Душа грозы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
В легендах говорится, что между богами и людьми есть посредники. Существа, принявшие в себя кровь обоих миров; магические звери, способные управлять погодой и растениями, животными и духами. Множество поколений они вставали на пути проклятых, защищая мир от извечной угрозы. Но однажды род полубогов пресекся, и по миру поползла ничем не сдерживаемая скверна. И каково же окажется пятнадцатилетнему парню, когда вдруг в нем проснется древняя сила, и он узнает, что на самом деле никогда не был человеком, его судьба предрешена, а впереди ожидают только битвы с неисчислимыми врагами? И как поступить, если среди них окажется та, что подарила тебе жизнь?
|
Душа грозы.
Часть 1.
Глава 1.
Серый дождь безустанно барабанил по закрытым ставням трактира. Народ, укрывшийся здесь от непогоды, вяло переговаривался, стараясь согреть продрогшие косточки кислым вином.
- Ну и зарядило ненастье, - возмущено хлюпнул носом полноватый крестьянин с вислыми усами и широкой соломенной шляпой, ныне сушившейся рядом с ним на лавке.
- Ну, ты даешь, Самоха! - крикнул из противоположного конца зала крепкий детина в клетчатых штанах. - Недалече, как о прошлой седьмице на этом самом месте жаловался, что зной всю рассаду вот-вот загубит.
- Дык! - беззлобно хмыкнул усатый, погружая нос в деревянную кружку. - Тож жарень такая палила, что даже бурьян на полях - и тот поник и вянуть начал. А всякай знает, что бурьян - он никакими непогодами не страдает! А вот, поди ж ты! Спужался малость, знамо дело. Коли сорняк энтот вянуть начал, то помидоры и подавно иссохнуть способны на солнцепеке.
- Ну вот, - хмыкнул широкоплечий пришлый кузнец Камиль, - просил же дождь. Чему теперь не рад?
- Так то - дождь! - поднял пухлый палец к потолку не унимавшийся Самоха. - А не слякотень на седмицу! Не погорели поля, так теперя, значится, потонут, аки в болоте каком.
- А про волка то слыхивали? - тихонько спросил седой как лунь дедок.
- Это громового что ли? Сказки! - отмахнулся от старика кузнец. - Не бывает волков таких.
- И ничего не сказки! - подхватился со своего места толстый и лысый мельник. - Сам лично видывал!
- Ты, Ефиня, сам видывал? - удивился Самоха.
- Не сойти мне с энтого места, как тебя вот сейчас, видывал! - возмутился недоверию мельник.
- А ну! Поведай-ка байку о том, - предложил старичок.
- Стало то о седьмицу тому враз! Жарко, духотно! Ну, думается мне, с такой погодой работы мне нестача буде. Коли поля засохнут - так и молоть нечего, верно братцы?
- Верно!
- Верно баешь! - послышался одобрительный гул со всех сторон.
- Так вот, - продолжил мельник. - Сижу я, значится, думу тяжкую думаю, как - глядь! Туча черная наплывает со стороны полей. И молний, молний с нее сыплется! А поперед тучи... - тут мельник выпучил и без того круглые глаза, - Бегит!
- Кто бегит? - не выдержал деланной паузы юный сын молочника.
- Ну так, кто бегит-то, - медленно отхлебнул из кружки мельник. - Знамо дело! Волк бегит! Здоровенный, что твоя корова! Весь черный, как та туча, что за ним следовала. Глазьями сверкаит, аки демон злобный. И быстро скачет так, что за ним даже птицы не поспевают. И вижу, значится, что близко совсем от мельницы моей уже пробегаит. И так видно было, что куда повернет волк энтот - туда за ним и туча с молньями следом движется. Добег он до колеса моего водного, что муку молоть спомогаит, да так и остановился. Язык алый вынул, а в пасти зубы-то! О какие! - Тут мельник двумя руками изобразил такой размер, что мужики ему сразу не поверили.
- Заливаешь, мельник! Не могло буть у него зубьев таких!
- Ну... Может, соврал малость. Но здоровенные зубья были, вот вам круг Единаго!
- Ладно уж, че дальше было?
- Дык, встал волк энтот. Аккурат, перед огорожей. Смотрит на меня, а по шерстям молнии так и бродют. То там сверкнет, то здесь. Говорю ему: "Ты, серый, не балуй тут". И он как понял! Споказалось, что кивнул даже! Морду задрал, да как завоит! И ему из леса Голубикиного в ответ сразу несколько таких же голосов отвечает. Гляжу - а он уже бегит к деревьям, а на встречу-то волки, волки. Но, правдать, простые, без молниев в шерстях.
- И что? - снова не утерпел сын молочника.
- А ничаго! Ускакал себе в лес, токмо его и видно было. А с того дня дождь и льеть, как из житниц воднаго бога.
- Врешь ты все, - как то неуверенно проговорил кузнец.
- Не врет! - неожиданно встал на защиту мельника заезжий купец. - Волк тот много дел натворил. Разбойничью шайку по пути бега своего всю молниями извел. Лорд ваш заопасался, как бы простым людям вреда учинять не стал. Вызвал троих магов из близкого города. Однях приедут, будут волка этого излавливать.
- Да неужто! - всплеснула руками пышная официантка. - Господа магики к нам самолично приедут! Не соврал, значит, мельник наш. Но ведь он сказал, что волк его не тронул. Значит не забижает добрых людей-то?
- Да ясно дело, не тронул! - хмыкнул усатый, подтягивая поближе только что наполненную кружку. - Всяк знает, что мельники, они с нечистью знаются дюже близко. Вот и не стал забижать его волк. А что волк громовой - нечисть самая настоящая - то всякому ведомо.
Зал одобрительно загудел, не обращая внимания на возмущение мельника, попытавшегося доказать, что к нечисти он никакого отношения не имеет. И никто не увидел, как из трактира выскочил молодой парнишка в сером плаще. Заскочил за угол и пару раз ударился лбом о бревно рядом стоящей коновязи.
- Три мага! - хрипло проскулил парень. - Ну я и влииип! Зачем только пожалел этих крестьян сиволапых? Надо оно мне было, что их поля от засухи гибнут? Не мои ж поля. Три мага! Мне конец!
Поплотнее укутавшись в плащ, чтобы хоть немного защитить себя от мелкого противного дождя, который непрестанно моросил вот уже неделю, парень спешным шагом направился к выходу из деревни. Слишком он здесь задержался. Не приведи Дилай , крестьяне свяжут его появление с грозой.
Молодой человек все ускорял и ускорял шаг, спеша оставить деревню как можно быстрее. Худая аристократическая рука все время норовила нервно сжать висевший за спиной отцовский клинок. Скорее, скорее! Ощущение близкой опасности нарастало снежным комом. И хоть в Империи никогда не выпадал снег, он много раз про него читал. Теперь, если путь его завершится удачей, у него будет возможность увидеть его наяву, а не в фантазиях. Только бы добраться до этого сказочного и такого далекого севера. Когда-то его отец тоже хотел туда перебраться, даже пригласил жрецов для оценки земель и имений, чтобы выгоднее продать. Жаль, не успел.
Причудливо изгибающаяся улица, вдоль которой стояли аккуратные домики ремесленников, несколько небольших магазинов и множество лавок с простым и незатейливым товаром, совершив последний поворот, вывела юношу на базарную площадь, выложенную диким камнем с ближайшей каменоломни. От нее до тяжелых деревянных ворот, сделанных из цельных бревен, оставалось каких-то двести шагов. Жесткие сапоги для верховой езды стучали по неровному камню, вынуждая молодого человека недовольно кривиться от излишне громких звуков. Но что поделать, если ничего другого он с собой не взял? Выезжал-то верхом, тогда подобная обувь казалась идеальной. Кто ж знал, что он съест свою лошадь во время первого же превращения? Была у него надежда приобрести удобную обувь для пешего путника в этой деревеньке, хотя по виду она была скорее небольшим городком, но тут ему предлагали или нечто совсем несуразное, годное только для работ в поле, или совершенно неудобное. Сапожник брался сделать сапоги на заказ, но вся кожа, которую он мог предложить, была слишком грубая для его изнеженных ног. В такой обуви он бы сбил себе все пятки и стер до крови все пальцы на ногах. Уж лучше идти, в чем есть. Может дальше попадется что-то более подходящее.
Три силуэта в алых мантиях неожиданно заступили ему путь. Маги стояли, не обращая внимания на мелкий дождик, грустно обтекавший магический купол. Парень схватился за рукоять меча. Сейчас как никогда он жалел, что так и не поддался на уговоры своего воспитателя и не изучил сложную науку фехтования. Отец собирался взяться за его обучение, но не успел. Он тогда был еще семилетним ребенком, когда вот такие же маги в алых мантиях объявились у них в поместье. Они забрали отца и больше он его живым не видел. Потом отцовская библиотека казалась значительно важнее фехтовальных искусств. Если бы ему только сказали, кем он может стать! И к чему это приведет...
- Баронет Дарий Виланский, немедленно брось оружие! - громко возвестил один из магов.
- Еще чего! - прошептал про себя Дарий, нервно оглядываясь по сторонам в поисках путей к бегству.
Парень знал, что даже будь он величайшим фехтовальщиком на свете, то против магов шансов все равно бы не было. Но сдаваться так просто? Стоп! Они знают, как его зовут! Выходит, они приехали не за громовым волком, а за ним? Или же...
Внутри похолодело от ужасной догадки.
Они все знают! Они УЖЕ все знают!
- Дарий, прекрати! - раздался приятный голос пожилого мага, явно возглавлявшего эту группу. - Брось меч, и пойдем с нами. Никто не собирается тебе вредить.
Вокруг стали собираться любопытные местные жители. Сплетни в таких деревушках разносились с немыслимой скоростью. Не так уж много развлечений у простых людей, так что, стоит где-то начаться чему-нибудь интересному - поглазеть собирались все, кто мог ходить, причем в кратчайшие сроки. Дарий нервно скосил глаза на растущую толпу. Ему становилось неуютно. Чувство опасности росло, а это значило...
Возглавлявший группу маг, увидев, как все меньше уверенности остается у парня, сделал шаг вперед, намереваясь отнять оружие, которым мальчишка все равно махал, словно дубиной. Он был человеком не молодым, уже за пятую сотню лет перевалило. В таком возрасте стараешься избежать насилия любой ценой. Мальчик молод, он напуган. Если показать, что никто его не обидит, то он сдастся, и добровольно отправится с ними.
Дарий заметил движение и отскочил назад шагов на пять. Толпа ахнула и взялась шумно обсуждать чудеса прыгучести этого забавного юноши, за несколько дней, проведенных в деревне, прослывшего хорошо воспитанным и уважительным молодым человеком, от общения с которым таяли сердца даже у самых суровых матрон.
Мягко приземлившись перед самой толпой, Дарий стал озираться в поисках путей бегства. Но толпа стояла плотно, лишь чуть расступившись вокруг него. Со всех сторон пути отхода были отрезаны. Маг сделал еще несколько шагов в его сторону. В груди появилась безграничная пустота, медленно, но неумолимо начавшая наполняться нестерпимым жаром. Это значило...
- Нет! - Закричал он в отчаянии. - Не подходи!
Люди вокруг затихли. Им было жаль мальчика, но идти против магов они не смели. Кто знает, что он натворил?
- Дарий, послушай меня, - вновь попытался заговорить старик. - Просто пойдем с нами, тебе ничего не угрожает. Все, чего мы хотим - исследовать твои возможности, понять их природу. Мы научим тебя контролировать этот процесс. Ты поживешь какое-то время в Академии Сил, научишься контролю и после этого можешь идти, куда захочешь.
- Это же вы говорили моему отцу? - жар от начавшейся трансформации провоцировал вспышки гнева. Голос уже начал меняться, переходя на рык. Маг наконец-то понял, что происходит нечто неладное и остановился, постаравшись сделать голос как можно мягче.
- Дарий, мне очень жаль твоего отца....
- Ты не ответил! - рыкнул юноша, от которого никто не ожидал подобного голоса. - Эти слова вы говорили моему отцу перед тем, как увезли его? Перед тем, как убили его?!
Гнев только ускорял процесс, сил сдерживаться уже не было, но Дарий стиснул зубы с уже начавшими удлиняться клыками. Только не здесь. Не перед людьми...
Кто-то из толпы попытался возмутиться, услышав об участи отца парнишки, но один из оставшихся магов так рявкнул на крестьянина, что тот только пискнул и поспешно укрылся в толпе.
Маг промолчал на гневную тираду юноши, только серые глаза его стали казаться глубже, мудрее, и в них поселилась такая печаль...
- Нам пришлось... Он себя уже не контролировал...
- Лжец! Я значительно младше, но уже начал учиться контролю! Этот дождь, ты его видишь, колдун?
Пожилого мага передернуло от того, что его назвали колдуном. Ведь так называют только темных повелителей сил, мерзких подонков, сравнение с которыми было невероятно оскорбительным. Но он промолчал. Он чувствовал, что пареньку нужно выговориться, ведь пока он говорит - то сдерживается от превращения... Сдерживается?
Тем временем Дарий продолжал.
- Молчишь? Я сам скажу! Это я его вызвал. Я превратился сам, по своей воле. Пусть это было первый раз, но это только начало! Научусь контролю самостоятельно, а в вашей помощи я не нуждаюсь! И отец не нуждался! Вам просто нужна была подопытная крыса, от которой вы избавились, как только она стала вам не нужна! Будьте вы прокляты, колдуны!
- Он убил невинных! - внезапно подал голос стоявший справа сухопарый маг.
Эта фраза мгновенно остудила пыл юноши. Он запнулся и уставился на говорившего. Столь трудно сдерживаемая трансформация остановилась. Язык вновь ощутил во рту человеческие зубы, но заострять внимание на этом Дарий не стал.
- Что ты только что сказал? Ты снова лжешь, ведь так? Вы всегда лжете... Отец не мог...
Окружающие люди затаили дыхание. Они внимательно слушали каждое произнесенное слово, но никак не могли понять, о чем говорит этот парнишка. При чем тут он и дождь? Что случилось с его отцом? Почему маги все еще разговаривают с этим подростком, стараясь что-то ему доказать, вместо того, чтобы схватить его своей магией или просто усыпить? Это было так странно - но от того еще интересней!
- Он напал на людей на рыночной площади. Посреди бела дня, - печально проговорил пожилой маг. - Убил восемь человек, из которых было две женщины и маленький ребенок. Прости, мальчик мой, что приходится говорить такое, но именно поэтому мы пришли за тобой.
Парень не хотел верить этим словам. Но он вспомнил свое первое превращение, вкус крови из рваных ран своего воспитателя, которого так любил и уважал. Сомнение проникло в его сердце. Тяжелый меч выпал из дрожащей руки. Он стоял, сильно ссутулившись под ношей внезапно открывшейся правды. Восемь человек. И среди них ребенок. Ему не говорили. Ничего не говорили. Ни о том, кем был отец, ни о том, почему его убили. Считали ребенком, которого нужно беречь от правды. И он ничего не знал, пока не превратился сам. Воспоминание о первом превращении вызывало ужас и дрожь. Он тогда чуть не убил Ларта, своего опекуна и наставника. Бедный Ларт. Прошло всего три недели с того дня. Наставник рассказал ему про отца, который был громовым волком, как только пришел в себя после полученных ран. Лекарь всю ночь спасал жизнь пожилому управляющему. А утром Дарий пришел в замок. Вернулся из леса испуганный, шокированный ужасающими воспоминаниями о том, как его клыки впиваются в плоть близкого и дорогого ему человека. Вернулся как раз к тому моменту, когда Ларт пришел в себя. И все узнал. Новость о том, что он оборотень, да еще из самых опасных и не изученных, привела его в еще больший ужас. Он боялся вновь навредить близким людям и тайно сбежал. Одного Ларт не говорил. Что отец нападал на невинных. В это было невозможно поверить. И было ли это?
Маг подошел к Дарию и аккуратно вложил клинок в ножны за спиной паренька. Ему не было смысла опасаться этого смешного орудия, да еще и в неопытных руках. А вот подобный жест должен был внушить необходимое доверие. Но Дарий немедленно отшатнулся от мастера сил, как только осознал его присутствие. Рука вновь метнулась к ножнам, а из горла раздался рык. Осторожно, словно приручая дикого и опасного зверя, маг отступил назад и посмотрел мальчику в глаза. Жаль, внушению и сонным, парализующим и прочим чарам он не поддается. Насколько было бы проще усыпить мальца простым заклинанием и спокойно отвезти его в Академию Сил. Чтобы немного привести его в себя, маг задал простой и неожиданный вопрос.
- Зачем ты вызвал этот дождь?
Дарий дернулся, но сразу расслабился и едва заметно улыбнулся. Возможность не думать сейчас об отце его обрадовала.
- Здесь была засуха. Когда я пришел сюда, то земля напоминала камень. Вся истрескавшаяся, неживая. И Люди были такие печальные... Они готовились голодать, а здесь столько детей и стариков... Мне их стало так жалко, так сильно захотелось помочь, что как-то все получилось само собой.
Внезапно на задворках сознания взвыло голодным волком чувство опасности. Еще не понимая, что делает, Дарий отскочил в сторону и врезался в толпу. Медленно, но неотвратимо к нему приближалась магическая сеть. Пока старик его заговаривал, оставшиеся двое магов плели ловушку! Сразу же пришло понимание. Эти колдуны врали. Все с самого начала! Парень увидел старого мага в новом свете. Лицемерная улыбка, этот человек, проживший в несколько раз дольше, чем положено простым людям, давно не способен на искренность, не способен на сочувствие, лживую подделку которого молодой человек рассмотрел только сейчас. У них нет эмоций, есть только лицемерие! Он чуть не попался в расставленные сети прожженных лжецов! Гнев вспыхнул неистовым пожаром. Больше он не пытался сдерживать себя. Доля секунды - и он уже стоит на четырех лапах, готовый к смертельной битве. Сейчас он не мальчик беспомощный. Он волк. Хищник, которому нет равных. Пусть у него нет опыта в битвах, но звериное чутье, древние изначальные инстинкты, живущие в этом переполненном энергией теле, не дадут ему пропасть.
Когда толпа ахнула и изумленно подалась назад, Дарий только нервно дернул ухом. Не важно. Главное сейчас - это ярко-синяя магическая сеть, стремящаяся прямо к нему. Еще миг - и его накроет. В зверином теле время движется медленнее. Если ему нужно его замедлить. Прыжок, который, вероятно, показался окружающим вспышкой молнии - и могучий черный зверь, весь искрящийся от пробегающих по густой шерсти мириад электрических разрядов, оказался на другой стороне площади, позади проклятых колдунов. Пасть наполнилась вязкой слюной. Хотелось впиться им в шеи клыками и рвать, рвать... "Нельзя!" - Властно оборвал он сам себя. Нельзя нападать. Нельзя убивать. Не дать зверю заслонить разум. Сейчас это казалось очень важным, хоть и пропало понимание причины. Но волк знал, что когда он снова станет человеком - то все поймет. А сейчас...
Он уже повернулся к воротам, когда неуловимая тревога заставила взглянуть на то место, где он был мгновение назад. Время все еще тянулось для него как кисель. Туда, где он только что стоял, все еще падала магическая сеть, хоть маги уже и не смотрели на нее, повернувшись в сторону выхода, где застыл громовой волк. Застыл, а, значит, его теперь можно увидеть. Но волку не было дела до магов. Волк видел сеть, о которой забыли колдуны. Она продолжала падать на женщину лет тридцати в пестром платке и светлом переднике. И перед ней толклось двое любопытных мальчишек десяти и четырнадцати лет, восторженно вытягивая шеи вперед в надежде рассмотреть как можно больше. Если заклинание упадет на простых людей - они пострадают. Умрут или станут калеками. Паренек по имени Дарий этого не знал, но громовой волк чувствовал это инстинктивно. Решение пришло мгновенно.
Женщина с сыновьями сперва не особо опасалась, ведь волк отбежал далеко и маги не дадут ему причинять вред добрым людям. То, что светящаяся сеть летит прямо на нее с детьми - она сообразила не сразу. А когда поняла - увернуться было уже невозможно. Она уже раскрыла рот, чтобы истошно закричать, когда прямо перед лицом возник тот самый волк. Огромный, черный, но очень красивый, хоть и страшный. Еще когда он только превратился, женщина заметила необычный цвет глаз. У волка он карий или желтовато-зеленый. У этого глаза были светло-серые, или очень-очень светло-голубые. Словно росчерк молнии, которая бывает летней грозой.
Волк влетел прямо в сеть и взвыл от боли, которую причиняла ему опутавшая все тело магия. Он принялся кататься по каменному покрытию площади, истошно повизгивая и стараясь подцепить зубами магические силовые линии.
Маги с минуту стояли, изумленно рассматривая попавшегося зверя, не обращая внимания, как испуганный кузнец метнулся к жене и детям и стал плакать от страха за их жизни и облегчения, что все обошлось.
- Он что, сам прыгнул? - Изумился один из магов.
- Я не успел рассмотреть, - пожал плечами самый молодой и до этого момента молчавший маг. - Такая скорость.
- Я видел, - покачал головой пожилой. - Он спас эту мамашу с детьми. - Тонкий палец указал на все еще находящуюся в шоке женщину.
- Так он спас их? Этот волк? - Неожиданно решительно поднялся от своей жены кузнец. - А вы, господа колдователи, за малым мне семью не убили?
Массивная фигура кузнеца тяжелой поступью прошла мимо повизгивающего в путах зверя и встала между ним и магами.
- Убирайтесь из нашей деревни! - огромные кулаки сжались так, что над площадью раздался хруст суставов. Маги изумленно застыли, не ожидая такой наглости от деревенщины.
- Мы пришли за оборотнем и без него никуда не уйдем! - Громко сообщил худощавый. - Вы пытаетесь защитить монстра, готового убить любого из вас как цыпленка.
- Не знаю уж, что он за монстр, да только видели все, что все было как раз наоборот!
Магам надоело оправдываться. Пожилой поднял руку и приготовился оглушить кузнеца простым заклятьем. Неожиданно магическая сеть с громким треском разорвалась. Громовой волк метнулся между магами и кузнецом, поймав на себя оглушающие чары. Вреда они ему не принесли никакого. Кузнец, увидев перед собой здоровенного, себе по плечо, волка, инстинктивно отступил на шаг и осенил себя кругом Единого. Одно дело защищать оборотня, когда он связанный, а другое - когда свободный. Стоит перед ним, сверкающая шерсть дыбом, задняя лапа роет борозды в крепком диком камне. Страшно!
Глубокий жуткий рык раздался из горла чудовища. С неба упала молния, на мгновение ослепив всех на площади. Разряд целил в магов, но они успели поставить магический щит.
- Как он вырвался? - Изумился самый молодой чародей. - Его отец два дня в путах провел - но порвать не смог.
- Его отец был обращенным, а этот - урожденный, да еще и чистокровный, - пояснил пожилой. Давайте тройную. Из такой не выберется.
Волк неподвижно стоял перед магами, наблюдая, как словом и движением они сплетают поразительной сложности конструкцию. Будь он человеком - ничего не заметил бы. А сейчас - видел. Но не двигался. Если в этот раз сеть полетит быстрее, а он видел - полетит - то тогда он может не успеть повторно прийти на помощь толпящимся зевакам. Особенно кузнецу, который по-прежнему стоит за его спиной. Сейчас, когда эти деревенские заступились за него - разум был особенно ясным. Дарий не знал, почему эти люди тут стоят, почему не боятся его или магов. Нормальные люди в его представлении должны были разбежаться кто куда - а эти стоят, словно верят в свое бессмертие. И в их эмоциях нет ненависти к нему. Жалость, сочувствие, страх. Когда он ощутил эту волну человеческих чувств, именно она придала сил, вернула разум, отодвинув звериные инстинкты. И благодаря этому кузнецу, вставшему на защиту оборотня, он смог понять, как можно одолеть магическую сеть. Одолеть, чтобы встать на защиту кузнеца.
Теперь, прояснившимся разумом, когда волны превращений не влияли больше на его эмоции и реакцию, Дарий понял: маги просто отвлекали его внимание. Отец не мог никого убить. Даже странно, как он мог им поверить? Глухой рык помимо воли вырвался из горла, заставив толпу несколько отшатнуться назад. Пусть уходят, пусть убегают, глупые! Сейчас здесь будет опасно, ведь он, пятнадцатилетний мальчишка никогда не державший меча в руке, готов убивать. Не так, как с теми разбойниками. Тогда все вышло скорее случайно, чем специально. Нет, теперь он был готов драться осознанно, до самой смерти. Ведь живым нельзя сдаваться. Потому что тогда его ожидает участь отца. А отец умер страшно, Ларт рассказал.
Неожиданно из толпы выскочил мальчишка лет четырнадцати. Почти ровесник Дария. Тот самый, на которого летела первая сеть. Он подскочил к Дарию и обнял мощную волчью шею. Искры с шерсти зверя перекинулись на паренька и волнами побежали по рукам, лицу, рубашке. Курчавые волосы встали дыбом. Толпа испуганно загудела, но через время все заметили, что искры не причиняют парню никакого вреда. Маги удивленно замерли, прекратив создание заклинаний.
- Не убивайте волка! - закричал мальчишка. - Он добрый! Он ничего не сделал!
Дарий от неожиданности сел на хвост и уставился своими глубокими холодными глазами на нежданного защитника. Надо же! Волк лизнул юношу в щеку, от чего тот радостно засмеялся, и толкнул носом в руки кузнеца, мотнув головой в сторону толпы, куда отец должен был отступить вместе с сыном. Кузнец его понял, сжал плечо сынишке и... никуда не пошел.
- Мы не отдадим волка. Я законы знаю! - твердо и уверенно произнес кузнец.
- Не имеете права! - Громыхнул пожилой маг. - Это приказ вашего барона. Смеете не подчиняться?
Люди неуверенно зашумели. Вперед выступил пожилой худощавый мужчина в мантии жреца Дилая:
- Значит так, господа магистры. Я жрец Дилая, и от имени его говорю: волк этот - суть посланец нашего бога. Люди исправно молились ему о чуде - и он прислал своего служителя, чтобы избавить нас от засухи. И волк это сделал, не так ли, люди?
- То правда! - выкрикнули из толпы.
- А значит, не должно нам против воли божественной идти, и недостойно добропорядочным прихожанам отдавать посланника божьего в руки недобрые!
- Верно! Верно! - согласился народ.
- Этот зверь принадлежит нам! - Громко возвестил старший маг. - Отойди, жрец, и не мешай нам забрать свое!
- Где на нем твое имя, маг? Этот зверь несет силу Дилая, а значит, не подвластен ничему человеческому. Только Дилай может решать его судьбу.
Маг сосредоточился, руки его засияли ядовито-зеленым огнем. Всем сразу стало ясно, что он готов сражаться, отстаивая свою точку зрения. Жрец небрежно взмахнул рукой, и магическое пламя мага погасло.
- Ты забываешься, - властно проговорил служитель, - не тебе, смертный, против богов ходить. А если имеешь такое желание - то быть тебе колдуном и служить Радуну-предателю!
Маг отшатнулся. Жрец оказался не из простых. Удивительно, но в этой всеми богами забытой деревне оказался жрец высшего посвящения, способный отлучить даже самого сильного мага от света. Он отступил, выставив перед собой ладони.
- Прости, жрец. Я не понял, что ты из высших.
Тишина над площадью стояла невероятная. Слышно было только легкую дробь мелкого дождя да глубокое дыхание изумленного волка.
- Покиньте деревню, или будете прокляты Дилаем навеки.
Пожилой маг, молча сделав знак следовать за собой, повернулся и пошел к выходу. Через пару минут на площади остались только деревенские и волк, все еще не верящий в такое разрешение проблемы. Он совсем не ожидал, что кто-то за него заступится. Но вот же...
- Токмо того... - нерешительно переминаясь с ноги на ногу, проговорил тот самый мужчина с вислыми усами из трактира. - Ты, господин громовой волк, дождь то укротил бы? Погниют же, помидоры-то!
Толпа грянула, в безудержном хохоте выплескивая накопившееся в людях напряжение. Развеселился и волк. Он подскочил к мужичку, ткнулся носом ему в плечо, от чего по тому пробежала веселая волна громко потрескивающих искр, отскочил и сел на задние лапы, подвернув под себя длинный пушистый хвост. Из широко открытой в улыбке пасти вывалился алый язык. Он весело обвел взглядом людей и неожиданно, задрав голову к небу, завыл. Люди замерли от неожиданности. Несколько минут ничего не происходило. Потом тучи стали таять на глазах. Дождь прекратился и с неба на площадь упали первые за неделю лучи солнца. Лучи пробежали по шерсти волка и он неуловимо изменился. Больше не было искр, не было завораживающего волшебного ореола. Казалось, перед людьми сидит самый обычный зверь, просто очень большой. Неожиданно волк дернулся, упал на бок и замер. На глазах изумленной публики тело его начало меняться, пока не превратилось в пятнадцатилетнего паренька, укутанного в серый плащ с фамильным мечом в ножнах за спиной.
Кузнец подошел к парню и заглянул в лицо.
- Да он же едва старше Ольда моего!
Сзади тихо подошла дородная матрона и с жалостью посмотрела на лежащего на мокрых камнях парня.
- Бедный мальчик. Эти магики убили его отца. Вот что мы все слышали - а важности не придали. Малыш - сирота, которому некуда идти.
Кузнец оглянулся на жену, судорожно обнимавшую за плечи младшего сына. Она чуть заметно кивнула. Приняв решение, он взял мальчишку на руки.
Жрец Дилая мягкой поступью подошел к кузнецу.
- Забираешь?
- Поживет у нас, а там увидим. Может он и чудо какое, и волком страшным бывает, да только сейчас я вижу ребенка, ровесника моему собственному сыну. А о чудесах его потом подумаем.
- Что же, - кивнул жрец, - ты много странствовал, прежде чем оказаться у нас, многое видел. Думаю, тебе по силам сладить с ним.
Кузнец согласно кивнул и направился в сторону реки, за которой стоял его дом и кузня.
Ольд, узнав, что теперь оборотень будет жить с ними, едва не завизжал от радости, подобно девчонке. О таком необыкновенном друге ему только мечтать оставалось. А в том, что они станут друзьями - паренек не сомневался ни минуты.
Глава 2.
Дарий проснулся от приятных запахов, доносившихся откуда-то снизу. Значит, он был на втором этаже. Он поднял голову и осмотрелся. Нет, он был на чердаке. Матрас, набитый соломой и жесткое одеяло из козьей шерсти неприятно кусали кожу. Поспешно выбравшись из колючей постели, он обнаружил себя одетым в простую крестьянскую рубаху, достающую до колен, что было очень кстати, ведь исподнее тоже куда-то пропало. Недалеко на деревянном табурете стоял пустой железный таз с глиняным кувшином внутри. Дарий умылся водой из кувшина и уже собирался спуститься спросить о своей одежде, когда дощатая дверь скрипнула и внутрь поднялся кузнец.
- Ну как, господин громовой волк, очнулись? - Радостно прогудел этот массивный человек, едва вмещавшийся плечами в дверном проеме.
- Прошу... - Дарий опустил глаза. - Прошу, не называйте меня так.
Когда он поднял голову, на лице его читался гнев, и желваки ходили ходуном от напряжения. Кузнец растерялся от того, что расстроил мальчишку. Как-то ему не пришло в голову, что малец может быть совсем не рад от того, что он оборотень. Он подошел и сжал грубой мозолистой пятерней худое плечико парня.
- Ты на меня обиду не держи, не подумал я. Как же тебя называть-то?
- Дарий.
- Ну, хорошо. Вот что, Дарий. Пошли-ка вниз. Время вечерни, а ты, наверное, голоден?
- Господин кузнец, а где моя одежда?
- Ты что? - округлил глаза кузнец. - Камиль меня зовут. Одежду твою Мира постирать взяла. Ты же на грязную площадь упал, когда обратился. Испачкался весь.
- А можно мне что-то... - он указал глазами на голые ноги.
- Совсем забыл, что ты из знатных. Мои-то так и ходят. Подожди, сейчас Ольда пришлю со штанами.
Кузнец гулко затопал по ступеням. Дарий подошел к маленькому окошечку и стал рассматривать хозяйский двор, по которому бегали деловитые куры. То, что эти люди приняли его и оказались добры, ничего не меняет. Нужно уходить как можно скорее. Маги так просто не сдадутся. Заплатят наемникам и получат его чужими руками. И тогда эти добрые люди тоже могут пострадать. Опять. Да и барон их неизвестно как отреагирует. Нельзя доставлять деревне еще больше проблем. Он проводил взглядом скрывшийся за горизонтом солнечный диск. Утром он покинет это место и отправится на север. Туда, где не бывает грозы, где почти всегда лежит снег, и люди уважают тех, кто способен превращаться. После первого обращения он, думая куда бежать, вспомнил о легендах севера, которые так любил читать, и решил идти именно туда. Правда, туда в его понимании он должен был добираться верхом. Но когда недалеко отсюда его атаковала шайка бандитов и случилось второе превращение, он сам не понял, как съел своего коня. Воспоминание заставило вздрогнуть. Мертвые головорезы, сожженные разрядом ветвистой молнии, запах жареной человеческой плоти и вкус крови из разорванного горла любимой лошади. Нужно уходить. То, что ему удалось каким-то чудом сдержаться в этот раз, не означает, что в остальные повезет больше.
Дверь снова скрипнула и внутрь влетел запыхавшийся Ольд с мешковатыми штанами в руках.
- Вот! Это мои, тебе должны подойти. Мне их тятя на прошлой ярмарке купил! Меня Ольдом звать! Давай дружить? Ты такой классный, когда превращаешься! А можешь сейчас превратиться? Местные пацаны с умов спрыгнут от зависти!
Дарий, вежливо поблагодарив за штаны, аккуратно оделся и заправил рубаху. Услышав о превращении, он вздрогнул и поднял глаза на паренька.
- Нет, Ольд. Я не стану превращаться. Я вообще не хочу превращаться.
- Ты что? Это же так круто! Ты бы себя видел! Я так завидую!
- Нечему завидовать! - Отрезал Дарий и стал спускаться вниз.
Кухню он нашел по запаху. В последнее время Дарий стал замечать, что запахи чувствуются как-то иначе. Острее, многослойнее и разнообразнее. Он подумал, что это от оборотничества. Что еще в нем изменится? Был бы жив отец, он бы, наверное, все рассказал. В просторной кухне у очага хлопотала Мира, аккуратно вынимая из печи котелок с мясной кашей.
Кузнец с младшим сыном уже поджидал за столом, алчно облизываясь в сторону исходящего паром котелка. Сзади догонял Ольд. Дарий сполоснул руки в специально для этого стаявшей у входа чашке, вытер рушником и поклонился по очереди хозяйке и хозяину дома. После чего занял указанное кузнецом место за столом. Мира, удивленная таким поведением молодого человека, взялась раскладывать кашу по глиняным тарелкам, искоса рассматривая своего нового жильца. Ей было интересно смотреть на оборотня, но она боялась обидеть мальчика откровенным любопытством.
Когда чашки были расставлены на столе, кузнец попросил гостя произнести трапезную молитву. Дарий чувствовал, что это тоже какая-то проверка, словно людям необходимо убедиться в том, что оборотень молится светлым богам, а не воплощению тьмы Радуну. Лучше всего для него было помолиться Единому, богу богов, ведь так положено. Но Дарий не смог. Он вознес молитву Дилаю, богу грозы. Она звучала стандартно, но даже кузнец Камиль вздрогнул от печального вопроса, сквозившего в том, как мальчик читал восхваление. Словно он спрашивал в душе Громовержца: "За что? Почему я?" После молитвы ели молча. Каждый думал о своем, и никто не решался прервать раздумья другого. Даже дети притихли, ощутив напряженную ауру вокруг поглощавших кашу взрослых.
Наконец кузнец отложил ложку, собрал остатки каши с тарелки куском домашней лепешки и посмотрел на так же переставшего есть Дария.
- Ну, рассказывай.
- Что рассказывать? - нахмурился парень.
- О себе, что же еще? Расскажи свою историю.
- Нечего рассказывать, - буркнул Дарий, отворачиваясь от кузнеца.
- Не скажешь, значит?
- Нет.
- Что же, - вздохнул Камиль. - Пытать не стану. Подожду, когда сам захочешь рассказать.
Дарий промолчал. Над столом повисла тишина. Он просто не мог заставить себя рассказать этим, пусть и добрым, но все же чужим людям свою историю. Воспоминания так и кружились, выбивая почву у него из под ног, но произнести их вслух? Это было нечестно, невозможно. Картины прошлого стояли перед глазами, словно все произошло только вчера. Усталое и бесконечно доброе лицо отца, его рука, сжавшая плечо и маги, терпеливо ожидавшие его у двери... А потом приехал имперский гонец. А за ним, тяжело скрипя колесами, двигалась телега, на которой лежало тело отца. Изломанное, изрезанное, мертвое. Дарий даже представить себе не мог, что с ним могло произойти, кто мог оставить такие ужасные раны.
Имперский гонец привез указ императора. Согласно ему, корона назначала опекуном молодому барону пожилого безземельного дворянина и управляющего владениями рода Виланских - Ларта. Ларт воспитывал его, как мог, но сладить с капризным мальчишкой удавалось далеко не всегда. Нет, он, конечно, хотел дать Дарию достойное образование, обучить владению мечом. Но Дарий совершенно не желал тратить время на тяжелые физические упражнения. Год приглашенный Лартом отставной сержант пытался добиться от мальчишки хоть какого-то толку, но из этого так ничего и не вышло. Дарий полностью посвятил себя книгам и чуть что - запирался в отцовской библиотеке, откуда выкурить его могло исключительно чувство голода. В итоге Ларт махнул на него рукой, пригласив лишь учителей различных наук, чтобы образование воспитанника не вынуждало его краснеть перед знатью. Так они и жили до того самого момента, когда Дарий сел на лучшую лошадь их конюшен, не проверив перед поездкой копыта. В копыте застрял острый камень, сильно ранивший коня, от чего тот стал хромать. Увидев состояние животного, Ларт взял вожжи и уже хотел огреть несносного мальчишку по спине. И в этот момент он обернулся. Только чудом Ларт остался живой после той трепки, которую задал ему громовой волк. Выскочив из конюшни через окно, он перемахнул через замковую стену и убежал в лес. А когда пришел в себя и вспомнил, что натворил, - в душе его поселился ужас. Такой ужас, что до сих пор не отпускал его душу. Хоть с Лартом все и обошлось, Дарий винил себя за этот срыв и не мог простить себе раны своего наставника. Конечно, Ларт тоже был виноват. Он должен был все рассказать, предупредить заранее, а не после того, как едва не случилось непоправимое. Но все равно, Дарий ощущал вину и не мог от нее избавиться. Разве могут эти люди понять подобные чувства?
- Утром я ухожу, - наконец нарушил Дарий тишину.
- И куда это ты собираешься идти? - всплеснула руками Мира.
- Извините, - Дарий виновато улыбнулся. - Лучше вам не знать, чтобы невольно не выдать меня.
Неожиданно кузнец хлопнул своей внушительной ладонью по столу так, что задребезжала посуда.
- Послушай-ка сюда. Я знаю, у тебя нет причин оставаться в моем доме. Но я тебе сейчас кое-что расскажу. Эти маги, которые приходили за тобой, они не отступятся. И только здесь жрец способен защитить тебя от них. Если ты покинешь деревню, ничто уже не сможет их остановить. Ты еще очень юн, не умеешь держать меч в руках, не сможешь защититься. Надеяться на то, что вновь случится превращение и ты спасешься волком, с твоей стороны было бы откровенной глупостью. Они ведь могут и не напасть напрямую. Дождутся тебя в каком-нибудь трактире, подсунут еду со снотворным и подождут, когда уснешь. И все, ты у них в руках, так и не поняв, что произошло. Здесь ты в безопасности и сможешь в любой момент рассчитывать на помощь жреца. Здесь тебе ничто не угрожает. Народ у нас благодарный, присмотрит, чтоб никакой чужак к тебе не подобрался. А ты за это время сможешь научиться себя контролировать. Подумай об этом.
- Я не могу здесь оставаться. Своим присутствием я подвергаю всех вас опасности, разве вы не понимаете? Жрец прогнал этих магов, но вместо них могут прийти другие. Они могут прислать сюда наемников, которые способны устроить резню ради лишнего серебряного. Неужели вам это нужно?
- Об этом не беспокойся, - ухмыльнулся Камиль. - Жрец у нас не из последних. Такую ограду вокруг наших полей и деревни поставил - что ни одному магу не одолеть. А с наемниками баронская дружина справится без всяких проблем. Барон у нас богобоязненный, жрецов старается слушать, а уж нашего - так тем более. Останься в моем доме. Здесь тебе не будет никакого притеснения. А я, в меру сил своих, помогу тебе с волком управиться. Этим я и Дилая задобрю, и сердце свое порадую. Нравишься ты мне, посланник Дилая.
- Дарий задумался. Они считают, что Дилай избрал его для свершения своей воли. Но кто он такой, чтобы Громовержец обратил внимание на него? Так ли он необычен для этого? Он вспомнил ощущение на развилке, когда только направлялся в деревню. Словно кто-то вколотил ему в голову нужный путь. Если такова воля Дилая, он не может не подчиниться покровителю своего рода. У них в семье даже имена все на Д начинаются, чтобы почтить имя своего бога. Тем временем кузнец продолжил.
- Жрец сказал, что мне удастся помочь тебе с волком. Возможно, это убедит тебя остаться. Неужели ты хочешь всю оставшуюся жизнь бояться нанести кому-нибудь вред? Здесь, под присмотром, ты сумеешь побороть свой страх и научиться управлять своими возможностями, которые не могут быть ничем иным, кроме дара Дилая.
Дарий внимательно прислушался к себе. Что-то внутри настойчиво говорило о необходимости остаться. Он чувствовал, что, покинув деревню, не сможет получить чего-то важного. Того, что будет необходимо, когда настанет время отправиться в настоящий Путь. А время настанет, однажды он поймет, что нужно уходить. Это ощущение жило где-то в глубинных инстинктах, но в его правоте парень не сомневался. Ему нужно остаться в деревне, где люди признали его и хотят ему помочь. Даже у себя в имении он не мог рассчитывать на подобное.
Парень тряхнул черной, как смоль, гривой волос, достающих до плеч, и кивнул.
- Я согласен остаться у тебя, дядя Камиль.
Кузнец довольно хлопнул ладонями по коленям и поднялся из-за стола.
- Тогда пошли!
- Куда? - удивились в один голос Дарий и Ольд.
Кузнец раздраженно цыкнул на сына и посмотрел на Дария.
- Превращаться, куда ж еще. Жрец сказал, если останешься со мной - начинать немедленно. А завтра и он придет.
- Круто! - восхитился Ольд, выскакивая из-за стола и разводя пары следовать за ними.
- Ты не пойдешь! - Рыкнул кузнец.
- Но тятя...
- Нет, сказано!
- Но я не хочу превращаться! - воскликнул Дарий, вклинившись в спор. Перспектива снова утратить разум вызывала в душе глубинный страх.
- Хочешь или не хочешь, а придется. Сказано же, сейчас надо, пока тело не забыло.
- Нет! - он прямо посмотрел на Камиля, и в глазах парня отчетливо читалось, что никакими уговорами заставить его вновь обратиться не получится. Что, если кузнец ошибся? Что, если он нападет? Он не простит себе этого.
Тяжелая оплеуха сшибла его со стула. От неожиданности Дарий откатился к стене и глухо зарычал.
- Другое дело! - радостно воскликнул Камиль, схватил мальчишку за шиворот и потащил из дома.
Как бы не протестовал кузнец, но все домочадцы дружно направились следом. Всем было очень интересно посмотреть на превращение мальчика в громового волка. Махнув свободной рукой, Камиль только буркнул, чтобы близко не подходили. Вытащив парня на просторный внутренний двор, он швырнул его на стоптанную траву.
- Превращайся! - грозно приказал он.
- Нет! - Дарий стал отползать от кузнеца подальше, всеми силами, всеми остатками воли стараясь задавить разгорающийся в груди пожар.
- Посмотри на себя! Жалкий куренок, от страха трясет, как зайца в петле. Ничтожество! Ни на что не пригодный щенок! Чего ты боишься? Давай!
Последний приказ раскатился громом по двору и слился с настоящим громовым раскатом в небесах. Дарий не смог выдержать такого с собой обращения. Вся его гордость, все чувства восставали против того, чтобы какой-то кузнец смел так к нему обращаться. Злость вскипала в крови, заставляя множество электрических разрядов прокатываться по телу в гипнотической последовательности. Миг - и перед кузнецом стоит огромный волк. Массивная голова, находящаяся на уровне его плеча, оказалась совсем рядом. Взбешенный волк глухо зарычал и приготовился напасть. Только теперь кузнец понял, что натворил. Только сейчас в нем возник древний ужас перед кровожадным хищником, смотрящим на тебя холодными расчетливыми глазами. Мелкая дрожь пробралась в колени, заставив храброго мужика мелко затрястись от страха. Массивная узкая пасть распахнулась, обнажая оскаленные клыки. Белоснежные, большие и острые.
- Нет!
Ольд бросился на шею волка, но тот среагировал мгновенно, отскочив от неясной угрозы сзади. Мальчик промахнулся и кубарем покатился по траве. Не обращая внимания на ушибы и царапины, он сразу поднялся и встал между отцом и волком.
- Тебе нельзя нападать на людей! Ты же добрый! Дарий, очнись ты, придурок!
Волк дернулся от упоминания имени. Что-то было не так. Он прислушался, но ни у кого в эмоциях не было агрессии. Эти люди не желали ему зла. Более того, ему почему-то хотелось защищать их, словно это была... Его стая. Он напрягся, вспоминая что-то недоступное, ускользающее от внимания. Они не похожи на стаю, они не похожи на него. Но что-то внутри настойчиво говорило, что это именно его стая. Нельзя нападать.
Он сел на траву, в смятении махая хвостом из стороны в сторону, и жалобно заскулил. Волк не понимал, как такое может быть. Парень медленно подошел к зверю и положил руку ему на шею. Волк вздрогнул, но не ощутил неприятия. От паренька приятно пахло углем, железом и мясной кашей, которую он недавно ел. В памяти всплыло имя. Ольд. Он еще раз обнюхал парня и понял. Да, это свои. Они приняли его в свою стаю. Он должен их защищать. Он испугал их. Нужно показать, что он не станет угрожать.
Громовой волк лизнул Ольда в щеку и перевернулся на спину, показывая пушистый уязвимый живот. От кузнеца и Миры послышался синхронный вздох облегчения. Кузнец подошел к Ольду и положил руку ему на плечо. Даже он, взрослый мужчина не из трусливых, перепугался так, что не смог пошевелиться. А сын оказался храбрее.
- Думаю, я зря не хотел, чтобы ты присутствовал, - проговорил он, ощущая гордость за своего первенца. Парень радостно улыбнулся отцовской скупой похвале. Волк уловил волну радости и тоже улыбнулся, вывалив из пасти алый язык. Стая довольна, стая его больше не боится и не прогонит. Почему-то ему было важно, чтобы не прогнали. Хорошо.
Внезапно из дальнего сарая послышалось флегматичное мычание. Волк подскочил на лапы и принял охотничью стойку. Нос уловил запах добычи. Как же он голоден. Ему нужно мясо.
- Нет! - рыкнул кузнец, осознав опасность, грозившую его буренкам. Волк непонимающе обернулся. Он не понял слов, но смысл ощутил. - Если хочешь поохотиться, то делай это там - Камиль указал рукой на лес. - Охоться на тех, кто бегает в лесу.
Волк понял предложение кузнеца, и оно ему понравилось. Охотиться на дичь, которая от тебя убегает, гораздо интереснее. К тому же он помнил, что там есть несколько мелких собратьев, с которыми охотиться вместе еще интереснее. Он громко взвыл, переполошив всю деревню. Из леса донесся слаженный ответный вой на несколько голосов. Они услышали, они готовы охотиться, ведь прошлый раз охота с большим волком принесла много веселья и мяса. Значит, они сегодня тоже смогут хорошо поохотиться и принести своим самкам, оставшимся со щенками, много еды. Сытые самки - здоровые щенки. Это хорошо. Прочитав все это в песнях собратьев, громовой волк сорвался с места и молниеносно исчез за деревьями.
- Кажется, обошлось, - проговорила Мира.
Кузнец покачал головой.
- Я надеялся, что он останется с нами. Что мы будем говорить, возвращая ему разум. Пойдем в дом. Завтра нужно будет приготовить много мяса, чтобы волк наелся и никуда не хотел убегать.
- Он не заблудится, когда опять станет человеком? - забеспокоилась Мира.
- Волк в лесу? - рассмеялся Ольд. - Мам, ну ты даешь.
С крыльца дома послышался плачь. Младший, Фаня, похоже, испугался волка и расплакался. Ольд пренебрежительно фыркнул и прошел мимо струсившего брата.
Глава 3.
Дарий очнулся на окраине леса в своем обычном человеческом виде. Смутные воспоминания вчерашнего вечера отвлекли от утреннего холода, который пробрался вместе с росой под простую деревенскую рубаху и мешковатые штаны. Он медленно поднялся, увидел вокруг погрызенную кость, ошметки мяса и кровь, испачкавшую высокую траву. К горлу подступил тошнотворный комок. Ночь, лес, бешеная гонка за добычей, где он придерживал скорость, чтобы не испортить себе удовольствие, загоняя дичь. Частое дыхание косули, ее предсмертный крик. Дария передернуло. Зачем дядя Камиль заставил его обернуться? Хорошо, что он не напал на них. Он помнил свою реакцию, помнил, как едва не убил кузнеца, и страх заполз в душу липкой массой. Теперь они выгонят его из стаи! Стоп. Почему он сейчас думает как волк? У людей это семья, а не стая. Неужели с каждым превращением в нем остается все меньше человеческого? Он шел к деревне, боясь поднять глаза. Боясь встретить людей, которых уже слышал по запаху, боялся увидеть в их глазах разочарование. Он так и брел через всю деревню, ведь дом кузнеца стоял с другой стороны за рекой. Он проходил мимо людей, замиравших рядом, и не смел отвести взгляд от земли. Его рубаха была в крови и сейчас это видели все. Теперь они точно прогонят его.
Чьи-то руки мягко придержали его за плечи. Глаза поймали остроносые сапожки и нижнюю часть голубой жреческой мантии. Дарий поднял взгляд и увидел очень старого, высохшего от времени старичка. Жрец Дилая. Дарий опустился на одно колено и поцеловал край мантии.
- Прости меня, гаш , я не увидел тебя и посмел заслонить путь.
Жрец мягко улыбнулся и настойчиво поднял молодого человека с колен.
- Не хочешь пройти в храм, сын мой?
- Прости меня, гаш, я нечист и не смею ступить под длань Дилая. - Дарий взглянул на крупное кровавое пятно на светлом рукаве.
- Ты чище многих, ступавших под его длань. Не внешне, но душой. А что может быть важнее?
Дарий покорно склонил голову и поплелся за жрецом в сторону площади, где стояло три церквушки. Самая большая принадлежала Единому и туда ходили помолиться все люди. Две других принадлежали Дилаю и богине земли и плодородия Риале. Позади основных храмов полукругом стояло множество часовен менее почитаемых богов-покровителей ремесленников, купцов, охотников и многих других. Вообще эта деревня давно переросла свой статус. Ей давно уже впору называться городком. Дарий поднялся по широким храмовым ступеням и застыл у входа. У двери стояла искусно вырезанная статуя Громовержца. В правой руке он держал исполненную из золота молнию, а левую простирал над входом. Каждый входящий должен был пройти под дланью Дилая, и если душа входящего черна, то часть черноты останется у бога в руке. Тогда, явившись на твой суд после смерти, Дилай швырнет эту нечистоту на тебя, и ты утонешь в собственной мерзости, никогда больше не возродишься, обреченный существовать вечно в своей собственной тьме.
Жрец удивился, поняв, что за ним никто не следует, и обернулся. Увидев застывшего в нерешительности юношу, он улыбнулся, вернулся к нему и схватил за запястье. С неожиданной силой жрец втащил Дария в храм.
- Тебе нечего бояться, я же сказал. Разве ты не веришь жрецу своего покровителя? - Он указал глазами на серебряный медальон с выгравированной молнией в центре.
Дарий потупился, боясь произносить слова в месте присутствия своего бога. Ему казалось, он не оправдал его благосклонности. Он недостоин быть здесь и просить прощения за свои грехи.
Жрец подвел его к огромной статуе Дилая. Здесь он был изображен коленопреклоненным. Массивная грудь, казалось, едва заметно движется в такт медленному спокойному дыханию. Правую руку он держал на рукояти меча, а левую протягивал раскрытой ладонью к Дарию. Это и был алтарь.
- Преклонись, сын мой, и коснись длани Дилая, - шепотом велел жрец.
Дарий дрогнул, но не сумел побороть себя.
- Не могу.
- Почему?
- Я недостоин, я убивал. И сегодня убил.
- Это был человек?
- Нет, это была косуля.
- Зачем ты убил ее?
- Чтобы съесть.
- Это было тебе необходимо?
- Тогда казалось, что да. Тогда я был волком. - Дарий оторвал взгляд от простертой к нему божественной ладони и посмотрел на жреца.
- Тогда разве это зло? Или ты не знаешь, что Дилай, когда блуждал в песках безвременья, был вынужден пить кровь единорогов, и есть их мясо? Или же ты убивал не честно, ядом или особо мучал зверя перед смертью?
- Нет. Я догнал косулю, убил ее и съел.
- Тогда тебе не о чем беспокоиться.
- Я убивал и людей, - отвел глаза юноша.
- Невинных?
- Не знаю... Они напали на меня и хотели отобрать все деньги. Я тогда сам не понял, как превратился.
- Убить бандита - не грех перед Дилаем. Да еще обороняясь. Посмотри на него. Видишь меч в руке? Дилай - воин. И всякий, кто идет его путями неотвратимо становится воином. И твоя судьба уже предрешена. Не противься ей. На тебе особая благосклонность, ведь бог даровал тебе частицу своей силы. Она не проклятие, как ты считаешь. Нельзя дары богов считать проклятьем. Это оскорбляет их. Прими его с радостью и будь готов к тому, что спрос будет соответствующим. С тех, кому боги многое дают, они и спрашивают соразмерно.
- То, что я оборотень - дар богов?
- Ты не просто оборотень. Ты громовой волк. В тебе дар Дилая. Перестань бояться его и научись контролировать. Именно этого ждет от тебя твой бог.
- Я не знаю как! - слезы выступили на глазах молодого человека.
Жрец незаметно вздрогнул. Еще вчера он стоял в толпе и наблюдал битву с магами. И хорошо помнит, что глаза у мальчика были карими. Сейчас они приобрели тот же цвет, что был у волка. Льдисто-голубые, глубокие и холодные, как сама зимняя стужа. Как взгляд Дилая. Взгляд, неотвратимого возмездия, острый, как клинок. Вспомнив, что мальчик ему только что сказал, он быстро привел чувства в порядок и продолжил разговор.
- Дилай дает мне знаки, а я, в меру своих умений, толкую их. И вчера, во время молитвы, понял, что кузнец сумеет обучить тебя. Не противься ему. Это тебе необходимо, если ты не хочешь всю оставшуюся жизнь бояться причинить вред окружающим.
Наступила долгая тишина. Парень молчал, а жрец не мешал ему думать.
- Спасибо тебе, гаш, - Дарий с глубоким почтением поклонился старику. - Сейчас, когда ты так все объяснил, у меня на сердце стало спокойнее, хоть я все еще не обрел мира в душе. Я буду слушать дядюшку Камиля и научусь контролировать себя. Хоть и не знаю, как это получится. Но этой ночью, когда я был волком, то воспринял его семью и самого дядюшку как членов своей стаи. Это значит, что при следующем обращении я точно не стану им вредить. И это знание греет мне сердце. Ведь они так добры ко мне. Больше всего мне было страшно нанести им вред.
- Раз ты все понял, то вложи свою ладонь в длань Дилая. Прими его благосклонность, прими его дар своей душой. Поверь мне, когда ты обучишься контролю, то сможешь с его помощью вершить много добра. Ты уже его вершишь. Ты спас нас от засухи и люди тебе очень благодарны. Вложи свою руку в знак того, что готов принять свою судьбу, написанную для тебя самим Дилаем. Ведь если сами боги берутся писать чью-то судьбу, то такой человек обязательно засияет, подобно восточной звезде Луфаи. Быть может, это немного страшно, но истинно говорю тебе - нет большей чести для смертного, чем служить орудием светлого бога.
Дарий покорно кивнул, подошел к широкой каменной ладони, встал на одно колено и неуверенно вложил руку в ладонь своего бога. На миг ему показалось, что ладонь бога чуть заметно сжалась, словно пытаясь поддержать и ободрить. В душе разлилось тепло и спокойствие. Сейчас, шепча стандартные слова молитвы, Дарий действительно ощущал внимание бога на себе, его благосклонность. И от этого ощущения невероятный груз вины и ответственности таял, подобно сладкому кубику в чашке чая. С каждой минутой, проведенной в неподвижной молитве, его плечи все больше расправлялись, осанка неуловимо менялась, а взгляд приобретал твердость и остроту, как у человека, нашедшего свою цель в жизни. Как у того, кто понял свой путь и готов идти по нему, не отклоняясь.
Жрец сидел на каменной лавке для прихожан, отсылая всякого, кто приходил в храм помолиться или принести благодарственный дар. Сейчас нельзя было беспокоить молящегося юношу. Жрец знал, что сейчас между этим молодым человеком и Громовержцем происходит нечто такое, что даже он, служитель, вот уже девяносто лет вопрошающий бога и принимающий от него ответы, не способен осознать. Солнце уже высоко поднялось, беспощадно обжигая землю. Время близилось к полудню, а мальчик продолжает молиться. Его силуэт, казалось, стал подобным каменному силуэту бога. Оба были неподвижны. Но вторым зрением, дарованным ему богом, гаш видел неистовые бури и ураганы, то вспыхивавшие, то совершенно исчезавшие в ауре парня. А еще он видел ауру у статуи. И знал, что Дилай сейчас здесь, в этом храме, от чего по старой сморщенной спине жреца толпами бежали мурашки. Нужно быть совершенным безумцем, чтобы вмешаться в разговор самого бога. Поэтому он сидел на самой крайней от входа лавке и вежливо отправлял всех прихожан назад с увещеванием вернуться позже.