Проснулся Арион, как ни странно, вечером того же дня. Ранним вечером. Еще даже не смеркалось. Но спать уже не хотелось. Да и не требовалось. Чувствовал он себя вполне бодро, даже плечо не болело. Силы полностью восстановились.
Граф Зондер был прав. Всего пара часов сна, и Магистр бодр и силен, как... "Бревно", - подумал Арион. - "Бодрое такое бревно. Крепкое, сильное и бестолковое",
Магии по-прежнему не было. Совсем. Но что удивительно, ощущение безысходности, сводившее с ума пару часов назад, исчезло вместе с усталостью. Этого Арион никак не мог понять. Пару часов назад он был близок к тому, чтобы молить судьбу о внезапной смерти во сне. Да, это малодушно и недостойно, но потеря магии - это конец всему. Слишком много на кону жизней и судеб, слишком много людей верит в его победу, и потерять магию сейчас - это значит предать их всех. Впрочем, смерть во сне - это тоже предательство и к тому же - трусость, но она оставляла хотя бы призрачный шанс остаться в памяти своих ребят хорошим командиром... Уж всяко лучше, чем проснуться с надеждой, что к утру все вернется и... понять, что это не вернется никогда. И что ты развязал войну, собрал под свои знамена людей, а бить-то тебе нечем... И то невероятное ощущение Силы, которое пришло в Хорране - оно никогда не повторится. Как после этого жить?! Что делать?! В самом деле, лучше умереть - сейчас и безболезненно.
Но он все же удержался от подобной просьбы и не стал искушать богов. Отругал себя за малодушие и... заснул.
А когда проснулся, почему-то это гнетущее чувство исчезло. Нет, магии в нем не было по-прежнему. И надежды на чудесное исцеление не было тоже. Но было спокойствие и странное ощущение того, что все идет так, как нужно. Магии нет - значит, не надо. Понадобится - будет.
- Я что-то пропустил, - неожиданно сказал вслух Арион.
- Нет-нет, все в порядке, - успокоил целителя Магистр.
Все в порядке... Что в порядке? Все же как раз не в порядке? Что-то произошло. Что-то явно произошло в то время, пока он спал. Возможно, это что-то даже произошло в его сне. Но вот только что - он не мог вспомнить. И что все это значит?
Впрочем, какая разница, почему его отпустило? Важно этим грамотно воспользоваться. Что успокоило его нервы - подмешал ли что-то в питье граф Зондер, сплел какое-то заклинание, или это воздух аргитского леса сыграл с ним такую шутку, а может, действительно, сон приснился - сейчас это не имеет значения. Главное, что сейчас потеря магии прекратила пожирать его изнутри, и ему уже не хочется утопиться в ближайшем болоте. Голова снова ясная, разум чист, он, Арион, полон решимости, как бы абсурдно это ни звучало. Сколько это продлится - неизвестно, но надо сделать максимум до того, как на него снова обрушится апатия, а она обрушится несомненно. Магия, может, и исчезла, но разум-то никто не забирал, и отличить выздоровление от анестезии Магистр худо-бедно мог.
- Раненько вы, - послышался снаружи голос графа Зондера. - Ну что ж, рад видеть вас в добром здравии.
- Спасибо, - кивнул Арион, выходя из палатки. - Я много пропустил?
Арион потянул носом - запах жареного мяса с какими-то невероятно ароматными травами дразнил и звал к костру. Если бы таинственное нечто не заставило бы Магистра отрешиться от проблем с магией, то это сделало бы жаркое - прямо сейчас. Потому что сейчас Магистр готов был забыть не только о потере магии, но и вообще обо всем на свете.
- Простите, а... какие специи вы добавляете к мясу? - не смог сдержать любопытства Арион.
- Голод, - усмехнулся граф Зондер.
Арион кивнул. А ведь есть действительно хотелось. И судя по тому, как косились на костер все остальные, не только ему.
- Уже скоро, - поймав взгляд Магистра, рассмеялся аргит.
Магистр смутился. Вот так походная жизнь заставляет забыть о манерах... Хотя... он же, в конце концов, не придворный, все время о них помнить! Вот если бы на его месте был граф Вальдос - это другое дело.
Сердце защемило. Граф Вальдос сейчас охраняет его Линару - его наиценнейшее сокровище. Его женщина и его ребенок... Вальдос их защитит. Он будет их оберегать до последнего... Потому что он, как и многие другие, тоже готов жизнь отдать за Магистра... И они даже не знают, что он...
- Юноша, спокойнее. Если вы будете так переживать по пустякам, то не то что до столицы - до следующей поляны не доедете, - в голосе графа Зондера звучало какое-то звериное спокойствие.
По пустякам?! Арион чуть не выкрикнул это вслух, но дежурный объявил, что обед готов, и весь отряд тут же уставился на своего командира. Ах, ну да, эта проклятая субординация... Магистру пришлось проглотить возмущение и отдать распоряжения, касающиеся обеда. Зондер это заметил и, кажется, даже развеселился - граф присоединился к общей трапезе, заняв место рядом с малышом Рико, и тут же стал травить байки о походной жизни, вгоняя в краску несчастного целителя. Рассказывал он, кстати сказать, весьма талантливо - скоро уже вся поляна грохотала от смеха. Потом рассказчика сменили аргиты, а потом и маги, которым тоже, как оказалось, было чего вспомнить. Арион смотрел на эти посиделки у костра, слушал беззаботный смех воинов и думал... хотя нет, пожалуй, впервые за долгое время он ни о чем не думал. Просто смотрел и слушал. И наслаждался жизнью.
После привала поехали веселее. Маги и аргиты, как и полагается воинам, спина к спине выстоявшим в смертельном бою, сдружились, а многие даже побратались. Разговоры, начатые на привале, в дороге не затихли. Ехали, переговариваясь, чуть более расслабленно, чем обычно, и Арион не счел нужным этому препятствовать. Пусть отдохнут. И так на долю этих ребят в последнее время выпало столько, сколько многим и за всю жизнь не выпадает... Тем более что с аргитами действительно было спокойнее - что-что, а уж опасность они чуяли за версту. В самом что ни на есть прямом смысле.
Патруль Святого Ордена тоже почуяли аргиты. Тут же ощетинились и тихо зарычали, приняв боевую готовность.
Граф Зондер, не произнеся ни единого слова, жестами отдал несколько коротких приказов и занял место рядом с Арионом.
- Магистр, - понизив голос, едва слышно прохрипел он, и маг заметил, как трудно аргиту удерживать человеческий облик. - Я уже понял, что личность вы у нас героическая, но... могу я попросить вас воздержаться от подвигов хотя бы до завтра?
- Простите? - опешил Арион, не ожидая такого поворота.
- На войне нужны не только лобовые атаки. И тактическое отступление не всегда является бегством...
- И?
- Послушайте, я не умею начинать издалека, - раздраженно прорычал граф.
- Это прекрасно. А я не умею понимать, когда начинают издалека. Говорите как есть, - приободрил его Магистр.
- Как есть... - эхом повторил аргит и выпалил на одном дыхании: - Вам нужно занять место в обозе. Среди моих охотников.
Магистр вздохнул. Ну да. Как все просто. Инквизиция ищет Магистра Ариона. Как избежать конфликта с Инквизицией? Спрятать Магистра Ариона... Всего-то...
Граф Зондер закатил глаза.
- Мой юный друг, - фыркнул он, - это единственная возможность не закончить наш путь в подвале Инквизиции, и я хотел бы ею воспользоваться. Я понимаю, вам эта идея не нравится...
- Вопрос не в том, нравится мне это или нет, - перебил его Арион. - А в том, что это все равно не поможет. Я уверен, что по всем кордонам объявлено распоряжение задержать Светлого Магистра, путешествующего с отрядом светлых магов-воинов. Известно, что в последний раз его видели в окрестностях Аргисткого леса. Также известно, что обычные светлые маги, да и просто нормальные люди предпочитают держаться от этого самого Аргитского леса подальше.
Зондер нахмурился, но ничего не сказал.
- И если на выезде из Аргитского леса появляется отряд светлых магов, - продолжал Арион, - что они, по-вашему, должны подумать? Что это какой-то другой отряд? Каких-то других магов? Которые случайно здесь оказались? Вы много можете назвать магов-воинов, путешествующих отрядами? Тем более, здесь? Они же не идиоты, в конце концов...
- Ну, ну, не заводитесь, - по голосу Зондера Арион понял, что тот успокаивает не столько Магистра, сколько самого себя. - Конечно, они не идиоты. И что это тот самый отряд - они, конечно же, поймут, причем сразу. Но только - зачем им отряд? Что они с ним будут делать? Двадцать магов-воинов. Двадцать! В сопровождении воинов-аргитов. И что они - будут нападать? Мы уже выяснили, что они не идиоты. Да и Гаронд не дурак - разбрасываться своими людьми. Тем более, когда разбрасываться почти и некем... Это же не столица, это заброшенная окраина, на которую ссылают тех, кто больше никуда не годится. Что вы тут, армию предполагаете увидеть? Или думаете, что Гаронд стянет войска вам навстречу?
- Нет, конечно, - Арион немного смутился. - Если честно, я вообще не думаю, что Гаронду есть дело до моей персоны... Скорее всего, он просто выполняет просьбу своего...
- Пса, - скривился Зондер.
- Я бы сказал - друга, - пожал плечами Магистр.
- У таких как Гаронд, нет друзей, - отрезал аргит. - У них есть псы, добыча и хозяин.
- Хозяин? - удивился Арион.
- Ну или Хозяйка. Это в ее отсутствие он так разошелся. Но ничего, скоро она поставит его на место... - аргит сверкнул глазами. - Но вернемся к теме. Итак, если он это делает по чьей-то просьбе, то тем более не будет рисковать понапрасну.
- Подождите! Но если здесь недалеко граница с Аргитариумом, то наверняка стоит в резерве...
- Армия?
- Ну не знаю... Хотя бы полк...
- Вряд ли, - повел носом Зондер, словно к чему-то принюхиваясь. - Они привыкли, что мы не выползаем из своего логова, так что сторожить нас незачем. Разве что сюда ссылают нерадивых адептов... на перевоспитание. Я оценил вашу попытку увести разговор в сторону, но тем не менее. Вряд ли нерадивые адепты хорошо знают вас в лицо. Другое дело, что вожака в стае всегда видно. Именно поэтому я хочу, чтобы вы ехали с моими охотниками - у нас стая несколько иная. Но зато я уверен, что они умеют определять магию. Не знаю уж как, но как-то они ее чувствуют.
- Как она? - кивнув в сторону леса, спросил Арион.
- Как она, - в том ему ответил граф.
Арион потер подбородок. Как бы ни было обидно это сознавать, но Зондер прав. Инквизиции не нужны маги Ариона, им нужен сам Магистр. А как можно найти Магистра? Правильно, по следам его магии... Попытайся он скрыться - магия выдала бы его. Это то, что спрятать невозможно. Один маг всегда узнает другого по Силе, незримой для всех, но для мага - видимой и ощутимой. И особенно - для Святого Ордена. Но сейчас магии у него нет...
- Я так понимаю, вы уже почти готовы принять мое предложение? - не сводя с Ариона внимательных волчьих глаз, спросил граф Зондер.
- Предложение у вас дельное, - ничего не выражающим голосом произнес Арион. - В лицо они меня не знают, а по магии - не найдут. Один вопрос - почему отряд Магистра путешествует без предводителя? Магистр где?
- В лесу сгинул, - ответил Зондер, но тут же передумал, - нет, это они могли бы почувствовать. Ну хорошо - был ранен и отправлен в город, лечиться. Или взят мной в заложники... Или и то, и другое.
- Был ранен и взят в заложники, - эхом отозвался Арион. - А зачем я вам в заложниках?
- А это гарантия моей безопасности, - оскалился аргит. - Чтобы первый же кордон не попытался нас арестовать. Мне надо попасть к королю, а если я поеду с одними аргитами, то на нас тут же нападут. Мне нужно сопровождение ваших магов, но я так одичал в глуши, что по-хорошему просить не умею, вот и взял Магистра в заложники. А сопротивляться Магистр не мог, потому как ранен.
- Хм... Не думаете, что это уж как-то слишком? - поморщился Арион.
- Нормально, - фыркнул Зондер. - Для аргитов самое то.
Все обстоятельства говорили в пользу идеи графа Зондера. Но так поступать было нельзя. Прятаться за спинами своих воинов - это худшее, что только можно представить. Какой он после этого будет предводитель? За кем они пойдут? За трусом? Который спрячется в обозе, изображая некого примкнувшего к отряду путника? Нет. Святому Ордену нужен Арион, Ариона они и получат. Это его война. Развязать войну, набрать войско и спрятаться за ним, скрыв имя - это не малодушие даже. Это трусость и подлость. И предательство. Предательство по отношению к людям. Предательство принципов.
- Отличная идея, - кивнул Арион. - Но это невозможно.
Граф Зондер вздохнул.
- То есть, вы не будете этого делать, - как-то слишком спокойно и медленно проговорил он.
- Нет.
- Ну что ж, на самом деле я так и знал. Но попытаться стоило. Как вы считаете?
Арион никак не считал. Он слегка пожал плечами... то есть попытался пожать, но не смог - тело словно налилось свинцом, каждое движение стоило непосильного труда. Он поднял глаза на графа Зондера, но тот развел руками.
- Простите, Магистр. Но вы не оставили мне выбора.