Жизнь - это лишь часть вечности. Смерть - это продолжение жизни. Это миг, когда Бытие переходит в Небытие. Вечность - это все.
Когда лежишь на траве Холма Вечности, когда чувствуешь, как тебя окутывает мерцающий туман мягким пуховым одеялом, понимаешь, как прекрасна жизнь... И как она быстротечна. Жизнь - это лишь начало. Начало Вечности, которая сама решает, кто ты и что ей от тебя нужно. Вечность - это все. Чувства - это иллюзия. Боги - это тлен. Люди... Они сами не знают, для чего живут. Все знает лишь Вечность. Счастье? Любовь? Власть? Это сон. Вечность посылает нам странные сны, но приходит время пробуждения...
Проснись, Илидор!
Проснись? Я уже проснулся. Жизнь - это сон. Она уже надо мной не властна.
Проснись или будет поздно!
Поздно уже не будет никогда. У Вечности не бывает "поздно" или "рано". У Вечности есть только "всегда"...
Что есть жизнь? Лишь преддверие Смерти.
Что есть смерть? Продолжение жизни.
Не прочитаны письма в конверте...
Недопитый бокал на тризне...
Есть судьба, но она многолика.
Есть пророчества, предназначенья...
Только нет ничего кроме мига...
Ничего, что б имело значенья...
Только миг, только вспышка зарницы...
Только шаг - и расправятся крылья.
Лишь туман слегка давит глазницы...
Это память... прощание с былью...
Быль и боль - они так похожи,
А судьба - так дерзка и капризна.
Только ветер, мороз по коже...
Только свет, только тьма, только тризна...
Илидор! Открой глаза!
Открыть? Зачем? Что это может изменить?
Открой!
Это больно. Но голос этого очень хочет. Он не успокоится, пока я этого не сделаю... Пока я этого не сделаю, ему не будет покоя... Покоя не будет никому... Вечность - это покой. Покой - это вечность. Вечность - это все.
Открыл. В глаза бьет свет. Это больно. Это очень больно. Но боль - это чувство, чувства - это иллюзия... Боли нет... Как нет ничего... Только туман, только холм, только... Аллеан?!
Нет, это не Аллеан. Это не может быть Аллеан. Это... другая женщина. Она стоит на вершине холма. Наэлла?!
- Наэлла, стой!
О боги, как тихо звучит голос... Вообще никак не звучит. Это даже не шепот, это... Вообще ничего. Сколько я здесь лежу?!
Умничка. Теперь сделай глубокий вдох. Теперь выдох. Еще вдох. Дыши, Илидор, дыши! С каких это пор Владыка стал сдаваться?
С тех самых, как жизнь Владыки стала нести опасность для всего живого... Так, спокойно... Это кто сейчас со мной говорит? Я окончательно сошел с ума или...
Нет, ты как раз пришел в себя. Приходишь.
Элантэ?!
Да, это я. Илидор, ты соскальзываешь, я не могу тебя долго держать, ты где? Можешь не отвечать, просто думай.
Думать?! О том, что Гаронд использовал Холм Вечности в качестве ловушки для Перворожденных? О том, что артефакт тянет жизнь и растет от каждой полученной души? О том, что... поглотив душу Илидора, он сможет поглотить душу... Богини?! Элантэ, я не знаю, как ты со мной говоришь, но... уходи немедленно!
Глупый, если я уйду, ты умрешь.
Да, но тогда умру только я.
Илидор, не играй в героя. Я качаю в тебя жизнь. А ты дыши и не сопротивляйся. То есть мне не сопротивляйся. Я не вижу тебя, я далеко. Я могу только слышать твои мысли. Поэтому не закрывайся. Мне трудно будет поддерживать в тебе жизнь...
Подожди... А как ты это делаешь? Через ментал? Но разве это возможно? Прости, я никогда не слышал, что через мысленную связь можно качать жизненную силу.
Я тоже. Но судя по тому, что ты еще жив - это возможно.
О боги... Значит, она качает силу в меня, а артефакт ее тут же поглощает. И растет еще быстрее. Потому что он получает силу богини...
Элантэ, прости, но я должен закрыться.
Стоп!
Ты не понимаешь.
Илидор, это ты не понимаешь. Я слышу все твои мысли и вижу, что происходит с тобой. Мы сейчас попробуем экранировать тебя от артефакта. Пока он тебя пробивает даже тогда, когда ты закрываешься от всего. Мы постараемся тебя от него оторвать.
Мы?!
Да, мы. Рядом со мной Таш и... еще один перспекиивный юноша, я тебя с ним скоро познакомлю. А еще у Этаны нас ждет твой сын и очень волнуется. Он нашелся, Таш ему вернул Силу и он теперь рвется в бой. Да, мы еще освободили Дарсинею и грохнули Клементину. И готовимся идти войной на Гаронда, со всеми магами и твоими эльфами. Это вкратце. Ты меня слышишь?
Да... Если, конечно, все это мне не снится...
Не снится. Ты нам очень нужен, Илидор, не сдавайся. И говори со мной. Хотя бы мысленно. Главное не соскальзывай.
Элантэ, здесь холме стоит девушка. Она может погибнуть...
Девушка?
Она человек, она что-то знает про артефакт... И она сейчас хочет с ним что-то сделать. Я не могу объяснить, прости, мысли путаются.
И не надо. Она представляет для тебя опасность?
Нет, она хочет меня спасти.
Отлично!
Но опасность угрожает ей!
Илидор, прости, но я не могу спасти все человечество через один ментальный канал. Вернее, могу - если спасу тебя. Ты нам очень нужен. Поэтому цепляйся и выкарабкивайся. Спасешь себя - спасешь всех остальных.
Я понял...
Илидор!
Я правда понял и глупости делать не собираюсь. Элантэ, я - Владыка, который отвечает за свой народ, и понимаю, насколько важна моя жизнь.
Спасибо, друг, ты меня немного успокоил.
Что с моим сыном?
Все с ним хорошо, жив, здоров и зол на Гаронда, как тысяча гракхов. Дышишь?
Да... И все-таки качать в меня силу сейчас небезопасно, артефакт... О нет...
Что там случилось?
Женщина на вершине холма... Такая же как Аллеан... Нет, совсем не такая. Ее даже зовут так же, как Повелительницу, только наоборот... Вернулась ли Перворожденная в ее обличье или... Владыка просто влюбился в эту сумасшедшую дикарку, как мальчишка? Хотя она не дикарка, она убийца... его убийца. И значит, он не должен за нее переживать, наоборот... Но почему же тогда так больно?!
Она стоит и смотрит вниз... А потом... срывается с обрыва...
- Наэлла!!!
Она летит, словно бросившийся на добычу ястреб. Ведь там действительно ее добыча. Она делает это не потому, что ей надоела жизнь, а чтобы спасти его... Того, кого должна была убить.
Артефакт раскален докрасна. Он напитан ее ненавистью и силой, выкаченной из эльфа. Но когда рядом человеческая душа... душа донора, горящая и зовущая... Жизнь эльфа, сила богини, душа человека... Артефакт, заведенный на полную мощность, не может остановиться. Он может только поглощать. До тех пор, пока не попробует поглотить то, что не сможет переварить.
Донор на то и донор, что камень может подпитываться от его души, но не может ее поглотить, для этого она ему не подходит. Слишком резкая и слишком горячая, слишком агрессивная, чтобы с ней справиться за один раз. Это не вытягивать по ниточке, не высасывать по струйке, а принять на себя лавину.
Артефакт принял удар. И... раскололся. Взметнулись волны, захлестнув безжизненное тело бросившейся на камни женщины, Холм Вечности содрогнулся, но устоял. Он еще долго будет стоять. Вечность... И возможно, не одну. Тело женщины исчезло. Его утянуло волнами на дно или испепелило пламенем, вырвавшимся из сердца погибающего артефакта... Или оно просто растаяло в брызгах волн, как рассыпаются искрами тела Перворожденных в мерцающем тумане... Может быть и так... Ведь на холме вечности все происходит иначе... Женщина просто перестала существовать... Не оставив ни одного следа ни на траве, по которой ступали ее легкие ноги, ни на камнях, принявших ее тело...
Впрочем, один след она все же оставила. В сердце Владыки, оставив еще один кровоточащий рубец из тех, что не заживает никогда.
Илидор застонал. Ну почему именно сейчас, когда он, наконец, уде почти оправился от потери Аллеан?! Если бы они встретились при других обстоятельствах, если бы ее не подослал Гаронд, если бы он не поддался бы воле артефакта, если бы Богиня появилась чуть раньше, все могло быть иначе! Или не могло. Слишком много "если бы". Вселенная не терпит сослагательного наклонения. Все случись именно так. Значит, такова воля Элантиды. Миры - как дети. Вырастая, они обретают собственную волю и начинают решать все сами. Независимо от того, чего хотят их создатели.
Илидор, ты жив?!
Думаю, да.
Точно? Подумай еще раз.
Абсолютно точно.
Я чувствую, что из тебя больше никто ничего не тянет. Сейчас я тебе еще силы качну, чтоб ты пришел в себя. Один момент... Ты не будешь бросаться с холма? Или растворяться в этом своем...
Элантэ, ты о чем?
Илидор, повторяю, я чувствую все, что с тобой происходит.
А... Понятно. Нет, не буду, можешь быть спокойна. Да и потом...
Что - потом?
Илидор закрыл глаза. И сразу увидел смеющуюся дикарку... Так что же такое случилось? С кем он был там, в сторожке, чье тело страстно сжимал в объятиях и покрывал поцелуями, забывая обо всем на свете? Призрак Аллеан или вполне земную женщину?! И было там что-то или нет?! Был ли это горячечный бред или все это происходило на самом деле?!
Этого ты уже никогда не узнаешь... Этого никто никогда не узнает. Как и того, кем для тебя стала эта женщина - вернувшейся Аллеан или совершенно новой страстью - или даже любовью? - взорвавшей мир Владыки и раскрасившей его новыми красками, о которых он раньше не имел ни малейшего понятия. Хотя был уверен, что знает все на свете... По крайней мере уж побольше нее...
Впрочем, не стоит сейчас об этом думать. Некогда. Нужно возвращаться к жизни и приводить в порядок Чертоги. О ней будем думать потом... Если это "потом" когда-то настанет.
А еще лучше - никогда. Не стоит бередить раны, ни к чему хорошему это не приводит. Ни сейчас, ни потом. А то так недолго и в Бездну...
Илидор!
Элантэ, у меня все в порядке, я просто размышляю.
Размышляю... А размышления приводят к очень неутешительным выводам... А выводы влекут за собо действия... Которых допустить нельзя. Ни сейчас, ни потом. Никогда. Поэтому и думать об этом тоже не стоит.
Элантэ, я готов.
В смысле?
В том смысле, что качни еще, я встану.
???
Я же чувствую, что ты приостановила поток силы, чтобы я не вскочил и не бросился.
Прости, но это было...
Необходимо, я понял. Так вот, можешь качать дальше, я не брошусь. Ни сейчас, ни потом. Обещаю.
...Поток силы кружил голову. Мерцающий туман льнул к рукам, лизал лицо, словно ласковый котенок. Он был счастлив. В воздухе звенела музыка, трепеща и замирая от восторга, боясь поверить в возвращение Владыки... Цветы тянули свои головки, трава наливалась силой... Владыка глубоко вздохнул и открыл глаза. В небе сияло солнце, отбрсывая блики на мерцающий туман.
Элантэ, спасибо тебе. Я сейчас откроюсь. Но тогда сюда тут же придут. Хотя сюда и без этого скоро придут. Пока этого не случилось, расскажи мне, пожалуйста, что я пропустил... Да, по поводу Гаронда - если ты все-таки решила против него выступить, принимай меня в команду. Не знаю, требуется тебе моя помощь как эльфийского мага или нет, но я очень хочу поучаствовать. У меня к нему очень длинный счет... который уже давно пора закрыть.
...Латифа бежала со всех ног, едва касаясь травы. Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди - но не от бега, а от переполняющего его чувства тревоги, переходящей в отчаяние. Она смертельно боялась опоздать и, вместе с тем, ее не покидало ощущение, что она уже опоздала.
Холм Вечности... Такой красивый, такой мудрый и... такой страшный! Там наверху клубится туман, скрывая очертания холма и того, кто стоит на его вершине... Если там вообще кто-то стоит. Латифа кусала губы, пытаясь вглядеться в густое мерцающее марево, и думала, что она будет делать, если там будет Он... А если его там не будет?! Что тогда?!
Девушка остановилась на мгновение, собираясь с мыслями, но тут же, подобрав юбки, побежала дальше - выше, туда, где играя с лучами солнца, танцевали звенящие искры.
- Что-то здесь сегодня многолюдно, ты не находишь?
От звука этого голоса Латифа споткнулась и едва не упала, но под локоть ее подхватила уверенная рука. Девушка обернулась на голос и... забыв о приличиях, разрыдалась на груди своего Повелителя.
Она понимала, что высокородная эльфийка не должна так себя вести, что это неприлично и недостойно... Но она ничего не могла с собой поделать.
А Владыка... совсем не разгневался, не потребовал объяснений, он просто по-отечески обнял ее и потом долго стоял, поглаживая ее по голове и приговаривая утешительные слова, успокаивая, как маленького ребенка. Вокруг звенел туман, пели птицы, и Латифа почувствовала себя самой счастливой на свете.