трепались мы долго. Духи - большие любители поболтать. Других удовольствий у них нет, вот и наслаждаются, как сказал Убуш-ага, "роскошью мудрой беседы".
   Когда я наконец выбрался из капища, солнце поднялось уже почти в зенит, а пастухи угнали отару подальше от дороги. В стойбище остались женщины и давешний мальчишка-сказочник. Как его? Кажется, Илват. Он сидел в тени одной из юрт, спрятав голову в колени. Обидел кто-то пацана, что ли?
   - Привет, молодой шаман! - улыбнулся я, подойдя к пацану.
   Илват глянул на меня с такой злостью, словно я в чем-то перед ним виноват:
   - Привет и тебе, бродяга!
   - Что-то ты не в духе сегодня, - попытался я расшевелить мальчишку. - Что случилось?
   - Ничего не случилось, - резко оборвала меня подошедшая орчанка. - И не случится, если ты, бродяга, не будешь задавать глупых вопросов. Ишь что удумал - чужих парней сманивать! Илька ведь не один уйдет, а со своим Скушем! А Скуш - лучший кобель из молодых! И за что только моего поганца выбрал! Не для пастуха волк, для того, что в поход идет! Мы, дурни, уж как радовались, когда Скуш его признал... Княжий сын на волка смотрел, а тот Илвата выбрал. Дурачок в поход не пойдет, шибко худой, зато в кочевье щенки хорошие будут... А тут ты!
   Я с недоумением посмотрел на тетку. Кажется, юный сказочник собрался упасть мне на хвост и уйти со стойбища, а его родня, естественно не согласна. Тем более, что волк у мальчишки - действительно загляденье: почти щенок, а попытался рыкнуть на Маню, когда тот принялся увиваться за местными волчицами.
   - Твой сын, женщина, - сильный шаман, - как можно высокомернее сказал я. - Волк выбрал лучшего из молодых орков.
   - Какой из него шаман? - махнула рукой орчанка. - Одни сказки на уме! Да и у кого ему учиться? Белый Мурат помер, Тасар-ага из Шимата ушел с воинами, а Будекай дурака на дух не переносит. Нет учителя - не будешь шаманом.
   - Так и я о том, мама! - подал голос Илват. - Бродяга - шаман, я же вижу. Он меня научит!
   - Не пущу!
   Не хватало мне еще стать причиной скандала!
   - Уйди, женщина! - оборвал я орчанку. - Дай поговорить с парнем. Клянусь, что не буду звать его с собой!
   - Ты обещал, бродяга! А то не посмотрим, что волк у тебя из Белогривых. Гырбаш-князь далеко и, может, не вернется.
   Окинув меня напоследок подозрительным взглядом, орчанка отошла к костру.
   - Слушай меня внимательно, Илват, - обратился я к пацану. - Без учителя стать шаманом трудно. Но если рядом есть капище Того, Кто Скачет На Белом Льве, можно. Ходи туда каждый день и слушай бесплотную птицу. Спрашивай обо всем. Она многое знает.
   Мальчишка скривился:
   - Видел я ту птицу. Ничего она не говорит.
   - Запомни имя: Асаль-тэ-Баукир. Иди в капище, принеси жертву и скажи: "Я хочу быть шаманом. Вас учил Асаль-тэ-Баукир, вы будете учить меня".
   Илват посмотрел на меня недоверчиво, но возражать не стал:
   - Хорошо, Странник, я так и сделаю. Я мать огорчать не хотел, но надоело уже ждать судьбы.
   - Шаман должен уметь ждать, - глубокомысленно произнес я. - Шаман многое должен - но не кому-то, а самому себе. Делай так, как считаешь справедливым. Иди!
   Пацан наконец-то поднялся с земли и медленно побрел к капищу. Я свистнул Маню, оседлал его и выбрался на дорогу. Все равно завтрак я пропустил, а просить что-то у орчанок не хотелось. Даже не попрощался - слишком много чести. Мамаша Илвара по-своему, конечно, права, но меня всегда удивляли такие бабы: готовы костьми лечь, лишь бы дети жили по установленным ими правилам. Для психоаналитика случай - стандартный, но по башке ей стукнуть хочется. Хорошо, если Илват подружится с духами познания, тогда этот род прославится великим шаманом.
   Мы отъехали настолько, чтобы юрты превратились в еле различимые темные пятна на горизонте, когда дух Убуш-ага вдруг вытек из своего прибежища и сконцентрировался посреди дороги:
   - Стой, Мышкун! Давай попрощаемся, как положено!
   Я удивился, но спрыгнул с Мани.
   А мертвый шаман продолжил:
   - Встретишь Белого Льва - скажи ему, что я не забыл его слов о том, что во всех мирах завтрашний день прорастает из сегодняшнего. Асаль-тэ-Баукир просил помочь тебе. Но помогать - не обязательно быть вместе. Когда-нибудь тебе пригодится то, что я собираюсь сделать.
   - Ничего не понимаю, - удивился я. - Что ты затеял? И почему оно пригодится?
   - Я возвращаюсь в стойбище и буду учить Илвата. Орки никогда так не делали, а вот у котов у каждого есть дух-покровитель из умершей родни. Коты - они к дому привязчивы, к семье... даже на пятое небо неохотно идут, у кого сила есть - с родней остаются. Охраняют.
   - Думаешь, духи познания парня обучить не смогут?
   - Обучат они, как же! - Убуш-ага фыркнул, как рассерженный кот, вроде тех, о которых он рассказывал. - Сами сопляки безмозглые, одним хорошо - помнят все. А вот соображать не обучены. Так что давай прощаться, бог!
   Я пожал плечами:
   - Надеюсь, свидимся. Мне кажется, наши пути еще не раз пересекутся. Дорога впереди долгая и совсем не прямая.
   - Все в руках судьбы, - согласился дух и растаял в воздухе.
   Я не врал духу, когда говорил, что впереди - длинная дорога.
   До границы с Кародом - не одна неделя пути. Я спешил, но расстояние до границы возделанных земель сокращалось очень медленно. Не одну ночь пришлось провести у костерка на обочине дороги, или в каких-нибудь древних развалинах, или - когда везло - в пастушьих стойбищах.
   Во сне я порой бродил по туману Оси миров. Правда, попаданцев не встречал. Иногда перекидывался словечком-другим с Асаль-тэ-Баукиром, иногда натыкался на Наблюдателя, устраивавшего мне форменный допрос. Мужика почему-то интересовали совершенно необязательные вещи - от того, как меняется цвет неба по мере того, как я продвигаюсь к югу, до сплетен о новых богах, о которых с опаской поговаривали в степи.
   Однообразие утомляло, поэтому, наверное, я решился на очередной эксперимент. Бог я, в конце концов, или не бог? К тому же, как говорят, я еще - бог неожиданных путей...
   Если попаданцы не попадаются в тумане, то, может, я сумею отыскать кого-нибудь из них во вверенном ему мире? К Киру-палладину удалось перенестись? Сообразить бы только - за что зацепиться в той точке, где находится какой-нибудь мой бывший земляк.
   Долгие часы, покачиваясь в седле, я обдумывал идею.
   Можно попасть туда, где уже бывал. Можно - в том место, которое помнит кто-то другой, если оно откроет тебе свою память. Можно в бесконечности Вселенных отыскать того единственного, кого когда-то знал. Искать Кира-палладина не хотелось. К Игорю - можно сгонять. Я разок даже перенесся в Зелен Лог, но застал Рыцаря в обществе десятка серьезных мужиков, что-то увлеченно обсуждавших.
   Вывалившись из Тумана посреди парадного зала с увешанными оружием стенами, я порадовался, что у меня хватило ума перед переносом надеть амулет невидимости. Только один из мужиков, видать, местный ведун, уставился на меня, как на привидение, и зашептал что-то себе под нос. Не дожидаясь, пока меня шарахнет магией, я спешно представил Костер в тумане.
   Посидев немного и отдышавшись, я задумался. Можно к Богдану сгонять, но вдруг он тоже занят? В его мире похожие на меня существа - обитатели Скверны и заклятые враги той страны, за которую воюет Богдан, так что мое появление может бросить на него подозрение. А кого я еще знаю? Девушку-кошку? Нет уж. Расстались мы врагами, так что он без разговоров шарахнет в меня чем-нибудь едучим. Близнецы-драконы? Тоже не вариант...
   И тут мой взгляд упал на прислоненный к одному из камней щит, который я давно воспринимал как деталь интерьера. Помнится, первый раз, очутившись возле Костра, чуть было носом в него не ткнулся. Но с тех пор как-то ни разу не задумывался, откуда он тут взялся. Стоит - и стоит. Валунов тут достаточно, чтобы хватило "посадочных мест" для любой компании. Поэтому никому не мешает. При этом вряд ли этот щит - какой-то важный артефакт. По крайней мере, я ничего магического вокруг в нем не увидел. Обычный круглый щит. Судя по современным заклепкам - продукция какой-нибудь реконструкторской мастерской. В общем, типичный "новодел", а не музейный экспонат.
   Но чем-то он, помнится, меня удивил. Подойдя поближе, я снова внимательно осмотрел щит. Вроде ничего странного, кроме накорябанных кем-то на тыльной стороне кривоватых букв. Помнится, я подумал тогда: во всем множестве Вселенных вряд ли найдется больше нескольких сотен существ, способных записать по памяти стихотворение из "Властелина колец". Причем - по-русски. Значит? А что - значит? Только то, что один из "попаданцев", соблазненных Арагорном, был тем самым толкиенистом.
   Никто из встретившихся мне в Тумане землян не отличался особой любовью к Профессору. Старлей Игорь Ракитин, подозреваю, вообще только фильм по "Властелину колец" смотрел. Остальные, может, и читали, но особое впечатление на них классик фэнтези не произвел. Иначе бы не превращались во всяких японских кошек или карикатурных паладинов. Следовательно, я этого конкретного коллегу по несчастью еще не видел. Теперь он, скорее всего, разгребается с проблемами очередного из пораженных Хаосом миров. Какого? А вот это надо попытаться узнать. Точнее, проверить, можно ли это узнать.
   Формулировка "тот, кто начертал эти знаки" органично легла в заклинание переноса. Может, получится найти толкиенутого попаданца? Конечно, может статься, что я обнаружу его в ситуации, в которой ему будет не до общения. Например - на поле боя. Ну, тогда хоть помогу, чем смогу...
   Я вернулся в степь и привычно устроил "маячок" из нескольких листьев, сорванных с куста полыни - на этот раз ночевал я в зарослях, покрывавших какое-то древнее оборонное сооружение. Будь я специалистам по фортификациям, том, может, и догадался бы, для чего предназначались эти оплывшие параллельные валы. Сейчас же они годились лишь на то, чтобы укрыться между ними от рассветного ветра.
   Пробормотав заклинание, я ощутил перед носом чьи-то колени. Именно ощутил - по запаху пота и сыроватой шерстяной ткани, обтягивающей ноги.
   - Элберет твою в Гентаниэль тридцать три раза через кольцо всевластия!
   Ругательство вырвалось невольно. И - по ассоциации с толкиеновскими стихами - одно из тех, которые мы придумывали в пору увлечения Профессором.
   Ну почему никогда после переноса я не оказываюсь в нормальной позе? Я что, кошка, что ли, чтобы на четыре конечности приземляться?
   Сверху раздался женский смешок:
   - И вам не кашлять! Что, и вас тоже сюда?! В этот мир?
   Та, что говорила, не могла меня видеть. Но мою "Элберет" слышала и восприняла вполне адекватно. Я развеял скрывавшее меня заклинание и поднялся на четвереньки.
   Женщина расхохоталась уже в полный голос.
   Да, зрелище распластанного меня, наверное, достаточно забавное. Поэтому я решил не обижаться и взглянул вверх. Что ж, могло оказаться и хуже: на меня смотрела хорошенькая блондинка.
   Нет, конечно, мне нравится, когда девушки мне улыбаются, но не так активно. Роль клоуна - не лучшая для знакомства. Поэтому я быстро вскочил и постарался сразу выяснить, удался ли мой эксперимент:
   - Не в мир, а к вам, мадмуазель. Или мадам? На щите вы писали?
   Пока говорил, мельком осмотрелся.
   Комнатка такая крошечная, что я, телепортировавшись в нее, занял все свободное место на полу. В остальном же все очень мило и даже уютно.
   Два окошка друг напротив друга, в третьей, более короткой, стене - дверь. Под окнами - застеленные топчаны. У глухой стены - откидной столик и рядом с ним - здоровенный сундук в роли стула и поставец с посудой. Пол застелен вязаным полосатым ковриком. Потолок - гнутые жерди, покрытые снаружи темной тканью. Не комната, а музей средневекового быта. Все вязаное, домотканое, самодельное. Ничего удивительного, конечно, мало ли в какую эпоху мою землячку занесло.
   Да и она сама - как иллюстрация из детской книжки про Гретхен и Гензеля: заплетенные в толстую косу пепельные волосы и серые глаза. Этакая заколдованная принцесса, переодетая мальчиком: из-под грубошерстного свитера торчит подол полотняной рубахи, которая на Земле бы сошла за вполне пристойное по длине платье, на ногах - пушистые овечьи носки и штаны из чего-то толстого и домотканого. Не хватает только деревянных башмаков - и можно отправляться на поиски пряничного домика.
   Пока я осматривался, девушка отсмеялась и вспомнила, что умеет говорить:
   - На каком щите?
   - Который у Костра, - ответил я.
   И продекламировал, чтобы стало понятнее:
   "Три для эльфов-разгильдяев,
   шибко благородных.
   Семь для гномов-скупердяев
   в погребах холодных.
   Девять - жмурикам отдам
   для житья за гробом.
   И одно надену сам -
   просто так, для стеба".
   Меня опять подвела манера от волнения болтать, что попало. Мне бы нормальный, тот же муравьевский, перевод вспомнить, но в памяти всплыли эти дурацкие стишки.
   Блондинка икнула от сдавленного смеха, шмыгнула носом, выдохнула и постаралась сменить тему:
   - И вас вот это...
   Она сделала рукой жест, который, вероятно, должен был изобразить, что означает "это". Интересно, она никогда орков не видела, что ли? Или в ее мире телепортов не существует?
   - Давай на "ты"? - перебил я, чтобы разрядить обстановку.
   Хозяйка кибитки снова икнула, кивнула и, наконец, выдавила из себя:
   - Так тебя вот это...
   И оскалила зубы, видимо, намекая на мои клыки.
   - Ты про то, что я зеленый и клыкастый? - догадался я. - Так еще не самое странное, что может быть! Я - стандартный орк, один в один, как Толкиен описывал. А некоторые из наших и в японских кошек превратились, и черными, как негры, стали. Кстати, меня зовут СанСаныч. Точнее, на Земле так звали. А тебя?
   - Алена, - ответила девушка.
   И добавила, чуть помедлив:
   - А зачем я тебе? Арагорн опять что-то затеял?
   - Да вообще-то совершенно незачем, - я пожал плечами. - Хотелось проверить, можно ли определить точку в пространстве, в которой находится тот, кого я не знаю, но чьи записи видел. Эксперимент: создание фиксированного образа по почерку.
   - И что?
   - На щите про кольцо всевластия ты писала? - решил все-таки уточнить я.
   Девушка нахмурилась, вспоминая, и наконец призналась:
   - Я.
   - Значит, я крут! - с гордостью ответил я. - У меня все получилось!
  
   Глава 16
  
   Алена хотела что-то добавить, но в этот момент распахнулась дверь, и в проеме появился чей-то зад, обтянутый шерстяной юбкой. Очень симпатичный, на мой взгляд...
   - Упс! - только и сумел выдавить из себя я.
   Женщина обернулась - и я от удивления чуть рот не открыл. Алена смотрела на меня, как на какую-то диковинку. Но, оказывается, рядом с ней обитает орчиха... и не просто орчиха - настоящая красавица! Пышная фигура, гладкая кожа на выступающих скулах, глубокие темные глаза, а волосы - густые, блестящие, черные, как душистая смола, как провалы пещер, как небо над морем...
   В руках у незнакомки было что-то вроде сложенного в несколько слоев полотенца, на котором стояла закопченная кастрюля. Орчиха вздрогнула и уставилась на меня. Кастрюля накренилась и начала падать.
   Я автоматически подхватил исходящую паром посуду... горячо - но терпеть можно.
   - Да! Я крут и копытат! - вырвалось у меня.
   Хозяйка фургончика заливисто расхохоталась. Орчиха по-прежнему молчала, словно онемела. Кастрюля жгла мне руки, но я почему-то тоже стоял столбом, уставившись на незнакомку.
   - Простите, извините, - произнесла Алена.
   Легко проскользнув мимо меня, она забрала у меня кастрюлю, поставила ее на столик и, вернувшись, встала между мной и женщиной.
   - Это мистрис Сиобан, - представила она красавицу. - А это...
   - Меня зовут Мышкун, - сказал я, сообразив, что земное имя в данном случае не годится.
   - Да, кхгм, - непонятно над чем хихикнула Алена. - Да, это Мышкун. Мой, так сказать, земляк.
   Мистрис Сиобан удивленно подняла брови:
   - Но... ты ж говорила, что твоенная сфаура - людинская?
   И при этом почему-то побурела, словно юная девочка, впервые попавшая на Праздник невест.
   Я не сразу понял, что она сказала. Язык вроде похож на орочий, который вложил мне в голову Арагорн. Точнее, оставил знания помершего Мышкуна. Но о смысл сказанного мастрис Сиобан доходил с трудом. Какая "сфаура"? Сфера? Мир?
   Я внимательно посмотрел на женщину. Интересно! Похоже, что мистрис Сиобан - не простая пастушка. Знает о множественности миров...
   - Ну... в данный момент - не совсем так, - попытался объяснить я. - В данный момент - я сам по себе... То есть не земляк. Из другого мира... сфауры
   Сиобан продолжала внимательно смотреть на меня, и под ее взглядом я перестал понимать, что можно говорить, а что - нельзя. Видимо, Алена достаточно откровенна со своей подругой, если та знает об иномирном происхождении "попаданки".
   - По себе... - повторила Сиобан.
   И вдруг она засуетилась:
   - Ну, вы говорьте, говорьте! А я.. Мне...
   И неожиданно выскочила за дверь.
   - Куда это она? - удивился я.
   Алена пожала плечами:
   - Что-то странное... Может, ты ее так поразил?
   - Чем?
   - Не знаю, - ответила девушка. - Потом разберемся. Лучше объясни, как ты сюда попал? Разве возможно без помощи Арагорна уйти из того мира, что тебя "стабилизатором" выбрал?
   - Можно, но ненадолго. Не знаю, как объяснить. Я вроде могу на Землю вернуться, но дела не пускают. А ты?
   - Я возвращалась. Думала - все, кончились приключения. А потом обратно и загремела. Вторая "ходка", - пошутила девушка. - Причем не так, как в первый раз, а в чем была. В первый раз, как тебе, тоже тело поменяли, чтобы смогла в другом мире выжить. Тогда поменяли, а теперь в летнем платье на шпильках - и в осень!
   Я фыркнул - слишком уж по-уголовному прозвучала эта "ходка", да еще в сочетании с платьем на шпильках, - и постарался объяснить свою ситуацию:
   - Оказалось, что я начатое бросить не могу. Да и вообще... в многомирье столько интересного, что, пока не разберусь, в чем причина всей этой котовасии с Хаосом, на Землю возвращаться смысла нет.
   - Счастливчик, - протянула Алена. - Ты для своего мира приспособлен. А я мучаюсь...
   - Ничего мучительного не вижу, - совершенно искренне ответил я. - Симпатичная - для человечки, конечно. Или тут блондинки не в моде?
   Алена вдруг погрустнела и ответила совершенно серьезно:
   - Вот в том то и проблема, что симпатичная и... и слабая. Физически слабая. С магическими силами вроде все в порядке, но они мне сейчас недоступны. В общем, куда не кинь - всюду клин.
   Так... А я-то думал, что большинство попаданцев в своих мирах делают вполне успешные карьеры. Еще бы - если мир выбрал тебя стабилизатором, то погибнуть не даст, наверх выпихнет, рояли по кустам расставит да еще ковровую дорожку под ноги постелет. Что-то тут не так! Пришлось посмотреть на девушку повнимательнее, да еще и на уровне магических энергий изучить. Пригляделся - чуть потом не прошибло: огромный потенциал, но при этом реальный запас сил - не больше, чем у обычного человека. Да еще метина Хаоса имеется. Интересно, как я ее сразу не почувствовал? Хотя Хаоса в Алене гораздо меньше, чем у тех же близнецов было. И, что самое приятное, хаотических энергий нет. Не пользуется она этой связью.
   Поняв, что попалась очередная загадка, я плюхнулся на топчан и хлопнул ладонью рядом с собой:
   - Садись и рассказывай! Как так получилось, что у тебя магия вроде как есть - и нет ее? Почему магия недоступна?
   Алена опустилась не рядом, а на постель напротив:
   - Я клирик, и силу...
   Начала она неуверенно, но, видимо, раз уж появилась возможность поболтать с земляком и коллегой по "попаданчеству", решила выложить все, что накипело, и стала объяснять подробно:
   - Ну, здесь ее называют "сила" - дает богиня. А она меня ненавидит и прямо-таки жаждет убить. Я в первое попадание умудрилась ее возможности ограничить - впустить в этот мир магию... Самую настоящую магию, которая не зависит от воли богов. Раньше они ее контролировали, а теперь - колдуй, кто может... А я-то сама при этом осталась клириком. И едва начну применять силу - богиня меня отыщет и того, - и выразительно провела ладонью по горлу.
   - А ты сама "сырую" силу собирать не можешь? Ну, как маги?
   - Не-а. Богиня, чтобы оставшиеся ее адепты не разбежались, что-то сделала, так что я теперь сырую силу просто-напросто не чувствую. В первый раз чувствовала, и даже пользовалась, а теперь как отрезало. Только соберусь мажить - бац! - на богиню натыкаюсь. А она теперь подконтрольную силу пасет - будь здоров!
   Я задумался.
   - Короче попала, я, - вздохнула девушка.
   - Да погоди ты! - не выдержал я. - Можешь смеяться, но теперь я сам - бог. Так что кое-что в этих делах понимаю. Врет ваша богиня... Думаю, законы физики во всех мирах одинаковые... и маго-физики - тоже. Давай эксперимент проведем. Только расслабься и получай удовольствие. И не бойся, что я зеленый. 
   Алена непонимающе уставилась на меня.
   Проще всего передать энергию, прикасаясь к пациенту. Мне не раз приходилось "подкачивать" больных. Важничать и делать пассы руками было лень, и я просто чмокнул землячку в щеку. Хотел обнять, но поостерегся, можно и по лицу заработать.
   - Что-нибудь чувствуешь?
   Девушка открыла рот, чтобы возмутиться, но сразу же заулыбалась:
   - Еще как!
   Было бы странно, если бы она ничего не почувствовала - я перебросил ей изрядный шмат энергии. Теперь моя сила наполняла ее - не до краев, конечно, краев и границ там вообще не видно, малышка при удачных обстоятельствах может запастись таким объемом энергии, что на пару сверхновых хватит. Но для улучшения настроения ей хватило.
   - Отлично! - гордо сказал я.
   Сегодня определенно мой день. Все получается - и перенос, и тут красивой девушке помочь сумел. Приятно, когда такие хорошенькие смотрят на тебя, как... ну, как на волшебника. Почему не поважничать?
   - Против маленькой лекции не возражаешь?
   - Нет, - Алена мотнула головой и с интересом уставилась на меня.
   Я постарался изобразить на лице профессорскую многозначительность и принялся вещать банальности:
   - Маги пользуются "сырой", природной энергией. Некроманты - энергией страданий и смерти... но это не наш метод. А у клириков хитрее. Каждый разумный, даже не подозревающий о существовании магии и магов, бессознательно собирает природную энергию. Но почти не тратит. Хранит про запас - на случай болезни или форс-можора. Слышала, небось, байки про то, как древние старухи, удирая от разозленного быка, сигали через трехметровые заборы? И ничего себе не ломали. А все просто: с перепугу старухи, как ты говоришь, "мажили", вот и взлетали птичками. Спонтанная левитация в течение долей секунды - этого достаточно, чтобы через любую городьбу перемахнуть. Но я не о бабках-рекордистках, а о богах. Прихожане молятся в храмах - отдают накопленную силу богу. А бог наделяет ею клириков - чтобы служили во славу и привлекали новых прихожан. "Сырая", природная энергия клирикам недоступна, тут ты права. Тут - как с куревом или с наркотиками. Человеческий организм сам вырабатывает и никотин, и эндорфины - но лишь до того момента, как сделаешь первую затяжку. Как только организм расчухивает, что эти "ништяки" можно получать извне, устраивает забастовку. Так и вы, клирики, подсели на "очищенную" энергию. Но ваша богиня врет, что "очищенная" энергия есть только у нее. Она есть у каждого разумного. Думаю, ты сможешь собирать энергию от людей... ну и нелюдей.
   Алена не выдержала и хихикнула. Видимо, лекторские замашки мало сочетались с моими клыками. Я тоже улыбнулся и добавил:
   - Вот была бы ты знаменитой артисткой или какой-нибудь королевой, чтобы - толпы фанатов, буквально молятся...
   - И что? - с недоумением спросила Алена.
   - Убираем из схемы храм с богом, а тебя поставим в точку пересечения положительных эмоций толпы - вот и адаптированная разумными энергия в большом количестве. Конечно, ваша богиня могла сделать вас шибко избирательными... Но моя энергия тебе пошла как родная!
   - А можно собирать потихоньку, подкапливать... - девушка почесала в затылке. - В принципе можно. Но долго-о-о... И по малу. Ладно, попробую, на безрыбье и рак рыба. Главное в драки не лезть, а то я ее на заклятья быстро повычерпаю. Бац - и нету
   - Можно и по многу, - попытался объяснить я. - Ты - красивая. Если будешь петь или перед толпой танцевать - много возьмешь. Как ты думаешь, почему земные актрисы до старости молодыми козами прыгают? Вот потому что - "подкачка" от зрителей.
   - У меня слуха нет, - вздохнула девушка.
   - Ну... или как-нибудь еще. Вон, на Земле всякие Наполеоны были или Суворовы. За них солдаты жизнь готовы были отдать, а на парадах - энергию. На Жанну Дарк только что не молились...
   - Хрен редьки не слаще...
   Алена снова вздохнула.
   Я состроил самую смешную рожу, на какую был способен. На Жужуку да и на Апа-Шер, помнится, действовало безотказно. Помогло и сейчас:
   - В общем, ладно, я возьму на заметку и попробую, - девушка постаралась сменить тему. - А ты в Бельнорион надолго? Есть хочешь?
   - Есть? - я посоветовался со своим желудком.
   Тот был не против, к тому же из стоявшей на столике кастрюли пахло весьма соблазнительно. Поэтому я не стал отказываться:
   - Хочу!
   Девушка заглянула в посудину, сморщила нос и почему-то направилась к выходу:
   - Я сейчас!
  
   Глава 17
   Не понятно... Чего еще надо, ели еда есть?
   Я заглянул в кастрюлю - отличное рагу с рыбой. Густое и наваристое. Странная эта Алена какая-то! Сама предложила - и убежала. Хотя, может, в этом мире принято обедать в одиночестве?
   Подумав еще немного, я решил, что, раз мне предложили поесть и оставили наедине с едой, то я на эту еду имею полное право.
   Отыскал в шкафчике ложку, я с удовольствием сжевал пару мелких плотвичек и принялся за овощи. Больше всего они напоминали вареный лук с привкусом сельдерея. Вкусно!
   В этот момент дверь снова распахнулась и в фургон впорхнула мистрис Сиобан. В руках у нее был поднос с целой горой съедобного. Тут была пара тушеных окорочков - побольше размером даже, чем у американских бройлеров. Не знаю, что за птица, но легким хвойным привкусом напомнила глухаря. Тут была миска разваристой овсяной каши, каравай хлеба, полголовки сыра, пяток зеленых яблок, пучок зелени и здоровая, литра на полтора, кружка с пивом. Причем пиво - не орочья бурда, а настоящее, не хуже фирменного чешского. В общем, у меня хватило остатков интеллигентности поблагодарить даму, но вот поддерживать светскую беседу первые минуты сил не было.
   Мистрис Сиобан присела на краешек топчана, сложила руки на коленях и принялась комкать кружевной платочек. После того, как от дичи остались одни кости, я смог оторваться от еды и украдкой взглянул на женщину. Она определенно хотела поговорить, но, видимо, не решалась начать первой.
   - Огромное спасибо тебе, хозяюшка! Все такое вкусное! Ты уж прости, я давно не ел, накинулся, как волк, - совершенно искренне сказал я. - Мастера у вас тут, посмотрю, в кулинарном деле!
   Орчиха побурела от удовольствия:
   - Пустое! Пошукала, посбирала - шо нашла, на то не обессудь. Мы, цирковцы, - не господа! Бывает, и дичины нетути, не то, что жита. Путь - судьба неверная. Но, как Ольна воротилась, дела ладно идут...
   Только сейчас, после слов орчихи до меня дошло: крохотная комната, в которой пахнет сушеными травами, кожей и конским потом, - это большой фургон. Я поднялся и распахнул дверь. Так и есть - в повозку нужно подниматься по приставленной доске, рядом с которой лежат на земле пустые оглобли.
   - Бродячий цирк?
   Мистрис Сиобан вздохнула:
   - Да. А куды еще мне податься было? Я ж - уорок йохон.
   Я обернулся. Мистрис Сиобан подошла, встала у меня за плечом и с грустью посмотрела вдаль, туда, где по небу плыли густые облака. Похоже, собирался дождь, тучи поднялись уже почти к зениту.
   - А что, в этом мире орков не любят?
   - Орков? - женщина удивленно взглянула на меня.
   Я вспомнил подружку паладина, которая никак не хотела признавать меня орком, и подумал, что в разных мирах могут быть разные названия для одних и тех же существ.
   - А кто, по-твоему, ты? И я - кто? Мне кажется, что мы принадлежим одному племени...
   - Я - уорок йохон, - с гордостью ответила мистрис Сиобан. - Ты - тоже уорок. А человеки кличут нас троллями.
   - В том мире, где я живу, нас зовут орками - степным народом.
   - Степным... - эхом повторила орчиха. - Ты степной?
   - Да.
   Мистрис Сиобан вздохнула и опустила глаза.
   - Что такое? В этом мире нет степей?
   Сначала орчиха все больше вздыхала, но потом разговорилась. Ее рассказ оказался очередным подтверждением того, что раньше связи между мирами были куда прочнее. Давным-давно, видимо, во время смуты, начавшейся после смерти Темного Властелина, одно из племен орков каким-то образом умудрилось перебраться в этот мир. Кстати, в легендах говорилось о "королевских урук-хаях", элитной гвардии Властелина, которые не только были великолепными бойцами, но почти поголовно владели магией. Урук-хаи могли бы подчинить себе всю степь, но предпочли уйти. Почему? Кто знает. Вестей от них не доходило.
   И вот я наткнулся на живое воплощение древней легенды...
   А Мистрис Сиобан продолжала рассказывать:
   Ее народ пришел издалека. Раньше были открыты звездные дороги, и великие шаманы провели ее народ в этот мир. Но счастья они не нашли и тут. Уорок-йохон мало. Большинство живет у подножья Вороньих гор, пропитание добываем охотой и тем, что к ним, магам земли, иногда приходят соседи простить помощи. А непоседы, вроде Сиобан, отправляются в большой мир.
   Она мечтала добраться до степи. Надеялась, что та даст особые силы. Но здешняя степь, занятая кочевниками с их личами, - холодная и мертвая.
   - Ты - маг земли?
   Я был уверен в ответе - слишком характерная аура была у женщины.
   Мистрис Сиобан кивнула.
   Теперь мы сидели на топчанах друг напротив друга и молчали. Красивая и грустная женщина - так не должно быть... такие красивые должны улыбаться.
   Я раскрыл сумку и принялся шарить в ней. Сначала сам не знал, что ищу, потом понял: нужен мешочек с сушеной полынью. Летний полдень в степи пахнет полынной горечью. Полынным дымом пахнут дома орков. Полынью пахнут руки орчих, прядущих шерсть. Полынь - в зельях, позволяющих шаманам оторваться от земли и подняться до того неба, до которого хватит сил.
   - Держи, - я протянул мешочек мистрис Сиобан. - Когда будет грустно - брось щепоть порошка в огонь. И еще...
   Я взглянул ей в глаза. Она смотрела с удивлением и робкой надеждой.
   - Скажи, много ли в этом мире живет тех, кого ты любишь?
   Мистрис Сиобан покачала головой:
   - Нет. Ольна... Кальриен... И, може, еще двое-трое. Остатние - чужаки.
   - А среди твоего народа?
   - Я ж давно с дому. Всех люблю - и никого на особину. А ты...
   Женщина хотела еще что-то сказать, но осеклась.
   - А я постараюсь вернуться к тебе. Вот, держи еще...
   - Что это?
   - Пустяк из того мира, из которого мы с Ольной родом. Сказка, в которую поверили, иногда становится правдой. Отдай ей. Не знаю, пригодится ей или нет, но наверняка повеселит.
   Амулеты, которыми я обзавелся еще на Земле, на игре, благодаря Арагорну получили реальную силу. Одной из таких безделушек был пластмассовый браслет, украшенный парочкой летучих мышей и надписью "YA BETMEN!" То ли китайцы писали, то ли русские недоучки. Сразу я о нем не вспомнил, наткнулся лишь в поисках полыни. Сохранилась даже бумажка-сертификат, прилагавшаяся к этому "амулету". На слегка пожелтевшем от времени листочке еще можно было прочитать: "При прикосновении к существу, обладающему магической энергией, похищает ману, но не более 5 единиц, и передает ее владельцу амулета, но не более максимального количества маны, доступного для данного существа". В общем, девайс для энергетических вампиров. Как-то так получилось, что в Иномирье я ни разу не столкнулся с проблемой дефицита энергии, а вот Алене может пригодиться. На игре могли запасать больше 5 единиц энергии только архимаги. Если свойства, записанные в сертификате, воплотились в реальность, то с помощью браслетика в магическом мире можно "надоить" немало. Особенно, если учесть потенциал самой Алены.
   - Отдай Ольне, - повторил я. - И... ладно, она сама разберется.
   Уходить не хотелось. Очень не хотелось. Но бесконечно сидеть в этом фургоне нельзя. Я вздохнул, зажмурился и, наконец-то решившись, чмокнул мистрис Сиобан в щеку. Женщина ойкнула, а я уже видел мысленным взором круглый щит у камня и обломанные, сочащиеся свежим соком кустики полыни...
   Если бы мастрис Сиобан знала, как она права!
   Степь - огромная, таинственная в предрассветных сумерках, полная осторожных шорохов и первых птичьих пересвистов, ошеломляюще пахнущая дикими травами... Наверное, степь - единственный подарок, которого достойна красавица из рода уорок йохон, в предках у которой - лучшие воины Темного Властелина... Интересно, смогу я сделать ей этот презент?
   - Ах, какая женщина! - пробормотал я.
   Проснувшийся Маня прищурился с недоумением:
   "По следу такой волчицы можно бежать много дней".
   - Дурак ты, Маня! Хотя - не дурак, наверное.
   Как-то уорок йохон сумели уйти в мир Алены... и где-то здесь, в степи, есть их следы... следы, которые можно отыскать...
  
Оценка: 5.01*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"