Мы шли уже довольно долго, один коридор сменялся другим, и я даже потеряла счет времени, слоняясь по бесконечным лабиринтам каменного гиганта. Однако наш провожатый двигался уверенно и целенаправленно, так что заблудиться я не боялась.
- Дани, а сколько нам еще идти? - поинтересовалась я.
Эльф задумался.
- Если все будет в порядке - то долго.
- А если нет?
Он пожал плечами.
- Это уже будет зависеть от ситуации. Если случится завал, то - очень долго, а если какие твари нападут, то - наоборот, всего ничего, потому как бежать будем очень быстро, - усмехнулся он.
- Дани, я серьезно! - возмутилась я.
Он рассмеялся.
- Милая, да откуда ж я знаю! Я ж в этой горе не был никогда в жизни!
Я округлила глаза, но он тут же замахал руками.
- Так, без паники. Скажу сразу - выйдем мы отсюда целыми, живым, здоровыми и не озверевшими, если, конечно, не встретим каких-нибудь ну очень непредвиденных тварей. Говоря, что не знаю, когда это будет, я имел в виду один весьма интересный момент, кстати, играющий нам только на руку. Это - не гора. Это - горная цепь. Тянется почти через полмира. А вот теперь представь, что должно сейчас твориться в голове Гаронда, взявшего на себя неблагодарный труд найти нас, во что бы то ни стало. Даже если его доблестные послушники прочешут весь лес до последнего камушка - в чем я сомневаюсь, то сообразить, что мы пошли сквозь горы - сама понимаешь, это уже для них слишком. Бодро взбираться по практически отвесной горе... хотя, знаешь, я бы на это посмотрел! - рассмеялся он. - Представляю, как господа послушники будут штурмовать гномью гору, жаль, мы не увидим! Возвращаюсь к теме - даже если Гаронд сможет предположить, что мы каким-то способом пересекли горный хребет, то где он там нас будет вылавливать? Конечной точки нашего перехода он не сможет вычислить никоим образом. Единственно, будь готова к тому, что он периодически будет напоминать о себе, пытаясь с тобой связаться - чтобы вычислить наше местоположение. Ну что, будешь еще возмущаться на своего проводника?
Я улыбнулась.
- Ладно, уговорил. А как ты здесь ориентируешься?
- Да просто - все гномьи лабиринты построены по одной схеме. Так что, если ты имеешь опыт прохождения хотя бы через одну шахту, во всех других будешь гулять, как по родному огороду. Ну-ка погоди... - неожиданно затаился Дани, потом вдруг зашевелил губами и закричал, что есть мочи: - Бежим! Быстро, за мной!
Отреагировали мы мгновенно. Сорвавшись с места, мы бросились вслед за ним, без конца сворачивая в разные тоннели лабиринта, пока, наконец, Дани не остановился, оглядываясь по сторонам с совершенно безумным взглядом. Он поднял руку вверх и несколько мгновений к чему-то напряженно прислушивался, но потом все же кивнул, делая одновременно знак рукой и нервно кусая губы.
- Здесь... да, точно, здесь... стоим. Двигаться можно. Но на месте.
Мы остановились, ничего не говоря. Повисла тревожная тишина. Потом земля у нас под ногами задрожала, с потолка посыпалась глиняная пыль. Позади нас послышался жуткий грохот обваливающихся камней, оглушительный в гулких пустых сводах коридора. Эльстан позеленел, закрыл глаза, привалился к стенке и начал медленно оседать, но ведьмак вовремя подхватил его под локоть.
- Дани... - прошептала я, - это что?!
- Тоннели меняются, - глухо пробормотал он. - Двигаются. Там, где мы стояли - сплошная скала теперь. Но здесь безопасно.
- Точно? - чувствуя, как у меня на голове начинают шевелиться волосы, прошептала я.
Он сдержанно кивнул.
- Абсолютно.
У меня начали предательски стучать зубы, но я постаралась взять себя в руки, хотя получалось очень плохо.
- Дани, - спросила я осипшим голосом, - а этот тоннель, в котором мы сейчас, когда... закроется?
- Не скоро, - убежденно кивнул он. - Лет через пять.
- А как часто это все происходит? - выдавила из себя я.
Дани передернул плечами.
- Каждый день... но в разных местах. А горная система достаточно большая. Не переживай, я заранее услышу, - судорожно вздохнул он.
Я молча кивнула.
- И уведу в безопасное место, - продолжил он, видя мою неуверенность. - Ручаюсь. - Он слабо усмехнулся, покачав головой. - Девочка, уж в шахтах я разбираюсь, поверь мне...
- А тогда какого хрена мы в том проходе стояли?! - не сдержалась я. - Мы что, раньше не могли оттуда срулить?! Раз ты у нас такой шахтер...
- Во-первых, мы не стояли, а шли. А потом... там другой дороги все равно не было. Джен, твою мать, неужели ты думаешь, что я вас в ловушку поведу?! - сорвался он. - Я, между прочим, сам вместе с вами! И потом...
- Стоп. А ну-ка угомонились все, - прозвучал звучный глубокий и абсолютно спокойный голос ведьмака, словно ушатом холодной воды загасивший пламя подступающей массовой истерии.
Мы с Дани почти одновременно потупили глаза. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Дани резко вскинул подбородок и отошел на несколько шагов вглубь пещеры. Ведьмак укоризненно покачал головой, глядя на нас обоих. А потом занялся более насущными проблемами - с помощью Корда усадил на пол и принялся приводить в чувство упорно пытающегося потерять сознание Эльстана. Я закусила губу, чувствуя, как мои уши начинают неумолимо пылать. Кажется, мне еще никогда в жизни не было так стыдно. Я сглотнула застрявший в горле ком и сдавленно просипела:
- Витольд... я дура?
Ведьмак усмехнулся.
- Есть немножко... Но это не так страшно, как кажется на первый взгляд, - он ободряюще подмигнул мне.
Я смущенно вздохнула. Ведьмак выпрямился, оставив Эльстана на попечение Корда, подошел ко мне, приобнял за талию.
- Не переживай, девочка, всякое бывает, - мягко улыбнулся он. - Сильно испугалась?
Я кивнула. Потом встряхнулась, выходя из оцепенения.
- Что там с нашим принцем? - спросила я, включаясь в общие проблемы. - Что-то серьезное?
- Не серьезней, чем у вас с Данириэлем - это от нервов, - хмыкнул Витольд, освобождая меня из своих объятий, - для него по пещерам лазать - и то подвиг, а тут - обвал. Через пару минут оклемается.
Я подсела к Перворожденному. Он уже более-менее ровно дышал, даже открыл глаза, грустно фокусируя взгляд на сырых бесцветных стенах подземелья. Потом пошевелился, покрутил головой и простонал:
- О боги, ну когда же это закончится?!
Я погладила его по щеке.
- Скоро, милый, скоро. Вот только надерем задницу этому вашему Гаронду, и всё. А дальше все хорошо будет. Потерпишь?
Он улыбнулся.
- Джен, я обещаю больше не падать в обмороки ни под каким предлогом, - досадуя на себя, горячо заговорил эльф.
Мы с Витольдом рассмеялись. Эльстан сконфуженно фыркнул, передернул плечами и, опираясь на стену, поднялся. Руки у него еще слегка подрагивали, но он уже, практически, пришел в себя, причем, надо сказать, в рекордно короткие сроки.
- Я готов, - выпрямился он, вздернув подбородок, - мы уже можем идти дальше? Или... - он обвел взглядом всех присутствующих, догадываясь, что несколько выпал из контекста, - что-то случилось? Я что-то пропустил?
- Ровным счетом, ничего, - за всех ответил Дани, присоединяясь к отряду. - Если у всех, - едва заметно выделил он, - все в порядке, тогда - идем, - сказав свое веское слово, он одним движением подхватил свой мешок и молча двинулся вперед.
Я скрипнула зубами. Витольд усмехнулся, покачав головой. Эльстан непонимающе захлопал ресницами, но весьма благоразумно ничего спрашивать не стал, видимо, посчитав неприличным вмешиваться в чужие личные дела, что поистине недостойно настоящего эльфа.
А Дани молчал. Причем, уже весьма продолжительное время. Я, честно говоря, даже растерялась, совершенно не ожидая, что наш эталон оптимизма так всерьез и надолго обидится, до этого момента я считала его довольно отходчивым, тем более, что и обижать его не собиралась вовсе.
В конце концов, мне все это надоело. Я прибавила шаг, поравнялась с ним, нарушая его гордое одиночество. Он нервно дернул плечом и попытался пойти быстрее, но я ухватила его за пояс.
- А ну, стой, - голосом, не терпящим возражений, скомандовала я, - я к тебе мириться пришла, а не в догонялки играть.
Дани засопел.
- Джен, - спокойным, но убийственно холодным тоном заговорил он, - не нужно... все в порядке.
Резким движением я развернула его к себе. Он, не ожидая такого "физического вмешательства", широко распахнул глаза.
- Дани, твою мать, а ну быстро прекратил выеживаться! - рявкнула я. - Да, признаюсь, я была не права, да, сорвалась, психанула, и тебе досталось под горячую руку - в конце концов, сам бы мог это давно понять, вместо того, чтобы цирк устраивать!
Меня, кажется, понесло. Он вспыхнул, его глаза нехорошо сверкнули, он хотел что-то ответить, но я, не отпуская его ремня, резко толкнула не в меру разозлившегося эльфа, прижав к стене. Может, в другое время, он бы как-то и отреагировал, но сейчас, видимо, просто офонарел от такого натиска, поскольку никакого сопротивления не оказывал.
- А теперь слушай меня, - угрожающе прошипела я в его остроконечное ухо, почти бордовое от возмущения. - Я - не подарок. Могу в сердцах ляпнуть, не подумав. А извиняться не люблю. Но уж если собралась, то по чесноку, ошибку признаю, но в реверансах раскланиваться не буду, не надейся. Хочешь ходить дуться - ходи, как дурак. Сам напросился. Только и отношение к тебе будет - соответственное. Мысль моя понятна?
Дани прищурился, поджал губы, но все же кивнул. Я ослабила хватку.
- Джен... - начал он, но я его перебила.
- Дани, только давай тоже - честно, без выкрутасов, хорошо?
- Честно? - переспросил он и тут же зашипел, изо всех сил стараясь не кричать в узких сводах каменного коридора. - Честно?! А что ты меня предателем назвала, это честно?! - В его миндалевидных глазах заблестели слезы жгучей обиды. - Если не доверяешь мне, так и скажи! Выйдем из пещеры, я сразу уйду!
Я взялась за голову.
- Дани, чего ты несешь? - устало простонала я. - Ну при чем здесь...
- Да при том! - не унимался эльф. - А если тебя волнует, что я тебе денег должен, то не бойся, по любому отдам, я помню, что пять штук обещал, так я слов на ветер не бросаю! Я, конечно, не из благородных, а просто, как ты говоришь, шахтер... и вор, к тому же, но - честный!
- Ага, Робин Гуд просто... - я вздохнула, качая головой. - Дани, ну вот ты мне скажи, ты у нас такой умница, еще и маг, к тому же - великий, равный по силе этому вашему... Каравалорну, короче - чудо разума, так откуда у тебя столько мусора в башке?
Кажется, мое спокойное, мирное, даже отчасти какое-то материнское отношение поразило его еще больше, чем минуту назад - властный напор. Он зарделся как маков цвет и опустил глаза.
- Джен, прости... я - совсем дурак?
Я упорно попыталась сохранить серьезный вид, но мне помешал Витольд, буквально взорвавшийся приступом смеха.
- Всё, ребята, - проскулил он, всхлипывая от сдерживаемого хохота, - давайте, заканчивайте со своими разборками, меняйте тему, как хотите, а то это уже ни в какие ворота не лезет! Вы не близнецы, случаем?
Я рассмеялась. Дани тоже. Эльстан облегченно вздохнул, радуясь, что конфликт, начало которого он пропустил, наконец-то завершился. Корд... я уже говорила, что не понимаю в мимике орков? Во всяком случае, думаю, его реакция тоже была положительной, несмотря на обнажившие блестящие клыки, хрюкнул он вполне доброжелательно.
Инцидент был исчерпан. И мне очень хотелось надеяться, что подобных недоразумений у нас больше не повторится. Я хлопнула Дани по заднице - просто так, уж очень было любопытно поглядеть, как он подскочит на месте, заливаясь краской оскорбленной невинности, усиленно взмахивая длинными эльфийскими ресницами, - и получила колоссальное удовольствие, когда его реакция превзошла все мои ожидания: вдобавок ко всему этому, он выгнулся в немыслимую для человека дугу и зашипел, как настоящий кот, вызвав у всех нас новую волну веселья. Он еще немного посмущался, но быстро отошел, даже начал поглядывать на меня как-то заигрывающее, но это тоже быстро прекратилось - Зверь зафырчал, даже попытался его боднуть, пока не получил от меня по ушам, а ведьмак молча приобнял меня за талию, многозначительно глядя на Дани. Зверь, правда, хотел боднуть и Витольда, причем, даже еще более яростно, но, я пригрозила, что на него обижусь, и он мало-помалу успокоился. Также, как и Дани, который, мгновенно прекратив попытки какого-либо двусмысленного поведения, тут же перевел тему и стал с жаром рассказывать о прочих особенностях Гномьих подземелий, наверстывая упущенное за время его обиженного молчания.
Вот теперь и правда, все было в порядке. Я перевела дух.
Эльстан сдержал слово. Больше он в обмороки не падал и на клаустрофобию не жаловался, как, впрочем, и ни на что другое, хотя, как оказалось вскоре, поводов для всевозможных нервных срывов у нас появилось предостаточно. Я ощутила себя героем компьютерной игры, слоняющимся по тоннелям подземелья, кишащего таким количеством тварей, что время от времени поневоле задаешься вопросом - а чем же все они, собственно питаются, когда сюда не захаживают незадачливые путешественники?
Когда за очередным поворотом послышался неистовый скрежет и хлопанье крыльев, все мои ребята встали наизготовку, а Дани начал наскоро нашептывать маскировочное заклинание. Мне тут же было приказано не отсвечивать и занять позицию возле коней - в безопасном месте. Как я поняла, эти твари были намного внимательнее каменюк, или же за такой короткий срок Дани не успевал сотворить полноценное заклинание, но о всеобщем "остолбенении", как в прошлый раз, не было и речи.
- Дани, а этих можно убивать? - спросила я, внимательно вглядываясь, в корявый край уступа, из-за которого они должны были вот-вот появиться.
- Нужно! - усмехнулся Дани, выхватывая из ножен меч, заблаговременно прикупленный ведьмаком в оружейной лавке славного города Феринталя. - Этим мы сейчас и займемся. А ты - стой и держи коней, чтоб с места не сходили, - повторил он для верности.
Шум за стеной приближался. А потом...
Когда резко стало совсем темно, я сначала подумала, что это перестало действовать заклинание ночного видения, как предупреждал Дани. Но, как оказалось, к магии внезапно сгустившаяся тьма никакого отношения не имела. Буквально в одну секунду наш коридор наполнился почти сплошной массой крылатых тварей, очень похожих на летучих мышей. В тот же момент я поняла, что купол, поставленный надо мной Дани - не маскировочный, а защитный - после того, как несколько особо изголодавшихся хищников буквально размазало о его стену. И тут же я получила ответ на вопрос об их кулинарных пристрастиях - останки разбитых о невидимую преграду тварей были мгновенно пожраны их сородичами.
Зверь, увидев это, довольно фыркнул - за наше недолгое путешествие он уже успел зарекомендовать себя в качестве замечательного боевого коня и сейчас нетерпеливо переминался с одной ноги на другую, обижаясь, что его не пустили помахать копытами в новой драке. Но порадоваться за действующих воинов ему никто не мешал. В самом деле, то, что эти хищники оказались не особо брезгливыми до собственных собратьев, было нам только на руку, особенно учитывая, что нашим ребятам приходилось полагаться только на свое воинское искусство, исключая любую возможность использования магии.
Впрочем, кажется, это их не сильно расстроило. А вот тварей - сильно. Причем, настолько, что они начали повально и массово умирать, осыпаясь расчлененными тушками на каменный пол пещерного коридора. Я стояла, как завороженная, пытаясь в этом черном месиве разглядеть ход битвы. Как ни странно, волнения по этому поводу я не испытывала, и вовсе не из-за того, что лично мне опасность не угрожала, - ведь в случае неудачи я все равно не смогла бы выбраться из этого бесконечного лабиринта, и я это прекрасно осознавала, - но я была абсолютно уверенна в своих бойцах. Во всех. Даже в тех, которых в деле никогда не видела - я имею в виду Дани и Корда. И это не было защитной реакцией, моя непоколебимая вера в них была абсолютно осознанной. Я знала, что с этими ребятами можно перевернуть мир. Что, видимо, вскоре и должно было произойти. И бояться, что они дрогнут под натиском каких-то ископаемых тварей, было бы, по меньшей мере, глупо.
В самом деле, через несколько минут все закончилось. Дани, стряхивая густые капли черной крови пещерных хищников, мгновенно огляделся по сторонам, махнул рукой, снимая защитный купол, и коротко скомандовал:
- Побежали!
Не задавая вопросов, мы сорвались с места. Миновав несколько коридоров, мы скрылись в узкой расщелине. Тут же на месте только что свершившегося побоища послышалось утробное рычание, переходящее в смачное чавканье могучих челюстей.
- Это гракхи. Падальщики, - пояснил Дани. - Трупоеды. По размеру чуть меньше каменюк, но жрут... все, что попадется. Зато камень не режут. Это наш плюс. В голос говорите, сколько хотите, они глухие. Идут на запах крови. Это наш минус, - грустно улыбнулся он.
Я оглядела наш отряд, с ног до головы залитый черной кровью "летучих мышей". Досталось всем, даже белоснежной Звездочке Эльстана, хотя я бы удивилась, если было бы иначе - когда мы бежали по тоннелю, кровь разве что с потолка не капала! Мы переглянулись. Дани поджал губы, потом спросил у ведьмака капли от горла и начал читать новое заклинание. Чавканье приближалось, потом на мгновение прекратилось и... перешло в утробный вой. Падальщик почуял новую кровь.
Я не слышала их шагов, они двигались бесшумно. Со стен не осыпалась с тихим шелестом каменная крошка, когти не царапали неровный пол, то, что там, за стеной кто-то есть можно было догадаться только по изредка доносившемуся оттуда едва слышному сопению трупоедов, напряженно ищущих свежую добычу, и по характерному запаху гнилого мяса, повисшего в воздухе. Я посмотрела на Витольда, но он покачал головой - понятно, бежать было некуда, да мы бы и не успели. Оставалось надеяться, что Дани успеет нас спрятать в этом узком тупике, правда, сколько нам придется здесь сидеть, испытывая терпение чавкающих тварей, я спрашивать не решалась, да и не у кого было - не отвлекать же нашего великого мага от такого жизнеспасительного дела!
Мое воображение живо описало потрясающую картину - как мы стоим здесь, уже третьи сутки, не шевелясь и не дыша, - причем, в полном смысле этого слова, поскольку дышать в этой вони будет невозможно, - а трупоеды, истекая едкой слюной, не мигая голодными вожделеющими мутными глазами, облепили маскировочный экран, сотворенный уже окончательно потерявшем голос эльфом, и терпеливо ждут, пока мы на самом деле не превратимся в самые настоящие трупы, став для них излюбленным лакомством. Я передернула плечами, отгоняя жуткое видение.
Сопение становилось все ближе. Вход в расщелину, готовую стать нашим последним прибежищем, начал мутнеть. Корд широко распахнул глаза-бусинки, чем меня несказанно удивил - я впервые увидела на его лице какое бы то ни было выражение, если не считать, конечно, тех поблескивающих клыков, как в прошлый раз.
Из-за поворота показалась совершенно мерзкая морда гракха, еще более жуткая, чем я ее представляла - желтые змеиные глаза, от взгляда которых возникало единственное желание - мгновенно слиться со скалой, умереть мгновенно, только чтобы никогда их больше не видеть, серая бесцветная кожа, покрытая роговыми наростами, заляпанная остатками черной крови летунов, и... огромная пасть с острыми желтыми клыками в несколько рядов и свисающей зеленой слизью, какающей на пол с едва слышным шипением. В ушах у меня тут же зашумело, но я собрала все силы, чтобы взять себя в руки.
"Дверной" проем мутнел все сильнее, и мне очень хотелось надеяться, что он на самом деле зарастает, и это не обман моего зрения и не следствие надвигающегося обморока. Падальщик сделал несколько шагов и... остановился, глядя прямо на нас. Он с шумом втянул воздух раздувающимися ноздрями и... взвыл. За стеной послышалось многоголосье его ответивших на зов собратьев.
Дани прикрыл глаза, не переставая бормотать заклинание. Падальщик неспешно двинулся на нас. Дани что-то прошептал, потом вдруг пошатнулся, но Корд его тут же подхватил и... залепил смачную затрещину. Признаться, я испугалась, что от этого станет только еще хуже, и наш маг вместо того, чтобы прийти в чувство, свалится с полноценным сотрясением мозга. Однако, как ни странно, это помогло - он судорожно вздохнул и продолжил с новой силой. Уже явно помутневшая "заслонка" начала сереть, превращаясь в бурый кисель, как тогда, когда за нами закрывался лаз в пещеру, только намного медленнее, потом... падальщик, почуяв неладное, резко шагнул вперед, почти коснувшись все сильнее мутнеющего субстанции.
Я постыдно завизжала. От неожиданности он отступил на шаг, удивленно хлопая глазами, потом зарычал и шагнул снова. Этого мгновения хватило, чтобы желеобразная масса, скрывающая нас, стала менее прозрачной, все больше загустевая, и очертания мерзкой морды уже не были такими отчетливыми, но всему хорошему, однако, приходит конец.
Монстр, клацая зубами, бросился прямо в проем и... увяз на расстоянии локтя от лица Дани.
Мы замерли. Почти все. Кроме, разумеется, самого мага и... ведьмака, одним движением вытащившего из сумки очередной пузырек и с размаху разбившего его об пол. Второй точно такой же полетел в разверзнутую пасть чудовища. В это же мгновение гракх издал душераздирающий вопль, я инстинктивно зажала нос, приготовившись к массированной атаке зловония, одновременно с этим прижимая свободной рукой к себе морду Зверя, пытаясь спасти ни в чем не повинное животное от опасности задохнуться в волне гнилого воздуха, но, к моему удивлению, ведьмак остался спокойным, даже слегка мне подмигнул. Я отняла руку от лица и осторожно вдохнула. В воздухе стоял тончайший аромат лесных трав.
Серая кашица, уже абсолютно непрозрачная, пошла пузырями. Вой остальных гракхов слышался все тише, я сначала не поняла, почему никто из них не пытается вклиниться и разрушить нашу защиту, но потом мне стало ясно - вход в пещеру загораживала жирная туша их собрата, оттащить которую ни одному из них, по счастливой для нас случайности, видимо, просто не пришло в голову, не обремененную более-менее развитым мозгом. Сам же "первопроходец" торчал неподвижно, не делая никаких попыток выбраться и тем самым разрушить стиснувшую его стену "кипящего" камня - из его открытой пасти, истекающей зеленой слизью, торчала рукоять меча Корда. Через несколько минут стена начала затягиваться, обретая мощь монолита и сминая голову гракха, словно гнилой арбуз, с хрустом и противным чавканьем. Ведьмак заблаговременно швырнул еще пару пузырьков "освежителя воздуха", и мы оказались в благоухающем... каменном мешке.
Дани привалился к новообразованной стене и едва слышно что-то шепнул Корду.
- Он говорит, чтобы никто не наступил в слизь - она разъедает, - озвучил Корд предупреждение обессиленного мага.
- Она не более опасна, чем болотный ил, - усмехнулся ведьмак, шаря в сумке со своими "волшебными пузырьками".
Темный эльф благодарно улыбнулся, опуская взгляд на свою забрызганную слизью, но, несмотря на это, совершенно целую куртку - если не считать порезов, нанесенных когтями "летучих мышей". Потом глотнул зелье ведьмака, покрутил головой, потирая горло, и, заметно шатаясь, побрел к противоположной стене. Он провел пальцами по ее поверхности, припал ухом, напряженно прислушиваясь и до крови кусая губы, потом, не отрываясь, переполз в другое место, и так до тех пор, пока, обойдя весь грот по кругу, не вернулся назад. Он прикрыл глаза, еще раз глотнул из склянки, глубоко вздохнул и пристально уставился на то место, с которого начал свои поиски. Ведьмак опустил руку ему на плечо.
- Что, велико искушение махнуть на все запреты и воспользоваться стандартной магией? - улыбнулся он, понимая мучения эльфа.
Дани, грустно усмехнувшись, кивнул.
- Слушай, а может, ну их? - как всегда неожиданно заговорил орк.
Дани беззвучно рассмеялся, тихо всхлипывая.
- А что будет, если эти запреты нарушить? - спросил Эльстан у Корда, тактично не беспокоя темного мага, восстанавливающего голос.
Орк пожал плечами.
- Да все, что угодно. Если никакого прроклятия нет, то - ничего. Зверри, прравда, могут почуять, но это не так страшно - их можно нейтррализовать, и не убивая. А если есть... в смысле проклятие, то - смотрря какое. Могут мерртвые восстать, но это еще ничего, Дани - некрромант, а могут... горры сомкнуться. Он, конечно, владеет магией земли и, если надо, вообще может все эти горры сдвинуть или снести, но... тогда нас сразу вычислят. И вдобавок гномы войну объявят, - печально завершил орк.
Ведьмак присвистнул.
- Да-а, - протянул он, - перспективка...
Дани сидел на полу, скрестив ноги, закрыв лицо руками, и мерно покачивался, выравнивая дыхание. Я подсела к нему, погладив по голове.
- Ну что, великий маг, будем класть большой с прибором на запреты?
Он отрицательно покачал головой.
- Я почему-то так и думала... Витольд, мы тут сколько сможем продержаться, не выковыриваясь?
Ведьмак задумался, но Дани глубоко вздохнул, отнял руки от лица и пристально посмотрел мне в глаза.
- Джен, я готов, - тихо, но очень решительно заявил он.
- Дани, родной, - мягко улыбнулась я, - мы, конечно, очень ценим твое желание положить свою жизнь во имя спасения ближних, но - не поверишь, что-то мне подсказывает, что от тебя живого нам будет все же больше проку.
Он фыркнул, немного повеселев.
- Может, отдохнешь чуть-чуть? - предложила я.
Он на мгновение задумался, но потом энергично замотал головой. Я только развела руками. Он встал, расправил плечи, еще раз сделал глубокий вдох и шагнул к стене.
Часа через полтора мы сидели в просторной пещере, с легким недоумением озираясь на тоннель протяженностью метров в пятьдесят, пытаясь уложить в сознании, как нашему "горному" магу удалось сотворить такое. Сам Дани, наглотавшись всевозможных зелий из бездонного мешка Витольда, отдыхал от трудов праведных, привалившись к каменной стене, с наслаждением уминая сочный кусок жареного мяса, извлеченный из того же мешка, демонстрируя потрясающий аппетит, который, как оказалось, не могло испортить никакое омерзительнейшее в мире чудовище. Несмотря на то, что мы честно пообещали охранять его сон, спать он решительно отказался, и, надо сказать, я была ему за это искренне благодарна, как бы эгоистично это ни звучало - без его бдительного ока я здесь себя чувствовала, мягко говоря, несколько неуютно. И, видимо, не только я, поскольку уговаривать его никто не стал. Впрочем, он и не напрашивался.
Из пещеры вело еще несколько коридоров, и мы очень надеялись, что за ближайшим поворотом нас не будет поджидать новый "сюрприз" в виде очередного представителя местной фауны. Однако Дани нас уверил, что пока... хотя, честно говоря, это "пока" мне не очень понравилось, но выбора у нас все равно не было - итак, пока в ближайшей округе все было спокойно, и никакая опасность нам, по идее, не угрожала. Это радовало.
Воспользовавшись остановкой, Витольд принялся наводить порядок в мешке, подсчитывая оставшиеся снадобья, я же взялась начищать Зверя, уже давно недовольно пофыркивающего в глубине пещеры. Надо отдать ему должное, он был молодцом. Что ни говори, произошедшего с нами хватило бы с лихвой, чтобы свести с ума любого прославленного героя современности, так что такого ледяного спокойствия в более чем критической ситуации от коня я и ожидать не могла. Но, что приятно, исключением он не был - лошадки остальных участников нашей "горной экспедиции" тоже вели себя достойно, и их хозяева, последовав моему примеру, тоже стали приводить их в порядок - кроме, разве что, Дани - заботу над его лошадью взял на себя Корд.
- Кстати, если кто хочет поспать, - предложил Дани, - самое время. Мне все равно еще хотя бы час на минимальное восстановление понадобится.
Мы переглянулись и тут же дружно покачали головами - уж что-что, а спать никто не хотел. Дани пожал плечами.
- Ну, дело ваше... А вот я бы на вашем месте...
- Великий маг, - подсела я к нему, - ты лучше мне вот, что скажи... Ты знал, куда мы проковыряемся?
Он отвел глаза. Я кивнула.
- Понятно. А если бы тут были еще более страшные монстры?
- Тогда... нам бы не повезло, - улыбнулся он.
Я опешила. Он тут же рассмеялся.
- Да нет, теоретически, там никого не должно было быть, - успокоил он меня. Выбирая направление, я просканировал камень, и нашел самый оптимальный вариант - копать не слишком много пришлось и выход безопасный.
- Не слишком много?!
- По сравнению с другими вариантами - совсем чуть-чуть...
- Дани... а как ты это сделал? - не сдержала я любопытства. - Это же не как со входом, там был потайной лаз, а здесь...
- А здесь его не было, - усмехнулся эльф, - поэтому пришлось попотеть. Спасибо господину Витольду, а то я бы совсем без связок остался!
Я задумалась.
- Корд говорил, что ты можешь двигать горы, но это не сможет пройти незамеченным, - заговорила я.
- Так ясный перец, такую махину снести! - развеселился эльф.
- Дани, не уходи от темы, - попросила я.
Он кивнул.
- Я знаю, о чем ты. Магию Земли практикует только Светлая Гильдия. Как ты поняла, я хорошо владею их наукой, только маны слишком много на это приходится тратить... это не страшно, канал у меня бесконечный... надеюсь - только вот Инквизиция нас вычислит в момент.
- Это я помню. Ты, ко всему прочему, владеешь магией гномов, так? Но ты же сам говорил, что это невозможно для другой расы.
Он прищурился.
- Ну... да, я ей пользуюсь несколько... нечестно. Я трансформирую свою магию... ну, маскирую что ли... тоже на это маны немеряно, конечно, нужно, но не столько, чтоб заметить со стороны.
- Меньше, чем при использовании заклинаний Светлой Гильдии? - переспросила я, чувствую явную нестыковку - и Светлая, и Темная - обе Гильдии занимались изучением магии одного рода, в то время как магия гномов была совершенно другой и, соответственно, должна была требовать больших затрат.
Дани замахал руками.
- Да нет, я не о том - если бы я здесь пошуровал заклинаниями светлых, Инквизиция, ясный пень, ничего бы не прознала. Но она бы заметила, если бы я весь хребет снес! Или половину, хотя бы...
- Зачем? - не поняла я, но тут же вспомнила. - Ах, ну да - гномы почувствовали бы чуждую магию, и тебе бы пришлось воевать с их древними проклятиями. А если бы не пришлось?
- Да нет, - отмахнулась я. - Просто... Как-то нелепо получается... Ты у нас маг офигеть какой великий, а мы...
- Шарахаемся по темным пещерам, рискуя каждую секунду и ожидая, что будет еще хуже? - грустно улыбнулся Дани.
Я прикусила губу.
- Я просто думаю, так ли это необходимо? - я пронзительно посмотрела в глубокие, абсолютно серьезные глаза всегда насмешливого темного эльфа. Он только молча кивнул. Я улыбнулась, дружески взяв его за руку. - Спасибо. Я поняла.
Я начала вставать, но он удержал меня за руку.
- Джен, ты мне доверяешь? - напряженно спросил он.
- Больше, чем себе, - серьезно кивнула я.
Он недоверчиво нахмурился.
- Дани, я правда все поняла, - заговорила я. - Бывают случаи, когда приходится рисковать или молниеносно принимать решения, от которых может зависеть жизнь других. Не всегда получается так, как хочется, как рассчитывал с самого начала. Иногда случаются и проколы, иногда результат бывает совсем неожиданным, но... тот, кто действует и ведет за собой, пусть даже не совсем будучи уверенным в победе, может внушать только уважение. Как говорится, безумству храбрых поем мы песню... Я не буду тебя обвинять, если что-нибудь пойдет не так - если тебя это беспокоит... В конце концов... я даже не знаю, куда приведет тот путь, по которому вы все решили идти вместе со мной. А он, чувствую, будет намного опасней этих безобидных Гномьих подземелий!
Дани рассмеялся и облегченно вздохнул.
- Да, Джен, от кого, но от тебя такой оптимистичной речи я не ожидал услышать!
- А то! - подмигнула я. - Я еще не то могу!
- Так, ну-ка, не увлекайся, - услышала я у себя за спиной голос Витольда, тут же обнявшего меня за талию.
Мы засмеялись уже все вместе. Зверь, правда, фыркнул и отвернулся. Я хотела уже сделать устное внушение моему вороному ревнивцу, как вдруг...
Смех нашей дружной компании оборвался. В соседнем тоннеле явно послышался тяжелый топот, отдающийся вибрацией в стенах нашего убежища. Дани побледнел, широко раскрыв глаза, в которых застыло беспомощное выражения ледяного ужаса.
Из-за поворота показалась клыкастая морда с изогнутыми бивнями толщиной с руку Витольда и около метра длиной. Скажу честно, отреагировать почти никто не успел. Разве что только Эльстан, обнажив меч, тут же... сломал его о крепкую костяную шкуру чудовища, даже не поцарапав ее. Монстр зарычал и...
Я не совсем поняла, что случилось. Корд внезапно вытянулся по струнке и начал что-то говорить на... гномьем языке. Он произнес буквально пару слов, после чего "броненосец" странно дернулся и... застыл. Его кожа начала принимать землистый оттенок, глаза застлала пелена и через несколько мгновений перед нами стояло... каменное изваяние. В тоннеле, из которого он появился, и где до этого продолжал еще слышаться мерный топот, прозвучал характерный шум обвала каменной глыбы. Мы медленно повернулись к орку. Вид у него был не менее растерянный, чем у нас.
Орк потряс головой и сел на пол, удивленно хлопая глазами.
- Это что сейчас было? - допытывался темный эльф. - А где ты раньше был? Я тут связки рву, а ты хоть бы сказал, что гномий язык знаешь!
- А я и не знаю, - глухо проговорил орк.
- Ну, заклинания, один хрен! - махнул рукой Дани.
- А я и заклинаний не знаю, - так же отрешенно шепнул Корд.
- Но тогда... а это что было?!
Корд пожал плечами, беспомощно хлопая глазами.
Дани, выдохнув, опустил голову на руки.
- Ну, ты дал, брат! - усмехнулся он, сбрасывая нервное напряжение. - Гном, блин! Знаешь что, провидец хренов, ты... - он всхлипнул от бессильного смеха, - ты ведь нам всем только что жизнь спас!
Орк повернулся к Дани, все также хлопая глазками-бусинками.
- Не боись, брат, - темный эльф, вздрагивая от смеха, хлопнул его по плечу. - Разовьем мы твой дар. Только ты сам не пугайся, хорошо? И всех направо и налево в камень не превращай, если тебе кто на ногу наступит, или еще что... А то, я чувствую, я у тебя буду первый на очереди обретения качественного памятника из цельного... чего, кстати? Давай только, не из глины, как этого урода, а из гранита хотя бы, чтобы простоял подольше, пока меня какая-нибудь добрая душа не расколдует, договорились?
Орк смущенно насупился.
- Дани, не говорри еррунды... - сконфуженно пробурчал он.
- Да ладно, не обижайся, это я от неожиданности. Слушай, - просиял эльф, - а здорово, что у нас теперь есть такое заклинание ништячное - это существенно облегчает нашу жизнь в недрах этой горы!
Корд нахмурился.
- Только я ничего не запомнил, что говорил, так что...
- Так что очень здорово, что у тебя есть такой друг, как я! - торжественно провозгласил Дани, опуская руку на могучее плечо орка. - Потому что я все прекрасно запомнил. Научить? Давай, не отлынивай, повелитель горы, а то я все эликсиры у Витольда переведу, если в одного столько горло драть буду, пора и честь знать, раз ты у нас такой... гном!
Он снова захохотал, повиснув на плече у орка.
Я вздохнула. Да, уж, сюрпризов на моем пути меньше не становилось, напротив, они случались все чаще, наслаиваясь один на другой, и мне только оставалось гадать, что же еще меня ждет, и чем закончится это странное путешествие по Элантиде, для меня и... для самой Элантиды, как бы парадоксально это ни звучало. Однако ответа на этот вопрос сейчас никто бы мне дать не мог. Оставалось ждать. Ждать и надеяться, что, в конце концов, судьба примет верное решение, и эта игра на чужом поле, уже перерастающая в настоящую битву, завершится на этот раз победой. С правильным, разгромным счетом. В мою пользу.