Бой - это когда время становится тягучим, как горный мед, а окружающий мир перестает существовать. Только "я" и "они". Кто "они" - не важно. Обезвредить. Сделать безопасными. А как зовут - потом разберемся...
На обочине испуганный жеребец взмыл на дыбы.
Я скатился ему под ноги, потом - в канаву, заросшую пыльной травой, и замер на миг. Древняя магия перевертышей - зрение силы. Магия, совершенно бесполезная в обычной жизни, но дающая шанс в бою.
Я не видел ни леса, ни дороги. Я видел клубки силовых линий, видел ауры, видел страх и возбуждение тех, кто в лесу.
Впереди - две фигуры, напряженные, как тетива стрелы. Почему "как"? Это - лучники. Чуть выше уровня земли. Залезли на дерево.
Распластался в траве, я ящерицей заскользил в направлении стрелков.
Достать метательные ножи. Прицелиться, на миг выйдя из состояния транса и убедившись, что между мной и телами лучников - только редкие листья.
Два коротких крика, треск ломающихся веток.
Уже не прячась, метнулся к лежащим на земле телам. Ударом кулака по голове успокоил того, что был лишь ранен в руку. Живы? Ну и кракен с ними, лишь бы молчали.
И - снова в тягучую круговерть линий силы.
Чуть дальше от дороги - скопление пульсирующих возбуждением фигур. Десять? Двадцать? Не важно...
Подкрасться. Затаиться.
- Вытащите ее из кареты и напугайте. Хорошенько напугайте, так, чтобы она поверила, что ее сейчас обесчестят. Я никогда не прощу ей позора, пусть и она почувствует то, что испытал я...
Кто говорит?
Я раздвинул листья и присмотрелся. Так, полянка. На дальнем конце - десяток верховых. Ближе ко мне - невысокий демон в богатом камзоле и берете, украшенном синим пером. Интересно, у каких птиц такие перья? Рядом с низкорослым - три демона в каких-то лохмотьях, словно специально нацепили на себя карнавальные наряды нищих. Еще один, постарше, одетый, как слуга из богатого дома, держит на поводу двух скакунов.
От основной группы всадников до отдающего распоряжения коротышки - шагов пятнадцать. Можно попробовать. Только нужно дождаться, когда оборванцы пойдут, куда посланы.
- Да, господин Асмалар, я понял, - кивнул один из странно одетой троицы. - Девушка слишком молода, чтобы не верить сказкам...
Шелест веток.
Низкорослый застывает в задумчивости. Слуга переминается с ноги на ногу.
Я делаю несколько глубоких вздохов, успокаивая сердце, и кидаюсь к главарю. Против дюжины не выстою, так что у меня в запасе - лишь несколько мгновений. Но на моей стороне - неожиданность и скорость. И, главное, когда главарь лежит с разрубленным горлом, остальным нужно какое-то время, чтобы сообразить, что произошло. И что им теперь делать. И кто будет командовать...
Пока они думают, у меня есть шанс.
Скорее к дороге! Мне очень не нравится троица оборванцев. И, главное, данное им поручение.
Выскочив из кустов, я понял, что успел вовремя.
На экипаж с вещами, кажется, никто вообще не обращал внимания. Он как остановился - так и стоит, ехавшие в нем слуги не подавали никаких признаков жизни.
А вот вокруг кареты развернулось настоящее сражение.
Ваберг крутился юлой, то поднимая коня на дыбы, то разворачивая крупом к нападающим. Правильно - не подпускает оборванцев к карете. Подкованные сталью копыта - тоже неплохое оружие. В пыли уже валяется пара слабо шевелящихся тел. Но трое нападающих еще на ногах. Они пытались обойти охранника и забраться на козлы.
Еще трое (и откуда их столько!), ухватив за руки, куда-то тащили Тусю.
Точнее, тащили двое. Третий, согнувшись и держась руками за пах, брел за товарищами... Молодец, ведьма!
Туся извивалась и орала. Сомневаюсь, что демоны понимали хотя бы половину из ее слов: чтобы представить себе такие сексуальные извращения, надо быть землянином.
У меня снова появилось ощущение нереальности происходящего. Что-то тут не так. Что-то неправильно...
Извернувшись, словно кошка, Туся с размаху ударила ногой в челюсть одному из разбойников. Мужик взвыл и отпустил ведьму. Второй, вместо того, чтобы ждать, когда прилетит и ему, резко толкнул ее в лицо. Туся упала на спину, под ноги тому, что держался за челюсть.
Первый удар ведьме в живот я ощутил как личное оскорбление. Второго не было - я успел добежать до дерущихся, на ходу рубанув мечом отставшего демона.
"Видимо, их не учили в детстве, что бить женщин ногами в живот - это неприлично", - пронеслось у меня в голове.
И все же убивать почему-то не хотелось.
Меч - для честного боя, а не для этой шпаны. Один демон заработал ребром щита в челюсть, второй - гардой в глаз.
Схватив Тусю за шкирку, я доволок ее до кареты и закинул в приоткрытую изнутри дверцу.
- Прыгай на козлы, - услышал я команду Ваберга. - И гони в деревню!
Если не понимаешь, что происходит, нужно слушаться старших.
- В лесу еще десяток, - крикнул я в ответ, выполняя приказание графского охранника.
Сытые кони с места рванули крупной рысью. Краем глаза я заметил, что мой вороной появился откуда-то из кустов и потрусил за каретой, как привязанный. На козлах второго экипажа, словно черт из коробочки, появился демон в ливрее камердинера и завизжал на лошадок.
Ваберг исчез из поля зрения.
Его проблемы. На дороге оставалось только трое способных двигаться. Может, оторвемся, пока основной отряд сообразит, что нападение провалилось.
Я лихорадочно нахлестывал лошадей, пока впереди не появились крайние дома придорожной деревеньки.
Когда карета остановилась, старый демон выпрыгнул на землю:
- Помогите перенести внутрь беднягу Томека.
Только сейчас я сообразил, что труп кучера по-прежнему лежит на козлах, свесившись головой на подножку.
Точнее, не такой уж и труп. "Бедняга Томек" тяжело, с хрипом, но дышал.
Мы перетащили кучера в карету. Подъехал второй экипаж, потом Ваберг.
- Из леса никто не появился, - сказал он мне.
Я лишь пожал в ответ плечами.
Странно все это.
- Правь к постоялому двору, - приказал граф слуге, взобравшемуся на козлы кареты, пока мы возились с телом кучера.
Экипажи тронулись. Я проводил их взглядом и собрался было идти пешком, но в щеку мне ткнулась морда вороного.
- Хорошая лошадка, - сказал я ему. - Мы с тобой знакомы меньше суток, но ты единственный ведешь себя по-человечески.
На постоялом дворе пришлось задержаться на целый день.
Граф Доборот, как и большинство из аристократов, оказался прекрасным магом-целителем. Благодаря его усилиям не только выжил кучер, но даже почти исчезли следы знакомства с разбойниками на лице Туси. Вместо того качественного фонаря, который должен был образоваться у нее под глазом, о дорожном происшествии напоминали лишь почти незаметные желто-зеленые разводы на скуле - словно били ведьму недели две назад.
Но все равно Туся перед ужином потратила кучу времени, чтобы запудрить остатки синяка.
- Боевые шрамы украшают мужчин, а не женщин, - недовольно морщась, бормотала она. - Кстати, Ада... или Адик, как тебе приятнее... если ты пока в теле дамы, то нужно хоть немного о нем позаботиться. Посмотри на свои руки!
Я посмотрел. Руки как руки. Правая кисть немного побаливает - зацепился за какую-то железяку, когда бил гардой одного из разбойников. Или он пытался сблокировать? Но разбитые костяшки - это не страшно, перелома нет.
- Ну-ка иди сюда, - позвала Туся.
Обхватив мою руку ладонями, она что-то пошептала. Боль прошла, стало очень приятно.
- А теперь вымой руки и протри смягчающим лосьоном.
- Лосьон на спирту?
Туся удивленно взглянула на меня:
- Вообще-то он для кожи, а не чтобы пить.
- Зачем пить? - удивился я. - Спирт - антисептик. Ты права, нужно позаботиться о том, чтобы не подхватить инфекцию.
- А ты невыносим, Адик. Делай, что говорят, и перестань рассуждать обо всякой ерунде! - начала накаляться ведьма.
Я не ответил, лишь послушно кивнул. Действительно, об антисептике забывать не стоит. Мало ли что?
Хотя эти земли демонов не назовешь грязным местом.
Маленькая деревенька, в которой мы остановились, на удивление чистенькая, опрятная. Беленые хатки, крытые соломой или черепицей, расписные наличники на окнах, мальвы в палисадниках, узорчатые плетни. Да-да, плетни тут сделаны из лоз разного цвета, так что получается незамысловатый, но приятный рисунок. Не деревня, а театральная декорация какая-то. Помнится, Ляля как-то затащила меня на спектакль. Давали модную комедию-пастораль из жизни оборотней... Поэтому-то я и пошел, а потом долго плевался - на сцене все было настолько ненатуральным, что аж противно. А сейчас я, наверное, не отказался бы еще разок сходить в театр...
Но Туся прервала мои воспоминания:
- Его высочество граф Доборот просил нас не опаздывать к ужину. Кстати, и ты приглашена... приглашен...
- Очень приятно, - кивнул я, мысленно хихикая над тем, как ведьма путается, обращаясь ко мне. - Да, Туся, ты это... все-таки по-прежнему называй меня в женском роде, а то могут возникнуть подозрения.
- Отлично! - согласилась ведьма. - Но тогда иди сюда, я тебя слегка накрашу. Демонессы тоже пользуются косметикой.
Накрашенный, благоухающий лосьонами, я чувствовал себя за одним столом с господами достаточно комфортно. В принципе, Туся права. Охранник должен быть брутален, но, если он - дама, то некоторое изящество все же нужно. Интересно, что бы сказали аналитики о моем новом образе?
Сегодня граф, до этого скользивший по моей фигуре глазами с тем же выражением, как если бы на моем месте был шкаф или лошадь, решил почтить меня своим вниманием:
- Госпожа Адель, я вижу, что ваши запястья не украшает ни один браслет.
- Я слишком молода, и у меня не было еще случая проявить себя настолько, чтобы это было оценено моим нанимателем, - со всей возможной любезностью ответил я.
А про себя подумал о том, что мне повезло, я успел поболтать со стариной Вебергом об этих "наградных" браслетах, иначе бы сейчас сел в лужу.
- Молодость - тот недостаток, который быстро исчезает, даже слишком быстро, - столь же любезно улыбнулся граф. - Но вы ошибаетесь, милая Адель, у вас уже был случай...
Лукаво улыбаясь, граф Доборот положил на стол изящную бархатную коробочку:
- Извольте примерить, госпожа Адель! Если окажется не по размеру, исправим это в ближайшем городе, где найдется ювелирная мастерская.
Я открыл футляр.
К украшениям я довольно равнодушен, но эта низка пластинок из какого-то зеленого камня, оправленных в золото и соединенных золотыми же цепочками, мне понравилась изяществом работы. Заинтересовал и повторяющийся узор на камнях: что-то вроде горного пейзажа с похожим на детский "грибок" домиком на первом плане. Но долго молчать было неприлично, поэтому пришлось пробормотать дрожащим голосом:
- Я в растерянности... Я не так уж много сделала для вас, если бы не мужество господина Веберга...
Граф самодовольно ухмыльнулся и махнул рукой:
- Пустое, деточка! Ты - надеюсь, ты позволишь мне обращаться к тебе на "ты", ты спасла честь своей нанимательницы, госпожи Талии. А так как она соблаговолила взять на себя обязанности компаньонки моей внучки, то я, как наниматель, имею право отвечать по ее обязательствам. И, честно говоря, я рад такой возможности. Первый браслет для наемника - это память на всю жизнь. Но, надеюсь, госпожа Талия тоже достойно вознаградит тебя.
Мне оставалось только рассыпаться в благодарностях, лихорадочно соображая, какие обязательства может накладывать на наемника "память на всю жизнь". Хорошо еще, что мне пришло в голову притвориться глупой деревенщиной, а не полноценным наемником. Иначе я моментально бы провалился. Кажется, всевозможных правил - писаных и неписанных - в обществе демонов не меньше, чем у свихнувшихся на этикете джангтанцев.
- К сожалению, у меня сейчас нет достойной вещицы, - подала голос Туся. - Я намеревалась купить боевой браслет в ближайшем городе.
- Почему обязательно боевой? - удивленно поднял брови граф. - Госпожа Адель все-таки девушка, и разумно дарить ей вещи, которые могут пригодиться, даже если она сменит свое опасное ремесло на более спокойную жизнь. Старина Веберг рассказал мне о ее судьбе. Думаю, стезя наемника для Адель - вынужденная. Если ей посчастливится найти достойного супруга, то вполне вероятно, что она сменит меч на что-то более мирное. Не так ли, милочка?
Я кивнул:
- Если я смогу составить чье-то счастье, то буду рада такой судьбе.
Кажется, у деда хобби - сватать всех подряд. Мало ему одной внучки!
Кстати, госпожа Мланина, которая при первой встрече показалась мне безудержной хохотушкой, сейчас тихонько сидела за столом и пристально смотрела в свою тарелку. Видимо, дорожные приключения ее настолько испугали, что у юной демонессы пропала вся ее смешливость. А вот Туся, услышав мой ответ, едва не расхохоталась.
"Если она хоть слово скажет по поводу моей готовности выйти замуж, то вечером в номере я ее придушу", - подумал я.
Почувствовав мое настроение, ведьма сдержалась, лишь скривилась в страдальческой гримасе. Но долго она, боюсь, не выдержит. Поэтому, чтобы перевести разговор на другую тему, я спросил?
- Ваше высочество, а можно поинтересоваться по поводу одной детали?
- Конечно, милочка, - кивнул граф.
- Это нападение показалось мне очень странным. У меня возникло чувство, будто все происходит не по-настоящему. Разбойники вроде бы как не хотели никого убивать. И грабить - тоже. К экипажу с вашими вещами, которые, несомненно, представляют большую ценность, никто из них даже не приблизился. К тому же единственная, кто пострадал, кроме вашего кучера, это моя нанимательница. Но зачем разбойникам женщина, которую в этих краях никто не знает? У нее тут нет ни врагов, ни знакомцев. Я сначала подумала, что нападение - дело рук рыцаря Уфграса, который насильно хотел сделать ее своей любовницей. Но его замок находится слишком далеко, да и распоряжения в лесу отдавал демон, не похожий на него. Госпожа Талия описывала этого злодея как высокого атлета с лиловыми волосами, а там был какой-то коротышка в охотничьем берете.
Старый демон внимательно посмотрел на меня и задумчиво проговорил:
- Знаешь, деточка, мне тоже так показалось. Мне подумалось, что цель всей этой возни - моя Мланичка.
И граф кивнул в сторону внучки, которая, замерев, слушала разговор.
- Поэтому, услышав крики бандитов, я приказал Мланичке спрятаться в сундук под сиденьем, а на госпожу Талию накинул морок, сделавший ее похожей на демонессу. Я рассчитывал на то, что мало кто из живущих может справиться с моими мороками, и не ошибся. Первое, что сделали злодеи, прорвавшись к карете, это вытащили из нее того, кого приняли за мою внучку.
Граф замолчал и вдруг расхохотался:
- И, видимо, очень удивились, когда вместо испуганной юной девицы, которой было положено потерять сознание или, на худой конец, жалобно молить о снисхождении, в их руках оказалась разъяренная фурия. Да, госпожа Талия, вы мне как-нибудь повторите те выражения, с которыми вы обращались к бандитам... только не при Мланичке, хорошо?
Слегка покраснев, Туся хихикнула, но кивнула:
- Конечно, Ваше Высочество, только я не все помню, для экспромта нужно соответствующее настроение.
Меня же больше заинтересовала реакция юной графини.
Раньше я видел госпожу Мланину только издалека, и лишь сейчас смог как следует рассмотреть. Что ж, если бы не крохотные рожки, выглядывающие кончиками из-под пышной прически, то девушку вполне можно бы было принять за лесную эльфийку. Оливковая с легким зеленоватым отливом кожа, зеленовато-синие глаза с вертикальным зрачком... и красива той утонченной, скульптурной красотой, которая или заставляет потерять голову, или отталкивает. По крайней мере, меня таки лица иногда даже пугали. Словно не живая девушка передо мной, а гениальное произведение искусства, на которое нужно любоваться, вздыхать в восхищении - и не думать ни о чем большем.
Сейчас юная демонесса старалась казаться равнодушной, но получалось у нее это весьма плохо. Она то и дело бросала тревожные взгляды то на деда, то на меня, то на Тусю.
А граф тем временем продолжил:
- Хорошо, госпожа Талия, договорились!
И перевел взгляд на меня:
- А ты, Адель, расскажи, что было в лесу. Я слышал, как ты крикнула о том, что в лесу еще десяток всадников. Однако Веберг сказал, что нас никто не преследовал. Даже те разбойники, с которым он сражался, увидев, что их подельники потеряли добычу, скрылись в кустах.
Я постарался поподробнее припомнить все, что видел:
- В лесу, у самой дороги, прятались два лучника. Один из них, видимо, и ранил кучера. И еще в лесу был отряд верховых, около дюжины. Одеты они были как охотники из благородных: короткие камзолы, высокие сапоги, украшенные перьями береты. У всех за спиной - колчаны со стрелами, а у седел - луки, у всех - легкие сабли. Но боевого оружия я не заметила. Причем эти господа наверняка слышали шум схватки на дороге, но никак на него не реагировали. Командовал охотниками молодой невысокий демон. Но он же отдавал распоряжения и каким-то оборванцам. И это странно.
- Что за демон? - нахмурился граф.
Я пожал плечами:
- Я видел его лишь какие-то мгновения, поэтому вряд ли много расскажу. Невысокий. Волосы светлые. Лица я почти не рассмотрела. Да, если это важно: у остальных охотников на беретах были пестрые соколиные перья, а у главаря - сине-лиловое, цвет спелой черники. Я никогда не видела птиц с таким оперением, вот и запомнилось. Вообще, кажется, лиловый цвет у него - родовой. Камзол тоже был лиловый... Оборванцы обращались к нему "господин Асмалар".
Услышав им, Мланина тихонько ойкнула, а граф пробормотал:
- Ну не идиот ли!
Я удивленно взглянул на тусиного патрона.
Помолчав немного, граф все же решил просветить нас по поводу того, что произошло:
- Думаю вам, дамы, нужно это знать. Особенно вам, госпожа Талия. Сомневаюсь, что этот идиот Асмалар привлек для участия в авантюре наемников. Да и вряд ли бы наемники так попросту обращались к сиятельному графу, владельцу здешних земель. Значит, разбойников изображали его приятели по полку, которых вы, госпожа Талия, не только обругали самым непотребным образом, но даже нанесли им физические оскорбления. Человечкам обычно такого не прощают.
- Но я же не знала, - виновато пробормотала Туся.
Я не выдержал:
- Эти благородные господа вели себя как последние хамы!
Граф Доброт нахмурился:
- Адель, деточка, ты выросла среди простых демонов, и нравы в приграничье так же просты. Так что будь готова к тому, что нравы столичной аристократии покажутся тебе несколько не тем, что ты ожидала. Другое дело - они ведь думали, что похищают Мланичку, а это - личное оскорбление мне. Интересно только, на что он рассчитывал?
Старый демон сурово взглянул на свою внучку, потом - на нас, и продолжил:
- Честно говоря, я не ожидал от него такой глупости. Мланичка год назад отказала ему... на мой взгляд, сделала большую глупость. Да, граф не блещет красотой. Но он весьма богат и знатен, да и при дворе с ним считаются. К тому же он - один из самых утонченных любителей искусства, знаток старинных артефактов. Но я не стал неволить девочку. Однако с тех пор прошло достаточно времени, чтобы она могла изменить свое мнение. Чтобы сблизиться с моей внучкой, ему выгоднее бы было не похищать ее, а почаще бывать на тех балах, которые начнутся в столице после обряда принятия власти Его Величеством Лираном...
- Мне кажется, - осенило меня, - что граф Асмолар хотел выступить перед Ее Высочеством в роли спасителя. Вы посмотрите: все складывается. Было две группы демонов: "оборванцы" и "охотники". Нападали только оборванцы. Видимо, граф хотел, чтобы его приятели, притворившиеся разбойниками, как следует напугали госпожу Мланину, и тогда бы появился он со своим отрядом и разогнал "злодеев". Правда, когда ваша поддельная внучка стала слишком активно сопротивляться, нервы у молодых господ не выдержали. Госпожа Талия, вы запомнили лица тех демонов, которые тащили вас?
- Еще бы не запомнить, - скривилась Туся. - Ужасные рожи!
- Думаю, ты права, Адель, - кивнул граф. - Что ж, у этих господ передо мной теперь есть должок. Они не могли знать, что перед ними - не Мланичка. Но при этом позволили себе бить ее...
По тому, как сверкнули глаза старого демона, я понял, что этим оболтусам скоро не поздоровится.