Аннотация: Глава 21 целиком. Ну хоть немного тапок в общий файл киньте! Млин, других авторов ругают, а у меня вроде и поругать нечего... боятся читатели, что ли?
Глава 21
Граф Доборот поклонился:
- Приветствую тебя, Владыка Лиран!
Веберг бухнулся на колени.
Туся изобразила что-то вроде реверанса.
Я заметался - как поступать? Правила этикета предписывали охранникам низкого рода в присутствии Владыки опускаться на колени, а дамам, если они - демоны, а не представители других рас, - приседать и кланяться. Решив, что в данном случае удобнее побыть дамой, я раскорячился, придерживая пальцами полу куртки.
- Прошу простить меня, Владыка Лиран, для должных почестей у нас нет времени. Ты сделал то, о чем мы говорили?
- Да-да, - кивнул черноволосый. - Вот записка.
Он вытащил из-за украшенного кружевами обшлага сложенный в несколько раз листок бумаги:
- Что дальше?
- Дальше будет действовать Адель. Девочка, посмотри на Владыку Лирана: ты должна скопировать его облик!
Я замер на полусогнутых, с трудом выдавив из себя:
- Одежда... я... мне надо видеть его... тело... целиком. Вдруг есть... есть какие-то скрытые приметы... отметины.
- Ты права, - кивнул Владыка.
Быстро соображать - совершенно необходимое качество для любого правителя. Поэтому он, не церемонясь, скинул с себя все вплоть до коротких, по колено, подштанников с дыркой для хвоста, окруженной кружевами. Такие же кружавчики топорщились и по низу панталон.
Туся смущенно отвернулась.
- Там, - демон хлопнул себя по ляжкам, - нет никаких шрамов или родинок. Все как у всех.
- Значит, не надо! - остановил я венценосного стриптизера. - Теперь прошу немного подождать...
Еще в горах Туся мне все уши прожужжала о том, какие красавцы эти демонские владыки. Демонические красавцы. Что ж, теперь буду знать, что нравится женщинам.
Мускулатура у Лирана была не перекаченная, как у орков, но достаточно рельефная. Шея - высокая, поэтому мощные плечи не производят впечатления горба. Ноги - длинные и ровные, ступни и ладони узкие. От других рас отличают небольшие рожки на голове, в данном случае - посеребренные, и хвост, из-за которого ягодицы кажутся более округлыми. Хвост покрыт шерстью, полоса шерсти вдоль позвоночника поднимается почти до лопаток.
В общем, Владыка мало отличался от всех виденных мной демонов, разве что руки у него были запоминающиеся - крупные, с длинными и сильными пальцами, но при этом ладонь не производила впечатления медвежьей лапы. А вот лицо - захочешь не забудешь: высокие скулы, золотистые глаза с вертикальными зрачками, густые, почти сросшиеся на переносице брови, прямой тонкий нос, узкий, но твердый подбородок и по-женски пухлые губы.
"Изящен, как стилет", - пронеслось у меня в голове.
Заразившись нетерпением Доборота, я моментально скопировал облик Владыки.
- Теперь одевайся, - приказал граф, кивая на вещи, наспех сброшенные Лираном. - А ты, госпожа Талия, преврати Его Величество в девушку.
Ведьма нервно хихикнула и принялась натягивать на покорно стоящего Владыку мое платье. Через несколько минут голый аристократ исчез, и появилась хорошенькая блондинка. Пудра и помада сделали лицо Лирана неузнаваемым.
- Она знает, что ей предстоит? - спросил Владыка, когда Туся нанесла последний штрих.
- Нет. Я не хотел ничего говорить заранее. А вдруг... - не докончил фразу граф.
- Хорошо, госпожа Адель. Вот здесь бумаги, - продолжил Лиран тем тоном, которым говорят разумные, привыкшие к безукоризненным выполнениям своих приказов. Здесь - план поместья, чтобы ты вела себя уверенно, как хозяин, не путалась в комнатах. Здесь - имена тех, кто приглашен сегодня вечером на "малый" прием. В золотом кабинете в потайном ящике под рабочим столом - мои записи. Прочитаешь и сообразишь, что делать. Дядюшка говорил, что ты - смелая и разумная девушка. Впрочем, от тебя ничего и не потребуется. Три дня до ритуала ничего не решают. Я уехал сюда, в Лаантар, под предлогом того, что мне нужно побыть в усыпальнице предков, чтобы достойно подготовиться к ритуалу. Никаких важных приемов и дипломатических встреч не предвидится. Об аудиенции просило несколько аристократов, но будет лучше, если ты скажешься больной и отменишь встречи.
- Понятно, - кивнул я. - Я постараюсь...
- Надо спешить, - одернул меня граф. - Удачи тебе, девочка!
Как только четверо скрылись в темноте лабиринта, проем в стене исчез - словно его никогда и не было.
Я присел на какой-то каменный ящик и задумался.
"И что бы это все значило? Зачем весь этот маскарад?
Лиран напоследок решил погулять без свиты? Нет, похоже, тут что-то другое...
Туся тоже была не в курсе графских планов? В доме Доборота особо не поболтаешь, но она могла бы найти возможность как-то меня предупредить.
Или - знала все заранее, но молчала? Но зачем ей это?
И все-таки - зачем эта подмена?"
Мысли лихорадочно метались, просчитывая вероятности.
Может, у Лирана какая-то любовная интрига, которую надо скрыть от придворных? Нет, это - что-то из разряда девичьих фантазий. Я хоть и привык изображать женщину, но до того, чтобы за любыми событиями видеть романтическую подоплеку, еще не дошел.
Может, Лиран хочет встретиться с кем-то втайне от придворных? Но - с кем? С посланцами "дневных"? Если рассуждать логично, то - с кем-то из "дневных". Киран был сторонником конфронтации с родичами из южных провинций. Наверняка многие из вельмож разделяют эту позицию. Резко начать процесс примирения - вызвать недовольство. А старик Доборот, кажется, придерживается умеренных взглядов. Такие хитрецы, как он, предпочитают войне дипломатию. Не случайно же старик в последние годы, пока отношения с южанами балансировали на грани открытого конфликта, не высовывал носа из своей деревни.
Или... или дело не в том, что Лиран хочет где-то быть, а в том, что он не хочет быть сейчас в своем поместье? И во дворце не хочет быть...
Чего-то боится?
Значит, для меня эта авантюра весьма опасна.
Если предположить, что Лиран ждет покушения на себя, точнее, считает, кто-то обязательно постарается сжить его со света до начала ритуала, а вот в своей охране не уверен...
Кстати, по поводу самого ритуала...
Я напряг память. Ритуал... даже не ритуал - "обряд возложения священного венца права" - не просто протокольное мероприятие. Он многократно усиливает магические возможности того, на кого тот венец возложили. Пока Лиран - один из многих. Видимо, хороший маг, как все аристократы, но старик Доборот может оказаться более сильным колдуном. А вот в комплекте с этим "священным венцом" парень превратится во что-то, обо что сломает зубы любой киллер.
Что ж, самый логичный вариант...
Противникам Лирана нужно успеть уконтропупить его до обряда. Лирану нужно как-то пережить оставшиеся три дня. Если подсунуть убийцам двойника - получается выигрыш во времени.
Тем более, что в том манускрипте о магии перевертышей, который давал мне граф Доборот, попалась забавная неточность. Демоны уверены, что перед смертью оборотень обязательно принимает животную форму. На самом деле это чушь. Демоны никогда не видели оборотней, умиравших в своей постели в окружении скорбящих друзей и родных. Они оборотней уничтожали, а когда тебя пытаются убить, поневоле озвереешь. Но старик уверен в посмертном возвращении в звериную форму, он книжки уважает...
Значит, он думает, что удачное покушение закончится тем, что вместо мертвого Владыки появится труп медведя. Окружающие вспомнят странностях в поведении Лирана в последние дни, заподозрят подмену... а тут появляется сам венценосный демон и карает убийц.
Что ж, для Владыки - весьма хороший план. Для меня же - не особо приятный.
Как-то неуютно ощущать себя мишенью.
Будь у меня поддержка - хоть пара ребят из силового прикрытия - я бы не переживал. А тут...
Идиотская ситуация! Погибнуть из-за того, что одной ведьме потребовалось - кровь из носу! - вытащить из тюрьмы другую, совершенно не знакомую ей...
"Электрического угря ей в задницу! - выругался я мысленно. - И я - тоже дурак! Надо было, когда она слегка оклемалась, связать эту авантюристку Наталь Владимировну и волочь к Лысой горе! Послушай женщину - сделай наоборот!"
Лиран - тоже дурак. Возьму и из вредности не превращусь перед смертью в медведя! Вот обидно-то Лирану будет! Престол займет следующий наследник, а меня похоронят здесь, в этой усыпальнице.
Представив разочарование Владыки демонов, который пролетит мимо власти, я развеселился. Нет, идут они все к кракену на обед. Мне здесь не нравится. Мавзолей, конечно, роскошный, но лежать тут не хочется. Значит - рано помирать.
А шансы у меня ведь есть!
Магия у демонов не слабая. Но Круг Развитых давно обогнал в развитии этот изолированный мир. К тому же тут столько энергии, что демоны не особо заботятся об изяществе и точности заклинаний. Главное - сила, которую может удержать маг. А у меня в запасе еще и хитрости, изобретенные земными ведьмами...
И еще один моментик... Лиран - маг. Сильный маг. Значит, убивать его с помощью магии довольно сложно. Магия - штука хорошая, но любую энергетическую конструкцию можно распознать. Значит, его постараются грохнуть с применением чего-нибудь более вещественного, чем магические силы. Например, яда, ножа или еще какой-нибудь такой ерунды. Я в магии слаб, а вот с такими вещами встречался - и не раз. Для того меня и учили...
В общем, еще побарахтаемся...
К тому же... к тому же Туся, кажется, могла знать, что она делает, и тоже решила меня использовать. Подставила...
Ей нужна Линора. А узнать, где спрятана жена принца Эндрика, Владыке, даже еще не коронованному, ничего не стоит.
Туся все прекрасно просчитала и уверена, что я справлюсь.
Ну, ведьма, погоди! Попадешься ты мне!
Минут десять я сидел и тихо ругался. Вслух ругался. Со стороны это шипение могла походить на молитву, хотя вряд ли кто-то посмел подслушивать.
Лиран разговаривал с нами довольно громко, не опасаясь чужих ушей. Мавзолей - самое последнее место, которое будут прослушивать любые шпионы. Что тут можно узнать?
Выпустив всю злость и успокоившись, я несколько раз вдохнул и выдохнул, придал своей слишком хорошенькой на мой простецкий взгляд физиономии страдальческое выражение и - нога за ногу - побрел к выходу.
Изукрашенные всем, что только можно придумать, от резьбы до инкрустации, двери открылись от легкого толчка. За ними обнаружился узкий коридор, заканчивавшийся изящной аркой, сквозь которую открывался чудесный вид на небольшую мощеную разноцветными камнями площадь, окруженную увешанными плодами деревьями.
Перед входом расположился десяток роскошно экипированных демонов. Костюмы их были преимущественно темных цветов, больше в синеву и серебро, но выглядели настолько пышно, что я невольно стал прикидывать: сколько лошадей можно купить, если снять штаны, скажем, вон с того блондинчика? Получалось - чуть ли ни табун.
От этих мыслей вырвавшийся у меня из груди стон получился совершенно натуральным. Я сделал пару неуверенных шагов и упал на колени.
Демоны бросились мне на помощь, едва не столкнувшись рогами.
- Что с вами, Ваше Величество? - трагически воскликнул полноватый и самый старший из свиты.
- Помогите! Я хочу лечь! - едва слышно прошептал я. - Это неописуемо... Великие, которые ушли...
Продолжать я не стал. Авось, эти прихвостни сами придумают, что могли натворить владычьи предки в процессе общения с очередным наследником престола. Местные суеверия и всякие потусторонние дела - не та информация, которую я искал в библиотеке графа Доборота, так что я о них ничего не знал. Но во что-то демоны верить должны, иначе бы такой мавзолей не отгрохали.
Через десять минут я лежал на диване, а вокруг суетилось дюжины две демонов разной степени величавости. Раздеть меня без приказа не посмели, только ботинки сняли, укутав ноги пледом, а под спину натолкали подушек.
Наконец появился пожилой и относительно скромно одетый господин, при виде которого разнеслись шопотки: "Мастер Фрациэль...он спасет..."
Этот Фрациэль, как и положено доктору, пощупал мне пульс, лоб и - зачем-то уши, посветил в глаза крохотным фонариком и изрек:
- Не вижу ничего страшного. Видимо, было сильное нервное потрясение. Принесите настойку пиливы и немного молодого кастрели.
Отсчитав положенное число капель в бокал вина, лекарь с мягкой улыбкой сказал:
- Ваше Величество, вы не бережете себя! Сейчас вам лучше отдохнуть, если сможете - подремать. Пилива успокоит нервы...
Я кивнул и указал на низкий столик рядом с диваном:
- Оставь снадобье здесь, милейший Фрациэль! Благодарю тебя за заботу! Ты прав - мне сейчас нужен покой. Пусть все уйдут, а я постараюсь подремать до ужина.
- Думаю, к вечеру вам станет лучше, - удовлетворенно кивнул лекарь. - Пара часов сна - и вы справитесь с потрясением.
- Да, - кивнул я. - Очень тяжело, почти невыносимо ощущать присутствие Великих, но это же чувство внушает гордость и желание стать достойным их...
Не знаю, откуда у меня взялся такой пафос, но, кажется, демоны оценили выступление. У все на лицах появилось восторженно-патриотическое выражение: взгляд в гору, в глазах - огонь.
- А теперь я хочу остаться один, - продолжил я. - Хочу покоя.
- Да-да, покой - самое действенное лекарство, - подтвердил мастер Фрациэль.
Толстый демон средних лет, которого я с самого начала выделил как старшего в свите, шикнул на остальную толпу, и через минуту в комнате никого не было.
Пить снотворное я, конечно, не стал, аккуратно слил лекарство в одну из цветочных ваз. Но предварительно как следует осмотрелся.
Похоже, меня притащили в тот самый "золотой" кабинет, о котором говорил Лиран. То, что это кабинет, понятно по мебели: кроме пары диванов и низкого столика, здесь имелся стол побольше, явно предназначенный для бумажной работы, шкафчики вроде картотечных и книжные стеллажи. Определение "золотой" тоже подходило: свободный участки стен затянуты парчой, такая же обивка - у диванов и кресел.
Однако сейчас меня больше интересовал не интерьер, а наличие "жучков" - магических конструкций, позволяющих подсматривать и подслушивать за происходящим в комнате. Конечно, личный кабинет Владыки - не то помещение, за которым может вестись постоянное наблюдение. Это - не гостевые комнаты в доме нашего милейшего графа, в которых "жучки" были развешаны стройными рядами, так что нам с Тусей приходилось контролировать даже выражение лиц.
Здесь, в личных покоях Владыки, под наблюдением должны быть все входы-выходы, но то, что происходит внутри, никого не касается. Ни один разумный, даже если он Владыка демонов, не будет чувствовать себя комфортно, если за ним все время кто-то подсматривает.
Конечно, в тех мирах, где существует рабство, на постоянное присутствие рабов внимания не обращают, но вряд ли кому-нибудь придет в голову сажать невольника за пульт контроля.
А вот шпионов как раз кабинеты правителей очень интересуют...
Я откинулся на подушки и принялся сканировать помещение.
Естественно, потолок, стены и мебель были нафаршированы заклинаниями, словно булочка - изюмом. Множество защит. Множество "запирающих" заклинаний, наложенных на ящики и отдельные участки стеллажей. Ага, вот - "фиксаторы" у дверей - заклинание запоминает каждого, кто входил и выходил. Штуки четыре таких же "фиксаторов" - вплотную к стенам - видимо, за одним из них находится потайной выход, остальные - для создания путаницы.
Силовая "сетка" на окнах - комар, может, через нее и проберется, но любое тело с чуть большей массой встречается импульсом, пропорциональным его инерции. Пуля, попав в такую сетку, плющится и вспыхивает, как солома.
На люстре - забавная конструкция "отложенного огня". Так сказать, последний аргумент в споре - активировать заклинание и быстро выскочить в дверь. Или - нырнуть под стол, который укреплен кучей защит и представляет из себя этакий микроблиндаж. От оппонента же останется лишь горстка пепла.
Да, видимо, демоны - еще те параноики.
А вот "жучков" тут, к счастью, нет. Есть конструкция, позволяющая записывать происходящее в кабинете и потом воспроизводить, но она управляется лежащим на столе артефактом.
"Видимо, местная охрана еще не вся продалась врагам, - решил я. - Или Лиран привел с собой хороших специалистов, или он сам сумел почистить комнату от любой гадости. В общем, тут я могу делать все, что мне заблагорассудится, без риска, что за мной подсматривают".
Успокоившись, я вытащил из-за обшлага бумаги и первым делом развернул план поместья. Так и есть - я в "золотом" кабинете, рабочей комнате Лирана. Та дверь, в которую меня внесли, ведет в коридор, начинающийся на лестничной площадке третьего этажа. Вторая дверь ведет в гардеробную, за которой - спальня Владыки. Каждая из этих комнат имеет свой выход в коридор. К спальне примыкает и санузел, из него есть выход на "черную" лестницу, которой, видимо, пользуются слуги. На эту лестницу можно попасть и из кабинета, дверь скрыта за висящим между двумя шкафами гобеленом.
Я встал, потянулся и полез под стол. Потайной ящичек удалось найти сразу. В нем обнаружилась небольшая книжица - что-то вроде личного дневника Владыки Лирана. Точнее, то, что на Земле называют "склерозником", - короткие заметки о планах и предстоящих делах.
Но, что самое приятное, - Владыка оставил мне список приглашенных на сегодняшний ужин со словесными портретами и те вопросы, которые они могут задать! И - что нужно отвечать!
Положительно, Лиран начал мне нравиться. Вот что значит мужик! Сволочь, конечно, без зазрения совести подставил под свои проблемы ни в чем не повинного разумного, но зато позаботился, чтобы я не чувствовал себя дураком.
Мельком глянув записи Владыки, я засунул их обратно в потайной ящик и запечатал собственным заклинанием.
Только теперь я почувствовал, насколько же устал за последние дни. Ночка тоже предстояла веселая, поэтому, пока есть возможность, лучше отдохнуть. Пить из бутылки, принесенной слугами, чтобы разбавить лекарство, я не решился - если быть параноиком, то до конца. Вытащил какие-то цветы и одной из ваз - букеты тут были наставлены повсюду, на окнах, на шкафах, - понюхал воду - вроде свежая. Утолил жажду, улегся на диван и задремал.
Правда, поспать мне толком не дали.
Слуги - существа, которые нормального разумного приводят в замешательство. Кажется, местным халдеям четко сказали: "Владыка хочет покоя!" Так нет, появился какой-то инициативный придурок с тряпкой в руках.
Расслышав сквозь дрему шаги, я напрягся и уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы рявкнуть на непрошенного визитера, однако вовремя вспомнил об угрозе покушения. Интересно, что за черт, в смысле - демон, приперся?
Сквозь прикрытые веки я наблюдал за слугой. Тот смахнул невидимую пыль с низкого столика, повертел в руках пустой бокал из-под вина, удовлетворенно хмыкнул.
Потом демон повел себя странно. Подобравшись ко мне на цыпочках, он осторожно коснулся моей руки. Я замер, стараясь не дышать. Для оборотня притвориться мертвым - не такая уж большая проблема, я сердце на несколько минут останавливать могу, не то, что дыхание.
Слуга (или некто, притворявшийся слугой) метнулся к столику, схватил бокал и бутылку и выскочил за дверь. Я с той же скоростью подбежал к двери. Так и есть: "контролер", который должен был запомнить входящего, покорежен до состояния "слепое пятно".
"Сволочь!" - пробормотал я и - спокойно улегся на диван.
По крайней мере, до ужина меня не будут пытаться убить. А там - разберемся.
Ужин прошел по плану, составленному моим сменщиком. Два десятка гостей чинно расселись вокруг длинного стола. У каждого за плечом стоял лакей, в чьи обязанности входило наливать вино и накладывать в тарелки то блюдо, на которое укажет господин. К счастью, дворец - не ресторан. В начале трапезы перед каждым стояли только пустые тарелки, а еда находилась на здоровенных тарелках посреди стола: какие-то салаты, холодное мясо и прочие закуски.
Потом началась тожественная процессия вноса горячих блюд. Десяток девиц, причем - представительниц разных рас - тащили на головах пузатые ведерки с крышками. При этом дамочки умудрялись стрелять глазками и эротично покачивать бедрами.
Транспортные красотки выстроились вдоль стола, лакеи сняли с них ношу, девицы синхронно, словно участницы танцевального ансамбля, поклонились.
Я решил и тут подстраховаться: поманил к себе хорошенькую эльфийку и приказал:
- Сегодня меня обслуживать будешь ты!
Глаза у нее стали с добрый библиотечный чип, она что-то пискнула, попыталась упасть в обморок, но мужественно сдержалась. Стоявший за моей спиной лакей взглянул на девушку с такой ненавистью, что я решил позаботиться о ее будущем:
- Милейший, ты не совершил ни одной ошибки. Но сейчас я хочу, чтобы меня обслуживала она, иначе сегодня ночью я сделаю с тобой то, что собираюсь сделать с ней. Иди отдыхай и будь готов к завтраку. Ты понял?
Лакей вздрогнул, сделал четкий армейский поворот на месте и строевым шагом удалился в ту сторону, откуда принесли еду.
Эльфийка испугалась еще больше, но лишиться чувств не посмела, принялась добросовестно выполнять команды. Все присутствовавшие за столом с ужасом смотрели на меня, но никак эту замену не комментировали.
Правда, молчание длилось недолго. Вино у Владык было хорошее. Сначала один вельможа обратился к соседу с каким-то вопросом, потом другой принялся рассказывать довольно смешную историю. Я, следуя инструкциям, оставленным Лираном, спросил, ни на кого конкретно не глядя:
- Лорд Элуар, ты подготовил списки?
Приподнялся крупный демон, оказавшийся удивительно похожим на бригадного генерала Прфрка с Картассы:
- Так точно, Ваше Величество! Готов предоставить в любой момент!
- Да, а в каком состоянии сейчас ведьма Линора?
Вопрос этот я задал, как говорится, на удачу. Раз должность этого лорда Элуара звучит как "смотритель подвалов", раз список который он должен был предоставить, - это как раз бунтовщики, плененные после восстания в Упре, то и об остальных сидельцах мужик должен быть в курсе.
Лорд, кажется, растерялся:
- Но вы, Ваше Величество, сами приказали перевести ее...
- Я не спрашиваю, что я приказал! - рявкнул я. - Я спрашиваю, каково ее состояние!
- Нормальное, - пробормотал бедняга Элуар. - Два дня назад, когда ее перевозили в Лаантар, было нормальное. После башни она, конечно, слаба, но лекарь...
- У нее был лекарь?
- Да, лекарь заключил, что она вполне может самостоятельно ходить, и при хорошем питании ее здоровье...
- Отлично, - перебил я. - Позаботься о хорошем питании. Фрукты, мясо, сладости - что угодно. Понятно?
- Так уже... - попытался возразить лорд Элуар, но осекся.
В остальном ужин закончился, как принято говорить, в обстановке дружбы и взаимопонимания.