К утру я уже добрался до гор, о которых рассказывал кузнец.
Покружил над скалами, освещенными рассветным солнцем, и, приметив что-то вроде грота, спланировал вниз.
Место оказалось удачным. Снизу можно забраться разве что со специальным снаряжением, зато чуть выше, на пологой полке - гнездо какого-то крупного хищника. Взлетевшая мне навстречу птица по размаху крыльев была побольше тулупа. Вроде бы орел. Хотя я не совсем разбираюсь в орнитологии, но агрессивно настроенный представитель пернатого населения этого мира здорово напоминал картинку на гербе нашего Управления.
- Кыш, морда! - шикнул я на орла и полоснул его "воздушным жгутом".
Гордый владыка гор обиженно закудахтал и, теряя перья, взмыл повыше, чтобы атаковать сверху. Но я юркнул к гроту и спрятался за камнем. Потеряв меня из виду, птица некоторое время покружила над вершиной и, успокоившись, вернулась в гнездо.
Я удовлетворенно хмыкнул. Все-таки опыт и интуиция позволяют с комфортом устраиваться в любом мире.
Во-первых, наличие над головой добровольного сторожа - это очень полезно. Вряд ли в этом мире хорошо развита авиация. Однако, если я летаю на метле, то и кто-то другой может на чем-то летать. Но, надеюсь, сосед сверху, увидев кого-то в небе, вовремя поднимет шум, и я смогу подготовиться к встрече незваных гостей.
Во-вторых, расщелина в скале оказалась не просто гротом, а довольно уютной пещеркой. Метров шесть в глубину, метра полтора в ширину - что еще надо для счастья?
Я расположился у стены и с наслаждением вытянул ноги. Все-таки долгие полеты - весьма утомительное занятие. Даже не ясно, чего сейчас больше хочется - есть или спать.
Однако ни тем, ни другим не получилось заняться сразу.
Позавтракать помешал орел. Птица оказалась умнее, чем я подумал при первом знакомстве. Покружив над горой и проверив, все ли в порядке в гнезде, хозяин здешних мест начал планомерно исследовать склон и, естественно, вскоре оказался у входа в пещеру. К моему огорчению, к этому моменту я только-только распаковал припасы, порезать мясо и вытащить флягу с квасом. Угрожающе заклекотав, орел начал бочком - расправить крылья мешали каменные выступы - подбираться ко мне.
- Только тебя не хватало для полного счастья! - сказал я орлу. - Дай хоть пожрать по-человечески, потому отношения выясним.
Однако орел не внял, продолжая протискиваться поближе ко мне.
- Во - гад настырный! - констатировал я.
Конечно, можно бы было одним взмахом меча снести наглецу голову. Но - жалко. Красивая птица. Да еще в гнезде наверняка пищит парочка малышей, которые без родителей помрут от голода. Нехорошо убивать только за то, что считающая себя в своем праве птица выясняет, что за летучая фигня приземлилась на его территории.
Поэтому я сконцентрировался на сознании орла.
Все-таки природа оборотней дает многие преимущества. И, прежде всего, возможность войти в контакт с любым животным. Слов зверье, конечно, не понимает, а вот эмоции - это пожалуйста. Я старательно внушал орлу, что я не опасен ни для него, ни для его потомства. Однако добычей я тоже не являюсь. Несъедобный я. Невкусный. И что лучше всего оставить меня в покое, приняв за деталь пейзажа вроде камня или сосны на склоне.
Птица остановилась, задумчиво глядя на меня то одним, то другим глазом. Не знаю, что творилось в этот момент в ее голове, но нападать орел вроде бы раздумал. Точнее, орлица, в момент контакта сознаний ко мне пришло понимание того, что птица эта - леди.
- Слушай, тетка, мяса хочешь? - как можно доброжелательнее спросил я и кинул под ноги птице кусок вареной телятины.
Орлица вздрогнула, отступила на пару шагов но, заинтересовавшись, потянулась к мясу. Осмотрев его со всех сторон, осторожно прижала лапой и клюнула. Видимо, вкус понравился, птица проглотила кусок и выжидательно посмотрела на меня.
- Чувствую, останусь я без завтрака, - проворчал я и скормил соседке еще несколько ломтей телятины.
Постепенно настроение птицы изменялось с настороженного на дружелюбно-приязненное. Что ж, хорошие отношения с соседями - залог спокойной жизни. Правда, если они не собираются просидеть у тебя в гостях весь остаток дня. Так что мне пришлось транслировать орлице ощущение тревоги за птенцов. Дескать, нужно слетать в гнездо и проверить, как там дети. Птица с сожалением взглянула на мой рюкзак, почти по-человечески вздохнула и задом выбралась из пещеры.
- Вот и сиди в гнезде, - проворчал я ей вслед. - Прием окончен!
Сжевав оставшийся хлеб и запив его квасом, я задумался.
Кузнец говорил, что восточные склоны этого хребта - уже владения демонов. И что демоны - отличные воины. Конечно, княжеские дружинники и "вольные охотники", обитающие в этих горах, тоже могут немало. Если один на один и без магии, то неизвестно, кто кого. Но вот с магией все гораздо хуже. Демоны - прекрасные колдуны. А на них самих магия почти не действует. Поэтому людям приходится прибегать ко всяким уловкам, надеясь обычно на неожиданность атаки и на то, что больших армий у демонов нет. Дескать, те сами между собой постоянно враждуют, дружины демонских властителей - это отряды максимум тысяч по пять-шесть. А вот если бы хвостатая нечисть объединилась, то людям пришлось бы плохо.
Вопрос о преодолении феодальной раздробленности меня не волновал. А вот слова Черныха о том, что магия на демонов почти не действует, насторожили. Значит, перед тем, как пересечь границу, надо позаботиться, чтобы и у меня в запасе кое-что было.
Потому что маг, если честно говорить, я слабенький. Нет, всякие мороки или там свечку щелчком пальцев зажечь - это пожалуйста. Но самый мощный файерболл, который у меня получался, годился лишь на то, чтобы поджечь какой-нибудь старый сарай. Не то, что у того же Леньки-эльфа, способного одним заклинанием разворотить крепостную стену. Тут ничего не поделаешь: талант к магии передается по наследству, а у меня в предках нет пары десятков поколений эльфийских владык.
Но, как любой оборотень, я быстро восстанавливаю силы, особенно если вокруг - море той изначальной природной энергии, порождением которой мы, перевертыши, и являемся.
Я подполз к выходу из пещеры и окинул взглядом расстилавшийся вокруг пейзаж. Красотища! Солнце еще не успело подняться высоко, поэтому тени в ущельях - густо-синие, ночные. Но восточные склоны гор, поросших лесом, уже блестят зеленью, уже переливаются разноцветьем луга, уже искрятся в утренних лучах каменные откосы. Глубоко вздохнув, я вернулся в пещеру.
Жаль, конечно, превращать такую красоту в то, чье предназначение - убивать. Но что поделаешь? В природе тоже мало кто обходится без клыков или когтей, или - на худой конец - острых рогов и тяжелых копыт. Жить хотят все.
Для того, чтобы запастись "сюрпризами" для демонов, мне пришлось спороть с рюкзака почти все стразы. Все-таки гламурная мода хоть в чем-то, но полезна. Если бы не было этих стекляшек - пришлось бы мне ковырять стены пещеры, откалывая нужное количество камешков. А тут хватило на все, что нужно. Причем стразы отличались по цветам, так что было очень удобно - в розовые вкладывался "огненный дождь", в голубые - "стена ветра", в желтые - "гравитационные аномалии".
Порывшись в памяти, я выбрал те заклинания, которые действуют не на противника, а на пространство вокруг него. Тот же "огненный дождь" - это не мелкие файерболлы, а преобразователи материи. Простейшие программки, в нужный момент превращающие вещество носителя в смесь нефти с магнием и мылом. Ага, в тот самый напалм, придуманный на Земле. Все-таки любая техногенная цивилизация - это кладезь интересных идей для таких бездарей, как я. А Кайрат - тот вообще пришел в восхищение от изящности решения:
- Адька, ты - умница! То есть энергия заранее закачивается в носитель, в нужный момент ты кидаешь монетку (мы тогда упражнялись с монетами) - и она превращается в огонь! Причем не в магический огонь, а в самый обыкновенный, пара чайных ложек горящего топлива...
- Ага! - радостно скакал я вокруг лабораторного стола в коттедже моего друга. - Причем это топливо накрепко прилипает к какой угодно поверхности и продолжает гореть, даже если на него плеснуть водой!
- И никакой магии! - снова хохотнул дварф. - А это по-нашему, по-подгорному!
- Конечно, чтобы кого-то такой "плюхой" убить, нужно, чтобы этот кто-то заранее проглотил накаченный энергией предмет, - продолжал размышлять я. - Но если придумать, как доставлять "зажигалки" в нужное место, то можно устроить хороший пожар.
- Как, как, - проворчал Кайрат. - Да хоть вот так!
И дварф ссыпал горсть монет в первый попавшийся пакет:
- В заклинание добавляется дистанционная команда на начало превращения. Просто импульс - тебе на это даже здесь, на Земле, энергии хватит. Причем "зажигалки" срабатывают не все сразу, а с микрозадержкой. В нужный момент кидаешь мешок... ну, или там из катапульты его запускаешь... или еще как... хоть почтовому голубю на шею привязывай... и, когда надо, командуешь.
- Ага! - сообразил я. - Особенно удобно кидать. Мешок моментально сгорает, из него высыпаются монеты и одна за другой загораются!
Вот и сейчас я, несмотря на жуткое желание спать, упорно накачивал энергией стразы и ссыпал их в одну из навязанных мне Лялей косметичек. Уж чего-чего, а всяких сумочек и мешочков в дамских вещах было с избытком.
До вечера мне удалось сделать несколько "кассет" с "огненным дождем", два десятка гравитационных аномалий и дюжину воздушных. Конечно, пришлось несколько раз отдыхать, слопать весь подаренный Ладушкой мед и пару раз пообщаться с птицами. А что? Если столько колдовать - не только с орлами, с собственными сапогами разговаривать начнешь.
Да, кстати, вскоре после нашего знакомства с орлицей прилетел ее супруг. Они посидели на карнизе около пещеры, посмотрели, чем я занимаюсь, и куда-то улетели. Я предпочел не рисковать и не соваться к гнезду. Тем более, что через какое-то время птицы вернулись с добычей, и сверху раздался радостный писк птенцов.
- Могли бы и меня угостить, - крикнул я соседям.
Словно поняв, о чем речь, орлица спустилась к мне и, уставившись на сумку, что-то проклекотала. Я, не долго думая, протянул ей кусок пирога. Осторожно склюнув хлеб с руки, птица вспорхнула в гнездо.
- Ну, не очень-то я и хотел у вас чего-то просить, - проворчал я, возвращаясь к работе.
Однако к закату я понял, что начинаю потихоньку сходить с ума от однообразия работы, и завалился спать.
А утро началось с того, что я проснулся от сосущего ощущения тревоги.
Если раньше связь с Тусей не доставляла мне никаких неприятных ощущений, то теперь она превратилась в раскаленную спицу, воткнутую мне в грудь. Так бывает только тогда, когда тому, кого отслеживаешь, грозит опасность.
Плюнув на скрытность, я быстро собрался и взмыл в небо. Ну и что, что машущий рукавами тулуп не слишком похож на орла? Не так уж много в этих горах разумных и не так уж часто они рассматривают небо, чтобы озаботиться тем, что какой-то птичий силуэт, скользящий в зените, кажется слишком непривычным.
Ведьмы тут, как и во всех мирах, наверняка летают на метлах или на каких-нибудь еще предметах интерьера. А до самолетов и других воздушных судов еще, кажется, не додумались. Поэтому я больше боялся не того, что меня увидят, а того, что я не успею. Я мчался к Тусе с максимальной скоростью, которую мог выжать из модернизированной метлы.
По мере приближения к довольно большой луговине на склоне холма нарастало ощущение, что ведьме грозит опасность. Точнее, она, опасность эта, уже не просто грозила, она нависала, словно камень на краю обрыва, она была рядом и пахла свежей кровью.
Я зарычал.
Свежая, вкусная кровь, текущая из смертельной раны, парящее мясо, которому не скоро еще суждено остыть...
Этот запах бил в ноздри, застилая глаза багровой пеленой. Он сводил с ума, заставляя сердце колотиться так, что я едва сдерживался, чтобы не рухнуть в истинный облик.
И все же я заставил себя на миг зависнуть над луговиной.
Надо же было так подключиться к этой дуре-ведьме, чтобы начать воспринимать мир ее чувствами! Она сейчас перемазана и своей, и чужой кровью, и ей больно, и ей радостно, как каждому, кто думает, что умирает с оружием в руках.
"Я - разумный! - шептал я, словно заклинание. - Я - разумный! Я думаю, потом делаю!"
Сверху фигурки всадников казались игрушечными. Словно юниты в штабной игре на занятиях по тактике средневековых войн.
И диспозиция мне очень понравилась. Идиоты героические!
Чуть пологая луговина, спускающаяся к озеру, заполнена всадниками. Тысячи полторы - не меньше - доспешников в черненых латах на массивных вороных лошадях образуют почти правильное кольцо, достаточно плотное, чтобы все, кто находятся в его центре, считали себя почти покойниками. Почти - потому что за пределами кольца, у опушки, у уреза воды, у соседнего оврага, радужно переливается десятки порталов, выплескивающих из себя бойцов, одетых в пестрые, какие-то попугаистые, сюркоты. Те, кто припоздал к основному действию, стягиваются в узкий клин.
Что ж, разумно, если битва - не самоцель, если нужно то, что находится внутри кольца.
А внутри - моя ведьма, размахивающая легкой шпажкой. Даже мне сверху видно, что ее длинный узкий клинок - изящная штучка, подходящая под слабую женскую руку. Очень похожа на Тхорийский "клинок возмездия".
Узкое, тонкое лезвие, способное лишь на один колющий удар, но из-за бритвенной остроты большинство доспехов для него просто не имеет значения. Тхорийские савсы - слабосильные, легкокостные существа, похожие на больших бабочек и не способные к правильному бою. Но любые завоеватели, пытавшиеся прорваться в их земли, натыкались на строй вооруженных "клинками возмездия" фанатиков.
Да, в лобовом столкновении с любым из воинов большинства живущих на Тхоре рас тонкокостный савс наверняка проиграет. Но у "бабочек" самоубийственная, безумная тактика боя. Они и не пытаются блокировать или отводить чужие удары. Только уворачиваются, если могут. Ведь их цель - прорваться к врагу вплотную и, дождавшись атаки, заставить его надеться на тонкий "клинок возмездия", словно бабочка - на булавку.
Вот и думай, кто после этого больше похож на насекомых...
Мою ведьму, кажется, учили сражаться по тхорийским правилам. А противостоящий ей хвостатый мужик до сих пор не понимал этого. Он картинно сбросил плащ, демонстрируя набор хорошо развитых мышц, и, растягивая удовольствие, вытащил из-за спины глефу.
"Ага, вот, оказывается, какие они - демоны! - догадался я. Позеры дешевые..."
Собрался убивать - так убивай. Только не сам, а прикажи издалека затыкать дуру стрелами.
Впрочем, о тхорийцах здесь и не слышали. Как и возможности существования штурмовой авиации.
За отведенный мною самому себе миг у меня прочистились мозги, и дальше я старался действовать максимально рационально. Все-таки авиация в мире, где о ней не имеют представления, дает очень большие преимущества.
Кассетник с "огненным дождем" полетел в ту часть кольца "черных", около которой концентрировался "клюв" атаки "радужных". Пока "черные" будут соображать, что с магией бороться уже поздно, пройдет некоторое время. Если враги врагов моей Туси не совсем дебилы, то поймут, что надо кидаться в разрыв в кольце всадников еще до того, как те перестанут визжать от возмущения.
А мне за спину посыпались стразы, заряженные заклинаниями гравитационной аномалии. Конечно, скорость дает мне определенные преимущества, но эти мужики в доспехах - тоже не дети. Очень не хочется получить снизу стрелу или копье, брошенное кем-нибудь излишне сообразительным.
А в следующий миг мне вспомнились тот самый полярный пушной зверек и сакральная самка собаки, о которых я столько слышал на Земле.
Сначала ведьму попытался прикрыть собой какой-то достаточно мелкий демон. Видимо, Туся была не одна, и кто-то из ее спутников решил проявить героизм.
Проявил. Распоротый живот - весьма весомая причина, чтобы гордиться собой. Я согласен с мужиком. Но совершенно не согласен с тем, что оставшийся после этой короткой стычки невредимым вожак чернодоспешных демонов замахнулся на мою Тусю.
- А ну - отвали! - заорал я и ринулся вниз.
И все же я чуть-чуть не успел.
Пока я отмахивался от полудюжины крупногабаритных секьюрити демонического пахана, Туся уже успела с ним столкнуться.
Нет, конечно, для меня чернодоспешники не представляли особой угрозы. Всадник привык сражаться с тем, кто находится на земле или, по крайней мере, на одном уровне с ним. Поэтому с запозданием соображает, почему удары сыплются сверху. Точнее, после того, как я успевал дотянуться мечом до чьей-то головы или шеи, их обладателям было уже нечем соображать.
Но это заняло время.
Именно то время, которое потребовалось черному демону, чтобы воткнуть Тусе в пузо свое мажорское оружие, а ей - надеть красавчека на шпажку. Я просто физически чувствовал, как ласково, даже нежно входит ведьмин клинок в грудь демону - и понимал, что опаздываю.
И все же у меня оставалась надежда. Конечно, Туся, заливаясь кровью, потеряла сознание, но рана в живот - это еще не смертный приговор.
Я даже не позволил себе рявкнуть на оставшихся демонов из охраны - некогда.
Я просто спикировал до земли и, с удовольствием протоптавшись по морде черного - бывшего красавчика - подхватил ведьму на руки. Я не ошибся, она была еще жива и, несмотря на потерю крови, помирать не собиралась. Болевой шок и риск перитонита из-за разорванных кишок - это пустяки. Это лечится.
Стартовав с максимально возможной скоростью, я рванул в направлении к горной цепи. Попробуйте - найдите нас там! Можете хоть все горы прочесать - только время потратите. Или я - не оборотень, успевший договориться с этими горами, как с родными?
Конечно, за границы кольца чернодоспешников я прорывался по тому участку, где гравитационные бомбы расчистили дорогу. Теперь вместо строя всадников по земле растекались кляксы, отдаленно напоминающие демонов и лошадей, а воины с соседних участков еще не успели сомкнуть строй. И не успеют - с противоположной стороны луговины в центр круга прибиваются их враги, наконец-то выстроившиеся правильным клином.
Только разборки между "черными" и "пестрыми" - уже не мои проблемы.
Мне бы ведьму дотащить в относительной сохранности до моей милой пещерки. В общем, я выжимал из метлы максимальную скорость, на какую был способен этот гибрид магии и технологии. И одновременно я шептал заклинания, пытаясь остановить кровь, текущую из перебитых сосудов в животе Туси. Конечно, она - тетка крепкая и живучая, но рискует помереть от потери крови еще до того, как мы прибудем на место...
К сожалению, целитель я еще худший, чем боевой маг. Мои заклинания помогали мало. Пришлось порыться в запасах. Одной рукой придерживая тело ведьмы, другой я нашарил в рюкзачке аптечку, вытащил шприц с нано-коктейлем срочной помощи, зубами сорвал колпачок и, плюнув на санитарию, прямо через одежду воткнул иглу в мою ведьмочку.
На душе сразу стало легче. Лошадиная доза кровеостанавливающих, обезболивающих и антисептиков, усиленная нано-регенераторами, которые, попав в кровь, спешат к ране и стараются, насколько возможно, восстановить поврежденные ткани, гарантировали, что ведьма переживет и транспортировку на метле.