В общем, утро началось у нас со скандала. Я едва успел закрыть стены апартаментов звуковой защитой, чтобы соседи наши вопли не слышали.
- Ничего ты не понимаешь! - кипятилась Туся. - Дура ты, а не разведчица! Где только таких идиоток делают? Да у вас не мир, а какой-то стерильный... бокс! Девушки - зануды! Хуже мужиков!
- А я не девушка!
- Нашла чем гордиться!
А получилось все из-за полной ерунды.
Вечером разбирать покупки сил уже не было.
Единственное, на что нас хватило, это снять двухместный номер в самом дорогом заведении города. Я уже не сопротивлялся. Хочет ведьма переночевать в "заезжем доме", как тут называли гостиницы, за три золотых в сутки, - ее дело. Хотя за те же три золотых можно купить вполне приличную лошадку. Не скакуна, конечно, но нормальную рабочую коняшку. О чем я и сообщил Тусе.
- И как ты это себе представляешь? Ты едешь верхом на деревенской кляче, а я бегу рядом, держась за стремя? Да нас на первом посту задержат и в дурдом отправят!
- Почему в дурдом? И вообще - можешь ты верхом ехать.
- И не собираюсь! Никогда не увлекалась конным спортом! Мне той ночной поездки с тобой выше ушей хватит!
В общем, вечером я с ней ссориться не стал. Не любит женщина ездить верхом - можно ее понять. Видимо, тут, в землях демонов, есть какой-то общественный транспорт, вроде почтовых карет. Что ж, разумно. Правда, когда я спросил у нее, когда мы пойдем узнавать расписание рейсов, она вообще ничего не ответила, только пальцем у виска покрутила и заснула.
А с утра началось.
Нет, я понимаю, что по утрам надо умываться и чистить зубы. Особенно, если просыпаешься в помещении, оборудованном вполне современным санузлом. Но зачем перемеривать все восемь костюмов, купленных вчера? Зачем вытряхивать мой рюкзак, вытаскивать косметику и перебирать всю бижутерию, и при этом ворчать о дурном вкусе тех, кто это покупал? Это у Лялечки-то дурной вкус? Да видела бы Туся, как лейтенант Франкенштейн одевается! Я изящнее девушек не знаю! К тому же Лялечка никогда не прихорашивается до обеда, попутно читая лекцию о том, что, чем дороже выглядит женщина, тем меньше вокруг козлов.
Я за это время успел одеться, отловить служанку, потребовать завтрак в номер, поесть и наскучаться до позеления в глазах.
Туся же даже есть толком не стала, походя хватала то виноградину, то пирожок, и возвращалась к разбросанным на диване платьям.
- По-моему, неплохо, - удовлетворенно произнесла она после трех часов возни у зеркала.
Я раздраженно посмотрел на ведьму.
По-моему, одежда как одежда. Длинное, в пол, бархатное платье густого винного цвета. Кружева цвета последних закатных отблесков. Декольте целомудренно задрапировано какой-то сеточкой в тон к кружевам. На юбке разрезы до бедра, но ноги не голые, а в обтягивающих брючках из какой-то эластичной ткани. Так что выглядит все вполне пристойно.
- Нормально, - согласился я. - Только, по-моему, в дороге в таком будет не очень удобно.
Вот тут-то и началось!
Во-первых, я ничего не понимаю в демонах, а она понимает.
Во-вторых, я опять же ничего не понимаю в жизни - а она понимает.
В третьих, я просто дура, а не женщина, тупая, как пробка, потому что делать что-то такими тупыми способами, как я предлагаю, это только мужики могут.
- Что ты собралась делать? Куда спешишь?- пафосно воскликнула Туся.
- Как куда? - удивился я. - Спасать жену этого... как его там, в общем, "дневного" принца твоего.
- И как?
- Доберемся до "ночной" столицы, выясним, где у них тюрьма. Потом найдем кого-нибудь из тюремщиков, потрясем его немножко и выясним, где эту ведьму держат. А дальше - дело техники.
- А как потом в "дневные" земли попасть? Опять скакать верхом без отдыха и по всяким трущобам прятаться?
- А чего такого? - не понял я.
- Нет, Ада, ты - точно не женщина, а биоробот какой-то. Или у вас это расовый тупизм?
Тут я уже окончательно взорвался:
- Туся, я тебе пятый раз говорю: я - не женщина! Не девушка! И даже не девочка! Я - мужчина! Мужик я! Только внешность могу менять, понимаешь? Или до тебя так и не дошло, что я как угодно могу выглядеть?
Туся открыла рот, хотела что-то сказать и тут же закрыла.
- И кончай меня дурой называть, хорошо? - уже спокойнее произнес я.
- Так ты - парень? - осторожно спросила ведьма.
- Парень, - кивнул я. - Лейтенант Управления по контролю за развивающимися цивилизациями Адамант Рафаэлович Фэйри. Метаморф, специалист по операциям в мирах с нестабильной социальной системой.
- А сколько тебе лет? - вдруг спросила Туся.
- Двадцать пять. У перевертышей срок жизни примерно как у людей.
- Сопляк, - вздохнула ведьма.
- Это-то тут при чем? - не понял я. - Да у меня удачных операций больше, чем у тебя пунктов в твоих годовых отчетах для налоговой!
Ведьма, обессилено усевшись в кресло, снова тяжело вздохнула:
- Ну, за что мне такая судьба? Думала - нашла подругу, а оказался мальчишка! Да еще на карьере озабоченный!
- Почему это озабоченный?
- Потому что ни один нормальный мужик не будет притворяться женщиной.
- Так для дела же, - недоуменно пробормотал я.
- Вот и я о чем, - фыркнула Туся.
И продолжила более спокойным тоном:
- Твой план никуда не годиться. Во-первых, с тобой будут две женщины, и требовать от нас, чтобы мы делали то же, что и ты, глупо. Слабые мы, понимаешь? Во-вторых, можно все сделать гораздо проще. Жена принца соседней державы - это тебе не мошенница на доверии, про которую никто ничего не знает. Наверняка в высшем свете про нее слухи ходят. Тем более, как я понимаю, ее похитили, чтобы обезопасить предыдущего местного властителя от исполнения пророчества. Вернее, чтобы оттянуть его исполнение. Но Киран уже погиб. Причем - не от руки Линоры. Значит, сейчас эта амазонка оказывается довольно ценным товаром. У нового владыки, Лирана, есть три варианта действий. Или он делает вид, что ни при чем, и тихонько отправляет Линору на тот свет. Дескать, я не я, и лошадь не моя, все вопросы к предшественнику. Или с почетом отправляет к Азаиру. В качестве, так сказать, залога мира и дружбы между родственными народами. Или продолжает держать ее в плену, чтобы выторговать за ее жизнь какие-то уступки на переговорах.
- Это понятно, - кивнул я, обрадовавшись, что Туся перестала скандалить. - Но нам-то что? Мы-то никак не можем повлиять на решение владыки.
- А ты не догадываешься? - снова скривилась ведьма. - В любом случае Линоры в тюрьме уже нет. Она или на том свете, или в каком-нибудь более пристойном месте. В смысле, сидит на какой-нибудь загородной вилле Лирана. Все-таки не простолюдинка какая-то, а жена принца. Конечно, "ночные" - гораздо большие расисты, чем "дневные". Они человечек в даже качестве "младших" жен не признают. Но все равно, оскорбить Линору - это оскорбить правящий дом "дневных". Киран хотел войны, поэтому постоянно что-то такое соседям устраивал. А вот Лиран, думаю, будет придерживаться более умеренной политики.
- Понятно, - кивнул я. - То есть надо будет искать в загородных поместьях и замках.
- Зачем искать? - рассмеялась Туся. - Наверняка при дворе каждая собака знает, где держат принцессу. Но для того, чтобы и нам это узнать, нужно попасть в этот самый двор.
- Ага! - сообразил я. - "Ночные" - расисты, значит, человечка там может быть или прислугой, или содержанкой кого-нибудь из вельмож. Протекции, чтобы устроиться горничной в богатый дом, у тебя нет, да и вообще - не твоя профессия, можешь не справиться. Остается - содержанка, авантюристка, чья-то любовница. К тому же ничего специфического не нужно уметь делать. Разумно. Так что, пожалуй, ты права, это платье - как раз для такой "дамы полусвета".
- Вот можешь думать, если хочешь! - удовлетворенно закончила Туся. - К тому же, если нам тут приходится выполнять чужие пророчества, то нужно делать это с наибольшим удовольствием для себя. Когда еще доведется в таких приключениях поучаствовать?
Я хотел возразить, что теперь, когда землянка знает о Круге Развитых, она никуда не денется, и кадровики Управления как пить дать предложат ей работу, на которой таких приключений будет - хоть отбавляй. Но смолчал. Мало ли что там начальству в голову придет. Тем более, что для этого нужно получить статус "индивидуально развитого", а это довольно занудная процедура.
Поэтому лишь кивнул:
- Ладно, развлекайся. Только будь человеком, а? Если мы не вернемся - с меня голову снимут.
- Как, если ты не вернешься? - удивилась ведьма.
- Найдут, как! - уверенно сказал я.
В общем, три дня мы бесцельно проторчали в этой дурацкой Бальсане. К счастью, провинциальный городок оказался не такой уж и дырой, здесь был свой "высший свет", куда Туся моментально втерлась.
Несколько улыбок в адрес бравого рыцаря, остановившегося в той же гостинице, что и мы, обеспечили приглашение на "семейный вечер" в дом одного из местных баронов. Дескать, траур по безвременно почившему владыке не позволяет устраивать никаких увеселений, но несколько песен в исполнении несравненной Талии после скромного домашнего ужина - это вовсе не нарушение этикета... Да, кстати, Туся представлялась Талией из Айроны, ученицей Молоса Великолепного. Меня она вообще не представляла. И так все ясно - охранница, телохранитель, что-то вроде безголосой тени. Меня это положение удовлетворяло. Тем более, что утра у меня были свободны, я бродил по городу и тратил тусин доход от игры в кости "по маленькой". По-маленькой-то по-маленькой, а на оплату гостиницы и повседневные мелочи нам хватало. Я даже позволил себе купить то, что давно хотел - маленький щит-кулачник, который крепится к поясу и практически не мешает в дороге.
Сам город мне тоже понравился: чистый, ухоженный, с хорошо продуманной системой сточной канализации. Даже неизбежный лошадиный навоз каждое утро смывался с мостовой в специальные щели между проезжей частью и тротуаром. И землю тут не экономили. В центре каждый двух-трехэтажный особняк был окружен роскошным садом, на окраинах и в предместьях перед каждым домом обязательно пестрел цветами хоть небольшой, но полисадничек.
В общем, демоны представлялись теперь мне классической магической цивилизацией, по каким-то причинам застывшей в развитии. Видимо, тут сыграла роль длительная изоляция от других высокоразвитых цивилизаций.
На этом фоне вооруженные копьями и мечами рыцари представлялись анахронизмом. Однако на самом деле так обычно и бывает. Дело в том, что защитные заклинания всегда мощнее, чем атакующие, что делает магические войны бессмысленными. Маги выживут, даже если сгорит все, что может гореть. Но как потом жить? А вот от стального клинка в пузо не помогает никакая ворожба.
Я попытался поделиться своими наблюдениями с Тусей, но она только отмахнулась:
- Естественно! Демоны - старшая раса, у них ума больше, чем у нас, людей. Лучше позови служанку, я без нее не справляюсь, а мне сегодня нужно выглядеть на все сто! Кажется, завтра мы уже отправимся в столицу!
Я пожал плечами.
В конце концов, вся эта история с освобождением жены принца - не моя инициатива. Если Тусе будет грозить непосредственная опасность, я сгребу ее в охапку и отволоку у Лысой горе. А пока пусть развлекается. Да и мне лишняя информация о "закрытом" мире не помешает.
Но, оказывается, Туся не соврала.
На следующее утро мы уже ехали в направлении столицы. Назывался главный город в землях "ночных" демонов Морот и был расположен в неделе пути на юг от Бальсаны.
Меня, конечно, напрягало то, что мы отдаляемся от Лысой горы, но я решил довериться судьбе. С этими пророчествами лучше не спорить. Если суждено Тусе освободить Линору, то так оно и будет, хоть что делай.
Поэтому я с удовольствием гарцевал на прекрасном вороном жеребце рядом с богатой каретой, из окна которой время от времени выглядывала Туся. Она махала мне рукой и смеялась. Порой вместо лица ведьмы из-за занавесок показывалась мордашка молоденькой демонессы. Девушка тоже смеялась не слышным мне шуткам.
В карете, кроме Туси и молоденькой баронессы, ехал еще пожилой элегантный демон, двоюродный дедушка девушки. Собственно, этот пожилой аристократ и был "жертвой" моей ведьмы.
Все оказалось гораздо пристойнее, чем я думал.
Из всех мужчин и молодых людей, вертевшихся в провинциальном бомонде, Туся выбрала проезжего графа Доборота, вождя одного из крупных кланов "ночных". Старый демон давно отошел от дел и жил не в столице, а в собственном имении недалеко от границы с "дневными". Однако его присутствие было обязательным на обряде "возложения священного венца права" на нового владыку. Это мероприятие начиналось через пару дюжин дней, поэтому граф спешил.
Заодно он прихватил в столицу одну из своих многочисленных внучек. С девушкой произошла какая-то темная история, поэтому старик Доборот решил побыстрее представить ее в свете и выдать замуж. В принципе, не такая уж сложная задача: молодая хохотушка была весьма богатой наследницей.
Все это я узнал от охранника графа - немолодого демона по имени Ваберг.
- Вокруг Мланички всякая шваль так и вьется, так и вьется, - сокрушался мужик. - А она, дуреха, все за чистую монету принимает!
Ваберг ехал рядом со мной. Время от времени он, как и положено опытному охраннику, окидывал взглядом дорогу впереди, четверку вороных, запряженных в карету, и второй тарантас, в котором везли господские вещи.
- А что с нее взять-то? - продолжал рассказ Ваберг. - Без матери росла! Так что твоя хозяйка при ней очень даже к месту будет. Если что - подскажет. Знаю я этих актерок! Каждая - натуральная ведьма, хоть и не колдует. Но любого мужика насквозь видит!
"Ага, то есть для Туси уготована роль не любовницы графа, а компаньонки его внучки, - подумал я. - Что ж, это - самое лучше, что можно придумать".
- Ну, а ты-то сама что думаешь? - спросил меня Ваберг.
- А мне что? Мое дело - хозяйку охранять. Только, думаю, с таким раскладом никто на нее нападать не станет. Кому нужна наемная компаньонка? Разве что какой шибко страстный влюбленный постарается от нее избавиться.
Ваберг расхохотался:
- А говоришь - дура деревенская! Не, девка, ты, видать, соображать умеешь. Хотя и эта работа тебе может браслет принести.
- Это еще почему?
- Не буду загадывать. Лучше расскажи, как актриску из болота тащила.
Для тех, кто будет интересоваться, у нас с Тусей была заранее приготовленная легенда о том, как мы познакомились. Дескать, я - не обычный охранник. В смысле, обучения в гильдии не проходила. Отец был охотником на границе с землями дикарей. Воспитывал меня он один, без жены, мать моя, дескать, погибла, когда мне и пяти лет не исполнилось. Жизнь в приграничье нелегкая, любому за себя надо уметь постоять. Так что к шестнадцати годам я луком и мечом владела лучше, чем иголкой и поварешкой. Потом отец умер, а я подалась в столицу "дневных", хотела найти какую-нибудь работу. Правда, там случилась беда. Какие-то бездельники стали приставать ко мне в кабачке, куда я зашла пообедать. Я покалечила пятерых и оказалась в тюрьме, откуда меня выкупил один из старшин гильдии охранников, старый Усамат. (Имя тусиного тренера по фехтованию вызвало у Ваберга завистливый вздох.)
В общем, дескать, я год прожила в его доме, он кое-чему меня научил, а потом пристроил на работу к одной купчихе. Правда, делать там было совершенно нечего, никто против нее ничего не замышлял, просто от богатства да старости у бабы началась мания преследования. Однако померла она собственной смертью, объевшись на праздник пирожных с кремом из винных ягод и опившись хмельной наливки. А от такой опасности никакой охранник не поможет.
- А с Талия наняла меня, когда от своего любовника убегала, - продолжил я рассказ. - Один глупый рыцарь решил ее в своем замке насильно удержать. Но сам же знаешь: актерки - что ветер. Вышла она вечерком вроде как в парк погулять, а сама - за ограду да в лес. В соседней деревне ей уже кони приготовлены были, проводник ждал. Да только заблудилась она и попала в болото. Может, кикиморы ее водили, может, это какая такая хитрая магия замок охраняет. А я как раз возле того болота шла - думала, до пограничья с человеческими землями добраться и там какую работу поискать... В общем, крики. Пошла туда, вижу - человечка тонет. Вытащила ее, а она мне: "Хочешь бессрочный контракт?" Так и познакомились.
- А ведь не дура баба! - одобрительно сказал Ваберг. - В таком деле ты же могла ее там же обчистить да прирезать. Мало ли кто по болотам ходит? Медальон охранничий, конечно, многого требует, но свою выгоду мало кто упустит. А тут она тебя работой соблазнила - и жива осталась. Так что не зря граф говорит, что твоя актерка удачу за хвост поймала и погоняет ее, как лошадь.
- Чего? - искренне удивился я.
А про себя подумал:
"Вот осьминог копченый! С этими старшими расами надо ухо востро держать! О каузальной магии и в Круге Развитых немного знают, а тут с первого взгляда поняли, что дело не чисто!"
- Да, удачница твоя хозяйка, - повторил охранник. - Поэтому-то граф ее с собой и взял - на удачу.
- А что, могут быть проблемы? - спросил я.
Ваберг хотел что-то сказать, но договорить нам не дали.
Прилетевшая откуда-то из зарослей стрела вошла точно в шею кучера.
Раздался свист, еще несколько стрел упали на дорогу, никого не задев - мы с Вабергом успели прикрыться щитами.
Кони заржали и забились в постромках.
- Осьминога в задницу, - прорычал я и бросил коня в направлении кустов.