Дождь начался совсем недавно, но за прошедшее время успел набрать силу и сейчас небеса просто разрывались, выплескивая на землю огромные потоки воды. Четверо путников, полностью вымокшие и уставшие, упорно ехали сквозь непролазные дебри ночного леса. По-хорошему следовало бы остановиться и где-нибудь переждать ливень, но подходящего места все не находилось. Лошади еле-еле перебирали копытами, мешая грязь, чудо, что еще ни одна не споткнулась в такой темени. Вспышки молний изредка прорезали ночное небо. Раскаты грома следовали один за другими, оглушая путников и нервируя животных. Одежда намокла и противно липла к телу, будто вторая кожа, а холодный, пробирающий до костей, ветер, врывался под плащи, заставляя кожу покрываться толпами мурашек.
Наконец-то впереди показался небольшой просвет. Окрыленные надеждой путешественники подстегнули коней и выбрались из хищных объятий леса. Впереди раскинулась небольшая равнина, уходящая вниз под уклон. Молнии высвечивали силуэт огромного замка, расположенного вдали.
Напрягая последние силы, они помчались к видневшемуся замку, надеясь найти там приют и ночлег. И даже заброшенный вид сооружения их не взволновал, как оказалось зря...
Но сейчас, подстегнув коней, они со скоростью молнии неслись к цели. У животных, почуявших близкий отдых, открылось второе дыхание и через небольшой промежуток времени путники уже въезжали в приоткрытые ворота.
Усталость сделала свое дело, они потеряли осторожность. Не задумываясь о том, почему в замке не горит свет, да и вообще, почему открыты ворота, они споро въехали во внутренний двор. Один из них отыскал конюшню и отправился устраивать туда лошадей, тогда как другие отправились исследовать внутреннее убранство.
Путники успели только войти в главный зал, когда очередная вспышка молнии резанула глаза, и всех троих накрыл мрак.
***
Ливия очнулась в темной мрачной клетушке, куда еле-еле проникал лунный свет, лившийся из окошка под самым потолком. Ее спутники ещё спали, привалившись спинами друг к другу. Оглядевшись, девушка горестно вздохнула и обхватила колени руками. За окном до сих пор слышался стук капель, но уже редкий, размеренный. Дождь вот-вот обещал закончиться.
Дернул же её черт напроситься в эту поездку. Предупреждали ведь о возможных опасностях, а она дура, не слушала, вот и получила теперь. В глазах застыли злые слезы, грозя пролиться обильным потоком. Но поистерить по этому поводу не дали, очнулся Дилан - проводник отряда, и, оглядевшись, сдавленно выругался.
- Попали...
- И не говори, - фыркнула Ливия, которую начало потряхивать от холода.
Наконец очнулись и остальные.
Посетовав на свою невнимательность и беспечность, парни замолчали, каждый думал о чем-то своем.
Неизвестно, сколько бы так они так просидели, но тут послышались шаги, и возле камеры кто-то остановился. Лязг ключей в замочной скважине и дверь отворилась.
Сжимая в руках едва горящий факел в помещение вошел мужчина и с издевательской ухмылочкой оглядел компанию.
- Так-так-так, посмотрите-ка, кого нам принесла непогода. - В ответ тишина, лишь Дилан зло ощерился в ответ, но связываться не решился.
Ливия посильнее вжалась в стену, стараясь с нею слиться и стать как можно незаметней. Голос незнакомца завораживал, жаль, что затухающий факел не дает возможности получше рассмотреть лицо, вырисовывая в темноте только фигуру, облаченную в темную одежду. Меж тем мужчина продолжал.
- И что же такую лихую команду занесло в запретные земли?
Тишина.
- Я жду, - голос изменился, теперь им можно было замораживать лед. Если до этого в воздухе витал аромат легкой настороженности и любопытства, то теперь он сменился на глухое раздражение, неприятно просачиваясь в мозг. Ливия поморщилась, дуракций дар даже здесь её не оставил, ловя чужие чувства и эмоции. - Вы вторглись в запретные земли демонов. Знаете, что за это бывает?
Вздрогнули все, даже казалась бы непрошибаемый Дилан. Они знали, да. И не дай боги прочувствовать это на своей шкуре.
- Чего ты от нас хочешь? - спросил проводник, как бы он не старался, невольная дрожь все же проскальзывала в голосе.
Мужчина задумался, неподвижно застыв у двери. Его взгляд блуждал по стенам комнаты, пока не натолкнулся на испуганно сжавшуюся Ливию. Потушив факел и отбросив его прочь, демон подсел напротив девушки и стал разглядывать её лицо. Ливия испуганно дернулась, но оттолкнуть не осмелилась, застыв, как испуганный кролик перед удавом. В такие моменты она остро жалела, что не может видеть в темноте, очень хотелось взглянуть ему в глаза, зачем? Она и сама не знала.
- Что же такая красавица забыла в запретных землях? - почти ласково спросил он.
- Сама удивляюсь, - буркнула она в ответ, зябко поежившись.
- Замерзла? - почти искреннее сочувствие.
Та лишь кивнула.
- Идем, - демон, как пушинку, подхватил девушку на руки и вышел из камеры, хлопнув дверью.
Остальным оставалось лишь зло ругаться, сбрасывая заклятие оцепенения.
Ливия не сопротивлялась, пока её куда-то несли, пребывая в полусонном состоянии. Девушка очнулась лишь когда её поставили на пол и принялись снимать мокрую одежду. Ливия принялась отчаянно отбиваться, вертясь змеёй в руках мужчины.
- Да прекрати ты, дурная, - раздраженно прошипел демон, прижимая разъяренную фурию к себе покрепче. На левой руке и шее уже успели расцвести кровавые полосы, оставленные ногтями девушки.
Ли огляделась. Оказывается, её принесли в ванную. Небольшая комнатка с огромной мраморной ванной, больше смахивающей на бассейн, занимавшей большую часть помещения. Зеленый цвет разбавляли вкрапления черных полос, тянувшиеся вдоль и образовывая на днище причудливый узор в виде переплетенных ветвей. Даже наличие воды не мешало разглядеть его. Горячий пар поднимался к потолку, зазывая в свои объятия. Недолго думая, Ливия вырвалась из лап демона и, сбросив мокрую одежду, оставшись в тонкой сорочке, нырнула внутрь. Излишки воды бурным потоком вылились на пол. Погрузившись с головой, девушка несколько секунд упорно раздумывала, как ей быть. Выныривать и встречаться с взглядом демона не очень-то хотелось, от стыда она была готова провалиться сквозь землю. Неприкрытое ехидство заполнило комнату, раздражало, злило. Решившись, она осторожно выглянула из-за края ванны и не смогла сдержать удивленного возгласа - комната была пуста. Демон просто ушел, оставив её одну.
Не боится, что "гостья" может сбежать. Хотя, да. Не бросать же ей спутников тут одних, - вспомнив о томящихся в подземелье друзей, Ливия чуть приуныла. Она здесь наслаждается теплом и покоем её товарищи мерзнут в подземелье. На мгновение стало стыдно, но только на мгновение. А если хорошенько вдуматься Дилан сам виноват, что они оказались с такой ситуации: завел неизвестно куда да еще накануне грозы, говорила же лучше переждать, но кто послушает глупую девчонку, и вот результат - мы неизвестно у кого и есть ли вероятность выбраться из этой переделки живыми и дойти до цели? Дилеммка. Но будем решать проблемы по мере их поступления.
Примерно через полчаса выбравшись из порядком остывшей воды, Ливия в нерешительности огляделась, чистой одеждой её обеспечить не догадались.
Ничего не оставалось, как простирать грязную одежду и высушить заклинанием. Оделась, пока вновь не нагрянул демон. Почувствовав себя более уверенно, Ливия осторожно высунулась наружу.
В комнате никого не оказалось, лишь ужин сиротливо остывал на небольшом столике у горящего камина. Видимо успели развести, пока она купалась. Причудливые блики теней кружились по комнате в неведомом танце. Весело потрескивали поленья. Неспешно подойдя к столу, будто бы кто-то мог увидеть, девушка огляделась и, недолго думая, схватила с подноса зеленое яблоко и радостно им захрустела.
Забравшись с ногами в мягкое кресло, она подвинула поднос поближе и приготовилась ждать, попутно уничтожая оставшиеся фрукты. Мысли о товарищах, маявшихся в подземелье, отошли на второй план. Раз помочь нет никакой возможности, - решила она, - то не стоит напрягать зря нервы.
Момент, когда вернулся демон, она благополучно пропустила, поедая очередной фрукт.
- Леди уже лучше? - глубокий бархатистый голос заставил её вздрогнуть и уронить грушу на пол. Чертыхнувшись, девушка полезла поднимать, но только хотела прикоснуться рукой, как её опередили. Демон присел напротив кресла и, сжимая несчастный фрукт, с интересом разглядывал Ливию, отчего девушка отчаянно покраснела и первой отвела взгляд. Чуть улыбнувшись уголками губ, демон пристроился в соседнем кресле.
Его близость нервировала, заставляя руки непроизвольно теребить рукав рубахи. Пригладив ещё не высохшие волосы, Ливия, наконец, решилась спросить.
- Что с моими друзьями? - голос предательски дрогнул.
- Живы, - последовал краткий ответ.
Вздох облегчения.
- Что с нами будет?
Демон призадумался и окинул Ливию оценивающим взглядом, не переставая вертеть в руках поднятый фрукт.
Девушка невольно поежилась от такого пристального внимания. Сердце предательски дрогнуло, ладони вспотели. Обхватив колени руками, Ливия бросила настороженный взгляд в сторону сереброглазого демона. Тишину нарушало лишь потрескивание поленьев в камине, отправляющих в ночную мглу сотни золотистых искорок.
- Ты так беспокоишься о друзьях, не боишься за свою жизнь? - Если он хотел напугать, то у него получилось, Ливия ощутимо вздрогнула, но тут же расслабилась, уловив эмоции демона. Легкая ирония и какой-то странный интерес.
- Они сейчас находятся в темнице, не я, - отозвалась девушка.
- И это дает тебе возможность думать, что ты в большей безопасности, чем они? - голос прозвучал довольно зловеще.
- Что ты он нас хочешь? - не выдержала она.
- Разве я обязан что-то хотеть?
- Зачем же нас схватили?
- Вы вторглись на запретную территорию.
- Мы не специально, - попытка оправдаться.
- Тем не менее.
- И что теперь?
- Я еще не решил. - Ливию вновь обжег пленяющий взгляд.
- А все же? - выдавили непослушные губы.
- Так не терпится умереть? - ироничная усмешка.
- Не терплю неопределенности, - пожатие плечами.
- Смешная девочка, - улыбка, и подавшись вперед, демон осторожно проводит кончиками пальцев по её щеке и губам. Девушка в испуге застывает, не в силах оторвать взгляд от его глаз, засиявших в этот момент серебристым светом. - Ты не похожа на других.
- Это так плохо? - Ливия находит в себе силы отстраниться и отвести взгляд. Очень сильно бьется сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.
- Нет, - ласковый шепот ударом тока пронесся по нервам. Ливия не успела опомниться, как оказалась сидящей на коленях у демона. - Это хорошо, очень хорошо... - и их губы встретились в обжигающем поцелуе.
На какое-то время Ливия выпала из реальности, полностью поглощенная нахлынувшими эмоциями.
Что я творю? - успела прийти мысль, пока увлекшийся демон снимал с неё одежду.
Это неправильно! - напоследок вякнул внутренний голос, прежде чем мужчина увлек их на необъятное ложе.
***
Ливия проснулась с первыми лучами солнца, заглянувшими в комнату. Несколько минут она пытала вспомнить, где находится. Повернула голову на бок и ужаснулась, поняв, что совершила.
Не то, что бы она жалела о проведенной ночи, нет, просто представила, что скажут её спутники, если узнают. Тряхнув головой, отгоняя ужасные видения, Ливия осторожно, стараясь не разбудить, расцепила руки, сковавшие её талию. Затем тихонько сползла с постели и, собрав разбросанные вещи, оделась. Огонь в камине потух, лишь только угли ещё тихонько тлели.
Бросив прощальный взгляд на мирно спящего демона, Ливия выскользнула из комнаты.
Потребовалось немного времени, чтобы найти дверь в подземелье и выпустить спутников. Когда солнце почти взошло, четверо путников уже покинули одинокую крепость. Никто так и не осмелился спросить её, что произошло ночью.
***
Девять месяцев спустя
- А-А-А-А!!! - очередная схватка заставила меня взвыть. Руки до боли стиснули края кровати, сминая простынь. Вот уже четыре часа я металась в постели. Схватки с каждым разом становились все болезненнее, заставляя мечтать о скорейшем окончании этого кошмара. Мама не на секунду не оставляла меня одну постоянно подбадривая, отчего я только сильнее злилась. Флегматичный целитель прохаживался неподалеку то и дело бросая в мою сторону нетерпеливые взгляды. Сам устал ждать, экспериментатор чертов. Просили же его магически обезболить - нельзя, неизвестно, якобы, как светлая магия повлияет на ребенка и лучше не рисковать. Так бы сразу и сказал, что в лом поделиться силой, жлоб. Оставалось лишь тихо скрипеть зубами, скручиваясь от очередной болезненной схватки. Пару раз в комнату подмывался заглянуть отец, на что был нещадно обруган и бит подушкой, брошенной мной в порыве злости. Даже родить нормально не дадут. Была б моя воля, вытолкала б всех взашей, но... приходится терпеть, одна я не справлюсь. Да и неизвестно, как повлияет на меня магия ребенка.
Напряженно поглядывая в окно, Левириэль в нетерпении притоптывал на месте, пытаясь таким образом скоротать время.
- Долго еще?
- Тебе лучше знать, - бесстрастный ответ.
- Р-р-р, - придушила бы гада, да встать не могу. Погоди, я еще отыграюсь за сегодня. Додумать не дала очередная схватка, скрутившая внутренности.
С трудом понимая, что от меня хотят, я напряглась. Остальные минуты слились для меня в один сплошной кошмар. Пришла в себя от детского плача. С трудом открыв слипающиеся глаза, я узрела следующую картину.
Левириэль и мама с интересом рассматривали попискивающий сверток. На их лицах застыло ошарашено-удивленное выражение. Видимо до последнего момента надеялись, что смогут по виду ребенка определить его отца, наивные. Не говорить же им, что сама не знаю, кем он является - демон и демон, красивый... зараза! Опять мысли не в ту сторону сворачивают! Кстати, пора напомнить о своем существовании.
- Ну и что там хотите увидеть? - мой шепот вывел их из задумчивости.
- Да... ничего, просто проверяем, здоров ли? - выкрутился целитель, но быстро скис под моим скептическим взглядом. Спохватившись, мама выхватила у Левириэля ребенка и отдала мне. Я взглянула в серебристые глаза сына и невольно вспомнила его отца.
Кем он был? Я не решилась спрашивать, но знаю, мы ещё встретимся.
Правда, Майклан?
***
Пять лет спустя.
Наконец-то экзамены остались далеко позади, начались каникулы. Я радостная ехала домой, предвкушая скорейшую встречу с сыном. Полгода, долгих полгода я его не видела и успела соскучиться. На последние деньги, что остались от запасов на дорогу, я купила несколько подарков. Моя душа пела в предвкушении скорой встречи, я нетерпеливо подгоняла Смерча, желая как можно раньше оказаться дома.
С распределением на практику были небольшие проблемы, но я уговорила директора разрешить мне практиковаться у светлых эльфов. Дело в том, что никто в академии не знает, где я на самом деле живу, точнее с кем.
Ну да у эльфов, высокомерных и заносчивых снобов, как называет их молва. На самом деле они не такие, просто надо узнать их получше. Они очень добрые и милые, раз до сих пор терпят мои выходки.
Дорога стелила пестрой лентой, убегая за горизонт. Близился вечер, солнце зашло, окрашивая небеса в золотисто-красные тона. Пора подумать о ночлеге, жаль, до приграничного городка, похоже, не успею. Придется искать подходящую поляну. Искомое обнаружилось минут через двадцать - небольшая лужайка округлой формы, невдалеке журчит ручей. Расседлав Смерча, и оставив его пастись, я быстро развела небольшой костерок и приготовила ужин. Поев, сразу же завалилась спать, выставив перед этим охранный круг.
Предчувствие беды накатило как снежный ком, грозя унести в пропасть. Снились жуткие кошмары: огромные бесформенные чудища, больше похожие на клубок щупалец и челюстей, окружали меня со всех сторон. Неясные тени мелькали на периферии зрения, навевая ужас. Вдалеке слышался жалобный детский плач, зовущий на помощь. С каждым мгновением круг сужался, тени подбирались все ближе и ближе, заставляя метаться в поисках выхода... плач усилился, грозя взорвать барабанные перепонки. Сжавшись в комок, не в силах противостоять накатившему ужасу, я что есть сил закрывала уши, молясь, чтоб этот плач, наконец, прекратился. Губы раз за разом повторяли, как молитву:
- Это сон, это сон, это сон... Проснись, проснись...
Рев нарастал, тени бесновались неподалеку, натолкнувшись на невидимое препятствие, но я не замечала ничего, зациклившись на словах, пока пространство не прорезал дикий крик:
- МАМА-А-А-А!.. - и я проснулась. Какое там, подскочила на добрые полметра. Сердце молотом бухало в груди, шум в ушах мешал сосредоточиться. Безумным взглядом я обвела поляну. Никого, лишь только вороной конь удивленно смотрит на полоумную хозяйку, прядя ушами.
Плохие предчувствия не желали уходить и с каждой минутой нарастали. Случилось что-то страшное...
Майклан!
Не теряя больше ни минуты, я лихорадочно собрала вещи, потушила костер и вскочила на коня.
***
- Майк пойдем отсюда, - светловолосый мальчишка потянул друга за рукав. - Уже слишком поздно, нас будут искать.
- Подожди, - отмахнулся тот. - Осталось совсем немного, скоро появятся феи. Видишь, - он махнул рукой в сторону горизонта, - солнце почти село, скоро появятся. Ты же хотел увидеть фей?
-Да... но нас потеряют.
- Успеем.
- Майк, - заканючил друг, - мне страшно.
- Тихо, смотри, - он указывает рукой в сторону луга, где распахнулся ночной цветок, и из его недр выпорхнула фея с прозрачными золотистыми крылышками. Маленькая фигурка устремилась вверх и застыла в воздухе, провожая последние лучи заходящего солнца. Полупрозрачные крылышки осыпались пыльцой, оседая на траве, придавая ей мерцание сотен маленьких звезд.
- Пошли, - шепнул Майклан другу и первым пополз к цветку.
- Майк стой! - шипел эльфенок, но побоявшись остаться один, поспешил следом. - Мама меня убьет.
- Не дрейфь, прорвемся.
Мальчишки почти вплотную подползли к цветку и затаились, следя за порхавшей феей. Остальные не спешили показываться, но мальчишкам хватало и одной. Главное поймать верткую малышку. Говорят, что пыльца феи дает возможность летать, вот это то и хотели проверить юные исследователи. Потихоньку сбежав от приставленных к ним служанок, мальчишки телепортировались к опушке леса, где и засели в засаду.
- Давай быстрее, - подтолкнул друга Эл.
- Тише, - шикнул на него Майклан, но поздно. Фея услышала голоса и испуганно вспорхнула.
- Хватай её! - уже не таясь кричал Эллириен, прыгая за беглянкой. Майк следом.
- Стой!!!
- А-а-а!!!
Бум! Мальчишки разлетелись в разные стороны, ломая по дороге кусты. Сверху раздался звонкий смех. Смеялась фея, прикрывая ладошками ротик и с любопытством наблюдая за бескрылыми. Зло сузив серебристые глаза, Майк предпринял еще одну попытку поймать её. Подобравшись, он с диким криком взметнулся вверх, и почти было схватил. С писком, фея отлетела подальше от юных охотников, и скрылась в колючем кустарнике.
- За ней! - азартно выкрикнул Эл, и скрылся в кустах.
- По...дожди, - Майк скривился, но полез следом обдирая руки об острые шипы. Кусты отчаянно трещали, не желая расставаться с добычей. В неравной схватке с колючками, зацепившись за очередной сук, Майк не заметил, что закончились непролазные дебри и, высвободив рукав, он повалился в густую траву. Вокруг было удивительно тихо, будто бы лес вымер: ни шороха, ни криков птиц, даже ветер перестал колыхать кроны деревьев. Ни Эла ни феи видно не было.
Страх незаметно прокрался в сердце, заставляя детский ум рисовать жуткие картины произошедшего. Может друг провалился в яму или встретил какого-нибудь хищника. Хотя откуда взяться хищнику в эльфийском лесу.
- Эл, это не смешно, выходи! - отчаянная надежда, что все произошедшее обычная шутка. Майк старался сдержать подступившие слезы.
Лес беззвучно застыл, наблюдая за метаниями ребенка, он очень хотел помочь, но не мог. Наложенное заклятие не давало возможности предупредить об опасности. Оставалось только наблюдать, как двое незнакомцев, подкравшиеся сзади, накидывают мешок на ребенка и куда-то уносят.
***
Я чуть не загнала коня, но уже к вечеру въехала на границу Этиара, молнией пронесшись мимо опешивших стражей. Смерч уже еле передвигал копыта, пена хлопьями срывалась с его губ, бока ходили ходуном, раздуваясь не хуже кузнечных мехов.
Сама я выглядела не лучше. Не спавшая, с лихорадочно блестящими глазами, сгорбившаяся в одной позе, и руками, казалось навечно застывшие с зажатыми в них поводьями.
Меня подгонял страх, страх, что случилось нечто ужасное. Тугой комок, поселившийся в животе, не желал рассасываться, и я слепо гнала вперед.
Вот уже показались дома. Последний рывок... и я подъезжаю к дворцу, где меня уже встречает взволнованная мама.
Её длинные каштановые волосы, заплетенные в простую косу, сейчас растрепаны, голубое платье измято и выпачкано травой. Наверное, она не один час провела в лесу.
Еле расцепив пальцы, я мешком свалилась с коня и, не обращая внимания на боль в затекших мышцах, подскочила к ней.
- Где Майк?! Мама что случилось, не молчи!!! - Я впала в истерику. Руки отчаянно дрожали, эмоции так и хлестали через край. - Что случилось, где он?!! - Не осознавая, я схватила её за плечи и затрясла в надежде получить ответ.
Мама виновато молчала, отводя взгляд.
- Нет, - ахнула я от страшной догадки. - Только не говори что...
- Нет! - она, похоже, испугалась не меньше меня, теперь нас обеих трясло как в ознобе. - Он жив-жив, просто...
- Что?!
- Его похитили, - еле слышно прошептала она.
Кажется, я упала в обморок.
Очнулась уже у себя в комнате. Какой-то миг лежала, пытаясь вспомнить, где нахожусь, потом накатило.
Я рывком села в постели, за что и поплатилась, голова раскололась острой болью. Сдавленно выругавшись, легла обратно.
Мимолетный взгляд в окно, уже глубокая ночь. Сколько же я проспала?
Тихонько отворилась входная дверь, и на пороге возник отец. Его вид оставлял желать лучшего. Светлые волосы спутаны и всклокочены, вид такой будто бы он несколько дней партизаном проползал по лесу. В синих глазах поселилась тревога.
Все так плохо?
К горлу подкатил комок, дыхание перехватило. Непрошеные слезы закапали из глаз. Увидев мое состояние, отец пересек комнату и, сев на постели, прижал меня к себе.
- Все хорошо, милая, - шептал он, поглаживая по волосам. - Мы его найдем, не бойся. - Я ничего не ответила, лишь сильнее прижалась к груди, скрывая слезы.
Будет ли хорошо, не знаю, но сейчас хотелось взвыть в голос и что-нибудь сломать.
- ...у тебя было магическое истощение, шутка ли несколько дней в пути, на пределе возможностей без сна и еды. Ты могла запросто умереть. Целители тебя еле откачали, - его слова постепенно начали доходить до меня.
- Я почувствовала, что что-то случилось, хотела как можно скорее оказаться дома, - говорю в оправдание. - И не ошиблась...
- И два дня провела на грани, - закончил отец. Я обратила внимание только на последние слова.
- Два дня?! - и уже не обращая внимания на пульсирующую боль, попыталась встать.
- Погоди! - отец успел перехватить уже рванувшую меня к выходу. - Сейчас ты ничем не поможешь.
- Но я должна...
- Сейчас ты должна набраться сил, ты ничем не поможешь, если будешь без сознания. Ливия, мы еле-еле вырвали тебя из лап смерти, не пускай насмарку наши труды. Отдохни.
Меня подхватили на руки и аккуратно уложив в постель укрыли одеялом.
- Спи, - повторил отец, касаясь ладонью моего лба.
- Но... - только и успела сказать я, прежде чем провалилась в сон.
***
Двое мальчишек сидели в темном подвале, испуганно прижавшись друг к другу. Их привезли сюда темной ночью, странные похитители: два человека и тролль. Страшные и молчаливые, с ног до головы обвешанные оружием, они бросили детей в подвал, и, казалось, забыли об их существовании.
Несколько раз приходил один из похитителей и оставлял еду. Остальное время они проводили в темноте, света никто не догадался оставить. Майк несколько раз пытался воспользоваться магией, но ничего не получалось. Стены как губка впитывали заклинания. Бросив бесплотные попытки, он сел возле хлюпающего носом друга.
Оставалось только ждать и надеяться, что их спасут.
***
Вэрт Арт'ирадэн со свитой направлялись в Арит - эльфийскую столицу Этиара. Демоны слишком долго были отрезаны от других, пришла пора выбираться из кокона отчуждения.
Остальные расы их боялись и ненавидели. Темные, слуги тьмы - как только их не называли, и не зря. В прошлом они показали себя как беспринципных и охочих до власти зверей, способных уничтожить все на своем пути. Последнюю войну с людьми, несколько веков назад, они почти проиграли и предпочли скрыться в своих землях. Пятьсот лет они жили, не выходя за пределы своих земель и убивали всякого, кто осмеливался зайти на их территорию. Время шло, сменилось не одно поколение и люди забыли что когда-то воевали с демонами и какой ценой смогли выжить. Демоны стали затворниками, превратившись для них в страшную сказку, что рассказывают на ночь детям. О том, что злобный демон приходит ночью, чтобы высосать твою душу, выпить кровь, а тело разорвать на сотни маленьких кусочков. Но это всего лишь сказки, выдумка.
А в последние годы люди активизировались. Откуда-то просочился слух, что у демонов находится один очень древний и мощный артефакт, способный изменить мир по своему желанию. Вот и лезут все, кому не лень. Даже поверья не помогают, находятся еще глупцы, готовые пожертвовать своей душой ради высшей цели или простой наживы. Прошел слух, что демоны, с помощью своего артефакта хотят развязать очередную войну. И тогда правитель Тивериона Андаран Арт'ирадэн решил попросить содействия у светлых эльфов.
В прошлую войну те предпочли сохранить нейтралитет и не стали вмешиваться в ход битвы. Этим и удалось сохранить более-менее вежливые отношения. И сейчас высланный отряд двигался в сторону эльфийской столицы в надежде заручиться поддержкой и помощью светлых.
Истратив большую часть резерва демоны пробили телепорт вблизи Твиара -городка, находящегося между людскими и эльфийскими границами и двинулись в путь. До цели путешествия осталось еще максимум два дня.
***
Вэрт устало прислонился спиной к стволу дерева, из-под полуопущенных ресниц наблюдая, как его спутники заканчивают обустройство лагеря. Двое ушли собирать хворост, еще двое неподалеку чистили лошадей, а назначенный на сегодня поваром демон рылся в мешках, решая, что приготовить на ужин. Рядом мирно потрескивал костер, унося в темное небо золотистые искры.
Наблюдая за причудливым танцем стихии, Вэрт размышлял, что же заставило его взяться за это задание. Ведь первоначально планировалось, что послом отправится его младший брат Фэйт, но в последний момент братец попросту сбежал из дворца, отговорившись важными личными делами. Тут-то Вэрт и вызвался возглавить делегацию.
Зачем? Может виной всему скука? Или ему, как и Фэйту, надоело днями напролет заниматься государственными делами, и захотелось хоть ненадолго, но выбраться из душного заключения дворца, а особенно от постоянных преследований матери, которая уже третий год как заставляет своего сына наконец-то найти себе невесту, на что старший отпрыск Арт'ирадэн отбрыкивался всеми конечностями. Отец смотрел на его выходки сквозь пальцы, мол успеется еще, зачем спешить.
А Вэрт не мог объяснить, что он так и не смог забыть одну человеческую девушку, которую он случайно встретил в Алитар фароус* и с тех пор, вот уже на протяжении шести лет, пытается найти.
За такими размышлениями принц задремал, погружаясь в глубокий сон, пока его не разбудил надрывный детский плач. Открыв глаза, он некоторое время пытался понять, приснилось это ему или нет.
Остальные спутники мирно спали вокруг костра, завернувшись в плащи.
Плач повторился.
Не думая ни о чем Вэрт поднялся и направился в сторону доносившихся звуков.
- Ваше высочество, - догнал его обеспокоенный голос Дира - капитана стражи. - Что-то случилось?
- Что? - Вэрт неотрывно вглядывался в колышущееся зеленое море листвы.
- Вы чем-то обеспокоены? - Дир встал рядом с принцем, прислушиваясь.
- Слышишь? - шепотом спросил Вэрт.
- Кажется кто-то плачет.
- Проверим? - и, не дожидаясь ответа, скрылся в зарослях. Выругавшись, капитан нырнул следом.
Принц осторожно подвигался сквозь густую листву, стараясь не шуметь, рядом, вытащив меч, двигался Дир. С каждым шагом плач становился все отчетливей.
Выйдя на небольшую поросшую травой поляну, демоны остановились. Плач слышался откуда-то из-за деревьев. Подкравшись, они осторожно раздвинули ветви кустов, да так и застыли как соляные столбы.
Плакал маленький мальчик лет пяти на вид, судя по видневшимся из-под волос остроконечных ушей - эльф. Но что мог забыть такой малыш вдали от дома? Рядом обнаружился еще один мальчишка ровесник эльфенка, но... что больше всего удивило Вэрта, как на него смотрел ребенок. Удивленные серебряные глаза встретились с испуганными серебряными.
- Быть этого не может, - невольно вырвалось у капитана.
Дело в том, что малыш очень сильно был похож на самого Вэрта: те же черты лица, цвет глаз, волос, так же упрямо поджатые губы.
И что самое главное, от мальчишки так и веяло темной силой, мощный поток которой грозил выйти из под контроля и смести все вокруг.
- Привет, - Вэрт присел на корточки рядом с настороженно изучавшим его мальчиком. - Тебя как зовут, малыш?
- Майк, и я не малыш, - немного подумав, отозвался он. - А это Эл, - кивок в сторону друга.
- А он на тебя похож, Майк, - эльфенок прекратил плакать и теперь с интересом изучал обоих.
- Где ваши родители? - додумался поинтересоваться капитан, подходя и подхватывая удивленного эльфенка на руки.
- Не знаем, - ответил Эл, цепляясь за куртку демона.
- Нас похитили, - пояснил Майк.
- Кто? - непритворно удивился Дир, он искренне недоумевал, как можно было так прошляпить детей.
- Где ваш дом?
Мальчишки переглянулись.
- В Арите. - Майк чувствовал, что этим незнакомцам можно доверять. Ребенок не понимал, откуда взялась такая уверенность, но... если они помогут добраться до мамы.
Вспомнив о матери, мальчишка не выдержал и всхлипнул, из глаз покатились слезы.
- Что случилось? - опешил Вэрт, с опаской глядя на него.
- К маме хочу, - хлюпнул тот и разревелся.
Принц растерянно взглянул на капитана, но тот сейчас успокаивал разревевшегося, видимо, в знак солидарности с другом, эльфенка. Решив последовать примеру попутчика, Вэрт подхватил мальца на руки.
- Не плачь мы найдем твою маму, - пообещал он.
- Правда? - в серебряных глазах малыша зажглась такая надежда, что принц немного стушевался.
- Конечно-конечно, - сейчас он готов был пообещать хоть луну с неба, лишь бы ребенок перестал плакать. Странное чувство возникло в душе, будто он нашел что-то давно потерянное и родное. Взглянув в так похожие на его глаза, Вэрт пообещал себе, что сделает все возможное, чтоб помочь ребенку.
***
- Как вам удалось сбежать?- задал Вэрт давно мучавший его вопрос, после того как детей привели в порядок и покормили. Мальчишки налетели на еду и за несколько минут съели большую часть ужина. Сейчас они, уже почти сонно хлопая глазами, сидели, завернувшись в один плащ.
- Мы не знаем, - сонно пробормотал Эл и зевнул. - Нас привезли в какой-то дом и бросили в замагиченный подвал.
- Ага, а еще там было темно и очень холодно, - добавил Майк, поплотнее заворачиваясь в плащ, что только глаза остались торчать.
- Там были люди, странные какие-то, большую часть времени они молчали.
- Даже не сказали, зачем нас похитили. Потом о нас забыли, даже еду перестали носить, - подхватил дальше Майклан.
- Мы не знаем, сколько прошло времени.
- Потом пришли еще люди и заставили нас выпить какую-то гадость. Проснулись мы уже в закрытой повозке, заставленной грудой сундуков.
- Нас связали анимагическими веревками, что даже пошевелиться нельзя было. Мы долго ехали, пока на одном из поворотов у повозки не отлетело колесо, и мы не остановились, - Эл сонно потер слипающиеся глаза.
- Я попытался вновь воспользоваться магией, - уже почти засыпая, продолжил за друга Майк, - и получилось. Веревки сгорели. Я развязал Эла и мы хотели незаметно выпрыгнуть из повозки.
- Мы только подползли к краю, как полог внезапно одернулся и мы нос к носу столкнулись со страшной мордой горного тролля.
- Я бросил в него фаербол, - при этих словах мальчишка гордо улыбнулся. - Видимо с перепугу получилось. Там такое началось... Я схватил Эла за руку и попытался телепортироваться, как делал это, когда мы сбежали из дома. Получилось. Но вместо того, чтобы оказаться у дома, нас вышвырнуло в неизвестный лес, где вы нас и нашли, - закончил повествование мальчишка и засопел, примостившись под бок другу.
Утром отряд выдвинулся дальше с новыми пассажирами.
***
Неделя, прошла почти уже неделя, а вестей все нет. Кажется, я сходу с ума: не могу ни есть, ни спать. Маме через силу приходится впихивать в меня еду. Я почти на пределе, пыталась найти сына через кровную связь, но что-то постоянно мешало. Казалось передо мной стоит каменная стена, которую невозможно пробить. С каждым днем отчаяние все сильнее и сильнее захлестывало меня. Поисковые отряды прочесали все близлежащие территории и ничего. Лес тоже ничего не может сказать, удалось выяснить только то, что кто-то наложил обездвиживающее заклятие. Но как такое возможно? Для этого требуется колоссальное количество энергии. Отец как-то обмолвился, что такая остаточная энергия может оставаться от использования темных артефактов, оставленных еще с древних времен. Это подозрительно, - тогда сказал он. - Подобное использовали в войне с демонами, но после окончания войны их все уничтожили.
Видимо не все.
Я сидела в комнате сына и бездумно перебирала рассыпанные по полу игрушки, в последние дни страх отпустил свои тиски, я чувствовала что скоро что-то произойдет.
Странно, никогда не замечала за собой дара предвидения. Мама лишь разводила руками, она сама не могла понять, что происходит. Отца уже какой день не было видно, видимо, возглавляет поисковые отряды. Искать детей не прекращали, эльфам удалось отыскать остаточную нить телепорта и отправить группу на разведку. Прошло уже три дня с того момента.
В комнату опасливо заглянул брат, увидев меня в благодушном настроении, он облегчено вздохнул и сел рядом со мной.
- Ли, ты как?
- Нормально, - бесцветным голосом отозвалась я.
- Уверена? - недоверчиво.
- Абсолютно, - на моих губах появилось подобие улыбки. Глядя на это темноволосое ушастое недоразумение, я невольно прыснула. Братец как всегда выделился. Сегодня на нем красовалась серая безрукавка с черной вышивкой на вороте и широкие черные штаны с множествами карманов и серебряных заклепок. Волосы в художественном беспорядке, коротко стрижены. Брат категорически не переносил длинные волосы, заявляя, что они постоянно мешают, лезут в глаза и драться с ними неудобно. На попытки отца образумиться только отмахивался. Мама хихикала и говорила, что с возрастом это пройдет и чтобы папа не мешал ребенку развлекаться. Надоест и перестанет.
Адилену не нравилась эльфийская мода носить яркие шмотки. Он предпочитал сам придумывать модели одежды и не скажу что многим это нравилось. Если мужские костюмы еще можно было стерпеть, то что он придумывал для женщин не входило ни с какие рамки. Коротенькие полупрозрачные блузы, еле прикрывающие живот, такие же юбки с разрезами чуть ли не до талии... Некоторым эти новшества пришлись по душе, находились дамы, которые рискнули надеть на себя подобное непотребство (правда только дома перед мужьями).