Меня уже покачивало от усталости, так что от следующего часа в памяти остались лишь отдельные картинки.
Избу я толком не рассмотрел. Только заметил, что топят тут по-белому, поэтому стены чистые, не в копоти, на ошкуренных, слегка потемневших бревнах висят то ли вышивки, то гобелены, да куча полочек со всякими резными да расписными посудинами.
Ладушка - жена Черныха - поразила красотой. Не молодая уже, лет сорока, наверное, женщина, лицо по-крестьянски смуглое, обожженное солнцем, обветревшее, в мелких морщинах. Но при этом ни грамма того, что ощущается как "бабскость". Точеные, изящные черты, черные брови вразлет, огромные синие глаза. И коса, в которой уже посверкивает седина, - почти до колен. Интересно, сколько парней из-за нее друг другу юшку из носа пускали, когда она невестилась?
Кроме Ладушки и Черныха, за столом сидел еще мальчонка лет восьми-девяти, неожиданно белоголовый, светленький. Сидел, сосредоточенно черпал ложкой кашу и молчал, лишь иногда вопросительно поглядывая на взрослых.
Заметив мой интерес, кузнец понял его по-своему и успокаивающе произнес:
- Не боись, малой трепать не будет. Немой он.
- Что так? - удивился я. - Вроде слышит, вон как на голос голову поворачивает.
- Слышит хорошо, да только как мамку его с сестренкой сожгли, так и онемел.
Кузнец немного помолчал и добавил, словно стесняясь:
- Приемыш наш. Из Озерков он. Мамка его вдовая была. Молодая, многие мужики постарше к ней и так вязались, и даже замуж звали - не пошла. Да, видать, с кем-то нечистым загуляла, прижила еще дочку. Ну, ладно, дело вдовье, посудачат люди да забудут. Да только как на улицу девка выбегать стала, сразу поняли, что что-то не так. Глаза вроде желтые, как у демонов, да и вообще... А тут еще куры дохнуть в деревне начали. В общем, осерчал народ да сжег вдову вместе с приплодом. Ждана, правда, не тронули, у него отец - из своих, деревенских, справный охотник был, пока в лесу не сгинул. Только в дом ведьминого сына никто не захотел взять. Выгнали пацана из деревни... Ну, а у нас детей нет... В общем, прижился он у нас. Только с той ночи, как пожгли его мамку, молчит. А так - все понимает...
Я лишь кивнул. После общения с русалками меня здешние порядки уже не удивляли. Средневековье, да еще культ светлых богов, противопоставляющих людей всем "иным" - тут то, что пацан жив остался, чудом кажется. К тому же...
Я мельком взглянул на ауру мальчишки. Так и есть, магический потенциал, и довольно мощный. Хорошо, что к кузнецу парень попал. Железное дело во всех мирах тоже магией считается, только "своей", "прирученной". Вырастет отличный мастер, а о том, что кузнец с железом делает, заказчики не спрашивают.
Мысли о будущем белоголового Ждана все ленивее и ленивее ворочались у меня в голове. Впервые за последние дни удалось поесть по-человечески, горячего. Каша с салом, огурцы, квашеная капуста - еще прошлогодняя, но нисколько от этого не потерявшая во вкусе. Я понял, что еще немного - и усну прямо за столом.
Лада, догадавшись, поманила меня во двор:
- Вот, поднимайся на вышку, я там кожухов набросала. К вечеру разбужу.
Действительно, на сене лежало несколько старых шуб и подушка в льняной наволочке. И когда только женщина успела? Вроде бы все время на глазах была, сновала от печи к столу. Тоже магия, небось, особая, женская...
Последнее, на что мне хватило сил, это соорудить из сена подобие спящего тела, усилив сходство мороком, накрыть его кожухом и отползти в дальний конец сеновала, туда, где сочилось солнечными лучами крохотное окошко.
Это у меня что-то уже вроде рефлекса. Чем меньше знаешь о мире, тем осторожнее надо быть. Вроде Черныхи показались мне людьми, заслуживающими доверия. Но судьба - еще та шутница. Жечь собственный сеновал, конечно, кузнец не будет, а если приведет какого-нибудь охотника за ведьмами, надеюсь, успею выбраться в окошко. А там - верхом на метлу и поминай, как звали.
С этими тревожными мыслями я провалился в сон, поэтому, наверное, меня весь день преследовали кошмары.
Сначала за мной гонялись какие-то земные бандиты. Я удирал от них на маленькой красной машинке - такой, какая была у Мари, подруги того "орочьего вождя" Барсука, с которым мы с Кайратом столкнулись в загородном ресторане.
Да, Мари... Красавица-блондинка, она тоже была в том сне, я все время проезжал мимо нее, она махала рукой, словно пытаясь остановить машину, но я понимал, что тормозить нельзя, что вот-вот, и преследователи на большом черном джипе догонят меня, и тогда придется составлять кучу объяснительных записок по поводу применения методов, не разрешенных к применению на планетах, приравненных по статусу к планетам Круга Развитых...
А Мари все махала и махала, каким-то непонятным образом снова и снова оказываясь впереди, словно я катался по кругу...
Впрочем, она и в реальности почти втянула меня в совершенно не нужные мне приключения.
Тогда, после неприятностей в "Славутиче" меня больше не влекло к светской жизни. Да и на работу устроился - некогда. Я из кожи вон лез, чтобы доказать ведьме Тусе, что у ее новой соседки в голове находятся мозги, а не набор команд для стандартных реакций на стандартные раздражители вроде модных шмоток. Пришлось привести в порядок все делопроизводство в фирме, а заодно написать служебные характеристики на всех руководителей. По ходу дела выплыло несколько неожиданных фактиков, вроде трех судимостей за мошенничество у недавно принятого на работу старшего менеджера по закупкам. Шеф только крякнул, получив от меня докладную записку, и пробормотал:
- Ты чего добиваешься, красавица? Это - дело службы безопасности.
Я пожал плечами:
- Вы же сами велели собрать сведения о сотрудниках. Я так подумала, что нужны все сведения...
- Да нет, я только хотел, чтобы ты анкеты в порядок привела. Кстати, где ты все это нарыла?
Я снова пожала плечами:
- В интернете... Судебные архивы. Открытый доступ.
Толстяк покачал головой, снова вздохнул и уже более деловым тоном спросил:
- На место Гриднюка метишь, на службу безопасности?
- Нет. Пока, - ответил я. - Все-таки основное у него - сопровождение товаров. А где мне с этим отставниками-алкашами управиться?
- Молодец, умная девочка, - успокоился директор. - Далеко пойдешь. Да, зайди к Гриднюку, занеси ему этот отчет. Пусть думает, что делать.
Не знаю, как мне удалось обаять начальника службы безопасности. Наболтал ему что-то про родню в спецвойсках да про первую любовь, погибшую в Чечне, нагло заимствовав куски сюжета одного из земных детективов, которые подсовывал мне мой электронный дух в качестве "сказки на ночь". Мужик сначала косился на меня, как на какую-то неведомую зверушку, но потом успокоился, что я не собираюсь под него копать, и размяк. Вытащил коньяк, разлил по стопкам, но вдруг опомнился, застеснялся, запинаясь, спросил, употребляю ли я...
В общем, получилось все как нельзя лучше. Для меня, конечно, а не для вороватого менеджера. А по конторе поползли слухи о том, что суровый "безопасник", которого все дамы в коллективе считали совершенно неперспективным даже для легкого флирта, вдруг влюбился в секретаршу шефа, и не только поит ее коньяком и кормит шоколадом, но и засыпает ее цветами.
Правда, про цветы было уже наглой ложью, Гриднюк только один раз притащил мне пучок ландышей, и то только потому, что я отыскал ему в интернете сайт ветеранов Афганистана и помог зарегистрироваться там на форуме. Седой мужик, плачущий перед монитором, обнаружив среди посетителей сайта кого-то, кого он давно считал мертвецом, - это еще та картина. Мне невольно пришлось при этом присутствовать. Так что ландыши были платой за мое молчание.
Впрочем, чего бы обо мне ни болтали, мне все было выгодно. Туся с каждым днем все заинтересованнее поглядывала на меня, когда мы вместе ехали домой в маршрутке, а вскоре стала намекать на то, что у меня наверняка есть какие-то особые способности.
Но это было уже потом. А на третий день после вечера в "Славтиче" мне вдруг позвонила Мари и предложила встретиться.
Вот тогда-то, у кафе, я и рассмотрел как следует ее машину - смешная такая, похожа на деловитого жука. Называется "Пежо".
Заметив мой взгляд, Мари грустно улыбнулась:
- Каждой блондинке - по красной машинке.
- Что? - не понял я.
- Это мой так шутит. В рифму, - ответила девушка и, пискнув сигнализацией, заперла свою "Пежу". - Пойдем, чего на улице торчать!
В кафе было тихо и прохладно.
Мы немного поболтали о том, о сем, но девушка быстро перешла к делу:
- Знаешь, а ты понравилась Барсуку.
Я не знал, как на это реагировать. Вроде бы Мари - любовница этого "орочьего вождя". Значит, не должна так мило щебетать с возможной конкуренткой. И в ресторане она на меня напряглась. Неужели девочку "поставили на место", и теперь она занимается поставкой своему боссу временных любовниц, контролируя, чтобы ни одна из них не заняла в гареме место "старшей жены"?
Но Мари, заметив мое недоумение, рассмеялась:
- Барсук сказал, что ты - подходящая компания для меня. Нет, у меня есть подруги, но они все такие дуры! Гребаные балаболки. Чего им ни скажешь - все разболтают, да еще переврут. Ни одной нормальной девушки, чтобы поговорить!
Я улыбнулся в ответ:
- Не поверишь - у меня та же самая история! Ни одной нормальной девушки рядом! Ей-богу, с парнями гораздо приятнее дружить, хоть знаешь, чего от них ждать. А девушки - или дуры, или стервы, которые только и караулят, чтобы сказать за спиной какую-нибудь гадость!
- Я на них, конечно, внимания не обращаю, - подхватила Мари. - Что бы там ни болтали, я все равно остаюсь любезной, они от этого еще сильнее злятся. Ну и пусть! Пусть позлятся, раз такие дуры! Куда ни посмотришь, ни кожи, ни рожи, а самомнение выше крыши! Завидуют до дрожи!
В общем, после получаса беседы мы прониклись друг другу искренней приязнью. Точнее, Мари ко мне прониклась. Был бы я в своем нормальном теле, то не упустил бы момент. Дамочка разгорячилась, заговорила почти искренне. Дамочка, надо сказать, весьма привлекательная. Хотя я блондинок не очень люблю, они обычно какие-то блеклые, но эта была очень даже ничего. Несмотря на модельную фигуру, вся такая сочная, налитая. А грудь ее, туго обтянутая топиком, - так вообще мечта. Я поддакивал Мари, старательно отмахиваясь от то и дело возникавших в мозгу картин довольно пикантного содержания. Ну, зачем мне сейчас думать о том, как выглядит она, если заменить топик и брючки на что-нибудь более интимное? Еще заметит, как я на нее смотрю, и подумает, что ее новая подруга - лесбиянка.
- Ну вот, а Пашка до сих пор врет, что что-то про меня знает, - наконец вернулся я мыслями в реальность.
- Что знает? - я сделал удивленное лицо. - Вообще мужики - тоже странная публика. Они почему-то уверены, что они обязательно должны быть единственными и неповторимыми. И стоит им напомнить, что они - не первые, это вдруг вызывает такую обиду.
- Ах, как ты верно сказала, - закивала Мари. - То есть ничего такого не было, но Барсук же должен понимать, что мне было не двенадцать лет, когда мы познакомились.
- А что такое вообще могло быть? И при чем тут Пашка? Он же вроде...
Мари вдруг покраснела:
- Ну, встречались мы... всего-то месяц, наверное. Я же не знала, что он, гад, фотолюбитель!
В мозгу у меня что-то щелкнуло, и я сообразил:
- Думаешь, может начать тебя шантажировать? Только зачем ему?
- Для собственного удовольствия, просто чтобы власть показать, - скривилась Мари. - Он еще та сволочь. Сам меня Барсуку подложил, думал, я на два фронта работать буду, а я - умная, я вижу, кто человек, а кто - гавно.
- А он?
- А он пока только намекает...
Я задумался:
- А как давно это было... Ну, в смысле, сколько ты с Барсуком?
- Скоро два года, - ответила Мари.
И вдруг зачастила, проглатывая окончания слов:
- Да ты не сомневайся, я заплатить смогу! Я давно Барсука подбиваю картинную галерею открыть, я же искусствовед по образовании. И вот он наконец-то денег дал, помещение арендовали, ремонт делаю, закупаюсь, так что деньги я найду, не проблема, только уж очень хочется Пашке козью рожу показать, чтобы не думал, что я у него на крючке! Да и было бы что вспоминать, ничего такого не было, я же не кто попало, я же понимаю!
Ну не могу я, когда на меня девушки такими глазами смотрят, словно вот-вот расплачутся! Поэтому я неожиданно для себя согласился:
- Хорошо, принесу все файлы с картинками и уничтожу все копии - тогда поговорим. То, что у Пашки ничего не останется, ты проверить, конечно, не сможешь.
- Как это не смогу? - вздернула подбородок Мари. - Да если он поймет, что голый, сразу по-другому запоет!
- А мне тебя подставлять просто незачем. Я для Барсука - чужая, даже если под нос ему фото положу, он на меня разозлиться, а не на тебя. Так что мне с тех фото никакого толку. И еще, знаешь, что я думаю? Твой Барсук не зря тебе обо мне напомнил. Я ему расхвасталась, что выполняю деликатные поручения. Ну, тогда, в ресторане. В свои дела он меня пускать пускать не хочет, а вот посмотреть, на что я способна, ему, наверное, любопытно. В любом случае посмеется - или когда ты Пашку осадишь, или, если у меня ничего не получится, когда он тебя заставит глупости делать. Кстати, раньше, видимо, с тебя взять нечего было, а теперь, когда ты свой бизнес начинаешь, этот твой Пашка может тебя заставить делиться.
- Именно! - помрачнела девушка, осознав перспективы. - Поэтому я и говорю: Барсук словно сам хочет, чтобы ты мне помогла. Он же такой, сволочь, обо всем догадывается, только молчит.
При наличии в моем распоряжении гениального Кайрата и шкодливого электронного духа задача оказалась довольно простой.
Вонюков Павел Сергеевич оказался тупым юзером, хранящим информацию в закрытом доступе на бесплатных сайтах. Думал, что ни у кого не хватит ума соотнести его дурацкий ник с паспортными именем-фамилией. Дух забрался туда и заменил эротические картинки с участием Мари и Павла, на другие, на которых Павел был уже в обществе двух мускулистых негром.
- И правда, чего здесь такого? - задумчиво бормотал Кайрат, разглядывая перекаченные на нашу инфостанцию оригиналы. - Эта твоя подружка очень даже ничего. Я бы сам не отказался быть на место господина Вонюкова. Не люблю всяких извратов, а тут даже позы самые что ни на есть простенькие...
- Ты, дварфище, неисправим, - бормотание Кайрата насмешило меня. - В любом мире находишь себе блондинку. Правда, кажется, тебе нравились дамы попышнее.
- Попышнее, похудее...
Кайрат равнодушно зевнул.
- Главное, чтобы в женщине огонек был. А эта твоя Мари, кажется, еще та штучка.
- Ладно, - отмахнулся я. - Вот закончу дела с местными ведьмами, тогда развлекайся, сколько хочешь. Можешь отбить Мари у этого местного "вождя". Кстати, девочка вроде искусством увлекается - вот и попробуешь через нее закупать местные произведения живописи. Вдруг они понравятся в Круге Развитых. Эта Земля - забавная планета, местное искусство ни на что не похоже, может стать модным.
Правда, обнаружился еще какой-то архив на дисках, спрятанный в банковской ячейке. Дух не мог туда забраться. В систему охраны банка - пожалуйста, а в саму ячейку - никак.
- Ограбить, что ли, банк, - задумчиво прикидывал Кайрат. - Возьмем еще какую-нибудь ерунду. Пусть местные побегают.
- Да ну к демонам, - отмахнулся я. - Слишком скучно. Давай лучше подумаем, как можно уничтожить информацию на дисках, не прикасаясь к ним?
- А чего тут думать, - вмешался дух. - Можешь меня любым трояном заразить, но я уверен, что бандит покупал диски, не защищенные от электромагнитных полей. Тут вообще защищенных в продаже почти не бывает. Производители - китайцы, а те на всем экономят...
- Ну и голова! - радостно воскликнул Кайрат.
- Где? - удивился дух.
- У тебя, - ответил дварф и осекся. - Да, дух, а чем вы думаете?
- Всем, - рассмеялся дух. - Ладно, что делать-то будем?
- Что делать, что делать... Адька, думаешь, наскребем магической энергии на локальное изменение электромагнитных характеристик пространства? Ну, например, в объеме кубического метра?
- Да куба и не потребуется, ячейка - она гораздо меньше, - тут же прикинул я. - Кстати, стенки там вроде стальные. Металл можно использовать как контур.
В общем, через пару дней Мари привезла мне деньги. Немного - на взгляд Кайрата. Ну, по поводу представления дварфов о деньгах я говорить не буду, им всегда мало.
Ради удачного завершения дела мы поехали сначала по магазинам, а потом в ресторан. Услуга - за услугу. С Мари я стребовал показать мне лучшие бутики города. Дескать, где эксклюзив и вообще можно приличной девушке одеться. Все-таки вкус аборигенки, да еще не стесненной в средствах - это надежнее, чем слушать советов вампирши, которая никогда на Земле не бывала, дварфа, который предпочитает видеть женщин вообще без одежды, да электронного духа, который в отношении реальных вещей искренне верит интернет-рекламе.
Мы до вечера втроем катались по городу. Шустрая красная машинка Мари виляла в потоке автомобилей, и я вдруг начал понимать прелесть этого техногенного мира. Люди Земли, уничтожив живую природу все-таки создали что-то завораживающее, даже, наверное, в чем-то прекрасное. Только к этой красоте надо привыкнуть.
Но во сне эта прогулка по улицам ночного города трансформировалась в бесконечную тягучую погоню, причем я так и не понял, кто сидел в черном джипе.
А еще мне почему-то перестало хватать кислорода. Автомобильный кондиционер словно сошел с ума, гоня в салон раскаленный воздух, и мне никак не удавалось ни отрегулировать эту вроде бы примитивную технику, ни отключить ее, ни опустить стекла на окнах. Машина постепенно превращалась в душегубку, но остановиться и выйти туда, где прохлада и дождь, я не мог, потому что меня преследовал джип, и без машины я оказался бы беззащитен...
Так что проснулся я весь в поту. Оказалось, что я каким-то образом закатился в щель между сеном и досками стены. От входа, конечно, меня не было видно. Но лежать, прижимаясь к раскаленным солнцем доскам - еще то удовольствие.
Я чихнул, прочищая нос от набившейся в него сенной трухи, сделал несколько глубоких вздохов и выбрался туда, где было попрохладнее.
Накрывшись мороком, я удобно расположился у окна. А что? Делать-то все равно нечего. Вроде вокруг все спокойно, ощущения опасности нет.
Время от времени поглядывая на люк, ведущий во двор, я наблюдал за улицей. Вроде обычная деревенская улица. Впрочем, нет, что-то особенное... ага, деревянная мостовая. Значит, крепко тут люди живут, не скупятся на доски. Хороший поселочек. И, похоже, не только крестьянина тут можно увидеть. Точно - вот прогрохотал по мостовой всадник, больше похожий на ратника, чем на землепашца. А вот стайка мальчишек промчалась - В руках палки, словно мечи, и держат пацанята их с пониманием. Наверняка воинов не только издали видели.
От наблюдений меня отвлек скрип лестницы. Над люком показалась голова Ладушки:
- Эй, поляница, вставай, а то все проспишь! - приглушенно позвала женщина. - Спускайся во двор, я баньку истопила. Пока Черных из городища не вернулся, помоемся, а там уж и вечерять пора будет.
- Иду, - отозвался я, стараясь придать голосу как можно белее сонные интонации.