Шуточки Вика порой бесят. Ну что ему стоило аккуратно отцепить растерявшуюся девушку от моих волос? Нет, надо было бить ее, причем так, что общий эмоциональный фон у нее сменился со страха на гнев.
Я помогла нашей подопечной нащупать скобу на стене:
- Не бойтесь, Машенька! Стоит приноровится, и поймете, что в невесомости двигаться куда легче, чем при наличии силы тяжести.
Я назвала ее "детским" именем, которое мне удалось выудить из ее памяти. Обычно такое обращение вызывает у землян доверие и симпатию к собеседнику.
- Ничего я не боюсь! - заскрипела зубами девушка, но все же менее яростно, чем можно бы было ожидать.
- Вот и чудненько! Кстати, у вас пола у пиджака завернулась.
В результате тех акробатических трюков, которыми мы занимались, верхняя честь одежды моей спутницы - та, которой прикрывается корпус - пришла в совершеннейший беспорядок, криво намотавшись на шею.
- Ой! - воскликнула Мария-Луиза.
После нескольких неудачных попыток она наконец-то сообразила уцепиться ступней за одну из проложенных вдоль пола скоб и, освободив руки, поправила костюм.
- Спасибо, Лари! Вы удивительная женщина!
Перепад настроения у девушки меня несколько шокировал. На протяжении двух суток, в течение которых мне пришлось наблюдать за ней, я пришла к выводу, что у нее довольно стабильная эмоциональная организация. Конечно, наблюдалась повышенная тревожность, но это объяснимо: резкая перемена в жизни, непривычная обстановка. Одновременно чувствовалось и искренне любопытство ко всему, происходящему вокруг. Пожалуй, любопытство, жажда новых впечатлений даже доминировали. Еще немного - и я могла бы с полной уверенностью утверждать, что Мария-Луиза Свириденко не имеет ни малейшего отношения к махинациям с фристидом. Обычная юная жительница метрополии, которой жизнь дома кажется слишком пресной, поэтому она отправляется на окраины в надежде удовлетвориться свою тягу ко всему необычному. Но начались события на станции - и эмоции девушки перестали соответствовать тому, что можно бы было ожидать.
Страх, раздражение, гнев, сдерживаемая агрессия, направленная на Вика. Пожалуй, этот дурень, ударив девушку, неосознанно среагировал на ее отношение к нему.
Теперь же, стоило бедняге Тьеру скрыться из поля зрения Марии-Луизы, она моментально успокоилась. В эмоциональном фоне опять начало доминировать любопытство.
А девушка, приведя себя в порядок, постаралась устроиться поудобнее. Здесь, в технических тоннелях, на полу и на стенах достаточно кронштейнов, за которые цепляются роботы-грузчики, перетаскивая товары. Так что можно, просунув ступни под какую-нибудь скобу, достаточно уверенно сидеть или стоять. Я прилипла к стене рядом с нашей подопечной.
- Лари, - Мария-Луиза улыбнулась. - Можно я буду называть вас просто Лари? А вы зовите меня Машей. Близкие люди всегда звали меня Машей. Или Машенькой. Даже не знаю, зачем родители дали мне столько имен.
- Конечно, для вас я - Лари. И, кстати, можно на "ты". Не так ли? Ведь мы еще не старухи, - ответила я.
Маша ощутила удовлетворение и продолжила:
- Скажи, Лари, как тебя угораздило оказаться в обществе этого хама?
Я несколько опешила, но быстро сообразила, что означают слова:
- Не знаю, что на него сегодня накатило. Обычно капитан Тьер достаточно мил. Видимо, перепугался из-за аварии.
- Обычно? Так вы давно знакомы?
На этот случай у нас была заготовлена отличная легенда.
- Уже года три. С тех пор, как я работаю в исследовательском центре на Иторе.
- А он капитан... чего? - продолжала любопытствовать Маша.
- О! Ты можешь не поверить, но у него такая романтичная работа! Он капитан каравеллы. Да-да, настоящей каравеллы, построенной по старинным образцам!
Маша удивленно подняла на меня глаза:
- Что же это за планета такая - Итор? Знаешь, когда я искала работу, меня больше интересовала информация о фирме, где я буду трудиться. О самой же планете знаю лишь, что условия там комфортные для гуманоидных рас.
- Не просто комфортные. Это настоящий курорт, только еще не популярный! - воскликнула я.
На этот раз - совершенно искренне. Во время расследования мы с Виком уже побывали на Иторе, и меня он поразил мягким климатом и обилием чистейших пляжей.
Девять десятых поверхности планеты занимает вода. Суша - лишь группы островов вдоль экватора. Буйная растительность, примитивные формы жизни - и никакого намека на цивилизацию. Однако разумные на Иторе есть - под водой. Отношения с ними начали налаживаться лишь через несколько лет после открытия планеты. До этого аборигены и пришельцы просто не замечали друг друга. После того, как был установлен контакт, специальным распоряжением Правительства Галактической Федерации запрещено развивать на Иторе какую-либо промышленность, способную нанести вред экологии водного бассейна. Даже транспорт там - максимально щадящий окружающую среду. По океану ходят парусники, на суше используют местных животных, которые, после внесения в их генетический код некоторых изменений, прекрасно поддаются дрессировке.
Я выложила Маше всю имеющуюся у меня информацию о планете. Конечно, лишь ту, которую можно получить из официальных источников. Девушка задумалась:
- То есть этот ваш Тьер - просто транспортник, как большинство из портальщиков или внутрисистемных кабатажников?
- Ну, не совсем, - заготовленная легенда снова пришла мне на помощь. - Знаете, зачем он летал на Землю? Принимал наследство. Он - из весьма богатой семьи. Но - неисправимый романтик. Обожает море и старинные корабли. С детства занимался яхтами. Потом узнал, что для Итора строятся парусные суда - и завербовался к нам в исследовательский центр. Теперь хочет вложить полученные деньги в развитие туристического бизнеса.
Уровень любопытства, испытываемого Машей, стал еще выше, но она не решилась продолжать расспросы и постаралась перевести разговор на другую тему:
- А что делаете вы на этой райской планете?
- Изучаю психологию аборигенов. Очень перспективная тема: водных цивилизаций, да еще таких на удивление доброжелательных, готовых идти на контакт, не в Галактике не так уж много. Вот - неделю назад делала доклад на конференции в Париже. Меня специально пригласили. - Я постаралась, чтобы в моих интонациях звучало едва сдерживаемое торжество.
Машенька хмыкнула. В ее памяти пронеслись какие-то смутные картины. Видимо, моя легенда, как говориться, "попала в точку". Созданный мной образ идеально соответствовал представлению девушки о людях "ее круга". Теперь она заговорила со мной как со старой знакомой:
- А я даже не знаю толком, что буду делать. Фирма, куда я устроилась, занимается торговлей продуктами питания. Совершенно не романтично. Но деньги обещают неплохие. Буду офис-менеджером, да еще на мне база кадров.
- Кадры? Вы занимались психологией?
- Немного, в колледже. Жутко скучная материя. Хотя для того, чтобы определить пригодность того или иного разумного к определенной работе, есть множество тестов. Современные методы управления настолько просты, что достаточно лишь внимания и аккуратности.
Рассуждения Машеньки о работе прервало появление Вика. Он был не на шутку встревожен - для того, чтобы понять это, не требовалось эмпатических способностей.
- Дамы, уходим - и быстро, - скомандовал он.
Правда, быстро не получилось.
Маша
Я высказала этому хаму все, что о нем думаю и все, что думаю о мужчинах, которые смеют разговаривать со мной в приказном тоне. Он даже вроде что-то понял. По крайней мере, попытался извиниться. Хотя от мужчины всего можно ожидать. Сейчас он виляет хвостом, словно побитая собака, а через пять минут делает то же, за что его ругали. Но характер показать надо. Мадам Скунс совершенно права: характер - это главное!
Если мне предстоит общаться на Иторе с землянами... А мне предстоит. Как я поняла со слов Лари, приличных людей там можно найти лишь в исследовательских центрах. Так вот, если мне предстоит общаться с землянами, то наверняка придется пересекаться с этим капитаном Тьером. И он должен на будущее знать, что я не из тех девочек, которые отправились в Космос в поисках "богатого карася".
Конечно, этот Тьер довольно хорош. Настолько обаятельных мужчин я давно не встречала. Мальчики в колледже по сравнению с ним кажутся какими-то серыми и невзрачными. Даже Игорь... Интересно, что я нашла три года назад в этом бледном заучке? Конечно, он умел подойти, с ним всегда было весело и легко. Но на проверку - такой же, как все.
А Тьер... Он гораздо старше большинства моих знакомых. Напоминает некоторых друзей отца, особенно тех, кто добывал свои звания не в кабинетной тиши, а на окраинах обитаемого мира, в самых рискованных экспедициях. Но все же Тьер младше того же дяди Вовы - академика Владимира Миронова, крупнейшего исследователя тонких энерго-информационных полей, который с упорством маньяка искал во Вселенной магические цивилизации. На Битоне фанатики чуть не сожгли дядю Вову на костре. Жуть! Но рассказывал он об этом эпизоде с таким смехом!
Почему-то, подумав о дяде Вове, я совершенно успокоилась. Да, придется сначала отправляться на какой-то Эракс, и лишь потом - на Итор. Ну и что? Несколько дней приключений перед тем, как придется засесть в офисе. Если колония землян на этой мокрой планете так мала, как говорит Лари, то там, наверное, и особых развлечений нет. Или только что-нибудь примитивное для работяг вроде ночных клубов или танц-залов. А вот приличный магазин там вряд ли найдешь.
Как-то незаметно для меня мы добрались до входа в портал. Действительно, если забыть про бунтующий желудок, то перемещаться в невесомости действительно гораздо легче, чем на Земле. Словно плывешь под водой.
- Поехали, - сказал Виктор, когда мы забрались в платформу.
И - вот мы на Эраксе.
Удивительное все же это изобретение - порталы. То, что ты перенесся на расстояние в сотни световых лет, замечаешь только по изменению обстановки. Внутри подпространственного тоннеля нет ни времени, ни расстояния. На какой-то миг - ощущение полной потери собственного "я" - и вот уже из-за появившейся вдруг силы тяжести едва не валишься с ног.
Я мягко, но уверенно отстранила Тьера, который попытался полезть обниматься под предлогом того, что, дескать, в первые минуты адаптации хрупкая леди может не удержаться на ногах. И тут же поняла, что в чем-то он был прав. Ноги предательски тряслись и казались ватными, хотелось сесть, где стоишь, и не шевелиться. Но весь пол замусорен каким-то сеном и экскрементами животных.
- Где мы? - не удержалась я от вопроса.
- На Эраксе, - пожал плечами капитан. Причем - с таким видом, словно я сама не знала, куда мы направляемся. - Грузовая станция.
- Понятно, - кивнула я. - Но что это за сарай?
- Эракс - очень отсталая планета, поэтому уровень сервиса здесь невысокий, - вмешалась Лари, - по сути, сервиса тут нет вообще. Как и пассажирского зала ожидания. Это - товарный причал.
Я кивнула. Дурацкая система! Видимо, здесь людей за людей не считают. Для них важнее - их драгоценный груз. А люди, дескать, перебьются. Я привыкла, что на Земле все делается для удобства человека, а товары, деньги и прочая низкая материя - это все потом. Люди - главное богатство метрополии. Здесь, видимо, иначе. Но что говорить - окраина!
Огромный ангар, в котором мы оказались, больше всего походил на склад. Подозреваю, таковым и являлся. Причем - продуктовым. Вдоль стен - штабеля ящиков, мешков и бочек. По центру - рельсы примитивного транспортера. Несколько роботов под командованием какого-то мужичка в засаленной спецовке забрасывают мешки в стоящую на нем платформу. Пахнет копченой рыбой и еще чем-то не очень свежим. Более или менее современными выглядят лишь огромные промышленные холодильники у дальней стены. Я видела такие в программе новостей.
- Что ты хочешь, Машенька, Эракс - заштатная планетка, совершенно не освоенная, - сказал Лари, словно прочитав мои мысли.
- Ее и не будут осваивать, - хмыкнул Тьер. - Проблема аборигенов...
Лари кивнула головой, словно прекрасно поняла, о чем идет речь. Мне стало обидно. Говорят какими-то загадками, а я выгляжу полной дурой.
- А что аборигены, - пожала я плечами. - На куче планет эта проблема решена. В Галактическую Федерацию входит около сотни аборигенных планет.
Капитан Тьер смерил меня странным взглядом:
- Совершенно верно, леди. Только тут - несколько иные условия.
К сожалению, я не успела сообщить наглецу о том, что я думаю по поводу слишком умных и слишком опытных мужчин, все преимущество которых в том, что они успели помотаться по Галактике в то время, когда я была вынуждена скучать на Земле. К нам подбежал молоденький парнишка и радостно зачастил:
- Вы с Лу-2? Как там? Я сменился с вахты, а тут... Нас всех эвакуировали, здесь хорошо, все расходы оплачивает контора, но обидно... Я - первый год работаю, а тут такое...
- Когда мы уходили, обстановка стабилизировалась. По-моему, погибших нет, - ответил капитан. - Кстати, где разместили персонал станции?
- Идемте, покажу. Прекрасная гостиница, я даже не ожидал в такой дыре такого комфорта.
Ну, про комфорт мальчик, естественно, загнул. Пока мы с Лари сидели в холле под унылыми вечнозелеными растениями, а Тьер договаривался с администрацией, я наблюдала за проходящими мимо обитателями гостиницы. Большинство - та же публика, что и в ресторане на станции: работяги. Львиная доля - мужчины. В основном земляне и несколько гуманоидов. На нас практически не обращали внимания. Конечно, Лари выбрала место в уголке, почти скрытое за пыльными кустами в кадках. Но все-таки странно, что на нас никто не оглядывался. Ведь наверняка не каждый день в этой дыре появляются две настоящие леди. Видимо, после событий на станции мы выглядели не очень-то презентабельно. Конечно, в поясной сумочке у меня имелся несессер, и первое, что я сделала, добравшись до гостиницы, - это потащила Лари в туалет. Но все-таки моя одежда оставалась мятой. Эти натуральные волокна - весьма модно, но не очень практично. Поэтому я даже обрадовалась, когда вернулся капитан и радостно заявил:
- Значит так, дамы! Я урегулировал все вопросы со страховой фирмой. Мы ночуем здесь, потом на наземном транспорте едем к порталу, ведущему на Итор. Это полторы сотни километров - всего-то! Завтра утром отправление пассажирского дилижанса.
- Чего? - удивилась я.
- Так здесь называют наземные боты, - ответил Тьер. - А сейчас идем в магазин. Подозреваю, в дорогу вам, дамы, нужно будет купить какие-нибудь мелочи. Ведь еще не известно, когда нам удастся добраться до своего багажа. Кстати, леди Мария, универсальная карточка у вас собой?
- Естественно, - высокомерно ответила я. - Но что с нашим багажом?
- Его доставят на Итор. Только вот когда? Так что покупайте вещи с расчетом на три-четыре дня.
К моему удивлению, местный супермаркет меня не разочаровал. Удалось купить брючный костюм из современного плиссира - не мнется, гигроскопичен, "дышит", меняет цвет по желанию владельца. И покрой у костюмчика оказался весьма модным. Правда, стоил он раза в полтора больше, чем, например, в Париже. Но что поделаешь - окраина. А вот несколько блузок и туфли на устойчивом широком каблуке обошлись мне в сущие копейки. Вспомнив о необходимости ночевать в гостинице, я купила банный халат, полотенце, тапочки, немного гигиенической косметики и другие мелочи. Пришлось брать еще и дорожную сумку - я выбрала добротный саквояж известной фирмы. Набралась кругленькая сумма, но платежный терминал, пощелкав и помигав лампочками, он вдруг уменьшил стоимость моих покупок раз в пять.
- Ого! - прокомментировал Тьер, маячивший за моим плечом. Ненавижу такую привычку!
- Что "ого"? - не удержалась я от вопроса.
- Редко бывает, когда страховые фирмы так щедры. Включили в компенсацию и расходы на приобретение багажа.
- А я и не рассчитывала на их подачку! У меня есть деньги!
- Конечно, леди Мария! Я ни на секунду в этом не усомнился!
- Тогда помолчите хоть пять минут! Обойдусь без ваших комментариев!
Но все же подарок от страховой фирмы меня порадовал. Заходя в супермаркет, я мощным усилием воли удержалась от того, чтобы заглянуть в отдел сувениров и ювелирных украшений. На самом деле я обожаю стоять около витрин со всякими изящными пустяками. Особенно в тех городах, куда приезжаю впервые. Все остальные товары стандартны. А эти милые мелочи в каждом городе и на каждой планете - особенные.
Как я завидовала подругам, приезжавшим из командировок и хваставшимся "добычей"! А отцовские друзья! Зная мою детскую любовь к инопланетным сувенирам, они обязательно привозили мне какой-нибудь пустяк, вся прелесть которого - в связанной с ним истории. Невзрачный черный камешек, оправленный в дешевое серебро: "это кусочек разрушенной стены бункера Древних на Вибате". Лакированная деревянная пластинка - просто распиленная поперек ветка, но на срезе - удивительно тонкий рисунок, напоминающий кошачий глаз: "на Бутлере все деревья такие - годовые кольца имеют странную форму, а сами ветки - плоские". Стеклянный шарик, внутри - кусочек то ли мха, то ли коралла. Если встряхнуть, пространство внутри шарика пронизывают электрические искры: "растение с Демы, обладает пьезоэффектом". Дома у меня была целая полка, уставленная такой вот чепухой. Теперь же, когда я сама оказалась на чужой планете, да еще далекой от стандартных туристических трасс, мне надо экономить... Точнее, уже можно не экономить!
И я уверенно направилась в сувенирный отдел. Капитан состроил такую гримасу, словно он проглотил лягушку. Но покорно потопал вслед за мной. Ничего, пусть привыкает! Ну и что, что мы и так провели в магазине много времени? Куда нам торопиться?
Продавец сувенирного отдела, сухонький сильфид, был совершенно согласен со мной. Эти крылатые создания, не смотря на их непохожесть на людей, порой бывают удивительно милы. Вот и этот сразу сообразил, что от него требуется. Меня не интересовали изделия аборигенов - оно, конечно, необычно, но эти грубые кувшины и чаши, тяжелые серебряные подвески и бронзовые пряжки оказались слишком похожи на музейные экспонаты. А вот украшения из натуральных, почти не обработанных материалов, которые даже местные дикари не сумели испортить, - это то, что мне нужно. На прилавок легли несколько ниток бус - из каких-то раковин, косточек, камешков.
- Леди желает вещь, которую можно бы было надеть и к современному платью? - сильфид оскалил желтоватые клыки, что видимо, должно было изображать подобострастную улыбку.
Кстати, не смотря на жутковатую внешность: длинные зубы-иглы, плоский кожистый нос и маленькие рубиновые глазки, сильфы - совершеннейшие пацифисты. У себя на родине они питаются соком растений, высасывая его при помощи полых, словно трубочка для коктейля, длинных клыков.
Помню, как первый раз я познакомилась с сильфидом.
Мне было лет пять, мы отдыхали на нашей даче в Крыму. По вечерам мимо веранды с пронзительным писком проносились стремительные тени - летучих мышей там столько, что порой они забираются в комнаты и мечутся, пытаясь найти выход. Вот и у нас однажды утром на портьере в гостиной обнаружилась такая мышка с помятым крылом. Она висела вниз головой, уцепившись лапками за ткань. И только мелко дрожала, когда папа снимал ее и водворял в клетку. Мы кормили Матильду - так назвали зверька - специально выписанными из зоомагазина калорийными шариками и поили водой из пипетки. Потом Матильда выздоровела, и мы как-то вечером отпустили ее. Сделав несколько кругов над верандой, она скрылась в темном небе.
А на следующий день к нам приехал профессор И.И. Рестрок-У из Нью-Йоркского университета. Увидев его, я радостно завизжала и с воплем "Матильда! Ты вернулась" бросилась на озадаченного ученого. И потом долго не могла поверить, что это вот крылатое создание - вовсе не королева летучих мышей, появившаяся, чтобы отблагодарить нас за спасение и заботу.
Торговавший изделиями местных ремесленников сильфид был стар и весьма потрепан жизнью, но отличался такой же мягкой улыбчивостью и добродушием, как и профессор И.И. из моих детских воспоминаний. Понаблюдав, как я задумчиво перебираю бусы, не решаясь остановить свой выбор ни на одном из украшений, он полез куда-то под прилавок и вытащил еще одну коробку. Открыл ее - и я обомлела. На серебристом бархате лежали нити голубого жемчуга. Довольно крупный, хотя и неправильной формы, он при разном освещении становился то бледно-голубым, словно море на мелководье, то лиловым, как ночное небо.
- Вижу, что вы - ценитель, - сказал старик, - Дорогая вещь, даже здесь, на Эраксе, редкость. А больше нигде не встречается.
- Сколько? - не удержалась я.
Сильфид назвал цифру. Это было больше, чем я могла позволить себе потратить на дорогу. То есть после покупки у меня практически ничего не оставалось на карточке, а до перечисления процентов по вкладу еще почти месяц. Но - где наша не пропадала! Потребую у хозяина аванс или еще что-нибудь придумаю!
- Давайте! - кивнула я, представляя, как идеально будет гармонировать этот жемчуг с моим новым костюмом.
Капитан Тьер сделал вид, что мои покупки его не интересуют, и даже отвернулся от прилавка. Ну - и фиг с ним! Еще попляшет у меня!
Вернувшись в гостиницу, я почти час провела в ванной, приводя себя в порядок. Поэтому, когда спускалась к ужину, выглядела, как говориться, на все сто. На мне был новый костюм, которому был задан нежно-голубой цвет, серо-серебристая водолазка и нитка колдовского жемчуга у шеи. Косметика - чуть ярче, чем обычно, перламутр на губах подчеркивает чувственность, фирменная туш для ресниц сделала глаза более темными и чуть загадочными.