Поговорить с Лари удалось только после того, как наша с ней головная боль заперлась в ванной своего номера.

Мы устроились у меня: амазонка чем-то шуршала крохотной спальне, а я развалился в гостиной на диване и с наслаждением потягивал какой-то легкий хмельной напиток, обнаруженный в холодильнике.

- По-моему, девочка все-таки та, за кого себя выдает, - крикнула мне амазонка. - Конечно, "масочек" на ней хватает, но ничего криминального не чувствуется.

- Ну и ладушки, - согласился я. - Теперь важнее другое: что творится на Иторе?

- А что? - недоумевающее переспросила Лари, выходя из спальной.

Стало понятно, чем шуршала моя напарница. Вместо удобного дорожного комбинезона на ней было намотано нечто, напоминающее тоги древних патрициев. И примерно такое же по расцветке: пурпурное с золотой каймой, причем кайма эта непонятным образом обвивала всю фигуру амазонки от шеи до подола.

- Ты это что? - удивился я?

- Продолжаю играть роль, - хихикнула моя напарница. - Боюсь, Мария-Луиза нам еще пригодится, так что знакомство нужно поддержать и укрепить. Я создала образ молодого перспективного ученого, на который девочка моментально клюнула как на нечто родное и знакомое.

- Э-э-э, - выдавил я из себя, - А ты уверена, что молодые перспективные ученые одеваются именно так?

- Ну, на Земле, может, и нет, а мне нравится, - ответила Лари и тут же постаралась сменить тему. - А что на Иторе?

Я поспешил выложить все свои догадки:

- Смотри, что получается. Некие террористы на Лу-2 похищают платформу с фристидом и ныряют на ней на Итор. В запасе у них, по крайней мере, минут десять - пока не будет подготовлена еще одна платформа. По-другому информацию о нападении на Итор не передашь. Так?

- Так, - кивнула Лари. - Даже если командир станции сразу же подготовил донесение для стражников Итора, то ушло оно только со следующей платформой.

- А если не сразу?

- То у них в запасе до получаса.

- Теперь: что творится на Иторской станции? Там ждут груз фристида и сопровождающих. Получают - груз фристида и сопровождающих. Документы все на месте. Платформу спускают на склад...

- А там проверяют документы ТОЛЬКО на товар, - продолжила Лари. - Они спокойно спускаются на склад, к станции подходит "челнок", совершенно официально забирает груз...

- А вот и нет! - Я даже вскочил - ведь именно эта неувязка мучила меня все время, пока мы таскались по местному супермаркету. - Во-первых, информация о нападении будет с минуты на минуту. Во-вторых, для получения товара командир челнока должен тоже иметь документы. А у бандитов их, естественно, нет.

- То есть...

- То есть все гениальное просто! Что такое фристид?

- Метал с особыми свойствами. По цене на три порядка превышает золото, - оттарабанила Лари.

- А что везли на платформе?

- Не знаю, - пожала плечами амазонка.

- И я не знаю, но догадываюсь, что это было что-то вроде сейфа. Потому что нафиг тогда грузовая платформа?

- В смысле? - опешила Лари.

- В том смысле, что вес самого товара - жалкие килограммы! Его без труда можно рассовать по карманам! И вообще перевозить в пассажирском челноке!

- То есть они отправляют сейф на склад, а сами...

- Да! Выходят со склада - на это системы слежения не обратят внимания. Мало ли... Может, экспедиторы пописать захотели, да к тому же знают, что за ними должны прилететь не скоро. Товар-то официально на складе, значит, и они никуда не денутся. Потом они садятся в частный челнок, совершенно официально прибывший на станцию...

- Правильно, - кивнула Лари. - Проверка документов - только у входа в портальную зону...

- Гениальный план! - воскликнул я.

- Это ты придумал гениальный план ограбления, - рассмеялась Лари. - В котором все хорошо, кроме одного: когда бандиты успеют вскрыть сейф? Так что, может быть, к моменту прибытия платформы вся Иторская станция уже захвачена пиратами...

- При учете, что в системе Итора сейчас находятся три средних корабля Стражи... Думаешь, после захвата со станции кто-то уйдет?

- Слушай, давай не гадать, - отмахнулась Лари. - Доберемся до Итора - узнаем.

Но мысль о вскрытом сейфе как засела у меня в мозгу, так и не собиралась никуда убираться. Словно гвоздь в сидении...

Когда они могли успеть вытащить фристид?

- Ладно, пойдем ужинать, - я постарался избавиться от неразрешенной загадки. А проще всего это сделать, когда перед тобой стоить что-то съедобное. По крайней мере, у меня так.

Не успели мы устроиться в уютном зале ресторана, как в выходящую на веранду дверь влетел один из гостиничных клерков - я успел с ним познакомиться, оформляя документы:

- Господа! Господа! - призывно замахал он руками. - Господа! Не пропустите зрелище! Такого вы нигде больше не увидите!

Естественно, посетители ринулись на веранду. Что ж, зрелище действительно того стоило. На территорию земной колонии неспешно втягивался караван. Настоящий. С полсотни лохматых зверюг, похожих на рогатых верблюдов, в сопровождении вдвое большего количества одетых в какое-то невообразимое рванье аборигенов. Причем вьюками были нагружены не только животные, но и большинство людей. Носильщики гомонили, верблюды ревели, с десяток явно командиров метались вдоль неровной колонны, и их возгласы, доносившиеся до веранды, были понятны даже без лингвокодера.

В воротах один из верблюдов вдруг заупрямился. Не знаю, что ему не понравилось: или непривычно ровная мостовая, или незнакомые запахи. Но животина никак не соглашалась миновать ограждение колонии. Подбежавшие аборигены то тянули ее за повод, то подталкивали сзади - бесполезно.

- Мне эта зверюга напоминает некоторых леди, - я хихикнул. - Дурная скотина: дорога закончилась, сейчас их разгрузят и покормят, а она - ни в какую.

Лари хмыкнула в ответ, поняв, на кого я намекаю, но тут разыгралась одна из тех сцен, которые заставляют меня держаться подальше от слаборазвитых планет. Конечно, такой дикости, как на Эраксе, нет, наверное, нигде. Была бы моя воля - я вообще бы здесь запретил контакты с аборигенами.

Задержка в воротах привела в негодование хозяина каравана. Никем иным этот разряженный типчик на белой лошади быть не мог. Подъехав к развернувшемуся поперек ворот верблюду, хозяин обругал своих людей и уверенно потянул верблюда за повод. Но животина, видимо, не разбиралась в человеческой иерархии. Она не менее высокомерно, чем господин на белом коне, задрала голову и метко плюнула в мужика.

Вместо того, чтобы продолжать решать вопрос дальнейшего продвижения каравана, хозяин что-то визгливо выкрикнул, и из толпы оборванцев вытолкнули худенького парнишку. Не слезая с лошади, хозяин несколько раз вытянул мальца плетью так, что от последнего удара тот упал на мостовую. Видимо, это мальчишка был приставлен ходить за упрямой скотиной. И ухаживал наверняка неплохо, потому что верблюд, осознав, что его приятеля обижают, кинулся на белую лошадь с явственным намерением поддеть и ее, и всадника на рога.

С перепугу разряженный типчик, как был верхом, ломанулся в открытые ворота склада. Грузчики, моментально сообразившие, чем им грозит присутствие разъяренного верблюда, поставили за спиной всадника силовое поле. Уткнувшись в преграду и потеряв из виду обидчика, зверь так же быстро успокоился.

- Ты прав, если бы ни особенности Эракса, то контактов бы не было еще лет тысячу, - пробормотала Лари.

Я кивнул. Действительно, Эракс - уникальная планета. На площади в несколько сотен квадратных километров расположено восемь десятков естественных порталов. Транспортные тоннели пронизывают пространство, словно дырки - хороший сыр. И при этом аборигены находятся на стадии развития, соответствующей раннему средневековью. Причем даже не ясно, какой путь выберет эта цивилизация: технологический или магический. Видимо, никак не может решиться и поэтому не развивается вообще.