Только теперь желудок напомнил магу о себе. Арчи вспомнил, что с утра ничего не ел. Путешествие по подземельям увлекло его, и юноша совершенно забыл о корзинке, которую упорно тащил по всем крысиным лазам. Так что предложение перекусить молодой маг воспринял с воодушевлением.
Вскоре на спиртовке закипал кофе, а рядом был сервирован легкий завтрак: курица, хлеб, зелень и вынутый Сатиным из какого-то шкафчика круг сыра.
Хозяин подземной кельи первым делом плеснул себе в бокал вина, выпил и сморщился:
- Какая гадость! И куда же катится этот мир? Талантливые молодые люди, можно сказать, будущее королевства, вынуждены пить ослиную мочу, которую пройдохи-кабатчики выдают за вино! Нет, надо составить петицию и потребовать наказать прохиндеев!
Арчи удивленно взглянул на Сатина, с опаской налил и себе, попробовал и пожал плечами:
- Вино как вино. Я пивал и похуже.
Сатин рассмеялся:
- Не обращайте внимания, мой друг! Просто настраиваюсь читать вам долгую лекцию по истории, а преподаватели истории, как вы знаете, больше всего любят ругать новое и с умилением вспоминать былое...
Арчи прыснул и притворно-стариковским голосом продолжил шутку:
- И не говорите, и не говорите, коллега! Последние времена настают, не иначе как боги прогневались на нас! Все не то, все не так! Вина и то - приличного не найти! А вот давеча!
Отсмеявшись, Сатин принял серьезный вид и сказал:
- Большую часть из того, что я сейчас буду говорить, вы наверняка уже знаете. Просто хочу изложить события в определенной последовательности.
Он на мгновение замолчал, перестал кривляться и продолжил:
- Итак, король Виталис вступил на престол в тринадцатилетнем возрасте. Его сводный брат, принц Эдо, подписал манифест о том, что не имеет никаких претензий на трон (за себя и своих потомков), и был утвержден командующим Восточной армией. Впрочем, это - только номинальная должность. Фактически Эдо - настоящий владыка Сунлана, который связан с Келенором довольно жидким вассальным договором. Точнее, это Эдо признал себя лично вассалом своего младшего брата. То есть Сунлан, как бы входит в наше королевство, но прекрасно обходится без нас и сохраняет дружелюбие лишь до тех пор, пока им правит Эдо. Или до тех пор, пока принцу надоест делать вид, что он в чем-то зависит от келенорской короны.
Но разговор сейчас не о нем, а о маршале.
Вскоре после смерти отца Виталиса, Бенрата Пятого, произошла битва при Пельне. Кстати, ее предыстория тоже весьма примечательна и наводит на некоторые размышления. Марид начал наступление на Сунлан, и долгом Келенора - как сюзерена - было, естественно, помочь степнякам остановить это нашествие. Однако сюзерену, которому принц Эдо приносил присягу, тогда едва исполнилось четырнадцать. Королевством от его имени правил опекунский совет во главе со вдовствующей королевой-матерью.
- И все же армия Келенора вступила в южные пределы Сунлана и наголову разгромила орду маридцев, - словно прилежный ученик, продолжил Арчи.
- Совершенно верно, - милостиво кивнул Сатин. - Маршал Мор, не дожидаясь решения совета, направил армию на восток. Наши войска тогда впервые столкнулись с Маридом. И одержали блестящую победу. Однако сам командующий был тяжело ранен и через полгода из-за слабости здоровья подал прошение об отставке. Нужно было решать, кто возглавит армию Келенора. На маршальский жезл претендовало несколько заслуженных военачальников, однако Ее Величество королева Алиста предложила отдать армию самому молодому из генералов - герцогу Арасу Вильмирскому. Члены совета подумали... и согласились. Хотя ходили слухи, что сам красавчик Арас был весьма не рад такой стремительной карьере.
- Почему? - удивился Арчи. - Ведь плох тот солдат, который не мечтает стать маршалом?
- Конечно, конечно, - ответил Сатин. - Однако Арас прекрасно понимал, что все считают: он получил жезл благодаря победам не на полях сражений, а в королевской спальне. Что все придворные болтуны только и делают, что изощряются в шуточках в его адрес. Что...
- Но почему он тогда не отказался?
- Чтобы навлечь на себя недовольство королевы? Вы шутите? Если бы Арас был истинным герцогом, то, может быть, он и смог бы перечить Ее Величеству, как это делал, и не раз, герцог Мор. Но Вильмирские - лишь титул, дарованный деду маршала, барону Эше, после того, как во время эпидемии погибли все герцоги Келе-Вильмир. После смерти истинных владык на побережье Залива Роз вспыхнула междоусобица, а у Эше хватило ума обратиться за помощью к королю Виталису Второму, прадеду нынешнего короля.
- То есть маршал Арас древностью рода уступал большинству в опекунском совете. Кажется, я начинаю понимать. Его посчитали безопасным? - пробормотал Арчи.
- Именно, - кивнул Сатин. - Хотя кое в чем вельможи просчитались. Герцога Вильмирского, дамского угодника и официального любовника вдовствующей королевы, в армии, как ни странно, любили. В битве при Пельне Арас командовал сводной кавалерийской бригадой. Громких подвигов не совершил, действовал четко по плану, данному маршалом Мором. Однако остальные военачальники не могли не заметить одной особенности. Марш к границам Марида был очень трудным: пришлось пересекать Серые горы, потом армия чуть ни увязла в ядовитых болотах, потом пришлось идти по выжженной степи... Однако кони в бригаде герцога Вильмирского лоснились от сытости, а среди людей почти не было больных. Даже раненые кавалеристы выздоравливали быстрее, чем солдаты из других частей. То, что делал молодой генерал, скорее пристало бы старику. Он в первую очередь заботился о фураже и пище, о том, чтобы кони и люди могли отдохнуть и не выматывались на марше...
- Да, таких командиров любят.
- Вот то-то и оно. Красавчик и "прикроватный генерал" оказался прекрасным военачальником. Тем, что называется "отец солдатам". Через полудюжину лет после того, как он стал маршалом, такие же порядки были во всей армии. А вот славу победителя на полях сражений бедняга Арас так и не завоевал. После Пельна святейший сафан Марида решил, что не стоит испытывать судьбу. Конечно, на границах с Сунланом мира как не было, так и нет. Но для того, чтобы гонять маридских бандитов, достаточно войск принца Эдо. С Мальо давно заключен прочный мир. То же - с Илем. Единственная за эти годы крупная военная компания была на севере, в Море и на Альве. Но маршал Вильмирский умудрился опоздать к решающей битве, за него все сделали старый Мор и принц Эдо...
Арчи прыснул:
- Действительно, бедняга. Но что все-таки случилось, из-за чего на маршала начались покушения? Кому он мешает? Было бы гораздо логичнее, если бы маршал затаил злобу, например, против принца Эдо...
- Принца красавчик действительно не очень-то жалует. Но все же уважает. А по поводу - что случилось? Ничего не случилось, кроме того, что герцогу надоело быть "прикроватным" маршалом.
Арчи удивленно поднял глаза на своего собеседника:
- Я не совсем понимаю...
- Его Величество Виталис Третий уже десять лет как полновластный самодержец - без всяких опекунских советов и всего такого. А Ее Величество корова Алиста слишком привыкла властвовать, не обращая внимания на сына. Поэтому дворец сейчас - настоящее поле битвы. Правда, в качестве клинков используются сплетни, а в качестве тяжелой артиллерии - всевозможные слухи. Сейчас придворные - самые несчастные люди на свете. Кое-кто даже заключает пари - сколько времени тому или иному шаркуну удастся продержаться у кормушки. Заседания королевского совета каждый раз - настоящая драма характеров. Причем война идет с переменным успехом. Король ничего не может сделать матери. Ведь за ней - отношения с Мальо. И так из года в год из-за соперничества наших флотов в Полуденных морях отношения с южным соседом становятся все хуже и хуже. Если король попытается как-то ограничить волю матери, на южных границах может вспыхнуть война. И еще не известно, чью сторону займет наша армии. Точнее, до последнего времени это было очень хорошо известно: армия поддержала бы своего маршала и, соответственно, королеву. Но и мать ничего не может сделать сыну, ведь Виталис - истинный король, его признал Жезл Силы. Поэтому... Вы когда-нибудь видели пиеску "Злая теща"? Ну, ее еще любят показывать бродячие иллюзионисты? Там зять и теща попеременно гоняются друг за другом со всякими тяжелыми предметами.
Арчи ухмыльнулся, процитировав запавший в память стишок:
- Проходя мимо матери милой моей,
Не удержусь от похабного жеста,
О! Где же найти мне место,
Где нет матери милой моей!
- Понятно: видели. Так вот: отношения героев этой пиески - это самый благостный мир, который только можно представить. Если, конечно, сравнивать с отношениями между нашими владыками.
- То есть, вы считаете, что за покушениями может стоять Его Величество? - с испугом прошептал Арчи.
Господин Сатин от удивления открыл рот:
- Нет, мой юный друг, вам еще придется учиться и учиться. Сложите вместе несколько фактов. Первый: Арасу Вильмирскому хочется войти в историю настоящим боевым маршалом, а не придворным шаркуном. Кстати, на юге страны потихоньку-полегоньку возводятся серьезные оборонительные рубежи. Второй: Арас Вильмирский, несмотря на весь свой придворный опыт, все же довольно прямодушный человек. Я даже думаю, что когда-то он был искренне влюблен в прекрасную Алисту, без всяких расчетов на маршальский жезл. Но со временем чувства угасают, да и сама королева в последнее время оказывает большую благосклонность молодым красавчикам. А Первый маршал для нее превращается в разменную фигуру, не более. И третье, главное: Его Высочество - истинный король. Он не будет совершать такую глупость, как лишать государство хорошего опытного маршала накануне возможной войны...
Вдруг Арчи стало стыдно. Он упрямо нагнул голову и с вызовом спросил:
- Действительно, я многого не понимаю... и, главное, не понимают своей роли в этой истории. Зачем вы мне все это рассказываете? Вы-то сами - на чьей стороне?
Сатин задумался, машинально кроша сыр. Потом тряхнул волосами:
- Я ставлю на короля! Он моложе, умнее, энергичнее... Но быть союзником короля сейчас почти смертельно. Яд, магия или кинжал наемного убийцы. Противники короля ничем не гнушаются. Однако время Алисты уходит. Арас вот-вот покинет ее, и она лишится поддержки армии. Остается орден некромантов... но магистры всегда славились прагматичностью и поддерживать прошедшее величие вряд ли станут...
- Поэтому вы и проявляете ко мне такой интерес? - догадался Арчи. - Я - некромант, способный обезопасить вас от тех ловушек, которые распознает только некромант. И при этом я не связан с орденом, у меня нет там ни друзей, ни покровителей. Так?
- Так, - кивнул Сатин.
- Что ж, - задумчиво произнес Арчи. - Значит, я оказываюсь в вашей партии, и мне уже никуда не деваться...
- Почему? - изумился Сатин. - Вы можете вернуться в Будилион или отправиться в Сунлан. Говоря честно, я сейчас не стану вас преследовать. Не до того.
Арчи расхохотался:
- Пока не станете. Впрочем, я не об этом. Знаете, отправляясь сюда, я имел главной целью найти более опытного мага, чем я, и попросить его стать моим учителем. Но получается, что у меня будут только "черные" учителя. Что ж, и от врага можно получить хороший урок.
Но самого главного молодой маг не сказал. Его охватил такой азарт, который он испытывал только в Кромешном мире. Жизнь становилась удивительно интересной...
***
Возвращаться пришлось по еще более неудобному пути, чем вел в подземелье древних. Выбравшись из очередного лаза, Сатин критически посмотрел на порванный обшлаг камзола, ругнулся и ответил на так и не высказанный вопрос молодого мага:
- Если вы думаете, что каждый раз, направляясь на кафедру стихиальщиков, я уподобляюсь крысе, то вы ошибаетесь. Есть более удобная дорога по верхним горизонтам. Однако оттуда не попасть в мою келью.
Арчи ничего не ответил, думая о том, что парадный костюм придется выбрасывать. Пока они завтракали, молодой маг еще надеялся, что камзол удастся отчистить. Но с каждым новым участком дороги его надежды таяли. Думал Арчи и о том, что опять придется притвориться пьяным и, чтобы не пугать прохожих, поймать какой-нибудь экипаж. Интересно, какая репутация у него сложится, если он будет каждую дюжину дней заявляется в пансионат в таком виде?
Предаваясь этим печальным размышлениям, Арчи не особо обращал внимание на окружающее пространство, лишь следил, куда поставить ногу и за что зацепиться, карабкаясь внутри почти отвесных нор. Но, к счастью, вскоре они достигли более удобных тоннелей, похожих на старые выработки. Кое-где даже сохранились остатки деревянных креплений, поддерживающих своды. А еще через малое время подошли к дощатой перегородке.
- Ну вот и конец дороги, - сказал Сатин. - Этим входом я пользуюсь не часто, но он - один из самых приятных.
Уверенно раздвинув доски, Сатин протиснулся в образовавшуюся щель. Арчи последовал за ним. В нос молодому магу ударил сильный удивительно знакомый запах.
- Где мы? - невольно спросил он.
- В сырном подвале, где же еще? - усмехнулся Сатин.
Они миновали поворот, и перед глазами молодого мага оказались стеллажи, заставленные головками сыра.
- Что, не ожидали? - к Сатину вернулся его обычный ироничный тон. - Я тоже удивился, когда, сломав пару трухлявых досок, оказался в этом царстве роскоши. Кстати, вы ели этот сыр, но, наверное, не поняли, что это такое... а это "вельзир", который только в лучших ресторациях на Дворцовой набережной подают. Но еще больше удивился хозяин этого подвала, обнаружив меня здесь.
- Я бы тоже удивился, - ответил Арчи, выразительно окинув взглядом камзол Сатина.
- Да, хотел сначала даже стражу вызвать, - кивнул тот. - Но потом мы договорились. Деньги - они всем нужны, даже богатым сыроварам. Кстати, чуть не забыл...
Сатин достал из кармана увесистый кошелек:
- Не знаю, как вам теперь платить за работу... после наших разговоров получается, что вы уже как бы и не наемный маг, а союзник... но я обязан компенсировать ваши расходы на новый костюм и вообще - думаю, что вскоре вам деньги очень понадобятся.