Невысокая каменная башня закрывала подход к мосту через Бальсу. Вторая такая же стояла на другом берегу. Вблизи их стены, как и сам мост, выглядели очень древними, чуть ли ни ровесниками того, лежащего в руинах, храма, в котором хаоситы собирались провести свой обряд. Но стиль архитектуры абсолютно другой, тяжеловесный и мрачный, словно строили не люди и, тем более, не эльфы, а горные тролли. И материал - большие гранитные блоки, которые тем троллям только и ворочать. Еще одна загадка этой древней земли...
Правда, сейчас никаких гигантов в округе не наблюдалось, да и охрана была, скорее всего, лишь "для порядка". Ворота, через которые нужно пройти, чтобы попасть на мост, казалось, не закрывались добрую сотню лет. Распахнутые створки перекосились и вросли в землю. Не снимали их, похоже, только из-за красоты. Старое дерево скрепляли бронзовые накладки, сделанные на удивление искусно, в металлических завитках угадывались переплетения стеблей и листьев, цветы и птицы...
Пока я любовался работой древних мастеров, из густой тени прохода в башне вышел молодой орк с алебардой в руках:
- Чего застрял, дед? Али магам доложить, что Башня тебя не пускает?
Я насторожился.
Не знаю, какое колдовство спрятано в старых камнях, но наверняка оно должно помочь отличить врага от друга. Значит, надо продемонстрировать, что на меня эта сила не действует. Спрыгнув с волка, я сделал несколько шагов к воротам:
- Привет, караульщик! Уж и посмотреть нельзя! Сколько раз тут бываю - все поражаюсь, как ловко скрепы сделаны!
- А! Что, нет такого в степи? - с гордостью ответил парень. - Да ты, видать, в городе Золотых Куполов не был, раз дивишься!
- Бывал, да только истинное мастерство от погляда не истирается.
Мы с Маней вошли в проход под башней.
Остальные охранники сидели в тени. При моем появлении они не удосужились даже подняться, лишь один, по виду - старший, лениво спросил:
- Откуда кочуешь, дед?
Я назвал городок у истоков Неры, на границе с землями гномов.
- Далековато... И как там сейчас?
- Как Нера от злых духов очистилась, так получше стало.
Охранник кивнул и потерял ко мне интерес. Видимо, мой вид вполне соответствовал его представлению о том, кто имеет право тут ходить. Я потопал дальше, но посредине моста не утерпел и остановился, любуясь видом.
Река тут сужалась, берега вздымались десятиметровыми откосами, вода внизу бурлила на перекатах - идеальное место и для моста, и для обороны. По крайней мере, вплавь, да под градом стрел не переберешься. Древние камни башен словно вырастали из обрывов. Раньше такую красоту я видел лишь на фентезийных картинках...
За мостом обнаружилась небольшая, вымощенная брусчаткой площадь. Вокруг нее - одноэтажные каменные домики с плоскими крышами. Дверь одного из них была распахнута, и пахло оттуда...
В общем, пахло так, что было понятно: там есть еда!
Обоняние не подвело меня, это оказалась таверна. Точнее, как говорят орки, шамница. От древнего слова "шамня" - еда. Кто-то рассказывал, что в городах есть еще "дыкницы", что-то вроде земных пивных, в которых можно только пропустить стаканчик-другой, а закуски подают так мало, что голодным туда лучше не ходить.
Но здесь кормили и, судя по запаху, кормили вкусно.
Маня - воспитанный волк. Посидит у двери, пока не кликну. А меня кухонные ароматы притянули меня к широкому прилавку, отделявшему зал для посетителей от поварни, где у дровяной плиты, стоя ко мне объемистыми попами, возилась пара орчих. А вот хозяина заведения или бармена, или как еще тут может называться тот, кто готов пообщаться с клиентом, не наблюдалось. Решив подождать, я оперся спиной на прилавок и принялся рассматривать интерьер этой точки общепита. Интересно же! В степи кабаков нет. Путник, если ему не повезет заночевать с каком-нибудь стойбище, перебивается своими запасами.
Впрочем, ничего особенного нет. Большая полутемная комната, даже скорее - зал. Каменные небеленые стены. Потолок из темного дерева. Крошечные окошки почти не пропускают солнечные лучи. С потолка на длинных цепях свисают светильники - стеклянные шары размером с футбольный мяч. Правда, горит только один, тот, что над занятым столиком, за которым сидит троица немолодых орков. По приставленным к стене алебардам понятно - бойцы из местно гарнизона. Видимо, только что сменились с поста на мосту и рассчитывают на то, что в ближайшие часы не понадобятся начальству, иначе бы не так активно накачивались пивом.
- Ты что-то хотел, ага? - услышал я за спиной мужской голос.
Так и есть - пока я любовался рассматривал зал, с той стороны прилавка появился мужик в дорогом, крытом цветной материей, но чем-то заляпанном халате.
У меня в сумке болталось несколько медных монет, доставшихся когда-то от убитых хаоситов. Забавно, но после того, самого первого в этом мире, боя мне ни разу не пришлось платить за еду - в любом стойбище лекаря накормят, напоят и спать уложат, да еще постараются под бок какую-нибудь вдовушку подсунуть. Было у меня еще немного золота из клада. Старуха-колдунья, которой я помогал извлекать из земли древние сокровища, предлагала поделиться добычей, но я, привыкший к "личному коммунизму", отмахнулся. Взял в качестве сувенира те монеты, которые заинтересовали затейливыми узорами. Но Карод - не степь, здесь - другие порядки. Здесь все продают и покупают за деньги. Еще бы знать местный курс валюты и примерный уровень цен... Но я все же надеялся, что на не особо роскошный ужин трофейной меди хватит. Поэтому не стал изображать из себя нового русского в Куршавеле, а, скромно потупившись, достал пару монеток и положил их на прилавок:
- Мне бы чего перекусить с дороги...
Хозяин забегаловки мельком взглянул на деньги и разочарованно протянул:
- А говорят, что у вас на севере золото под корнями растет, как у нас - брюква.
- Ну, мало ли что говорят, - смущенно улыбнулся я. - Не всем удача выпадает тот урожай собрать...
Мужик кивнул и крикнул что-то в сторону кухни. Потом, морща лоб и зачем-то загибая один за другим пальцы, пробормотал нечто маловразумительное, оказавшееся заклинанием управления светильниками. Над одним из свободных столов замерцал огонек.
- Иди туда, - хозяин шамницы махнул в сторону освещенного стола. - И жди.
Я благодарно покивал и поспешил занять указанное место. Не знаю, почему, но мне казалось, что одинокие степняки именно так должны вести себя в тесном и страшном Кароде с его скрывающими линию горизонта каменными домами.
Подавальщицы не торопились, я, бурча животом, успел вдоволь налюбоваться и на стражников, горячо обсуждающих какого-то Гхырдака-волчатника, и на светильник над головой. Тот заинтересовал меня гораздо больше, чем орки. Электричества тут нет, но и свечи из воска земляных пчел, как в степи, не жгут. Лампы - магические, нечто вроде светящегося шарика, заключенного в прозрачную колбу. Все лучше, чем вполне вероятная при местном уровне развития технологий масляная коптилка.
Мои размышления о связи магии и технологий прервала довольно молодая орчиха, притащившая деревянный поднос с тарелкой какого-то варева, горкой лепешек, металлической чаркой и глиняным кувшином. К "комплексному обеду" прилагался пучок зелени и - чудо из чудес! - деревянная ложка. Необходимость есть при помощи ножа и куска хлеба - одна из немногих вещей, к которой я в этом мире так и не смог привыкнуть. Однако в Кароде, оказывается, цивилизация дошла до изобретения столовых приборов.
- Спасибо, красавица, - кивнул я подавальщице.
Орчиха равнодушно скользнула по мне взглядом, поставила поднос и, покачивая бедрами, величаво удалилась. Ее "проходочка", несомненно, предназначалась не мне, а стражникам, которые на миг даже шуметь перестали, дружно уставившись на ту часть женской фигуры, что прикрыта плахой и находится чуть пониже спины. Я же за дорогу слишком наголодался, чтобы интересоваться даже самыми притягательными задницами, поэтому моментально схватился за ложку.
Варево оказалось смесью мелко накрошенного мяса и овощей, из которых я по вкусу опознал лишь порезанную кубиками морковку. Лепешки были свежими и душистыми. В кувшине, к моей радости, оказалось не местное дерьмовое пиво, а сильно разведенный ягодный сок с медом.
По мере того, как в желудке становилось тепло и тесно, мой слух обострялся. Или, может быть, стражники, догнавшись третьим кувшином пива, стали громче болтать. И вдруг я уловил в их разговоре имя Гырбаш-князя. Вроде бы под его началом несколько сотен степных наемников отправились в обход озера Массаль, чтобы предотвратить риск нападения на столицу.
Значит, названный братец не здесь, в Кароде, но где-то на юго-восточных его рубежах. А я, соответственно, в северо-западной части земледельческой области империи.
Поняв, что мне теперь больше всего нужен собеседник, способный рассказать о том, что произошло в Кароде за последние пять лет, я стал выжидать момент, когда можно будет заговорить с кем-то из стражников. Поглядывал на орков, прикидывая, как лучше начать знакомство. Не присаживаться же к их столику - подумают еще, что хочу выпить нахаляву. Хорошо, если просто пошлют, а могут и в морду дать.
Однако мне опять повезло. В шамницу ввалилась целая компания - не только вооруженные орки, но и парочка гномов. Эти держались как хозяева, заказали на всех еду и выпивку. Хозяин заведения налил длиннобородым по небольшому стаканчику спиртного и поставил на прилавок тарелку с нарезанным сыром. Гномы синхронно выпили, крякнули, занюхали предложенной закуской и завели положенную в таких случаях вежливую беседу:
- Как дела в Мостовищах? Как семья, уважаемый Ибухой? Говорят, твой сын стал отцом?
- И вам привет, мастера! - отозвался кабатчик. - У нас все по-прежнему, на месте сидим, не кочуем. Это вы, бродяги, новости носите...
Разговаривая с клиентами, хозяин шамницы корчил рожи и то и дело замолкал, воздевая очи долу. Результатом его потуг стали два едва затеплившихся светильника. Остальные никак не поддавались заклинаниям, хотя клиенты уже расселись по лавкам, и орчихи в потемках разносили еду. Видимо, даже примитивная бытовая магия давалась зажиточному орку с большим трудом.
Последовавшая за этим немая сцена немало повеселила меня.
Подавальщицы - старуха и две молодайки, - шустро сновали между столами, таская хлеб и кувшины с пивом. Хозяин поймал за рукав ту фигуристую орчиху, которая обслуживала меня, и что-то шепнул ей на ухо. Девица подняла одну бровь, снисходительно посмотрела на мужика и небрежно щелкнула пальцами. Все светильники, даже те, которые я раньше не заметил, расположенные на стенах между окон, засияли так, что стали видны крошки на полу. Мужик досадливо зыркнул на то, как она невинно хлопает глазами, и отвесил шлепок по пышной заднице - дескать, иди работай дальше, когда будешь нужна - позовут. Орчиха пожала плечами и неспешно направилась на кухню.
Гномы, глядя на разыгравшуюся сценку, ухмылялись. Я ожидал, что они начнут разглагольствовать о событиях в том месте, откуда они приехали, но старший, тот, у которого в бороде блестели седые волосы, свернул разговор на более насущные темы:
- У нашего каравана нынче двойная охрана, три дюжины клинков, да пяток из них - на волках. Говорят, на западе, у Яшмового прохода, неспокойно. Найдешь, где приютить? Много нынче постояльцев?
- Найду, как не найти! Да для таких уважаемых гостей я и то найду, чего нет! Пусто сегодня, все комнаты свободны, - ответил хозяин.
Указав на уже изрядно хмельных алебардистов, почтенный Ибухой добавил:
- Это - охранники с моста, здешние, ночевать по домам пойдут. Разве что вон тот старик приблудный, да он за постой не платил, если что - к свиньям отправлю. Или пусть со своим волком в загоне спит.
И махнул рукой в мою сторону.
Гномы обернулись, заинтересовавшись. Старший с сомнением покачал головой:
- Не советую тебе, уважаемый, отправлять старика в хлев. Больно уж он похож на Небесных Щитоносцев! Уж поверь мне, я повидал их в Эльтуроне.
Я сделал вид, что занят исключительно наливанием компота в стакан, но старался не упустить ни одного слова.
- До Мостовищ доходили слухи об этих воинах, - изменившимся голосом ответил хозяин шамницы. - Когда вожди входили в Карод, орки много говорили о чудесах на севере. Но говорили также, что сын колдуньи исчез навсегда...
- Да, великий шаман ушел так же таинственно, как пришел, - кивнул гном. - Говорят даже, что он не был орком, что это Тот-Кто-Носит-Золотой-Щит взял на время орочье обличие, хотя раньше всегда появлялся в человеческом. Но остались те, кто готов следовать его путем. Молодые воины, которые отказываются от радостей молодости, чтобы сравняться в мудрости со стариками, но не оставляют упражнений в воинском искусстве. Они носят круглые щиты с медными накладками в знак того, что разделяют ношу небесного воина.
- Но это - старик...
Кабатчик испуганно цеплялся за противоречия в словах гнома, убеждая себя, что пренебрежительное невнимание к моей скромной персоне ему ничем не грозит.
Но бородатый караванщик пожал плечами:
- Опытный воин - хороший воин.
После этого разговора к моему столику подбежала все та же бойкая молодуха и с поклоном опустила рядом с опустевшей тарелкой исходящую паром миску. Я вопросительно взглянул на нее.
- Только что допрело! Раньше не готово было! - соврала девица.
Я кивнул и принюхался. Похоже, в этом блюде гораздо больше мяса, чем в том, что я уже съел, а корешки - лишь для аромата. Зачерпнув ложкой варево, я намерился поесть "про запас". Ничего себе! Не просто мясо, а вареный язык, который орки ценят гораздо выше любой другой части бараньей туши. Наверняка этот деликатес стоит гораздо больше, чем я заплатил за ужин. Однако девушка не отходила. Помявшись слегка, она, запинаясь, спросила:
- Уважаемый ага будет ночевать в доме доброго Ибухоя? Если да, то я приготовлю комнату в доме в саду.
- Да, - кивнул я. - А сколько это стоит?
- Медный орел...
Последние слова наверняка были тоже ложью, но я не имел ничего против скидки. Достал из кошеля монетку, на одной из сторон которой красовалась какая-то птица. Думаю, не ошибся, именно эти деньги назывались тут "орлами". Девушка осторожно, двумя пальчиками, взяла плату и, глубоко поклонившись, упорхнула на кухню.