Арион никогда не верил приметам, считая их глупыми суевериями, но сейчас даже он готов был признать, что надо быть идиотом, чтобы не понять - день сегодня не задался.
Отряд серых торчал вдоль дороги подобно небольшой рощице молодых дубков, по чьему-то недосмотру выросшей посреди поля, и выглядел соответственно - величественно и нелепо. Величественно - поскольку это Инквизиция, а она всегда величественна, тут не поспоришь, а кто поспорит - сам не один раз пожалеет. А нелепо... Нелепость была в том, что отряд не проезжал мимо, не выехал навстречу, он просто стоял. Стоял и ждал. И ждал он его, Ариона. И даже не очень старался это скрыть. Магистру даже пришла в голову шальная мысль - а что они сделают, если он сейчас вместе со всем отрядом развернется и поедет в обратную сторону? Они останутся стоять или пустятся в погоню? Впрочем, проверить эту мысль он не успел - от серого отряда отделился один "дубок" и двинулся навстречу Магистру.
Совсем рядом сквозь зубы выругался Элгрин Найд и шмыгнул носом впечатлительный целитель Рико. Арион сжал зубы, вздернул подбородок и устремился к "дубку".
- День добрый, господа!
Он старался быть вежливым и доброжелательным, но серые слегка спали с лица. Арион мысленно повторил тираду Элгрина и пообещал себе освоить науку владения собственным лицом... или хотя бы пару раз потренироваться у зеркала. Уровня графа Рейнгарда достичь он даже не мечтал, но научиться улыбаться людям так, чтобы они не падали при этом в обморок, все же не мешало бы.
Глава "серых" назвался братом Клодием, извинился за "кратковременную задержку", и... началось.
Несмотря на то, что брат Клодий производил впечатление человека угрюмого и необщительного, вопросы из него сыпались, как пожелтевшие листья с дерева в ветреную погоду. Его интересовало буквально все - кто его собеседник, откуда он выехал и куда направляется, где проезжал и что видел. Когда "ветер" перешел в ураган, Арион понял, что до Эвенкара он не доедет, а если доедет, то не скоро. Инквизитор спрашивал, Арион отвечал, уже жалея о том, что не пустил коня в галоп, как только увидел серые плащи на горизонте. Вопросы у Клодия не иссякали, и ураган плавно преображался в смерч, закручивающийся вокруг Магистра смертоносным кольцом.
- Простите, я, должно быть, утомил вас, - извинился серый, когда Арион уже начал терять последние крупицы терпения. - Это простая формальность, но, к сожалению, не выполнив ее, отпустить вас я не могу. Впрочем, мы могли бы продолжить беседу в более уютной обстановке...
Интересно, в более уютной обстановке - это в тюремной камере? Арион так прикусил себе язык, что едва не брызнули слезы, зато желание язвить отпало. Не время сейчас шутить с Инквизицией. Не время и не место.
- Спасибо, я и здесь чувствую себя вполне комфортно, - заверил Арион брата Клодия, - так что не вижу необходимости куда-то ехать, чтобы соблюсти, как вы говорите, "простую формальность". Не думаю, что для этого потребуется много времени, - он как можно более непринужденно пожал плечами.
- Возможно, мои вопросы кажутся вам...
- Не кажутся. Задавайте.
- Простите...
- Прощаю! - плечами пожимать не следовало, тут же дала о себе знать не до конца зажившая рана, что не способствовало поднятию духа. О характере Светлого Магистра и так слава идет... хм... не очень светлая, а тут еще это. Но все-таки рявкать тоже не стоило, теперь инквизитор моргал удивленно и молчал, как... дубок. - Спрашивайте, что же вы? Послушайте, я вас прекрасно понимаю, - попытался объяснить Арион причины своего поведения, - Можно подумать, вы получаете удовольствие от этого торчания у дороги! Вы бы тоже сейчас с радостью бы отправились в какое-нибудь уютное местечко, где можно хорошо провести время, но работа есть работа. Вы, насколько я могу судить по цвету вашего плаща, не первый год в Ордене, я, насколько вы можете видеть по цвету моего - не первый год в Гильдии, так что я вас прекрасно понимаю. Конечно, восторга данная ситуация у меня не вызывает, так как меня ждут спешные дела, однако лично к вам я никаких претензий не имею. Поэтому и говорю - спрашивайте.
Брат Клодий задумчиво кивнул, переваривая услышанное, но прежде, чем он успел что-то сказать, Арион добавил:
- Да, только сразу хочу пояснить - я никуда не поеду. Все вопросы только здесь. И еще - вам нужен весь мой отряд или меня достаточно? Я могу отпустить людей?
- К сожалению, нет, - к удивлению Ариона, сочувствие инквизитора было почти искренним. - Неподалеку отсюда произошло небольшое... чрезвычайное происшествие, и показания каждого человека для нас представляют очень большую ценность.
- Вот как? - Магистр изобразил вежливую заинтересованность. - Что-то серьезное?
Брат Клодий отчего-то поперхнулся своим ответом, и Арион нахмурился.
- Погодите... - ледяным тоном проговорил маг Огня, - мне показалось, или вы нас в чем-то подозреваете?
- Право же, нет, - заверил его инквизитор. - Но, как я уже сказал, формальности...
- Тогда будьте так добры, проясните мой статус, - отчеканил Магистр, - я задержан в качестве кого? Свидетеля? Подозреваемого? Обвиняемого? Или же вы опрашиваете всех случайных прохожих на этом участке?
Серый брат неожиданно улыбнулся.
- Я не настолько обезумел, чтобы бросаться обвинениями в Магистра Ариона без веских причин, - признался он, - особенно когда этот Магистр путешествует в сопровождении вооруженного отряда. Ваша репутация служит вам надежным щитом от недоразумений такого рода.
Арион приподнял бровь.
- То есть, ваши причины достаточно веские?
- Нет, - покачал головой брат Клодий. - Поэтому я вас ни в чем не обвиняю, а просто задаю вопросы - так сказать, нижайше прошу помочь следствию. Уж в этом, я надеюсь, вы мне не откажете?
- Так я и не отказываю, - он снова пожал плечами и снова об этом пожалел. - Мой долг - помогать людям. Несмотря на свою репутацию, я все-таки Светлый Магистр, - добавил он.
- От вашего Света у многих болят глаза, - не преминул заметить инквизитор.
- Только у тех, кто зарится на то, что ему не принадлежит, - в тон ему ответил Арион. - Итак? Продолжим?
Брат Клодий продолжил. О характере чрезвычайного происшествия он умолчал, упомянув только, что несколько их братьев, проезжая накануне по этой дороге, попали в "затруднительное положение". И вежливо поинтересовался, не заметил ли Светлый Магистр ничего подозрительного, или может, что-то показалось ему странным... Светлый Магистр так же вежливо ответил, что не заметил, не видел, не слышал, не показалось.
Однако, как бы ни был учтив инквизитор, допрос пошел по второму кругу. Арион с ужасом попытался представить, сколько это может продолжаться, но его воображение отказалось в этом участвовать, и ничего представить так и не получилось.
Зато он неожиданно понял, почему у него так разболелась рана, которая должна была уже благополучно зажить к этому времени. При лечении Рико использовал "долгоиграющее" заклинание - то, что лечит не в один момент, а постепенно, мягко, не нарушая естественного ритма организма. Постепенно и постоянно. А сейчас его действие просто прекратилось. Господа инквизиторы решили "подскачать" магию во время разговора? Так, для подстраховки - на тот случай, если Магистр Арион огнем швыряться надумает? У него же репутация... Да уж, репутация - страшная вещь... И не возмутишься - заикнешься о ране, возникнет законный вопрос - где же Светлый Магистр ее получил, если дорога была спокойной, сам же говорил, что ничего не видел и не слышал! Хотя....
- Брат Клодий, ваши предосторожности излишни, - скривился Арион. - У меня нет привычки кидаться огненными шарами в мирно стоящих людей.
- Простите, я не понимаю...
- Понимаете. Иначе с чего это вы внезапно так побледнели? Это вот я как раз не понимаю, чем я заслужил подобное обращение? - слова Магистра падали тяжелыми каплями и втыкались в землю не хуже ножей Фаэнора... Фаэнор... Человек, который всю жизнь ненавидел магов, а потом поверил одному из них и погиб. Не время сейчас думать об этом, не время. Нужно собраться и... - Я отвечаю на все ваши вопросы, сопротивления не оказываю, напротив, содействую по мере сил, а вы, значит, решили - так, чисто для подстраховки - вытянуть из меня магию? И это вы называете простой формальностью?!
- Магистр, я не понимаю...
- Не валяйте дурака, господин Клодий, все вы прекрасно понимаете, - процедил Арион. - Только предупреждаю, для того, чтобы справиться со мной, лишить меня Магии недостаточно. Я прекрасно владею оружием, а также, при необходимости, смогу обойтись и без него.
- Угрожаете?
- Нет, я же сказал, предупреждаю, - очень спокойно ответил Магистр. - Знаете, чем мы с вами отличаемся? - прищурился он. - Тем, что я предупреждаю о том, что могу напасть, а вы - нападаете без предупреждения. Причем, я это делаю даже не перед возможным нападением, а - вместо. Я стараюсь ограничиться одним только предупреждением, а к действиям перехожу только в самых крайних случаях, если меня к этому вынуждают. Вы же действуете даже тогда, когда угрозы нет вообще. Как вот сейчас, с магией. Только зря вы это делаете. Если уж вы хотите меня обезвредить, вам нужно также отнять у меня оружие, но, поверьте, даже безоружный и без магии я доставлю вам массу хлопот. Скажу больше, - усмехнулся он, - даже если вы меня убьете, никто не может вам гарантировать, что поблизости не будет некроманта, который меня поднимет. Разумеется, вы... вернее, уже ваши сподручные - меня упокоят. А знаете, почему они, а не вы? - приподнял бровь Арион, не сводя с инквизитора пронизывающего взгляда. - Потому что процедура упокоения не мгновенна, и пока вы будете ее проводить, я успею вас убить. Да, я знаю, что у вас на это уходит не так много времени, как у некромантов, но можете не сомневаться, и этого времени мне вполне хватит.
Инквизитор поежился.
- И после этого вы тоже будете говорить, что вы мне не угрожаете? - в шепоте серого клокотала плохо сдерживаемая ярость.
- Именно, - подтвердил Магистр. - Я просто описываю вам, что бы я сделал, если бы действительно хотел на вас напасть. Но как видите, я этого не делаю - вместо этого мы с вами уже не один час мило беседуем, и будем беседовать еще столько же, если вы прекратите делать глупости.
Брат Клодий хотел что-то ответить, но внезапно замер на месте, его лицо потеряло какое бы то ни было выражение, а взгляд остекленел. У Ариона нехорошо засосало под ложечкой. Ну вот, не было печали! К репутации Мятежного Магистра теперь добавится еще один красочный штрих - запугал насмерть представителя Святой Инквизиции. И доказывай, как хочешь, что сделал это без применения магии. Да и не-магии тоже - нападение оно и есть нападение, хоть с магией, хоть без. И докажи, что нападения как такового не было вообще - жертвы-то есть...
Арион, стараясь не привлекать ненужного внимания, скользнул беглым взглядом по лицам остальных серых братьев. Они выглядели вполне живыми и, кажется, даже не подозревали о том, что случилось с их предводителем. Однако прежде чем Магистр сообразил, что делать в подобной ситуации, брат Клодий пришел в себя.
- Простите, Магистр, - извинился он. - Задумался. Благодарим вас за оказанное содействие, - торопливо проговорил инквизитор. - Больше вопросов у нас нет, потому не смею задерживать. Счастливого пути.
И прежде чем Магистр успел ответить или хотя бы как-то отреагировать, "серая стая" сорвалась с места и скрылась из виду, оставив только облако пыли, взметнувшееся из-под копыт истосковавшихся по скачке лошадей.
Арион медленно повернулся к своему отряду.
- Кто-нибудь что-нибудь понимает?..
Отряд единодушно молчал, застыв в немом удивлении.
- Отлично, - подвел итог Магистр. - Тогда поехали.