Аннотация: 13-я глава сильно поправлена, и часть из нее вошла сюда.
Глава 14
К счастью, медицина в Метрополии - на уровне, так что уже через неделю Туся и думать забыла про рану. Даже не кашляла во сне, как в первые дни.
По свету мы из пещеры не высовывались. Туся приводила в порядок свою одежду, я крутился возле костерка, готовил из пойманных ночью птиц какое-нибудь варево. Нас мог выдать дым, но я придумал хитрую систему вентиляции. Чтобы убедиться в ее надежности, рискнул и на рассвете, укрывшись мороком, вылетел наружу. Слегка дымилось подножие скалы - словно там был горячий источник. Хотя лишний раз мы все же старались огонь не зажигать.
От нечего делать мы с Тусей болтали о том, о сем. Даже перешли на "ты". Тусе надоела моя почтительность:
- Дома я думала, что ты - просто девушка, а ты на самом деле вон кто! Настоящий разведчик! Так что кончай мне "выкать"!
Как только ведьма пришла в себя, она накинулась на меня с расспросами про Метрополию. Я, как мог, рассказывал об устройстве Круга Развитых, старательно избегая разговоров обо мне самом.
Не знаю, что заставило меня промолчать о моем "штатном" облике. Видимо, то, что за время, проведенное в этом колдовском мире, ведьма как-то неуловимо изменилась. Раньше я смеялся над Кайратом, считавшим ее очень привлекательной и совсем не старой женщиной. Но сейчас она выглядела почти моей ровесницей. Не знаю, что тут сработало. То ли это была какая-то особая женская магия, то ли это ее демон-искуситель постарался.
Видимо, он и впрямь в Тусю влюбился. Ведь, когда женщин любят, они всегда хорошеют. Сколько раз мне приходилось обламываться на этом! Идет такая лапочка по улице, цветет вся как майская роза, улыбается всему миру. Подкатишь к ней - а она тебе: "Гуляй, парниша, я неделю как замужем, рано мне еще благоверному рога наставлять, да и не хочется!"
Вот и тут... Туся так похорошела, что я даже стал себя контролировать, чтобы лишний раз на нее не смотреть. А то подумает, еще, что оборотни в Метрополии не той ориентации... А если я вдруг заявлю, что ориентация - ни при чем, просто я - парень? Куча проблем появится. Сейчас-то все просто. Спим в обнимку - так теплее, моемся по очереди... Туся даже устроила мне выволочку за то, что я себя в глуши запустила и стала похожа на огородное пугало.
- Адочка, на Земле я тобой просто любовалась! Такая стать, такой шарм! А сейчас ты только посмотри на себя!
И Туся сунула мне под нос мое же зеркальце, извлеченное из моей же косметички.
Я взглянул на свое отражение. Ну, полосы сажи по щекам, пятна какие-то зеленые... Кажется, это с ночи, когда я три часа лицом в траву пролежал, прячась от очередного разъезда демонов.
- Так воды же мало! - попытался объясниться я. - Ночью, если не забуду, умоюсь в ручье.
Туся посмотрела на меня как на идиота и тихонько захихикала (громко смеяться ей не позволяла рана):
- А салфетки и лосьон тебе на что?
Ведьма вытащила из моего рюкзачка, в котором она, кажется, ориентировалась уже лучше меня, кусок чего-то влажного и душистого и начала энергично тереть мне лицо.
Ощущения, скажу вам, еще те. Я стоически терпел - все равно никуда не деться.
- Ну вот, более или менее на девушку похожа! - в конце концов удовлетворенно проворчала ведьма. - А теперь займись волосами!
Я, как от кузнеца ушел, так и не расчесывался. Некогда было. Теперь Туся, глядя, как я мучаюсь, расчесывая эти осьминожьи кудри, только хихикала:
- Да не дергай так! Мягче, аккуратнее! Ты что, не умеешь расчесываться? Наверное, у вас в Метрополии все лысые?
- Не все, - со слезами на глазах ответил я. - Просто у меня раньше длинных волос не было, а для Земли пришлось отрастить, у вас это модно.
В общем, я смолчал про то, что я - парень.
Правда, пришлось признаться в том, что я - оборотень и по желанию способен принимать любой облик.
- Какая ты счастливая! - завистливо вздохнула Туся. - А тут - с каким носом родилась, с таким и живи. Или операция, но она кучу денег стоит, да и не факт, что лучше будет.
- А чем тебе твой нос не нравится? - удивился я.
Действительно, нос как нос. Ну, немного с горбинкой, но очень симпатичный и к месту.
- Ну, про нос это я так, - замялась Туся. - А вот ты, небось, свое лицо с картинки делала?
- С картинки, - сознался я. - Только не для красоты, а чтобы на землян быть похожей. Ты же видели мужика с бородой, который ко мне приезжал?
- Грузина этого твоего?
- Да не грузин он, а дварф, - поправил я. - Вот многие разумные у нас так выглядят. И еще бывают варианты. Эльфы, например. Или орки. Вот эти ваши демоны... если бы они на Земле очутились, даже в "мирной" форме, то на них бы все пялились. Хвост, рога, цвет глаз... Ну не бывает у землян ни желтых, ни фиолетовых глаз!
- Ну, может, подумали бы, что цветные линзы одели, - неуверенно возразила Туся. - Хотя ты права. На таких красавчиков точно бы пялились. А ты как выглядишь?
- Я - оборотень. Медведь. Правда, не очень большой.
Ведьма расхохоталась:
- Слушай, а ведь правда! Я-то все думала, кого ты мне напоминаешь... плюшевого мишку!
Я сделал вид, что обиделся.
- Ну, Адочка, я ничего такого не имела в виду, - защебетала Туся. - Ты очень хорошенькая девушка! А медведица, наверное, вообще лапочка! Только за собой следи получше! Не в пещере же живешь!
- А где? - удивился я.
Туся, поняв, что сказала, снова захихикала:
- Какая же ты дурочка еще, Адочка!
А если ведьма вдруг начнет меня стесняться? Как делить нашу крохотную жилплощадь?
Но больше мы разговаривали, конечно, не обо мне, а о приключениях Туси. Мне-то и рассказывать было толком не о чем. Ну, встретились мне хорошие существа, пообщался я с князем Ингваром, русалками, лешим да кузнецом. Чего рассказывать?
Правда, Туся князем заинтересовалась:
- Говоришь, красивый мужик? И вдовец? Чего же ты терялась?
Я от удивления даже не знал, что сказать.
А ведьма продолжала, словно отвечая каким-то своим мыслям:
- Если этот Ингвар до сих пор тебя помнит, то, может, и примет нас, если что. Ты как думаешь?
- Нет, - покачал я головой. - В лесу да ради своих подданных он готов был с нежитью заговорить, а у себя в городе он ведьм не потерпит. Даже если сам Ингвар захотел бы нам помочь, у него же наверняка всякие советники есть. Если судить по уровню развития технологий, то похоже, что на "светлых" землях еще сильны пережитки феодальной демократии. Не знаю, что там: вече или боярский совет, но вряд ли Ингвару позволят с нами общаться.
Туся вздохнула:
- Везде свои порядки. Хотя у демонов гораздо веселее!
- А у них как?
Демоны меня интересовали, и очень. Правда, нужные сведения из Туси пришлось чуть ли ни клещами тянуть. Ее гораздо больше волновали придворные разборки.
После аварии ведьма умудрилась приземлиться точнехонько возле загородного дома принца "дневных" демонов. Видимо, стремление ко всяким венценосным особам и их родственника у земных женщин в крови:
- Принц Эндрик - такая лапочка! На Земле таких мужчин не встретишь! Красавец, умница, поэт! И, что удивительно, - однолюб. О своей жене пятнадцать лет не может забыть!
- Что там за история с его женой? - заинтересовался я.
- Ой, Адочка, это так романтично! Как настоящая сказка про Золушку!
- Романтично? - недоверчиво пробормотал я.
- Очень! Ты только послушай! Эндрик - младший сын властителя, поэтому у него свободы побольше, чем у старшего брата. Он много путешествовал и однажды встретил прекрасную девушку. Настоящую ведьму из северных амазонок. Говорят, там, возле Лысой горы, есть город амазонок, где живут только женщины-ведьмы. Вот бы туда попасть!
- Попадем, когда к порталу двинемся, - кивнул я. - Но в "светлых" землях говорят, что эти ведьмы мужчин на дух не переносят. Как же Эндрик умудрился очаровать ведьму?
- Но он же такой лапочка! Такой милашка! - ласково улыбнулась Туся. - К тому же принц. Я его жену вполне понимаю.
- И что дальше? - нетерпеливо спросил я.
Восхищение Туси "красавчиками" и "лапочками" мне уже начало надоедать.
- А дальше они поженились и пять лет жили счастливо. Правда, Эндрик никому про жену не говорил, даже отцу, потому что слышал о пророчестве.
- О каком еще пророчестве? - я просто не успевал следить за мыслью Туси.
- Как о каком? О том, в котором владыке "ночных" демонов Кирану было предсказано, что он погибнет от руки ведьмы - возлюбленной одного из членов правящего дома "дневных". Поэтому Эндрик построил загородный дом, защитил его всеми возможными заклятиями и поселил там жену. Она родила ему дочь, и все было хорошо. Но потом владыка Азаир случайно узнал о том, что сын женат.
Я недоверчиво хмыкнул.
Как-то не верилось в то, что уважающий себя владыка пять лет будет не в курсе того, с кем спит его сын, пусть и младший. Конечно, Туся - женщина умная, но в придворных кругах, в отличие от меня, вряд ли общалась. А там любая сплетня или слух - на вес золота, у любого правителя обязательно имеется штат информаторов.
- Не веришь? - нахмурилась ведьма. - Зря не веришь! Азаир - он такой, он откуда-то все знает!
- Верю, - кивнул я. - А что дальше было?
- Не знаю точно, - погрустнела Туся. - Думаю, отец с сыном серьезно поговорили. Да и молодой ведьме, наверное, надоело взаперти сидеть. Пока дочь была маленькой, она занимала мать, но настоящую ведьму и в золотой клетке не удержишь. Так что жена Эндрика с дочерью переселилась во дворец и была официально объявлена младшей женой принца.
- А что, уже была старшая?
- Нет, - отмахнулась ведьма. - Просто у демонов принято многоженство. Но лишь дети "старшей" жены имеют право наследовать корону. "Старшая" жена обязательно должна быть демонессой, причем из древнего рода. Бедняжки!
- Это еще почему? - удивился я.
- Потому что династические браки редко заключаются по любви. Азаир был одним из немногих счастливцев.
- А он-то тут при чем? - опять не понял я.
- Мать Эндрика и его старшего брата Эльтрана происходила из высокого рода, но их любовь с властителем воспета в балладах. Азаир был еще принцем, когда он встретил свою будущую жену на охоте и полюбил ее всей душой, думая, что она - простая охотница...
- Понятно. То есть "старшая" жена - обязательно демонесса, а "младшая" может быть любой расы? Но о какой такой великой любви владыки может идти речь, если он вроде тебя своей невестой считает?
Туся поморщилась, но ответила:
- Демоны живут очень долго. Мать Эндрика погибла много лет назад. В этом тоже виноват Киран. Он всем в правящем доме "дневных" напакостить успел. Так что Азаир не изменял своей возлюбленной. Сложно рассчитывать на то, что мужчина будет носить траур больше полувека. Сейчас, у Азаира есть другие жены, "младшие". Их дети получают дворянский титул и обязаны служить в гвардии. Но ни одну из них он по-настоящему не любит. Все эти браки - лишь способ помочь бедным женщинам, дать им приличное положение в обществе. После смерти "старшей" жены Азаир долго тосковал. Потом женился на вдове одного графа, ничем не примечательной демонессе, и стал воспитывать ее дочерей, признав их "младшими" принцессами. А потом еще на двух сиротках, став для них защитником...
Я готов был схватиться за голову, запутавшись во всех этих женах, но Туся наконец-то вспомнила, о чем мы говорили, и вернулась к пророчеству:
- Правда, среди жен Азаила и его старшего сына нет ведьм. Они помнили о том, что предсказано Кирану, и, зная его склонность к пакостям, опасались подвергать женщин опасности.
- А тебя этот самый Азаир не пожалел? - хмыкнул я.
- Да что ты понимаешь! - возмутилась Туся. - Он по-настоящему меня любит! Знаешь, как он на меня смотрел! Если бы все сложилось по-другому, то я никогда бы от такого мужчины не отказалась!
Я тяжело вздохнул. Нет, понять женщин все-таки слишком сложно. Слепому видно, что хитрый владыка решил воспользоваться случаем и стравить неизвестно откуда свалившуюся чужачку со своим врагом. Ведь было же предсказано, что Кирана убьет ведьма. Что, собственно говоря, она и сделала. Но я смолчал, подумав, что об этих догадках лучше Тусе не говорить. У нее, по крайней мере, хватило ума не впасть в эйфорию от того, что владыка посватался к ней, а попытаться вернуться в родной мир. Ведь, как я понял, на той полянке возле реки, где на нее и ее спутников напали "ночные" демоны, она оказалась потому, что ехала в сторону Лысой горы.
- А что было дальше? - спросил я. - Чем закончилась любовь Эндрика?
- Тем, чего он и его отец больше всего опасались. Однажды Линору - так зовут жену Эндрика и мать его дочери - похитили. Больше о ней ничего неизвестно. Но у демонов есть особая магия... в общем, если любишь кого-то, то точно знаешь, жив он или мертв. Эндрик уверен, что Линора жива. Он думает, что она томится в темнице.
- И теперь, когда Киран погиб, о ней все наверняка забудут, - стал просчитывать я ситуацию. - Одна из множества пленниц, никому особо не интересная.
- Эндрик по-прежнему любит ее, - не согласилась со мной Туся. - Когда я очутилась в его поместье, он очень обрадовался, потому что ему было предсказано, что его любовь спасет ведьма, пришедшая из другого мира.
- Что-то слишком много вокруг тебя всяких пророчеств, - задумался я. - Хотя оно и понятно. Твое появление в этом мире нарушило сложившийся порядок вещей. И мое, кстати, тоже. Так что, наверное, и это пророчество вполне выполнимо. Только надо хорошенечко подумать. Так что расскажи про демонов.
Я постарался вытянуть из Туси все, что она сумела увидеть и запомнить. А в наблюдательности ей не откажешь. Ведьма умудрилась собрать большую часть из той информации, которую аналитики копают месяцами. И информация эта была весьма многообещающей. Уровень развития технологий у демонов гораздо выше, чем у людей. В домах, например, есть отопление, горячая вода и канализация. Технологии основаны на использовании магической энергии, а это гораздо экологичнее, чем жечь нефть, как на Земле.
Еще один цивилизованный мир, не включенный в каталог Развитых?
К тому же - очень необычная раса. Можно сказать, уникальная.
Во-первых, они способны перекидываться в некую "боевую" форму. Что это такое, я не совсем понял. Вроде бы в случае опасности у демона появляются когти, клыки и прочие излишества, не предусмотренные для представителей большинства разумных рас. При этом резко меняется скорость обмена веществ и еще что-то. В "штатном" же состоянии демон отличается от человека или эльфа только наличием довольно симпатичного хвоста, напоминающего львиный, и крохотных рожек, почти не заметных в волосах, которые при необходимости могут превращать в достаточно грозное оружие.
То есть демоны - раса перевертышей, но их возможности трансформации настолько ограничены, что кажутся искусственными.
Во-вторых, при скрещивании демоны и люди могут давать полноценное потомство. При этом девочки от смешанных браков чаще всего не отличаются от людей и не способны к трансформации, а мальчики, наоборот, сохраняют способности демонов.
- Я чего-то не понял, - задумался я. - Туся, а почему этот, ну, с которым ты дралась... ну, "ночной" повелитель... без клыков был? Он что, не демон?
- Не знаю, - вздохнула Туся.
И разочарованно добавила:
- Наверное, не считал, что я представляю опасность...
- Ну и дурак, - заключил я. - Не стоит недооценивать противников. Особенно людей. Знаешь, Туся, есть у меня мысль... можешь смеяться, но мне кажется, что здешние демоны имеют какое-то отношение к Земле.
Ведьма удивленно посмотрела на меня:
- С чего это ты взяла? Да если бы такие на Земле водились, то наша история была бы совершенно другой.
- А вот с чего. На Земле существует куча мифов о некой "старшей" расе. Так? Так. А потом они куда-то девались... Что-то в истории вашей Земли такое есть. Тайна какая-то...
При этом у неуправляемых порталов есть одно интересное свойство: если в него попадает кто-то, не способный правильно определить направление перехода, то автоматически выбирается один из наиболее часто используемых маршрутов.
- То есть ты считаешь, что раньше с Земли сюда летали?
- Или отсюда на Землю. Впрочем, пусть в этом специалисты разбираются. Наше дело - как можно скорее добраться до Метрополии.
- Нет, - насупилась Туся. - Пока не выполню обещание, никуда отсюда не тронусь.
Я в который уже раз вздохнул.
Ну что ж Туся так упирается? Какая разница - сейчас мы освободим эту несчастную Линору или через пару месяцев? Если она пятнадцать лет в тюрьме просидела, то и еще немного подождет. Мир-то этот настолько интересный, что наверняка, как только я в Управлении окажусь, сюда экспедицию организуют. И мы с группой силовой поддержки, без шума и пыли, вытащим жену принца оттуда, где она сейчас находится. Доставим этому Эндрику в целости и сохранности...
- Ладно, что-нибудь придумаю, - в который раз пообещал я. - Выздоровеешь, тогда поговорим.
Правда, кое-какие мысли у меня в голове уже крутились. Но для этого нужно было совпадение многих обстоятельств. Я надеялся только на пророчество. Зря их не делают, значит, нам должно начать везти.
В принципе, так и получилось.
По ночам я отправлялся на охоту. В основном - за кем-нибудь съедобным, но и демонов стороной не обходил. Мне удалость уничтожить еще пару групп разведчиков и в последнюю нашу с Тусей ночь жизни в "гнезде" - даже небольшой отряд рыцарей.
Повезло. Это были не охотники, умеющие прятаться в лесу не хуже, чем я, а какие-то аристократы. Что демоны собирались делать в человеческих землях - непонятно. Но они шли открыто и остановились на ночевку на большой поляне, щедро освещенной луной.
Я случайно заметил следы отряда и из чистого любопытства пошел по ним. Услышав шум на поляне, затаился, постаравшись, чтобы моя аура была похожа на звериную, а не на человечью.
Неприятное состояние, когда существуешь сразу в двух ипостасях. Но очень удобно, если предполагаешь, что те, за кем следишь, владеют магией, причем какой - тебе толком неизвестно. Отблески человеческой ауры могут встревожить любого мага, умеющего чувствовать живых существ. Но вряд ли кого заинтересует не очень крупный зверь, притаившийся в кустах. У всех разумных, кроме эльфов и оборотней, в крови презрение к животным. Особенно когда их, разумных то есть, много. Человек или гном обязательно подумает, что зверь не решится напасть на такую толпу. Эльфов, конечно, обманывать сложнее. Но демоны - не эльфы.
Поэтому мне удалось рассмотреть детально рассмотреть суетящиеся на поляне фигурки. Трое из десятка определенно были аристократами. Из-под украшенных серебром кирас у них выглядывали кружевные воротники, а рукава курток были так густо покрыты шитьем, что казались не черными, а серебряными.
Слуги - остальные демоны больше походили не на солдат, а на слуг - раскинули на поляне большой шатер, потом натаскали бревен и развели костер, на котором, наверное, быка можно пожарить. Но бык не потребовался: из переметных сумок появилось продуктов, что без труда можно накормить не десяток, а с полсотни человек.
Видимо, сребротканые господа демоны привыкли путешествовать с комфортом.
Несколько часов подряд ноздри мне щекотал то запах шкворчащих на огне колбасок, то ароматы сыра и фруктов. Поэтому, когда аристократы отправились спать, оставив на карауле парочку клюющих носом лакеев, я решился.
С одной стороны, нам с Тусей этот отряд вроде бы ничем не грозил. Это - не охотники, на беглых ведьм им глубоко наплевать. С другой стороны, дорога, по которой ехали демоны, прямиком вела к хуторам на Моховом озере. А там демоны совершенно ни к чему.
Да и вообще - не нравились мне эти черно-серебряные. Чем - я понять не мог, но возникло четкое понимание того, что нужно их уничтожить, иначе они каким-то образом создадут нам проблемы.
Так что, дождавшись, пока караульщики задремлют, я осторожно пустил в шатер несколько стрел с привязанными к ним стразами - теми, в которые вкладывал заклинания гравитационной аномалии.
Миг - и шатер превратился в плоский блин, постепенно набухающий кровью. Один из караульщиков оказался вне круга со свихнувшейся силой тяжести, пришлось добить его стрелой...
В итоге в моем распоряжении оказалось немало отличных продуктов, дюжина лошадей и почти целый труп демона.
Выбрав парочку лошадей, выглядевших менее усталыми, чем остальные, я развязал путы на ногах остальных и, рявкнув по-медвежьему, шугнул в сторону земель демонов. Бесхозные коняшки наверняка встревожат любого здравомыслящего человека - или не человека, не важно. Наверняка демоны попытаются узнать, что же произошло. Пусть - мы завтра будем уже далеко!