Утренний Порт-Суан встретил путешественников густым туманом, укрывшим и бухту, и берег. Туман был словно тяжелая перина, какие любят старые купчихи и богатые торговки рыбой, - такой же тяжелый и влажный от ночного пота.
Лишь когда забрызганная грязью двуколка въехала на окраину города, Арчи понял, что дома здесь сложены из светло-желтого ракушечника, а вместо привычных деревянных заборов - каменные стены, увитые зеленым плющом и еще какими-то незнакомыми растениями с резными листьями.
- А где-то сейчас строят снежные городки, - задумчиво произнес он, обращаясь к дремлющему внутри экипажа баронету Эрн-Лисскому. - А здесь цветы цветут...
- Что? Уже приехали? - встрепенулся Мих, озираясь по сторонам.
Арчи лениво шевельнул вожжами и ответил, осматриваясь по сторонам:
- Почти. Мы на окраине, а дом господина Мильда, думаю, нужно искать в самом богатом квартале. Все-таки владелец даже пары суденышек для такого крохотного городка, как Порт-Суан, - это большая шишка.
- Погоди, я лучше спрошу кого-нибудь, - забеспокоился баронет.
На первом же перекрестке Арчи придержал лошадь. Ждать пришлось недолго. Вскоре проходивший мимо мужик с корзиной на плече довольно толково объяснил, где искать дом господина Мильда, а где - его портовую контору. Про контору речь зашла потому, что мужик, видно, неплохо знавший распорядок жизни господ судовладельцев, предупредил, что "господин кавалер вряд ли застанет господина Мильда дома, он, небось, в этот час уже в конторе своей, с купцами торгуется".
- Ну что, поедем в порт или на набережную? - спросил Мих, когда словоохотливый мужичок, получив медную монетку, зашагал своей дорогой.
- Порт вроде ближе, - пожал плечами и Арчи и шевельнул вожжами.
Спокойная кобылка, которую долгая дорога порядком вымотала, словно понимая, что вскоре - конец пути, бодро порысила по вымощенной тем же желтым ракушечником улице.
***
Этой мирной сцене на окраине одного из самых южных, почти на границе с Мальо, городков Келенора предшествовали события, потребовавшие от молодых людей использования всей их фантазии и изворотливости.
Когда Арчи понял, что ему все-таки придется бежать из Келе, ему стало очень обидно. Ведь все начиналось так хорошо! Таинственный покровитель, оказавшийся одним из самых влиятельных людей в государстве. Хорошие деньги за пустяковые, с точки зрения мага, услуги. Интересные исследования на кафедре. Новые друзья. Девушка, в которую он готов уже был влюбиться...
От отчаяния Арчи сделал то, чего делать, по большому счету, не следовало, - снова ушел за Кром и, разыскав там своего ученика - белого ильберса, - рассказал ему все.
Арчи не надеялся, что земное отражение этого мифического зверя - юный студент-некромант Мих Эрн-Лисский - чем-то сможет ему помочь. Что значит какой-то нищий баронет по сравнению с придворными вельможами? И зачем ему ломать свою судьбу? Дружба с беглым преступником была опасна для самого Миха. Любое неверное действие - и ни в чем не виноватый парень оказывался под ударом. Хорошо еще, что никто, кроме магмейстера эт-Лотуса, не догадывался о прошедшей инициации и о том, что Арчи - учитель Миха.
Но молодому магу хотелось выговориться. И белый ильберс был единственным существом, в надежности которого Арчи не сомневался. Такова уж природа этих мифических зверей - им можно доверять.
Однако оказалось, что именно Мих сумел придумать, как хотя бы на время укрыться от ордена. Сразу же после разговора в Кромешном мире баронет Эрн-Лисский как бы случайно познакомился с Генрикой эт-Лидрерри. Девушка, предупрежденная Арчи, позволила студенту проводить себя и пригласила нового приятеля в пансион.
Наниты равнодушны к вопросам нравственности постояльцев. С их точки зрения, в том, что в гости к молодой магичке пришел ее не менее молодой земляк, нет ничего непристойного. И даже в том, что девушка решила похвастать перед знакомцем своим железным слугой - великолепно сделанным големом, содержащимся на конюшне. Даже если в отношениях этих двоих молодых людей и есть что-то романтическое, то вряд ли они будут заниматься любовью в обществе трех десятков храмовых лошадей. Не плебеи какие-нибудь же, а благородные господа. Если понадобится, то найдут для амурных свиданий более приятное место, тем более, что в столице с этим просто.
Поэтому полчаса, проведенные Генрикой и Михом на конюшне, ни у кого из обслуживающих пансион монахов не вызвали и тени любопытства.
Однако за это время молодые люди успели обсудить с Арчи весь план действий, получить одобрение дядюшки Эльрика и даже придумать, как они смогут поддерживать связь во время разлуки.
***
Уже потом, когда Арчи и Мих отъехали на порядочное расстояние от столицы, и опальному магу не нужно было больше прятаться, он произнес по поводу их побега целую тираду:
- Эти господа, которые постоянно крутятся при власти, думают, что знают жизнь и знают людей, - разглагольствовал Арчи, постепенно успокаиваясь после перенесенных волнений. - Они разложили всех по коробочкам, словно жуков в коллекции, и думают, что любой жук, который похож на того, что пришпилен булавкой, точно такой же. Но быть и казаться - разные вещи. Главное, когда приходится обманывать этих людей власти, - это ничем их не удивлять. Пусть они думают, что ты так же сидишь на их булавке и никуда не денешься. Но наступает нужный момент, и ты - фрр - расправил крылья и вылетел в окно. Пусть великий магистр думает, что Генрика приехала в столицу, чтобы удачно выскочить замуж. Или, может, чтобы стать фавориткой кого-нибудь из самых значимых вельмож. Они имеют право так думать. Сотни девушек приезжали за этим в Келе. Почему великий магистр должен думать, Генрика - не очередная искательница красивой жизни? Пусть он так думает. Ну а ты, Мих... ты для всех - бездарный маг, разочаровавшийся в своих способностях. Причем твои сокурсники, подозреваю, не станут разубеждать магистров ордена...
- Да уж, - расхохотался боронет. - Когда я пригласил парней на прощание в кабачок, у половины из них в глазах было торжество. Радовались, что я вроде как сдался.
- Вот-вот, - в тон ему продолжил Арчи. - Но эти люди власти... Большинство из них, конечно, верят в Истинных владык и в том, что королевская Золотая булава подсказывает Его Величеству полезные для страны решения. Но задумываться о чем-то более серьезном в ежедневной суете возле трона им недосуг. Ведь на Силы, управляющие причинами и следствиями, нельзя никак воздействовать. Их нельзя ни подкупить, ни уговорить. Их можно лишь понять... А ты, ученик, оказался вдруг частью этих Сил...
***
Но сразу после встречи на конюшне разговаривать молодым людям было некогда. Долго "конюшенное сидение" продолжаться не могло. Арчи спасали лишь приближающиеся праздники да стечение обстоятельств, постоянно оказывавшихся к его выгоде.
Храмовые сторожа не заглядывали на конюшню. А зачем, если там обитает голем, которому эконом в присутствии его хозяйки объяснил, что нужно делать, кого пускать, а кого - не пускать? Конюхи появлялись лишь по утрам, убирали за лошадьми, кормили их, верховых гоняли на корте, но все старались сделать как можно скорей. Ведь у каждого в предпраздничные дни и дома достаточно забот. Так что большую часть времени Арчи и дядюшка Эльрик оставались совершенно одни.
К выгоде Арчи оказался и снегопад, начавшийся за день до отъезда Миха из столицы.
Для путешествия баронет купил прочную двуколку с откидным верхом и не особо породистую, но крепкую на вид лошадку, приученную ходить в упряжке.
- Дело! - согласился с племянником дядюшка Миха, капитан дорожной стражи, с которым баронет для виду советовался и по поводу своего ухода из Высшей школы магии и предстоящей службы на южной границе. - Конечно, молодым кавалерам пристойнее верхами путешествовать, но в такую погоду, как сейчас, экипаж с откидным верхом - самое оно. И в одиночку сможешь править, и снег тебе на голову сыпаться не будет.
Впрочем, Мих выбрал двуколку лишь потому, что вместо сидения у нее - большой сундук, куда путешественники складывают вещи.
Поздним вечером баронет забрал экипаж у каретного мастера, отогнал его к храму Нана Милосердного, где возле ограды его уже поджидал Арчи, и вернулся в дом своего дядюшки уже за полночь.
- Парни с курса все никак не напровожаются, - пробормотал он, делая вид, что в стельку пьян.
- Ладно, я сам тебе вещи упакую, - ответил дядюшка и отнес пожитки Миха в каретный сарай. Уложив их под сидение двуколки и подивившись, что пьяный племянник все же сумел распрячь лошадь, бравый капитан вернулся в дом, не думая ни о чем дурном.
Не успела хлопнуть дверь черного хода, из закутка в углу сарая выбрался Арчи. На ощупь распаковав походное одеяло Миха, он устроил из него и собственного плаща уютное "гнездышко" и, забравшись под сиденье двуколки, спокойно уснул.
Утром баронет Эрн-Лисский в сопровождении заботливого дядюшки выехал на тракт, ведущий на юг. Первые пару лиг проснувшийся маг слушал, как старый солдат наставляет юного племянника, а Мих поддакивает ему, словно действительно собрался поступать на службу в один из расположенных на границе полков. Порой Арчи зажимал ладонью рот, чтобы не выдать себя хихиканьем. Но присутствие дядюшки баронета было гарантией от излишнего интереса дорожных стражников. Кто-нибудь из особо рьяных служак мог заглянуть под сиденье двуколки. Наверняка Арчи - не единственный в Келе беглый преступник. Дорожная стража для того и существует, чтобы ловить врагов престола, желающих скрыться из столицы. Но осматривать экипаж, в котором сидит их собственный капитан, никому из стражников и в голову не приходило.
Наконец дядюшка тепло попрощался с племянником, выпил с ним на прощание по стаканчику палинки - "на добрую дорожку" - и пересел на своего коня, который до этого бежал на привязи за двуколкой.
Едва стих стук копыт, Арчи подал голос из-под сиденья:
- Мих, а у тебя с собой палинки не осталось? А то я закоченел тут совсем.
- Есть, дядя мне всю бутыль презентовал, - отозвался баронет. - Доедем до лесочка, там вылезешь и переоденешься.
Вскоре из небольшой ложбинки, укрытой лесом, выехала двуколка, которой управлял невзрачный мужичонка в потрепанном овечьем полушубке, а рядом с ним на скамейке развалился молодой кавалер в темном плаще, похожем на те, что носят рейнджеры.
***
Дорога на юг оказалась довольно скучной.
Пару раз молодых людей пытались обворовать на постоялых дворах. Но сработали простейшие охранные амулеты, купленные Михом перед отъездом. Попав в чужие руки, кошельки начинали так вопить, что незадачливые воришки поскорее их бросали. Однажды на одинокий экипаж напали разбойники. Правда, назвать дюжину оборванцев "бандой" было достаточно сложно. Хватило нескольких выстрелов из пистолей да выхваченного Михом меча, чтобы разогнать этих несчастных. Правда, эта стычка заставила молодых людей поволноваться. С одной стороны, любой добропорядочный гражданин обязан сообщать о подобном происшествии в полицию ближайшего городка. И будет странно, если, оставив на дороге несколько раненых, путешественники не заявят об этом властям. С другой - очень не хотелось попадаться на глаза тем, кто вроде бы как должен ловить опального мага.
Но Арчи с Михом решили рискнуть.
Естественно, в полицейскую контору пошел Мих. Дежурный стражник со скукой выслушал молодого человека и пожал плечами:
- Что поделать - это в Подборье погорельцы из Стартура пошаливают. Ладно, запишу о стрельбе, но поймите меня правильно: с этими мужиками никакого сладу. Да и кому нужно... Если будет в Стартуре очередной мертвяк с пистольной раной, никто и не почешется. Переловить их в конце концов всех переловят... Или перестреляют. А пока мы просто путникам не советуем через Подборье поодиночке ездить.
- Почему так? - удивился Мих. - То есть получается - с отчаянья мужики на большую дорогу пошли?
- Истинно так, господин кавалер, - закивал стражник. - Был бы в Стартуре истинный барон, он бы после летнего пала помог людям. А там...
И безнадежно махнул рукой.
Впрочем, все же записал в книге: "Баронет Мих Эрн-Лисский, уроженец герцогства Лисского, следует в форт Луто к месту прохождения службы в сопровождении слуги Нита Кута, уроженца местечка Ивовый дол в баронстве Литрана".
Мих подумал и положил на конторку пару серебряных монет:
- Если помрет все-таки кто из разбойников, то закажите тимитам упокоить их души. Люди все же...
Стражник уважительно посмотрел на юношу и пробормотал:
- Сразу видно, баронет. Не то, что наш.
Из уважения к проезжему, стражник даже встал со стула и проводил Миха до крыльца. Оттуда окинул равнодушным взглядом двуколку, гнедую кобылку и скучающего кучера. Правда, Арчи лишь выглядел скучающим. Внутренне он весь напрягся. Мало ли что... Конечно, перед отъездом по совету Генрики молодой маг уничтожил старившую его иллюзию.
- От тебя магией и пахнуть не должно, - веско сказала девушка. - Мало кто из магов согласится добровольно отказаться от тех удобств, которые дают ему его способности. Магия входит в привычку... по себе знаю. Поэтому все, что ты себе пока можешь позволить - это те дешевые амулеты, которые можно купить в любой артифишерской лавке.
- Да ну тебя, Генрика, - рассмеялся Арчи. - Словно я не в Будилионе жил. Там монашки без всякой магии такие чудеса творят!
Чтобы изменить внешность без всяких иллюзий, Арчи вымыл голову отваром травы сопрянки. Волосы из белесых стали темно-каштановыми, а кожа на лице приобрела смуглый оттенок. Теперь молодого мага было не отличить от уроженца низовий Келе. В первом же городке, в котором молодые люди остановились на ночлег, Мих поинтересовался именем прислуживавшего им на постоялом дворе мальчишки. Так появился на свет Нит Кут - старший брат того самого Лута Кута, который принес им в комнату горячую воду для умывания. А вообще Кутов в Ивовом долу - каждый второй, и сколько из них Нитов - только местным бабкам-повитухам известно...
Сидящий в двуколке смуглый парень в довольно потрепанном камзоле и накинутом на плечи полушубке не заинтересовал дежурного полицейского. Тепло попрощавшись с Михом, стражник развернулся и скрылся за дверью.
Забравшись на сидение, Мих облегченно вздохнул:
- Уф! Ты бы знал, как я испугался, когда этот жирный кот пошел меня провожать!
Арчи хлопнул вожжами по крупу лошади и тихо ответил:
- Думаешь, я не испугался? Хотя так и не понятно: то ли обо мне дорожной страже Нуторского герцогства не сообщили, то ли Генрика права в том, что ни один уважающий себя маг не станет притворяться слугой.
- А ты знаешь, наверное все-таки Генрика права, - через некоторое время задумчиво произнес Мих. - Вспоминаю парней с нашего курса. Ни одного из них на козлах представить не могу. Стихиальщики или иллюзионисты - другое дело, те - ребята простые...
- Вот и передашь ей это, когда следующий раз за Кром развлекаться отправишься, - с завистью пробормотал Арчи.
***
Так, не торопясь, но и не задерживаясь нигде надолго, Арчи и Мих добрались почти до границы с Мальо.
Чем дальше ехали на юг - тем меньше было снега, а после того, как путешественники миновали границу Вильмирского герцогства, на лугах вдоль дороги стали появляться первые цветы.
- Живут же люди! - вздыхал Мих. - Тимовы дни только миновали, а у них тут и цикламены, и гиацинты во всю цветут! А какие тут, говорят, сады и виноградники!
- Не завидуй, - отвечал Арчи. - Мне, наоборот, без нашего снега грустно. Хотя в метель ехать - еще то удовольствие.
- Когда еще попадем в метель, - вздохнул Мих.
Впрочем, затяжные зимние дожди и ураганы, которые приходилось пережидать на постоялых дворах, тоже не радовали путешественников. Неизвестно, что хуже: промерзнуть в дороге до костей, но моментально согреться, зайдя в тепло натопленную избу и выпив рюмочку палинки, или насквозь промокнуть и потом безуспешно пытаться просушить одежду у чадящего камина.
А Порт-Суан встретил путешественников густым туманом, душным, как перина старой купчихи.
Когда двуколка подъехала к порту, Арчи, обладавший острым слухом, уловил звук далекого колокола.
- Интересно, а о каких купцах говорил мужик? - задумчиво произнес он. - Небось, в такой туман ни одна шхуна из порта не выйдет. А купцы по домам сидят, погоды ждут.
- Не найдем господина Мильда здесь - будем искать дома, городок небольшой, - спокойно ответил Мих. - Уж если до сюда доехали, то крюк в половину лиги - не так страшно.