Сидеть и вспоминать, какие деликатесы смаковал в земных ресторанах, - это, конечно, хорошо. Особенно когда вокруг - лес, людьми и не пахнет, и неизвестно, когда я сумею добыть себе что-нибудь съедобное.
Конечно, проще всего плюнуть на маскировку и дать телу возможность вернуться в "штатное" состояние. Или даже лучше - обернуться каким-нибудь зверем. Но как тогда общаться с Тусей?
Я представил картину: идет ведьма по дороге, пытаясь понять, куда же ее занесло, а из кустов вылезает медведь. Или - мужик в стрингах:
- Девушка, девушка, а я вас знаю!
Думаю, что Туся не поймет...
Однако кое-то в теле улучшить можно. Прикинув, что Туся не раз видела меня в кроссовках, я наконец-то решился и занялся подготовкой к пешему переходу по пересеченной местности. Каблуки - к демонам. Я разулся, нарастил роговой слой на подошвах, а ботфорты засунул в мешок. Хоть и гламурный с виду, этот квази-рюкзак был довольно удобной вещью. Например, его размер изменялся в зависимости от того, что собираешься в него положить.
Теперь надо было разобраться с метлой.
Если мешок сделали в Метрополии, только дизайн Ляля взяла откуда-то с интернет-сайта, то метлу мне дала Туся. Кстати, очень непростая вещица. В условиях дефицита магической энергии земные ведьмы научились ее конденсировать и запасать, причем в немалых количествах. Так, если разом высвободить всю энергию из накопителей метелки, то можно поднять на воздух немалых размеров дом. Правда, летать он будет недалеко и недолго. Впрочем, наложенные на мое транспортное средство заклинания не позволяли мгновенного опустошения накопителей. Метелка могла поднять меня - и все. Зато ресурс дальности полета был достаточным, чтобы при необходимости добраться до любой точки своей планеты.
Вместе с личным транспортом Туся осчастливила меня несколькими уроками левитации. Под ее чутким руководством я хлопал ресницами и взлетал, одновременно поражаясь, как изящно и экономно расходуется энергия метелки.
Но сейчас именно эта дурацкая палка с пластиковым веником на конце оказалась причиной моих проблем. Почему она отказалась лететь дальше?
Я внимательно осмотрел метелку. Вроде накопители не только не пусты - заряжены под завязку. Чего, по идее, не может быть.
До Лысой горы мы летели довольно долго. Туся что-то говорила о том, что она живет далеко от места их тусовок, и что нам нужно преодолеть тысячи три километров. Энергия расходовалась. Там, на горе, мы провели не так уж много времени. Заряжается метелка автоматически, просто собирает те крохи магической энергии, которые есть в ближайшем пространстве. Даже если учесть, что энергетический фон рядом с порталом выше, чем в остальных точках Земли, все равно накопители вряд ли успели наполниться.
Я отдыхаю в лесу не больше часа. За это время накопители не могли восстановиться. Хотя...
И тут я понял, что беспокоило меня все это время. Пообщавшись с Тусей, я научился не искать энергию в окружающем пространстве, а использовать внутренние ресурсы, которые пополняются в момент отдыха или специальных упражнений. Поэтому пока не думал о том, сколько вокруг доступной энергии. Но, просканировав пространство, я ощутил, что оно пронизано мощнейшими потоками. Магический фон здесь было такой, что метелка подзарядилась почти моментально.
Я почесал в затылке.
Мир, в который нас занесло, магический по самое не могу. Пожалуй, его потенциал даже выше, чем у центральных планет Круга Развитых. И при этом вокруг - дикий лес. Впрочем, это ничего не значит. Может, меня забросило в какой-нибудь заповедник, вроде того, в котором мои родители работают?
"Видимо, придется искать аборигенов и выяснять, что к чему, - подумал я. - И где Туся? Нет, конечно, она сама - большая девочка. Но она очень неплохо ко мне отнеслась, и жалко будет, если с ней что-то случится. А случиться может. Опыта сталкинга в магических мирах у "бабок" - ноль. Они - продукт своей техногенной и довольно высокой цивилизации, с ее гуманистическими идеалами. А магические миры бывают очень разными. Некоторые надолго застревают в Средневековье. Так что теткам может крупно не повезти".
Выругавшись вслух, я снова попробовал подняться на метле в воздух. Но почему-то это не получалось. Значит, дело не в энергии, а в том, что испорчено одно из контролирующих ее заклинаний.
Я снова поскреб в затылке. В принципе, остается надежда, что мое транспортное средство само решит проблему. Еще на Земле я немножко покопался в заклинаниях, наложенных на метелку. Глубоко лезть не стал, зато выяснил, что у метлы есть системы защиты и самовосстановления. То есть раз в какой-то период времени она сама себя сканирует и сравнивает свое состояние с тем, которое задано как базовое. Поэтому-то чужую метлу так сложно заколдовать - в один прекрасный момент она вернется в исходное состояние.
Дав команду на миниатюризацию, я убрал метлу в тот же мешок, закинул на плечо меч в ножнах и начал гасить костер. В мои ближайшие планы входило отловить какого-нибудь аборигена, выяснить у него, что за мир, в котором я нахожусь, и определиться с возможностью добраться до ближайшего портала.
Однако далеко ходить не пришлось. Абориген сам появился на полянке. Это был человеческий мужчина верхом на довольно неплохом коне. Если судить по одежде всадника и деталям упряжи лошади, то цивилизация в этом мире находилась где-то на уровне развитого Средневековья. Хотя все может быть. Бедолагу Кайрата при заброске на Землю вынесло прямиком в центр лагеря тамошних ролевиков. В результате дварф целых полдня был уверен, что находится в низкоразвитом мире, в котором магов - под каждым кустом по три штуки. Правда, на первой же пьянке, когда дружинники князя начали бодро обсуждать детали взлома компьютерных игр, Кайрат понял, что ошибся.
Впрочем, тот представитель аборигенного населения, который выехал на полянку, по-моему, актером не был. И шлем, и кольчуга с зерцалом, и притороченные к седлу щит с мечом выглядели так, словно они существовали не только для красоты. Боевое оружие даже на расстоянии можно отличить от муляжа, пусть и очень хорошего, но ни разу не бывавшего в деле.
Пока я рассматривал доспешника, он ловко спрыгнул с коня, приблизился ко мне и вежливо поклонился:
- Приветствую тебя, мавья! Я пришел, и ты можешь взять то, что тебе нужно!
Я недоуменно пожал плечами:
- Мне много чего нужно, - удивился я щедрости аборигена. - Если ты мне поможешь, воин, то я буду очень даже не против.
После этих слов незнакомец удовлетворенно хмыкнул и с серьезным видом начал снимать штаны. У меня чуть челюсть не отвалилась. Интересно, а что мне нужно? В смысле - по мнению этого психа?
Приспустив порты, мужик протянул ко мне руки:
- Приди же в мои объятья, мавья, и я отдам тебе все силы моей плоти!
Плоть недвусмысленно демонстрировала, что силы есть.
Нет, я - не ханжа. Против случайного секса ничего не имею. Отправляясь на это задание, я даже мимоходом подумал, что здорово бы было попробовать, каково оно - секс в женском теле. Интересно же, что чувствуют те цыпочки, которых удается затащить в постель! Но заниматься сексом, когда с одной стороны тебя жрут комары, а с другой - царапает кольчуга... Нет, это не для меня!
- Ты это, мужик, охолони маленько! - пробормотал я.
Но странный абориген, зажмурившись и раскинув руки, словно собирался сгрести меня в охапку, топал ко мне. Так что ничего не оставалось, как успокоить этого сексуального террориста ударом в глаз. Для верности я вложил в кулак немного магической силы. Однако голова у мужика оказалась на удивление крепкой. Обычно после моего бокового правого даже дварфы летят с ног, а этот не только удержался в вертикальном положении, но и, моментально отскочив назад, выхватил из-за пояса кинжал:
- Проклятая мавья! Нежить! Так ты не хочешь мне помочь? Или все беды - твоих рук дело, гадина?
- Чего? - возмутился я.
Однако мужик, не обращая внимания на слова, кинулся на меня. Пришлось выбить у него кинжал, а самого психа забросить в кусты. Хорошо еще, что для мужчины он весил не так уж много, да и спущенные штаны мешали ему двигаться. А то, пожалуй, я так легко с ним не справился.
Облегченно выдохнув, я посмотрел на лошадь и мельком подумал: "А вот и транспортное средство. Кстати, у седла какой-то тюк привязан, может, и нормальной одеждой разживусь".
Аборигена я уже не принимал в расчет. После такого полета, в который я его отправил, выживали немногие. Однако я ошибся. В кустах зашуршало, и из них появился мой незнакомец. Правда, перемещался он на четвереньках - видимо, ногу он все-таки повредил, - но зато штаны оказались уже на том месте, где им положено находиться.
"А силен мужик!" - с восхищением подумал я.
Стало даже жалко бросать бойца в лесу. Собственно, абориген ни в чем не виноват. При виде такой киски, как я сейчас, любое нормальное существо мужского пола захочет секса. А то, что тут принято заниматься им, не снимая кольчуги, так это низкий уровень цивилизации виноват, а не данный конкретный мужик.
Тем временем он подполз ко мне, приподнялся и, стоя на коленях, произнес:
- Прости меня, мавья! Не сладострастия ради я к тебе шел, но токмо блага народного для!
И попытался поцеловать меня куда-то в район бедер.
Я шарахнулся от него:
- Ты это, толком объясни, а? Какое благо народное? При чем тут я? И вообще - почему ты считаешь, что я только о том и мечтаю, чтобы с тобой любовью позаниматься? В конце концов, я себя не на помойке нашла, а тебя даже звать как не знаю!
- Так ты же - мавья! - прошептал абориген.
И разрыдался.
Этого мне еще не хватало! Ненавижу утешать плачущих дамочек, а что делать с мужиком, который ревет в три ручья, вообще не имею представления!
- Слушай, мужик, я смотрю, у тебя на лошади переметные сумы, - сообразил я. - Может, там выпивка какая есть? Выпьем с тобой да посмотрим на проблему трезво, без этих ваших странных традиций. Может, я чем все-таки помогу...
- Есть выпить! - радостно закивал абориген. - Фляга с медом стоялым есть, ключница Агафья ставила, хороший мед, забористый!
- Ладно, сиди, я сама принесу, - бросил я аборигену, видя его мучительные попытки встать.
В седельной сумке нашлись фляга с чем-то приятно булькающим, серебряная чарка и вкусно пахнущий полотняный узелок. Я притащил все это к непогашенному костру, достал из своего рюкзачка походный стакан, налил мед и подал чарку аборигену:
- Ну, давай, за знакомство! Кстати, как тебя зовут-то? Меня - Ада. Аделаида то есть.
- А меня - Ингвар, я князь земель этих, кои Карачинским уделом зовут.
Я повнимательнее взглянул на собеседника. Что ж, в это вполне можно поверить. Сейчас, когда он снял шлем, стало понятно, что передо мной - далеко не юнец. Зрелый воин, причем черты лица благородные, короткая бородка аккуратно подстрижена и вообще производит впечатление аристократа. Даже с учетом набухающего под глазом синяка. Да и одежда на нем богатая. Кольчуга мелкого плетения, зерцало с насечками и чернью, а рукоять кинжала, который я у него отобрал, утыкана драгоценными камнями так же густо, как мой рюкзак - стразами.
- А что тебе от меня надо-то? Неужели у такого могучего воина женщин мало? Небось, и жена есть, и любая служанка готова за дешевенькое ожерелье ночью постель погреть.
- Нет жены, - опустил глаза воин. - Умерла. Черный мор не разбирает, кто смерд, а кто - властитель.
"Опа! - подумал я. - Видать, тут эпидемия какая-то!"
А вслух сказал:
- Что за мор? Расскажи! Из-за него ты меня искал? И почему - меня?
- Хорошо, - кивнул абориген, снова разливая мед по чаркам. - Только разговор долгий, а ты, мавья, все же прости меня - ты бы оделась, что ли? А то трудно говорить, когда ты рядом, плоть волнуется.
- Было бы во что - оделась бы, - фыркнул я. - Или ты думаешь, что тут, в лесу, под каждым кустом - платяная лавка?
Ингвар снял плащ и подал мне.
В общем, когда фляга опустела, я был в курсе местных событий.
Во-первых, зимой в Карачинске по ошибке утопили божью странницу, приняв ее за ведьму. Утопить - утопили, но перед смертью старуха успела проклясть все княжество. Видимо, странница была действительно на короткой ноге с местными богами, так что сразу же после этого на город и окрестные земли обрушилась эпидемия черного мора. Местные целители ничего не могли сделать, и уже погибла чуть ли ни треть населения.
- А что же к магам не обратились? - удивился я.
- Что ты, мавья, как можно нечистых призывать? - искренне возмутился Ингвар. - Боги нам испытание послали для вразумления, чтобы мы крепче в вере стали, а маги и прочие нелюди - они богам противны! Это каждый знает!
"Тьфу, ну и мирок! - подумал я. - Ведь встанут дураки на техногенный путь развития, изведут всю энергию впустую".
Но вслух ничего не сказал.
А князь продолжал рассказ.
Магов здесь не особо уважают, а вот лекарей-колдунов да провидцев терпят. Когда умерла жена Ингвара, он обратился к карачинской провидице с просьбой погадать - как можно мор остановить. Та сказала, что надо ехать на восток, за реку, и там, на границе с Артанскими землями, Ингвар встретит рыжую мавью. При этом встретит днем, при солнечном свете. И надо дать мавье все, о чем она попросит, и тогда мор уйдет и не вернется.
Я задумался.
Видать, гадалка эта местная - не мошенница, действительно что-то может. Она предугадала нашу встречу. Почему меня за нелюдь приняла - тоже понятно. Если в этом мире Средневековье, то женщины должны ходить закутанными так, что фигуры вообще не видно, только нос с глазами из тряпок торчат. То есть такая цыпочка в бронелифчике, как я, ничем иным, кроме нежити, быть не может. Ведь мавьи, как я понял, - это такие местные то ли вампиры, то ли русалки. Занимаются тем, что морочат головы путникам, а мужиков залюбливают насмерть. В принципе, известный во многих мирах вариант нежити. Но - по легендам. В развитых магических мирах такие существа встречаются очень редко. Видимо, это как-то связано с уровнем цивилизации. Мавий порождает дикость и пренебрежительное отношение к жизни.
"А ведь этот Ингвар - герой, - вдруг сообразил я. - Он же был уверен, что на смерть едет. Мавки-то местные ни одного мужика живым не отпускают".
Мне захотелось помочь бедолаге. Правильный мужик, как ни крути, за своих подданных помереть готов! Такое не часто встретишь в любом из миров. И, кажется, у меня должно получиться. Гадалка сумела предвидеть нашу с ним встречу. Значит, и с проклятием я смогу справится.
- В общем, так, - сказал я. - Любить тебя мне как-то не хочется. Да и ты, хоть на мои ноги пялился, подозреваю, особого удовольствия сейчас, когда только-только овдовел, не получишь. Силы мне твои ни к чему. Зато нужна мужская одежда, доспехи и лошадь. Так что снимай кольчугу. А вот штаны с рубахой можешь оставить. Я видела у тебя в торбе чистое белье - возьму его.
Абориген покорно кивнул.
- А теперь - жди, - сказал я и пошел поглубже в лес, чтобы не отвлекаться на аборигена.
Действительно, на западе при абсолютно ясном небе над землей висело какое-то темное марево, от которого накатывали волны напряжения и духоты.
Я, как смог, разобрался в вязи заклинания. Хорошо еще, что энергии для сканирования вокруг было хоть отбавляй. Заметил несколько странностей. Первое - устойчивый канал подпитки, направленный куда-то на юг. То есть заклинание черпает силу не из окружающего пространства, а откуда-то издалека. Второе - довольно грубые, но мощные нити, из которых сплетена вязь заклинания. А сам рисунок настолько примитивен, словно плел его практически необученный чародей.
"Хм, - подумал я. - Интересная ситуация. Похоже, что местные боги - это какие-то маги, окрутевшие до состояния сноса крыши. Здесь, в людских землях, они контролируют любые проявления магии. И, главное, борются с возможными конкурентами, объявив магов исчадьями зла. А божьи странницы каким-то образом получают возможность творить заклинания за счет силы своих патронов. Но серьезным обучением своих адептов эти "боги" вряд ли занимаются. Так, детские навыки, вроде этого проклятия, только чтобы другие люди с уважением относились. Но силушки в этот примитив вкачивается немало".
Однако ломать - не строить. Я нащупал в проклятии слабые места и быстренько покорежил заклинание. Часть вязи развеялась, часть изменилась до неузнаваемости. И, главное, больше не действовал канал подпитки - я его ради шутки оборвал, а конец завязал кокетливым бантиком. Пока не наступит переполнение энергетической петли, эти "боги" и не почешутся. Потом, правда, рванет. Но это не страшно. Пару ночей небо будет полыхать северным сиянием - и все. Большая часть энергии просто рассосется в пространстве.
Гораздо важнее было другое.
Мир этот определенно не входит в число Круга Развитых. Однако здесь есть чародеи, по силе сравнимые с богами. Для них путешествие по порталам наверняка не составляет никакой трудности. Однако вроде бы даже в каталог известных этот мир не входит... Значит, или тут порталы настолько недоступны, что местные маги их не обнаружили, или... с этими местными надо будет серьезно разбираться.
Придя к этому выводу, я вернулся на полянку. Князь Ингвар, думая, что его никто не видит, стащил с себя сапог и пытался перебинтовать лодыжку оторванной от рубахи полоской ткани.
- Дай-ка я, - забрал я у него импровизированный бинт. - И вообще - сначала вывих вправить надо.
Такие травмы - дело знакомое. С чем только ни приходилось сталкиваться в разных мирах, поневоле на все руки мастером станешь. Я быстренько привел сустав в нормальное состояние, наложил несколько исцеляющих заклинаний и тугую повязку.
- Идти сможешь? - спросил я.
Князь встал, опираясь на поданную ему палку, скрипнул зубами и прохрипел:
- Смогу!
Я посмотрел на него и решил, что так дело не пойдет. Жалко мужика.
- Ладно, не буду у тебя коня забирать, - сказал я. - Хватит мне одежды с доспехами.
- Благодарю тебя, мавья! - искренне поблагодарил Ингвар, забравшись с моей помощью на лошадь. - Не верил я, что нежить лесная может к человеческим страданиям внимание проявить. А зря не верил!
- Да ладно тебе, князь! Скачи домой. Черный мор должен прекратиться. Правда, тех, кто умерли, не вернуть, да и больных придется выхаживать.