Улыбнувшись воспоминаниям, я вернулся мыслями к более насущным проблемам.
Шеф-кабанчик далеко. И вообще - кажется отсюда каким-то ненастоящим. Расскажи тому же Ингвару, что существуют такие люди - не поверит.
А вот угроза того, что я буду вечно плутать в этих нескончаемых лесах, вполне реальна.
Артанское княжество, или Залесье - своеобразный "буфер" между Светлыми землями и обиталищами демонов и поганых.
На север от Залесья обитают люди, "отринувшие свет". То есть всякие маги, ведьмы и вообще все, кому в княжеских землях неуютно. Похоже, что там сформировалась весьма своеобразная анархическая культура.
Ингвар вроде со знанием дела рассказывал о том, что творится у "поганых". То есть какие-то связи с родней в княжествах маги и ведьмы сохраняют. Хотя непонятно, что в тех рассказах - правда, что - страшная сказка, придуманная для того, чтобы простонародье боялось северян, а что - слухи, специально распущенные самими магами.
Пограничные конфликты между князьями и магами случаются постоянно. Но слишком далеко дружинники не заходят. Хотя нельзя сказать, что войска у северных соседей сильны и многочисленны. У магов нет ничего, похожего на правильное государство. Десятки самостоятельных общин, некоторые мельче, чем средняя деревушка в долинах. Но горные территории - слишком ничтожная добыча. Как я понял, растить хлеб там весьма проблематично, мало долин, мало плодородной почвы. А в княжествах пока и так хватает свободных земель. Вот когда здесь начнется индустриализация, и полезные ископаемые станут сверхценностью, то на север будут ломиться все, кому не лень. Пока же в "поганых" землях интерес для людей представляет лишь самородное золото. Вроде бы ходят в горы охотники, и если кому везет, возвращается богачом.
Другое дело - земли демонов. Земли плодородные, привлекательные для людей, но и хорошо защищенные.
Артанский удел, постепенно переходящий в Залесье - узкий клин между демонами и "погаными". От удела князя Ингвара его отделяет река, за которой - тот самый лес, от которого происходит название этих земель. Он тут не просто так, а потому, что к востоку от Лиссы рельеф становится все более и более гористым. Артанский отрог - продолжение горной цепи, на которой расположились "поганые". Здесь почти нет людских поселений, только несколько деревенек вдоль торгового тракта. Затем, дальше к востоку, начнутся более обжитые места. Население в основном - люди, пришельцы с запада. Поколение за поколением в Артан отправлялись те, кому не было счастья в Карачах или других княжествах.
Пару десятилетий назад артанскую вольницу объединил под своей властью некий князь Трувор. То ли бывший бандитский атаман, то ли младший сын кого-то из южных князей, поссорившийся с папашей и рванувший с младшей дружиной на восток. Или - и то, и другое вместе.
Трувор построил город Владивосток и украсил его храмами "светлых" богов.
Вот, собственно, и все, что мне известно. Но сколько еще придется топать до земель демонов, и насколько густо населено приграничье, я не знаю. Причем сомнительно, что люди, живущие рядом со старыми врагами, окажутся безобидными земледельцами. Наверняка в Артане неплохо налажена система объездов и застав. Так что пересечь границу вряд ли будет просто. Не говоря уже о том, что до нее надо как-то добраться.
Я тяжело вздохнул и с наслаждением впился пятерней в кожу на затылке. Конечно, косы - штука удобная, заправленные под кольчугу, они создают дополнительную защиту шеи. Но потеет под ними невыносимо!
Ладно, демоны с ними, с косами, с комарами, с жарой, накрывшей распадок возле ручья тяжелой, пахнущей смородиной подушкой. Нужно подумать, как ускорить свое движение на восток. Искать торговый тракт и там правдами или неправдами добывать лошадь? Зачем, я и на своих двоих бегу быстрее, чем средняя местная коняшка. Да и рискованно. Мало ли кто там встретится. Я, конечно, могу за себя постоять, но ввязываться в лишние драки не люблю. С продуктами пока проблем нет, да и поохотиться всегда можно, не зря же я забрал у Ингвара лук и колчан со стрелами.
Я снова тяжело вздохнул.
Видимо, усиленная вентиляция легких ускорила мыслительные процессы, и я хлопнул себя по лбу, вслух обозвав идиотом.
У меня же есть метла! Конечно, она в нерабочем состоянии, но я же не земная блондинка, не способная починить даже собственный компьютер!
Я вытянул из рюкзачка мое несчастное транспортное средство, вернул ему нормальные размеры и положил перед собой на траву.
С виду - метла как метла. Я сам ее по просьбе Туси покупал в "Икее".
- И посмотри, чтобы немецкого производства была, - напутствовала меня ведьма, отправляя в гипермаркет.
- Что, импортные лучше летают?
- Нет, летают одинаково, только вот лишние занозы тебе ни к чему.
Я хихикнул.
- Да-да, именно там, про что ты подумала, - продолжила Туся. - У меня была метелка с рукоятью с рынка - вот я натерпелась!
Я немного поудивлялся земным порядкам: древесину заготавливают недалеко от того города, где живет Туся, потом везут за тысячи километров, делают там из нее не художественное произведение, а банальную ручку для метлы или какой-нибудь другой лопаты, а потом везут обратно... Бред. Но разбираться в хитросплетениях торговых связей на планете, которая даже не входит в Круг Развитых, - не моя забота.
Я купил, как было сказано, немецкую метелку и принес ее ведьме. Туся ласково провела пальчиками по гладкой древесине рукояти и улыбнулась:
- Ну, вот и хорошо, дополнительно шкурить не придется. Ладно, через три дня у тебя будет персональное транспортное средство.
Потом Туся обучала меня искусству полета на метле.
Получилось у меня не сразу, хотя хитрая структура вложенных в хозинвентарь заклинаний не позволяла наезднику упасть. Стоило активировать волшбу - и силовые жгуты обхватывали за талию, крепко прижимая к палке. И вообще было удобно. Создавалось ощущение, что сидишь не на деревяшке тоньше детской ручки, а на широкой подушке аэроцикла.
Первый раз от удивления от того, что ощущения моего мягкого места не соответствуют тому, что видят глаза, я даже забыл заклинание взлета.
- Ну и что глазами хлопаешь? - ругнулась Туся. - Ну, уж поднимайся потихоньку! Вира! Или как тебе понятнее?
Я захлопнул рот, но продолжал медлить.
- Хлопай ресницами и взлетай! - в отрытое окно моей квартиры донесся звук мотора заехавшей во двор машины, хлопок двери и обрывок какой-то популярной местной песенки.
Я снова открыл рот, закрыл глаза - и врезался спиной в потолок рядом с люстрой.
- Что б тебя! - выругался я и попытался спрыгнуть на пол.
Однако зловредные силовые жгуты не дали нам с метелкой разъединиться, и меня перевернуло вверх ногами.
Я послушно произнес выученное заранее заклинание спуска - и со всего размаху приложился макушкой об пол.
- Адочка, ну что же ты так! - простонала ведьма, едва сдерживая смех.
- Смотри-ка, люстра уцелела, - ни к селу, ни к городу ответил я. - Только качается.
Впрочем, я ошибся.
Немного покачавшись, люстра все-таки сорвалась с крючка и, осыпав Тусю сделанными под хрусталь подвесками, грохнулась на пол.
- Ну, ты убедилась, что люди могут летать? - пробормотала ведьма, выбирая стекляшки из волос. - Следующий раз будем тренироваться в лесу, где-нибудь на полянке.
- Хорошо! - кивнул я.
На Земле мне не удалось как следует разобраться с вязью заклинаний, вложенных в метелку. На полное сканирование структуры у меня просто не хватало энергии. Но здесь, в этом насквозь магическом мире, можно заняться метелкой вплотную.
- Ну-ка, красавица, что там на тебя накручено?
Оставаясь в одиночестве, я часто разговаривал сам с собой. Или с какими-нибудь неодушевленными предметами. А тут магическая метла, главный инструмент любой уважающей себя ведьмы. Туся считала свою "подружку" почти разумным симбионтом.
Но разумная или неразумная, а сказать что-то метла все равно не могла.
Поэтому мне пришлось очень аккуратно, стараясь ничего не повредить, разматывал паутину заклинаний.
Все-таки эти земные ведьмы - гении-самородки!
Правда, чтобы убедиться в этом, мне потребовалось часа три.
Полуденная жара уступила место вечерней прохладе, острее стал запах сырой травы и прелых листьев.
Птицы, которые сначала замолкали, когда я вскакивал и начинал с руганью бегать вокруг метелки, в конце концов привыкли, и не обращали на меня внимания.
Из кустов вылез какой-то ошалевший заяц и, усевшись "столбиком", уставился на меня.
Некоторое время мне было не до него, но потом меня посетила очередная идея, и я рявкнул на длинноухого зрителя:
- Если не хочешь стать моим ужином, то найди одуванчик! Мне нужно посмотреть, как прикрепляются лепестки.
К моему удивлению, заяц понял и вскоре вернулся с цветком в зубах.
Но в этот момент я увидел то, чему несказанно обрадовался.
Туся, изготавливая первую метелку для меня, своей ученицы, не могла не оставить на ней "личного клейма". В смысле, на метелке, а не на ученице. Хотя и на "девочке Адочке", может быть, в дальнейшем стоял бы штамп "тусина ученица". Видимо, ведьмы тоже по-своему конкурируют между собой, в том числе - и в количестве навербованных коллег.
И это хорошо!
Потому что личное клеймо ведьмы давало возможность сделать на нее "привязку", по которой, как по ниточке, я сумею добраться до Туси, где бы она ни находилась.
- Эврика! - заорал я и изобразил что-то вроде танца орков-дикарей с северного континента Малистены.
Ошарашенный заяц выронил одуванчик и шарахнулся от меня в кусты.
Для того, чтобы успокоиться, я кинулся к роднику и засунул в него голову.
После этого дело пошло быстрее.
Оказалось, что у метлы всего лишь "перегорели предохранители". То есть в условиях дефицита магической энергии входной канал структуры был максимально широким. Метелка засасывала и запасала любые крохи магии, до которых могла дотянуться. Даже свою хозяйку немного грабила. Естественно, никаких ограничений на вход предусмотрено не было.
Ограничения стояли на выходном канале - из-за них ведьминский транспорт не мог летать с очень уж большой скоростью и поднимал всего килограммов 120-130. Ну да, двое средней комплекции женщин - не картошку же с дачи возить.
А тут в считанные мгновения структура наполнилась максимальным количеством энергии. Еще чуть-чуть, - и вязь заклинаний просто разорвало бы в пыль.
И квазиразумная метелка сделала единственно возможное, чтобы сохранить себя: перекрыла и входной, и выходной каналы, полностью отгородившись от внешнего мира. И в результате превратилась в обычный хозинвентарь, который можно использовать только для того, для чего ее делали на Земле аккуратные немцы.
- А ведь ты умница! - сказал я метле. - Если так, то дело поправимое!
Вчетверо увеличив пропускную способность выходного канала, я поставил фильтр на входной. Магии вокруг - хоть черпаком черпай. Достаточно, чтобы резервуары заполнялись под завязку за пару часов. Этого ресурса хватит на несколько дней полета с грузом в две сотни килограмм.
Как только задача была решена, я понял, что хочу есть. Странный у меня организм: бежать или драться могу без устали, но если приходится думать, это вызывает жуткий голод. Вроде бы никто из знакомых мне оборотней на такое не жаловался. Хотя им вряд ли приходилось ломать голову над такими вопросами, как мне.
- А я крут! - громко сказал я и плотоядно посмотрел на зайца, который до сих пор терся возле кустов. - Что, жаркое с ушами, смог бы ты такое сделать?
Заяц ничего не ответил, лишь внимательно посмотрел на меня.
- И нечего на меня пялиться, - сказал я. - А то и правда на ужин использую. Я знаю, что ты - чей-то соглядатай. Только твои хозяева немножко просчитались. Забыли, что заяц - это не только быстрые ноги и ценный мех, но и три-четыре килограмм диетического мяса. По крайней мере, Туся так говорила.
Заяц осторожно попятился к кустам.
А с теми стало происходить что-то странное. Один из представителей местной флоры зашевелился, замахал ветвями и превратился в низкорослого старичка, одетого во что-то, напоминающее маскировочный костюм солдат-разведчиков с Тимии. Вот мастера маскировки! Не только одежда у них такая, что в двух шагах пройдешь мимо - и не заметишь, они и лица красят под цвет листвы, добиваясь полного слияния с окружающим пейзажем. У этого дедка тоже и борода, и лохмы на голове, и брови были зелеными, а кожа на щеках - цвета ивовой коры.