Призрачные Чертоги Этаны, одной из самых загадочных богинь Элантиды. Великолепный дворец, роскошная обеденная зала, чудесные яства, приготовленные для дорогих гостей... Хотя насчет последнего поручиться не могу - какие мы для Этаны гости, дорогие или не очень, это еще неизвестно, а что до яств, то о них после моего ошеломляющего заявления все вообще дружно забыли. А что вы хотите, не каждый день лучшая подруга оказывается потерянной Богиней!
Первым от шока отошел Витольд - я, честно говоря, и не сомневалась. Он улыбнулся своей мягкой улыбкой, и коротко поклонился, выражая свою безграничную преданность, несомненно, вышестоящему, но очень близкому и горячо любимому человеку. Корд совершенно растерянно хлопал глазами, Эльстан делал то же самое, с тем лишь различием, что в любой момент был готов сорваться с места и исполнить полный церемониальный эльфийский поклон, однако, я это вовремя заметила и тут же пресекла, остановив нашего принца одному ему понятным жестом - тоже в духе эльфийского этикета.
Таш предпочитал со мной глазами не встречаться, Дарсинея, по-моему, вообще ничего не поняла, удивленно оглядывая смущенного Таша, Этана все больше спадала с лица, усиленно соображая, какую линию поведения ей стоит избрать.
Нарушил тишину Дани, который, услышав мое признание, сначала раскрыл рот, потом снова закрыл его, собрался, в лучших традициях Витольда приподнял бровь, огляделся по сторонам, видимо, удостоверяясь, слышал ли это еще кто-нибудь, и, поняв, что с ума он не сошел, глубокомысленно проговорил:
- Охренеть!
Этана тут же послала в его сторону возмущенный взгляд, но гнев богини не достиг своей цели - наш великий маг, впавший в состояние глубокой задумчивости, ее пламенеющего взора так и не заметил - думаю, к счастью для Этаны.
Я улыбнулась.
- Полагаю, Дани выразил общее мнение, так что остальные могут от комментариев воздержаться. Торжественную встречу и словесные излияния предлагаю оставить на потом, - я адресовала многозначительный взгляд так любящей пышные церемонии Этане, - а сейчас заняться непосредственно делом. Таш, я бы на твоем месте особенно не радовалась, у меня к тебе лично будет несколько вопросов, которые мне бы хотелось обсудить после совещания.
- А ко мне? - во взгляде Этаны промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее вызов.
- И к тебе, - кивнула я. - Хорошо, что напомнила.
Богиня заметно побледнела. Это хорошо. Я незаметно подмигнула Дани, который теперь не сводил с меня напряженного взгляда, видимо, пытаясь уловить, как произошедшие со мной изменения сказались на отношении с друзьями - но, после моего едва заметного сигнала он, к моему превеликому удовольствию, облегченно вздохнул. Отлично! Церемониальных поклонов со стороны этого сумасшедшего темного эльфа, у которого всегда были проблемы с субординацией, моего неудавшегося гуру, боевого товарища, сильнейшего мага с великим будущим и темным прошлом, этого мальчишки, которого я уже почти усыновила, и вообще - просто замечательного друга, - я не перенесу.
К счастью, эта беда мне не грозила - поняв, с его подругой все в порядке, а беседа будет долгой, Дани, заметно расслабившись, деловито придвинул поближе к себе вазу с фруктами и тарелку с художественно разложенными аппетитными кусочками жареного мяса, закурил сигару и приготовился слушать.
- Итак, наша злободневная проблема - это Гаронд, - начала я.
Таш хмыкнул. Я приподняла бровь, выдержала паузу. Он, заметив, что его призывают к порядку, обиженно фыркнул, но, все же, стушевавшись, замолчал, даже голову опустил, исподлобья сверкая на меня черными глазами, метающими оскорбленные молнии.
- Как показала практика, справиться с ним поодиночке мы не можем, - продолжила я, игнорируя возмущенные взгляды славного героя прошлого, поднявшего когда-то бунт против Гаронда. - Поэтому стоит объединить усилия. Этана, мне понадобится твоя помощь.
- Всегда рада быть полезной Богине, - она кротко поклонилась
- Не сомневаюсь. Что ж, у тебя будет отличный повод порадоваться - я составлю письма, которые нужно будет разослать Архимагистрам обеих Гильдий, а также в Чертоги Перворожденных - Эллионелю, как Верховному Владыке эльфов и Илидору, как их Верховному магу и повелителю малых народов. В этих письмах я объявлю о своем возвращении и прикажу явиться под мои светлы очи. Как ты поняла, от тебя потребуется: во-первых, сами посыльные, во-вторых, помещение, поскольку принимать гостей я собираюсь здесь, так как это, практически, единственное место, недоступное Гаронну, и, в-третьих - транспортировка этих самых гостей. Вопросы есть?
Этана удивленно распахнула глаза.
- Вопросы? Но... Позвольте... Вам не кажется, что прежде чем совершать подобные действия, неплохо было бы сначала все как-то... обсудить? И потом... Вы уверены, что это... вообще стоит делать?
Таш неожиданно откинулся на спинку кресла и звонко рассмеялся. Кажется, я несколько погорячилась - вникать мне придется гораздо дольше, чем я предполагала. Хотя нет, все в порядке - что касается Таша, то его поступки вообще редко поддаются логике. Так и сейчас, я была далеко не единственная, взирающая на бога магии с неприкрытым изумлением. Он это заметил и развеселился еще больше.
- Миры могут рушиться и возрождаться заново, боги уходить и возвращаться, но Этана не изменится никогда! - всхлипывая от смеха, провозгласил Лантрэн. - С таким серьезным видом задавать глупые вопросы никто больше не умеет - ни в этом мире, ни в каком другом. И знаете, это очень здорово - в наше беспокойное время иметь даже иллюзию стабильности - уже непозволительная роскошь, не говоря уже о...
- Таш! - возмущенно зашипела Этана, и мысль бога магии так и осталась недосказанной. Впрочем, это его нисколько не огорчило - он лишь махнул рукой и рассмеялся еще громче.
Я прикусила губу - вообще-то по большому счету, он был прав, но признание этого было бы равносильно всенародному объявлению анархии - полной и беспредельной. Практика показала, что нашему импульсивному красавцу волю давать нельзя - стоит с ним согласиться в малом, как он тут же начинает мнить о себе невесть что и становится совершенно неуправляемым...
Хотя... Я задумалась. Что если попробовать взглянуть на старые проблемы новым взглядом? Так ли уж не прав был Таш Лантрэн? Что, если его безумные идеи... нет, вернее будет сказать, кажущиеся мне безумными, были не просто вполне здравыми, а вообще на тот момент единственно верными? Ведь он еще тогда предлагал не искать компромиссов, а просто-напросто расправиться с Гарондом - причем, на этот счет у него было готово множество весьма красочных вариантов - да, порой фантазия Таша потрясала своим размахом... А я была против... Я хотела решить все по-хорошему... А теперь все живое пожинает плоды моего "мирного урегулирования".
Получается, что, как это ни парадоксально, Таш был прав... Тогда действительно нужно было проявить силу. Но я этот момент упустила. Тогда можно было обойтись малой кровью. А теперь...
Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. То, что сейчас происходит с этим миром - результат моей ошибки. А ошибки нужно исправлять. Только... спокойно. Нельзя давать волю чувствам, нельзя кидаться на врага в порыве отчаяния. Ярость берсеркера может себе позволить солдат, но для полководца она недопустима.
- Хм... ну в общем, все понятно, - подал голос Дани. - Значит, собираем большой совет, перетираем все дела с Верховными и - вперед, с песней, народ не забудет своих героев. Заманчиво... - задумчиво протянул он.
- А что тебя смущает? - нахмурилась я.
Темный эльф покачал головой, потом глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза длинными ресницами.
- Джен, - тихо проговорил он, - я не знаю... Вроде все верно - в принципе, мы об этом с тобой и говорили, помнишь? О том, что если бить, то всем сразу... Но тут какой-то подвох.
Таш нетерпеливо тряхнул гривой... Тьфу! Хотя... Нет, действительно гривой - роскошных черных волос.
- Ну какой тут может быть подвох?! - взорвался он. - Сколько можно?! Хватит уже подвохи искать, пытаться распутать какие-то несуществующие интриги... Сколько еще вы собираетесь думать?! О чем тут думать?! Уже давно пора действовать!
Я закатила глаза - иного я и не ожидала. Не хватало им еще всем сейчас перессориться...
Дани уже открыл рот, но я его перебила - от греха подальше. Он у нас, конечно, умничка, но с поведением у него не лучше, чем у Лантрэна.
- Таш! - процедила я.
- А я согласна с Элантэ, - вклинилась Этана. - Тебе никогда не приходило в голову, что, прежде чем что-то сделать, нужно сначала все хорошо обдумать?
Он фыркнул.
- Отлично. Тогда, как обдумаете, скажете.
- Милый, отчего ты ссердишшьсся? - внезапно включилась в разговор Дарсинея, нежно касаясь руки разгневанного бога.
- Так, а ну всем стоп! - скомандовала я, еле удержавшись от того, чтобы не стукнуть кулаком по столу. - Вот именно поэтому сейчас миром и правит Гаронд. Пояснять надо?
- Возражений нет? - Я обвела всех взглядом. - Прекрасно. Дани, продолжай.
Эльф нервно дернул плечом - кажется, наш великий черный маг чувствовал себя несколько затравленным. Ничего, адаптируется. Уж кто-кто, а этот мальчишка себя в обиду не даст - Этана уже это на себе испытала.
- Меня беспокоит один момент, - пояснил Дани очень спокойно, словно никакого спора и не было. - Твоя идея великолепна, - он сделал небольшую паузу, - в теории. Но на практике... - эльф, не обращая внимания на пристальный взгляд Этаны, принялся набивать трубку, - Насколько я понимаю, на ее воплощение потребуется не один день. То, что будем делать мы, я приблизительно себе представляю. А вот что будет все это время делать Гаронд?
- Гаронд? - хмыкнул Таш. - Да то же, что и всегда - жечь магов, уничтожать неугодных и нести в массы свет истинной веры.
Этана метнула в сторону бога магии взгляд, полный жесточайшей обиды - еще бы, поддержал ее идейного противника, да еще так неожиданно, что, вполне возможно, и сам этого не заметил! Хотя на что тут обижаться? Вполне в его духе...
- Согласна, но... только ли? - прищурилась я. - Дани, я поняла, куда ты клонишь. Гаронд не дурак, тем более, что для того, чтобы предугадать наши планы, много ума не надо.
- И? - нетерпеливо перебил меня Таш.
- И сейчас нам как никогда нужно быть готовым к контрудару, - продолжила я, пропустив мимо ушей реплику Лантрэна. - То, что ты перечислил - это его так называемые повседневные дела, пригодные для мирного времени. А мы объявили ему войну.
Бог магии нахмурился.
- Хм... да. Хреново, - глубокомысленно изрек он.
- Не совсем согласна с формулировкой, - поморщилась Этана, - но, в общем, верно.
- Я тоже не совсем с ней согласен, - хмыкнул Дани, - но мой вариант понравился бы вам еще меньше.
- Ну вот и ладненько, - подытожила я, - Рада, что мы все, наконец, пришли к единому мнению. И тактичность Таша в кои веки хоть кто-то оценил, - не удержалась я.
Дани, рассмеявшись, учтиво поклонился Лантрэну, тот шутливо вернул ему поклон - кажется, они все-таки поладят. Хорошо бы...
- Короче, - уже серьезно заговорила я. - Этана, тебе твое задание понятно?
- Оповестить глав Гильдий и Повелителей Перворожденных о твоем возвращении - тоном прилежной ученицы отчиталась богиня, - объявить им твою волю и потом доставить их сюда, на Совет.
- Отлично. Сколько на это тебе потребуется времени, не знаю, но постарайся все сделать как можно быстрее. Ну и, разумеется, красиво, там, эффектно... Можно с помпой, я не обижусь. В общем, сама смотри, - развела я руками, - это твоя специфика, лезть не буду, но выглядеть это действо должно шикарно. Не каждый день в мир возвращается Потерянная Богиня, все-таки...
Этана кивнула, коротко вздохнув - видимо, моя манера выражаться никак не увязывалась с привычным ей образом прежней Элантэ.
- Замечательно. Значит, спокойно наслаждаемся яствами... Дани, не жадничай, кинь в меня чем-нибудь из этой миски... да, да, не надо хлопать ресницами, я знаю, если ты эту миску к себе пододвинул, значит, там точно самое вкусное, - я получила самый сочный персик из изящной вазы, незаслуженно низведенной мной до уровня миски, и самую обворожительную улыбку из арсенала темного эльфа, и снова повернулась ко всем присутствующим. - А также вообще, приемом, что нам подготовила Этана. А потом мы с нашей гостеприимной хозяйкой приступим к делу - то есть, к составлению письма и подготовке к приему гостей. Остальные могут пока отдыхать.
Эльстан вскинул на меня свои изумительные изумрудные глаза, переполненные возмущением и незаслуженной обидой.
- Подождите... То есть как - отдыхать? - срывающимся от волнения голосом возопил сын Илидора.
Этана, радуясь возможности вставить слово, и не получить при этом нелицеприятный ответ, надменно поджала губки.
- А очень просто, господин Эльстан, - развела она руками. - Думаю, вашу миссию можно считать оконченной. Ваша помощь была неоценима, и память о великих героев, вернувших Элантиде потерянную Богиню Элантэ и бога магии Таша Лантрэна, сохранится на многие лета в сердцах народа, о вас будут слагать легенды, и ваша слава...
- Так, стоп, - оборвала я песнопения не в меру разошедшейся Этаны. - Во-первых, чья миссия окончена, а чья - нет, решать буду я. А во-вторых, если я услышу от кого бы то ни было еще хотя бы одно подобное замечание в адрес моих друзей, то мне придется быстренько вас ознакомить с новой, усовершенствованной версией всем вам известной Богини, а так же подробно объяснить, в чем заключаются ее принципиальные различия, по сравнению с предыдущей, и не думаю, что подобные разъяснения, услышанные от Элантэ нового поколения лично, придутся кому-то по душе.
Этана широко распахнула глаза, но ничего говорить не стала, почему-то уставилась на Таша, видимо, ища у него поддержки, но тот лишь довольно хмыкнул и отсел подальше от Дарсинеи - вот шельмец, он сейчас еще и глазки мне строить начнет!
Кстати, насчет Таша, я не ошиблась - он очень заинтересованно поглядывал в мою сторону, и в его глазах играли недвусмысленные игривые огоньки. На все знаки внимания, оказываемые ему несчастной Дарси, он совершенно не обращал внимания - да уж, не зря она его в коня превратила! Кажется, я слишком явственно об этом подумала, поскольку Таш тут же возмущенно вскинул подбородок и отвернулся. Интересно, а как он теперь будет себя вести дальше?
Вообще, у наших замечательных богов были очень большие проблемы с выбором нужной линией поведения.
Про Этану и говорить нечего, она, по-моему, сама до сих пор не может разобраться, на чьей же она стороне воюет. Полагаю, что на стороне сильнейшего, а кто он - не суть важно. Как это ни обидно сознавать, но наша лучезарная подруга на удивление практична, и действия ее зачастую обусловлены отнюдь не службе высоким идеалам. Но, по крайней мере, глупой ее не назовешь, а быть на нашей стороне в настоящий момент очень даже практично.
Хотя, может, я ошибаюсь, и какие-то вещи, из-за которых я подозреваю ее в пособничестве Гаронду, были сделаны ею против ее воли - в конце концов, все мы знаем, как умеет убеждать Великий Инквизитор.
Да и вообще, что она такого сделала? Открыла портал, через который я попала сюда? Тут два варианта, либо Гаронд ее заставил это сделать, либо у него вообще есть артефакт с подобным заклинанием, возможно, даже сделанный ею, но, опять-таки, не по собственному желанию, а по его приказу. А то, что он похитил Дарсинею, и все мы с подачи Этаны отправились в логово Гаронда? Так мы же оттуда выбрались, живы, здоровы, еще и Дарсинею прихватили. Так что формально она чиста.
Такой она была всегда, насколько я ее знаю. Этана никогда не ввязывалась ни в одну интригу, не позаботившись о своей безопасности. У нее всегда был отступной путь. Впрочем, это ее дело. Пока она нам ничем не угрожает, даже если бы и замышляла что-нибудь против нас.
Дарсинея... О, эта красавица вообще, по-моему, вне контекста. Она отличный метаморф - в этом ее прелесть. Уникальный профессионал, мастер своего дела, творец потрясающих видов животных растений и поистине удивительных существ. Как ей пришло в голову втрескаться по уши в красавчика Таша, и, что уж совсем непонятно, превратить его в коня - ума не приложу! Хотя, подозреваю, что она тоже не прикладывала ум к данному процессу, потому Таш на нее и не сердится, несмотря на то, что по ее воле проскакал вороным жеребцом хренову тучу верст... Что поделаешь, девушку одолели чувства, вот и весь сказ. Однако нам в предстоящем деле от нее будет мало проку. Впрочем, посмотрим, армия невиданных зверушек, которую она может наклепать из чего угодно, нам не помешает.
А вот Таш... Чем он-то думал, ввязываясь во все это? Нет, ну, когда он поднял бунт против Гаронда, там, понятно, он думал о том, чтобы отомстить ему за уход Элантэ, своей Богини и, как он утверждал, любимой женщины, но... Как он умудрился под эту же дуду завязать бурный роман с Дарсинеей? Он подбил ее на бунт, это я понимаю, это как раз вполне в его духе, но можно было на этом остановиться? Притом, что Этана собиралась перебросить его в Изначальный мир, дабы он нашел Элантэ, и он это прекрасно знал. Он что, думал, что Элантэ, вернувшись, погладит его по головке и благословит на долгую и счастливую жизнь с этой зеленоволосой красавицей? Можно сказать, что ему еще повезло, что Дарси его в коня превратила, а то представляю, каких бы он дров наломал в Изначальном мире! А так... став конем, он потерял память, и на место высоких чувств бога магии пришли инстинкты, вполне нормальные, но... звериные. То, что он нашел меня там, было чистым везением.
Я усмехнулась. Да уж, бедный Таш, совершил единственный в своей жизни разумный поступок, и то - случайно. Впрочем, я к нему несправедлива. А как мне еще к нему относиться? За то, что он вытворял в лошадиной шкуре, я его не виню - как раз конем он был замечательным, и к Зверю у меня нет претензий. Да и память к нему начала пробиваться только здесь, и то - по крупицам, пугая бедное животное, видно, больше, чем меня появление в моей голове призрачного лика Этаны или голоса Гаронда. И потом, когда, Дарси, наконец, вернула его в привычное состояние, он меня, разумеется, не узнал. Только разозлился, поняв, что считал все это время любимой хозяйкой какую-то девицу сомнительного происхождения. Которая, к тому же, вообще, приняла его, великого бога магии, за подарок! И тут же пошел искать утешения у влюбленной в него по уши Дарсинеи...
Таш едва заметно покраснел. Чует, кошка... Ладно, этот вопрос пока оставим открытым, он не для чужих ушей, пусть это даже и не чужие, а мои лучшие друзья. Это дело мое - и Таша. Личное.
Об остальной политической картине этого мира у меня пока было довольно смутное представление - те сведения, что были у меня раньше, скорее всего, устарели, так что сейчас меня чувствительно подстегивал дефицит информации. В Илидоре я была уверена, ему я в свое время могла не глядя доверить мир, что, в принципе, уже имело место. А вот как обстояло дело с Гильдиями...
Это мне как раз и требовалось узнать.
Впрочем, не думаю, что это составит проблему. Надо признать, что Дани, мой маленький темный эльф, высказывая свое мнение по поводу управления этим миром, в очередной раз оказался прав - чего здесь не хватает, так это организации. Ну что ж, добродушной богине Элантэ не зря пришлось пройти перерождение в Изначальном мире, потерять близких людей и побывать сеньорой Солано - все только для того, чтобы, наконец, понять, как следует управлять этим прекрасным миром, который едва не погиб из-за ее попустительства.
Для того, чтобы сохранить жизнь, иногда нужно пройти через смерть... Это для того, чтобы созидать, нужна доброта, но если хочешь сохранить созданное тобой, нужно уметь за это бороться, защищать до последней капли крови, любой ценой.
Свет без тьмы невозможен - это давний тезис, о котором часто забывают те, что никогда не боролись сами, и только прятались за спинами сильных, периодически осуждая своих же спасителей за ярость и жестокость, забывая, что именно им они обязаны своей жизнью.
Очень легко осуждать тех, кто, не выпуская из рук оружия, не уходил с огневой позиции, и дрался с врагами, не зная роздыху и не разбирая, что можно делать, а что нельзя. Очень легко казаться хорошим, ничего не делая, когда от тебя практически ничего не зависит.
И очень трудно быть добрым, видя, что все, что ты любишь, катится в пропасть.
Я не говорю, что Гаронд сознательно решил погубить этот мир - он, в конце концов, не сумасшедший, и не маньяк, одержимый разрушением всего сущего. Положа руку на сердце, он вообще единственный вменяемый бог из всей нашей честной компании. Он, несомненно, умен - именно поэтому он и смог захватить этот мир. И, пытаясь вернуть Элантиду обратно, я вовсе не хочу восстановить свои законные права - дело совершенно не в этом.
Дело в том, что, избавившись от всех остальных богов, Гаронд совершил непоправимое - он нарушил Равновесие. Баланс самой сущности Элантиды был нарушен, и восстановить его будет очень трудно. Но - возможно. Ценой жизни многих - очень может быть. Ценой жизни Гаронда - несомненно. Ценой моей собственной жизни - не исключен и такой вариант. Но это уже детали. За все приходится платить. Вселенная не любит должников.