Аннотация: Честь Героя куется в кузнице мироздания, часто без его ведома...
"Ингнар Норд"
В предрассветной тишине, Ингнара разбудило вспыхнувшее чувство тревоги, раздражая не хуже скрипа старой колоды. Прислушавшись, он услышал песню цикад, а принюхавшись лишь приятный запах шалфея, и успокоился. Он не хотел открывать глаза, и ждал когда проклятье Хеллара превращающее в зверя, не вернет ему человеческий облик.
На этот раз, он пришел в себя лежа на дне оврага, недалеко от своей деревни. Аромат примятой высокой травы щекотал ноздри, и это был самый приятный запах после ночной охоты.
Поднявшись на ноги, Ингнар побрел в заросли кустарника, где прятал одежду. Собираясь смыть с себя следы крови, он присел у небольшого ручья, который протекал на дне оврага. Зачерпнув руками прохладную воду, он хотел было вымыть лицо, но тут тревожное чувство вновь дало о себе знать.
Резко вскочив, он торопливо надел штаны, и бросив остальную одежду, полез по заросшему кустами склону наверх, на ходу соображая, что причиной тому были едва различимые крики людей. Выбравшись из оврага, он издали смотрел на толпу, освещенную десятками факелов. Ему показалось, что вся деревня, в этот момент стояла у околицы отцовской кузницы.
- Отец! - Позвал он испугано, глядя как деревенские жители, связав родителей, тащили их на костер, сложенный на скорую руку.
- Ингнар, беги! - Кричал отец, яростно пытаясь вырваться из рук, схвативших его людей.
- Нет, Мама! - Звал Ингнар, а из глаз его текли слезы.
- Беги сынок, беги и не оглядывайся! - Испугано кричала мать.
Полуголый, перепачканный кровью, он был похож на упыря. Вид у паренька в тот момент был устрашающий, но жителей деревни это не испугало.
- Вон там, хватайте! Это их выродок! Он отмечен проклятьем Хеллара! - Выкрикнул кто-то из толпы, сразу же десяток дюжих мужиков кинулись ему наперерез.
- Ингнар, беги! Спасайся! - в один голос вторили родители.
Парень понимал, что отбить у жителей деревни отца и мать, равносильно самоубийству. В одиночку ему это не под силу, а проклятье Хеллара как назло ушло с первыми лучами солнца. Повинуясь инстинкту затравленного хищника, он резко остановился. Светлый полупрозрачный дым поднимался поверх языков пламени.
- Ингнар, не смотри на огонь! Уноси отсюда ноги, и не оглядывайся! Ты должен сделать это сын, спасайся, беги как можно дальше!
Обернувшись, он побежал в сторону оврага в поисках убежища, от несущихся за ним деревенских мужиков. Скатившись по склону, он укрылся в корнях кустарника, растущего на краю обрыва.
Прибежав к обрыву, мужики заглянули вглубь оврага, но не заметили затаившегося Ингнара. Разглядывая заросли, один из преследователей сказал:
- Ушел, гаденыш! Шустрым оказался! - Судя по доносившемуся щекотливому запаху муки, это был голос деревенского мельника.
Схватив первый подвернувшийся под руку камень, он бросил его в кусты, проверяя, не спрятался ли в них беглец. Остальные последовали его примеру. Похватав камни, они с азартом начали забрасывать ими овраг в надежде обнаружить проклятого.
Один из брошенных камней, больно ударил Ингнара в бровь и рассек кожу. Кровь, моментально попав в глаза, заставила зажмуриться. Следующий камень попал ему в грудь, выбив воздух из легких. Ингнар стиснув зубы, надолго задержал дыхание, лишь бы не выдать своего присутствия, ибо это значило смерть.
- Точно ушел! - Злобно прохрипел голос мельника с обрыва, прямо над головой Ингнара. - Идем обратно мужики, а то самое интересное пропустим. А коли вернется выродок, так мы его поджарим, вслед за кузнецом и его жинкой!
Не добившись ожидаемого результата, раздосадованные мужики поспешили обратно в сторону деревни.
Подождав, пока шаги преследователей утихнут, парень, осторожно пробравшись к краю обрыва, наблюдал за расправой над его родителями.
Между ветвей кустарника он рассмотрел фигуру отца, привязанного к столбу. Вокруг него полыхал огонь. Отец что-то говорил, но Ингнар не мог разобрать его слов. Сквозь крики толпы, до него доносился лишь голос, в звуке которого он слышал обреченность и надежду. Надежду на то, что хотя бы ему, Ингнару, удастся спастись от разъяренной толпы и костра. В то же время он увидел как пламя, перекинувшись на облитые маслом одежды родителей, вмиг окутало их целиком.
И, крик.....
Крик, в котором он слышал полный боли и отчаянья вопль матери, и бессильной злобы голос отца.
Ошеломленный жестоким зрелищем, он отвернулся от костров. Слезы, брызнув из его глаз, стекая по лицу и перемешиваясь с кровью, падали в траву.
Проклиная всех людей, он пообещал самому себе, что непременно отомстит всему роду человеческому. Сжав кулаки в приступе безысходной ярости, он побежал. Не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, с каждым ударом сердца все дальше и дальше, прочь от этого места.
Холодная роса драгоценными камнями застыла на траве. В предрассветной тишине можно было услышать пробуждение насекомых. Солнце едва успело показать первые лучи, как проклятье Хеллара выпустило Ингнара из своих объятий.
Один и тот же сон уже тринадцать лет. Ингнар больше не ронял слез по этому поводу. В его сердце глубоко поселилась горечь утраты, которая отзывалась болью, стоило ему лишь вспомнить о родителях.
Многие годы скитаний по землям Древнего Народа научили его прятать свои чувства. Изредка все же попадались существа, от которых не спрятать в душе ничего сокровенного, в таких случаях скрыть боль утраты ему помогал боевой топор. Оружие героя древности, которое ему удалось добыть еще в первое посещение Долины Мертвых. Ингнар научился умело им обращаться, служа наемником в приграничных землях.
Тот, кого Ингнар ждал тринадцать лет, наконец-то пришел.
Но пришел не один. Его сопровождал паренек, принадлежащий к незнакомой Ингнару восточной расе, о которой он лишь что-то слышал из рассказов караванщиков. На вид обоим было не больше семнадцати лет. Возможно, спутник был немногим старше, хотя выглядел он также как и обещанный. Парня с востока выдавали глаза. Ингнар видел в них прозорливость и опыт. Аура его переливалась цветами всех стихий. Ингнару хватило одного взгляда, чтобы понять, с таким бойцом шутки плохи.
Собрав разбросанную одежду и одевшись, Ингнар припомнил события последних часов.
Проклятье Хеллара заставило его стать волком прямо посреди белого дня. Это означало лишь одно, он нужен Зрящим. Трем старицам, живущим в Запретном лесу, обладающим даром видеть будущее. Они предсказали приход того, кто избавит Ингнара от проклятья Хеллара.
Стая, что вместе с ним поселилась в ущелье у подножья перевала, позвала призывным воем и охота началась.
Обернувшись зверем, Ингнар кинулся следом, чтобы занять свое место во главе волчьего авангарда. Сладкий запах добычи привел их к мавзолею единственного похороненного здесь человека, Борса Демоноборца. Ингнар помнил это место, не смотря на тринадцать лет, прошедших с того момента когда он бывал в этих горах в последний раз. Оголодавшие в последнее время хищники сошли с ума, почуяв скрытых в гробнице лошадей. Сами же люди, спрятавшие животных, вооружившись копьями и мечами, приготовились оборонять единственный вход.
Звери скулили и рычали в ожидании, но не смели нарушить право вожака на первую добычу. Ингнар, недолго думая, бросился на "баловня судьбы", рассчитывая ошеломить его оскалом своей клыкастой пасти. Но мальчишка оказался не так прост. Не испугавшись, он выставил копье в направлении прыжка, и присев подпер древко ногой. Его спутник тоже сделал выпад копьем, но промахнувшись, неуловимым движением развернулся и хлестко ударил по ребрам. От неожиданности Ингнар налетел плечом на острие, белоснежный мех окрасился алым. Получив ужасную рану и теряя преимущество, Ингнар отступил.
Теперь уже стая, пытаясь добраться до долгожданной добычи, набросилась на обороняющихся. Визг и рычание, крики людей, все слилось в единую какофонию, ошеломляющую своим напряжением.
Не смотря на невероятный натиск голодных хищников. Обороняющимся раз за разом удавалось сохранять преимущество, не пропуская нападавших внутрь. Волки, яростно рыча, бросались на парней, но друзья пользовались техникой парного боя, и им все время удавалось отбивать атаки. Побитые и обозленные, волки отступили, когда позади раздался грозный вой вожака.
Ингнар оправившись от раны, решил закончить эту возню одной решительной атакой. Поддавшись проклятью Хеллара, он не хотел думать как человек, намерено впуская в сознание ярость хищника. Теперь Ингнар мог думать только о том, как вонзить свои клыки в теплую плоть людей.
* * *
- Мика! Ты как? Жив, друг?! - Лао склонился над очнувшимся другом, - Я уж думал, тебя сожрут спящим?!
Он, озорно подмигнув, помог Мике подняться.
- Что случилось Лао? Как я снова здесь оказался? - Удивленно спросил Мика, поднимаясь с лежанки из листьев и отряхивая пыль с одежды
- ...Ты никуда и не уходил, друг! Ты все время лежал здесь после того как я обработал твою рану. Я подумал, что ты умер, но потом услышал твое слабое дыхание и решил подождать что будет.
- Но я был.... Но я был, не здесь... - Растерянно возразил было Мика.
- Не время друг, сдается мне у нас неприятности. И думаю похуже, чем гвардейская погоня! - Воскликнул, Лао.
И будто в подтверждение его словам, совсем близко раздался волчий вой. Мике ничего не оставалось как, второпях схватив копье и меч, присоединиться к другу который встал лицом к единственному входу.
Стая появилась неожиданно. Волки, бежавшие во весь опор, резко остановились перед входом в усыпальницу. Роняя слюну на грязный гранит и подняв облако пыли, они будто ждали чего-то не решаясь ворваться внутрь. Вскоре у входа в гробницу появились их собратья, которых возглавлял волкалак.
Белый мех зверя, будто первозданный снег, не имел ни пятен, ни изъянов. В его огромной пасти, блеснули большие клыки, величиной с наконечник копья. Кроваво-красные глаза, светились внутренним светом как у демонов. Вожак был огромен, ростом с медведя.
Мика смотрел на это чудовище, поджилки его тряслись от страха, но в руках он уверенно держал оружие. Боковым зрением он заметил, что Лао тоже не сводит с него глаз, нервно сжимая пальцами древко своего копья.
Недолго думая, белоснежный оборотень бросился прямо на Мику. От неожиданности Лао просто промахнулся, выставляя копье. Но резко развернувшись, постарался вторым ударом достать хищника. Копье, гулко пропев в воздухе, ударило вожака по ребрам, ломая их.
Мика присел, от чего направлять копье было в разы удобней. Целя в сердце хищника, он надеялся сразить его. Но благодаря вмешательству Лао, оборотень напоролся на подставленное копье лишь плечом. Ужасные лапы и пасть пронеслись с невероятной скоростью перед лицом Мики, но он успел отпрянуть. Раненый зверь свалившись, отполз зализывать раны. В схватку вступила стая.
Мика и Лао помогая друг другу, бились яростно неожиданно для Лао. Мика управлялся оружием достаточно умело, не успев рассказать другу, каким подарком он был одарен в чертогах Борса. Отражая очередную атаку волков, Лао то и дело подмечал, что каждый удар копья Мики попадал точно в цель. Разученные ими связки ударов, Мика выполнял как опытный боец.
Лао перекинув в левую руку копье, правой рукой обнажил меч и бросился на очередного волка. Мика повторил то же самое, лишь боковым зрением заметив предпринятый прием друга. Поражая хищников копьями и разрубая мечами, друзья сильно сократили численность волчьей стаи. Мика все время повторял за Лао его движения и технику боя, одновременно обучаясь и уничтожая клыкастых вторженцев.
Но волки не прекращали яростно атаковать людей в надежде добраться до лошадей. Яростное рычание, лязг клыков, и кровь, кровь, повсюду кровь. Гранитные плиты пола, стали скользкими от крови. В живых осталось меньше дюжины волков, когда Лао заметил волчицу, которая нервно бегала позади нападающих. На шее у нее болтался амулет на кожаном ремешке. Волчица была стара, с неестественно вывернутыми ребрами, и прихрамывала. Но то, что привлекло его внимание это - глаза с белесой поволокой. Они казались мертвыми и не отражали свет.
- Мика! Видишь волчицу позади этих, - и он махнул рукой, в которой сжимал копье. - У нее на шее амулет, сильный магический артефакт. Прикрой меня, а я постараюсь до него добраться.
Мика лишь кивнув в ответ, яростно набросился на волчий авангард. Размахивая, копьем и мечем, увернувшись в очередной раз от смертоносных клыков, он всадил меч в очередную мохнатую тушу. Лао тем временем, сделав пару шагов назад и разбежавшись, прыгнул прямо на волчицу, которая каким-то чудом распознав его маневр, рванула с места, спасаясь бегством. Но, Лао недаром был истинным чженом. С помощью магии воздуха, придав своему прыжку ускорение, он настиг волчицу. Проткнув копьем насквозь, он пригвоздил ее к полу.
Склонившись над телом поверженной, Лао хотел рассмотреть амулет, как вдруг отпрянув, выставил меч перед собой. Несмотря на смертельную рану, волчица была жива. Она, с трудом поднявшись, попыталась сбежать, но ей мешало копье, застрявшее наконечником между гранитными плитами пола. Криво улыбнувшись, Лао отточенным движением отсек ей голову. Артефакт упал в лужу смрадно пахнущей черной жижи, заменявшей волчице кровь. Лао схватив амулет, рассмотрел его и крикнул:
- Это Некрос! И, довольно мощный, по видимому самозаряжающийся! - И потряс амулетом в своей руке.
Выдернув копье из обезглавленного тела волчицы он, вновь перепрыгнув через волков, занял свое место рядом с другом.
Мика бился не мене удачно, прикрывая Лао, он успел пронзить мечом двух волков, от чего последних осталось всего восемь. Неодобрительно посмотрев на Лао, Мика спросил.
- И зачем он тебе? Стоило рисковать жизнью ради этой безделушки?
- Вот очухается оборотень, тогда и поглядим, на что способна эта безделушка! - Ответил Лао, довольно улыбнувшись в предвкушении.
А тем временем звери не спешили атаковать. Они, злобно скалясь и рыча, не решались пересечь порог. Неожиданно позади них раздался грозный рык. Волколак зализав раны, решил вступить в схватку. Волки, нервно дергая хвостами и поскуливая, разбежались в стороны, освобождая вход усыпальницы. Отзвук рычания, отражаясь от каменных стен, еще не стих, а вожак вошел в гробницу, выбирая жертву.
Глядя в глаза зверю Мика, неожиданно для себя, твердым голосом сказал другу:
- Лао! Если, при помощи этой штуки, ты хотел меня удивить, то сейчас я думаю, самое время!
Лао не обращая внимания на его слова, продолжал читать заклинание. Воздух вокруг него расплывался маревом, будто плавился от невероятного жара, постепенно наливаясь белесым туманом. Мика нервно сглотнув слюну, осторожно отступил на три шага назад, не выпуская из виду озлобленного оборотня. Он чуть не поскользнулся на мокром от крови полу, запнувшись ногой об обезглавленное тело мертвого волка. В это время вожак, потеряв терпение, бросился прямо на Мику.
Но Лао подоспел вовремя! Окутавший словно кокон, и побелевший воздух вокруг него, внезапно будто ожил и расплелся на десятки хлыстов, толщиной в руку. Схватив ими оборотня прямо в прыжке, Лао с невероятной силой швырнул его в стену. Оставшимися туманными плетьми, он поднял удирающих волков в воздух, и просто задушил их.
Магия Лао, потрясла неискушенного Мику. Он смотрел во все глаза, как волчьи тела падают на пол, поднимая пыль. Как в одно мгновение белесые щупальца, окутав тело оборотня, подняли его в воздух и силой опустили на пол перед входом. Послышался хруст костей. Никто не смог бы выжить после такого чудовищного удара, но вожак был не обычным волком, он был волколаком. Проклятье Хеллара пусть и не мгновенно, но все же заживляло раны.
- Чего ты ждешь?! - Воскликнул, Лао. - Быстрее бросай в него копье, я не могу держать его вечно! - Сказав это, он опустил руки, от чего плети стали короче, и поблекли в полумраке усыпальницы.
Мика очнувшись от созерцания чудес, бросил копье в освобожденного зверя, почти не задумываясь и не целясь. Волколак пытаясь встать на лапы, поскользнувшись в луже крови, упал вновь. Это спасло ему жизнь. Копье, брошенное Микой ему в сердце, угодило зверю в загривок.
Вожак, ошеломленный таким поворотом событий, не смотря на полученные раны, бросился прочь из усыпальницы. Туманные плети, вновь набравшие цвет, взметнулись ему в след, но промахнувшись, ударили в гранитные плиты, лишь всколыхнув пыль у порога. Белоснежный оборотень сбежал, оставляя за собою кровавый след.
Подобрав свое копье, Лао поднял и Микино, отброшенное раненым зверем почти к самой стене. Он подал оружие другу и сказал:
- Это еще не все. Раненый волколак может вернуться с наступлением ночи.
- И что ты предлагаешь? - Ответил Мика, вкладывая меч в ножны.
- Предлагаю, догнать и добить. Амулет почти разряжен, но теперь он остался один. Думаю, остатков силы будет достаточно, чтобы его одолеть. В крайнем случае, у нас есть оружие. - Ответил Лао, перехватывая по удобней копье.
- Только не говори мне, что у нас есть хоть какие-то шансы против этого... против этого чудовища. У него, одни зубы. - Во! - И Мика развел руками, как обычно показывают рыбаки, рассказывая друзьям, какую они поймали рыбу.
- Зубы, когти! Не трясись ты, видал как я его?! Вот догоним, я еще кой чего покажу! - Воскликнул Лао бережно обтирая амулет и без того грязной рубахой. - Ты лучше скажи мне вот что?! Где ты успел научиться, так здорово махать копьем и мечем?! - спросил он, и вопросительно посмотрел на друга.
- Понимаешь, до того как я очнулся... Я, был не здесь, не знаю как объяснить, но я был в другом месте и встретил человека который жил очень давно.
- Это все вода! - Воскликнул, Лао. - Вода из того колодца! Как только ты ее выпил, сразу же провалился в обморок.
- Дело не только в воде... - И Мика поведал ему всю историю знакомства с Борсом.
Как только Мика закончил свой рассказ, Лао почесав затылок, задумчиво произнес:
- Ну, это ведь не плохо, да?! Вернулся живым, с невероятным умением, чего ты тогда такой кислый?!
- Понимаешь Лао, у моего народа, во всех легендах рассказывается всегда одно и то же. Если тебе что-то дают, за это обязательно придется заплатить. - И глубоко вздохнув, продолжил.- Пусть не сегодня, но мне придется за это заплатить.
- А чем тебя сегодня не устраивает? - Спросил Лао, поведя бровью. - Убьем демона, вот и расплатишься. Может его смерть и есть твоя расплата?!
- Он не демон. - Сказал Мика, собирая пожитки. - Он волколак, оборотень.
- А какая разница?! Все равно чудовище, нападающее на людей. - Удивился Лао.
- Так-то оно так, но понимаешь, какая штука? Он себе такой судьбы не выбирал. Скорее всего, это родовое проклятье. - Попытался объяснить Мика.
- Нет никакой разницы. - Посмотрев в глаза другу, утвердил Лао. - Он на нас напал? Напал! Убить и сожрать пытался? Пытался! Так вот я тебе скажу! Надо пойти, найти его, и прикончить. Если мы этого не сделаем, он оправится и снова попытается нас сожрать. Ты этого хочешь? Сбежать из замка, чтоб стать обедом для демона?
- Он не де... - Попытался вставить слово Мика, но Лао не дал ему договорить.
- Какая разница, он чудовище! Для того чтобы выжить, и не стать его едой, мы должны выследить и убить. Все просто! - Лао даже покраснел от возмущения.
Мика лишь пожал плечами, ничего не ответив другу. Молча собрав одежду и вещи, подхватив седла, они осторожно вывели испуганных лошадей. Солнце ушло за гору, отчего его тень покрыла почти все ущелье.
Оседлав лошадей и спешно приведя в порядок оружие, друзья отправились на поиски сбежавшего оборотня. Кровавый след вел их прямо вглубь ущелья, где скалы почти касались друг друга. Горная тропа, петляя под копытами, пролегала между этих скал. Лао тронул было в сторону скал, как вдруг подняв руку, дал знак остановиться. Прислушавшись, он повернулся к другу и негромко сказал:
- Слышишь запах дыма?
- Нет. - Неуверенно ответил Мика.
- Там впереди кто-то есть, ветер несет запах дыма. Дым это огонь, огонь это человек. А с людьми нам сейчас встречаться не стоит, ты ведь не хочешь обратно в замок? - Скорее утвердил, чем спросил Лао, перехватывая копье для броска.
Не успел Мика сделать то же самое, как вдруг со скалы позади них, одна за другой на тропу упали вязанки с хворостом, облитые чем-то черным. Не успев сообразить, что происходит. Друзья увидели, как со скалы был брошен горящий факел прямо в сваленную кучу. Вспыхнуло пламя, преграждая обратный путь.
- Вперед! - Выкрикнул Лао. - Это ловушка!
Они пришпорив и без того испуганных лошадей, помчались вперед по тропе между скал. Но путь был не долгим, за четвертым поворотом их ждала такая же стена огня.
Лао, задрав голову вверх, скомандовал:
- Быстрее, за камни!
Соскочив с лошадей, они едва успели укрыться под огромным куском скалы, нависающим над самой тропой, как тут же сверху стали падать камни. Устроившие эту ловушку, не имели понятия, куда скрылись попавшие в нее люди. Камни падали на тропу не только в том месте, где скрывались друзья, но и везде где можно было спрятаться.
Сдерживая обезумевших животных, Лао выкрикнул:
- Те, кто устроил эту ловушку, не подозревают, что у меня есть амулет и умение обращаться с магией. Предлагаю использовать его, иначе мы потеряем лошадей.
- А как мы, по-твоему, справимся с оборотнем? - Возразил Мика.
- Как, как?! По-твоему, если нас завалят камнями, мы вообще с ним встретимся? - с недоумением взглянув на друга, съязвил в ответ Лао.
- Похоже, выбора у нас нет. - Сказал Мика, взяв под уздцы лошадь друга, - Сделай, что ни будь, только быстро. Я не смогу долго удерживать обоих.
Лао присел у стены. Достав амулет, он тотчас начал произносить заклинание. Как и в прошлый раз, воздух вокруг него ожил, сплетаясь в хлысты. Из-за падающих камней, вокруг поднялась пыль, но воздух вокруг Лао был прозрачным. Закончив произносить заклинание, Лао поднял руки вверх. Воздушные хлысты, обретя форму, взметнулись вверх. Падающие камни отскакивали от них, будто они были твердыми.
Спустя минуту, сверху перестали сыпаться камни, а еще через мгновение прямо на камни, сверху на тропу упал человек. Сдерживаемый хлыстами он барахтался, пытаясь освободиться.
Лао, открыв глаза, медленно встал, не ослабляя хватки. Выставив руки перед собой, он шаг за шагом приближался к пойманному человеку. Мика отпустив успокоившихся лошадей, вынул меч из ножен и последовал за другом, не сводя глаз с пленника.
Подойдя ближе, друзья увидели мужчину, на вид лет тридцати со спутанными, грязными волосами светло-русого цвета. Связанный магическими хлыстами, не имел возможности пошевелиться. Одет он был в кожаные шаровары, и видавший виды латный полу-доспех поверх простой льняной рубахи, которая выбивалась из-под него грязными краями. Старые сапоги, в которые был обут незнакомец, казались добротными, хоть и были сильно поношены. Его одеяние заканчивалось некогда белоснежной шкурой волка накинутой на плечи вместо плаща.
- Кто ты? - Спросил Лао, слегка ослабив хватку плетей. - И почему устроил нам эту западню?
Пленник, почувствовав, что хватка ослабла, прокашлялся и сквозь зубы прорычал:
- Сволочи! Ублюдки, вы убили старую Соар! Порррву на части! Обоих порррву! Его, и без того суженные зрачки, превратились в едва различимую точку, от чего взгляд серых глаз казался нечеловеческим.
- Мика! Ты слышал его?! - натужно ухмыльнулся Лао. - Похоже, это наш демон! Отруби ему голову и дело с концом!
Пленник, услышав его слова, яростно забился в невидимых путах. Из сдавленного плетьми горла, вырывался лишь сиплый хрип, лишая его драгоценного воздуха.
Мика, подскочив с занесенным над головой мечом, готов был снести ему голову. Но как только взглянул проклятому в глаза, рука его дрогнула, и он опустил меч. Боль и отчаянье во взгляде обреченного на смерть оборотня, которым уступала безумная ярость, заставили Мику остановиться. Отступив он, устало обернувшись, сказал другу:
- Лао ослабь хватку, так чтоб он мог говорить, я хочу задать ему пару вопросов.
Лао, чувствуя, что сила амулета заметно ослабла, яростно возразил:
- Ты в своем уме? Если ты его не прикончишь, то я сам это сделаю!
На что Мика с досадой ответил, вкладывая меч в ножны:
- И чем мы тогда с тобой лучше тех, кто держал нас в замке? Дай ему хотя бы шанс объяснить, почему он напал на нас.
В ответ, Лао лишь слегка пожал плечами, не опуская рук, он ослабил плеть обвивающую горло пленника. Мика закинув меч в ножны, опустился на камень подле оборотня, и внимательно взглянув ему в глаза, спросил:
- Как твое имя? И почему ты хотел убить нас?
Человек, опутанный магической силой, дернулся и исподлобья зыркнул глазами на Мику. Слишком заметно в нем боролись, желание послать всех по матери, и жажда жизни. Помолчав лишь минуту, он все же ответил слегка надтреснутым голосом:
- Мое имя - Ингнар. - На мгновенье, задержавшись, как будто обдумывая, он продолжил. - Ты обещанный. Ты должен был умереть!
Обреченно выдохнув последние слова, он в бессильной злобе отвернулся, не желая встречаться с потяжелевшим взглядом Мики.
- Значит, Ингнар?! Просто Ингнар и все? Из твоих слов, я услышал только имя. Ты не ответил, почему пытался нас убить, ну или меня, как тебе угодно. Отвечай! - Не вытерпев, Мика буквально выплюнул приказ, и потянулся за рукоятью меча.
- А, все равно! Теперь уже все равно... - немного поразмыслив, пленник продолжил. - Вы, наверное, догадались, что я, отмечен проклятьем Хеллара? Так вот, долгие годы я искал истину, а точнее способ снять это самое заклятье. Путешествуя по землям древнего народа, мне посчастливилось заглянуть в запретный лес, где мне и было предсказано зрящими, что придет обещанный, со смертью которого рухнут древние чары заклятья, и что убить его я должен в обличии зверя.
Друзья, не ожидавшие такого ответа, переглянулись. Лао с интересом, а Мика, напротив, с неподдельным восторгом в глазах. Сразу же взяв себя в руки, сгорая скорее от любопытства, чем от ужаса, Мика спросил:
- Ты хочешь сказать, что бывал в землях древних, и вот так запросто вернулся оттуда? А как же барьер, что разделяет два мира, как тебе удалось пройти сквозь него? Или ты хочешь сказать что барьер, всего лишь выдумка, и никакой границы между мирами нет?
Теперь уже оборотень смотрел на парнишку округлившимся взглядом, как будто оценивая его. Эмоции что сейчас бушевали в нем, читались у него на лице как открытая книга. Наконец, будто что-то решив для себя самого, он сказал, качнув из стороны в сторону грязной гривой волос:
- А ты не так прост, обещанный?! Освободите меня! Даю слово, что не причиню вам вреда. - Друзья, переглянувшись, недоверчиво уставились на пленника. - Освободите, или в противном случае убейте, говорить я буду только свободным, иначе никак.
Он демонстративно отвернулся, но в его положении это выглядело комично, от того что голова почти уперлась в стоящий рядом с ней камень. Лао чуть не прыснул со смеху, видя его потуги. Пошевелив всего лишь пальцем, он при помощи плетей развернул замызганное лицо в свою сторону, но Мика осадил товарища:
- Лао, перестань. Отпусти его. - Сказав это, он торопливо достал свой меч, и выставил его острием в сторону Ингнара.
- Ты в своем уме? Верить на слово демону? - Мике на секунду показалось, что его друг просто мановением пальца свернет оборотню шею. Но все же, крайне недовольный такой просьбой Лао, опустил руки. Тут же, магические плети, развеявшись, унеслись в наступавшие сумерки вслед за холодным, горным ветерком. А пленник, поднялся на ноги, разминая успевшие застыть суставы, и добродушно улыбался друзьям. Те в свою очередь, не теряя бдительности, встретили эту улыбку, больше похожую на гримасу во всеоружии, выставив в его сторону весь свой арсенал, мечи и копья. Мужчина, лишь усмехнулся, глядя как парни, выбрав, удобную как им казалось позицию, позволили себе перевести дух.
- Я дал слово. - Сказал освобожденный. - Нарушать которое мне еще не приходилось, так что спрячьте свое оружие, и поговорим. Тут, - он поднял палец вверх, указывая туда, откуда недавно сыпался камнепад, - есть пещера с кое какими моими пожитками. Предлагаю заночевать в ней, там и поговорим.
Он, не дождавшись ответа, уверенно перепрыгнув через успевшую догореть преграду, зашагал по тропе.
Переглянувшись, парни взяли под уздцы лошадей, и поспешили за ним. В наступившей темноте, на непрерывно петляющей тропе, легко было потерять оборотня из виду, но звук деревянных каблуков его сапог, вел их вперед. Пройдя совсем немного вслед за новым знакомым, ребята услышали его голос в темноте:
- Слева тропа, ведущая вверх, идите быстрее, если не хотите встретиться с одним из обитателей здешних гор.
Услышав предостережение, друзья поспешили. Подняться в опустившейся темноте по узкой едва заметной тропе, да еще с лошадьми, та еще задачка. Провозившись с полчаса на подъеме, парням все же удалось подняться на уступ, протянувшийся вдоль всего подножия. Потеряв из виду оборотня, они остановились, переводя дух, не зная в каком направлении двигаться. Как вдруг, в темноте замигал огонек костра.
Без труда найдя пещеру, Ингнар развел костер. Зачерпнув воды из ручья у входа, он поставил на огонь старенький котелок. Дождавшись пока подойдут запыхавшиеся парни он, схватив кинжал, исчез в ночи.
Стреножив лошадей у самого входа в пещеру, Лао снимая седельную сумку, спросил товарища:
- Лучше было бы, если б, ты его прикончил. Теперь, сиди и жди, пока он не обернется и не прикончит нас во сне. Я дежурю первым.
- Не волнуйся Лао. - Ответил Мика, отстегнув ножны с мечом и бросив их у костра. - Если верить легендам, то у древнего народа данное слово, что-то на подобии кровной клятвы, нарушить его значит прогневить всех богов.
Лао сморщившись, сплюнул и сказал:
- Это если верить легендам. А вдруг в этих самых легендах все вранье придуманное вот такими же, как и он, демонами. - Махнув в знак нежелания более обсуждать эту тему, он с остервенением принялся рыться в брошенной на землю сумке.
Не успела в котелке закипеть вода, как вернулся хозяин пещеры. В руках, он нес больших и упитанных сурков. Подойдя к костру, и бросив добычу перед Микой, спросил:
- Свежевал когда нибудь, таких? - Указав пальцем в брошенных сурков и криво ухмыльнувшись, продолжил. - Или показать как?!
Ничего ни ответив на колкость, Мика взял нож, намереваясь свежевать добычу. Он никогда прежде не видел таких огромных грызунов, раза в два крупнее, чем кролики, в изобилии населявших окрестности Терца. Схватив сурка за шкирку, он уже было хотел вспороть ему брюхо, но Ингнар выхватил добычу у него из рук и недовольно пробурчал:
- Я так и знал, что ты не умеешь свежевать подобную дичь.
Перевернув сурка, он сделал поперечный надрез, прямо на загривке и, перехватив двумя руками края шкурки, с силой потянул в стороны, от чего тушка просто выпала наружу.
Лао, глядя как Ингнар освежевал добычу, с азартом в глазах подскочил к костру и, схватив следующего, в точности повторил процедуру. С легкостью отделив тельце от шкурки, он тут же принялся потрошить его, предвкушая сытный ужин. Недоверчиво посмотрев на хозяина пещеры, он присел у костра и, скрестив ноги, положил меч на колени.
- Мое имя вам известно. - Сказал оборотень, внимательно посмотрев на парней. - Хотелось бы услышать ваши имена.
Друзья переглянулись, кивнув, Мика позволил Лао начать первым:
- Меня зовут Лао Чжен из Анг-Джу. - И глядя, как округлились глаза Ингнара, добавил. - Это, в империи Юн-Кай.
- Ну а ты обещанный, откуда ты и как тебя зовут? - Насаживая тушку сурка на заостренную ветку и располагая ее над огнем, Ингнар обратился к Мике.
- Мое имя Мика, я из Терца, что в королевстве Вильдбад. - ответил паренек устало вздохнув.
- И как же вас угораздило попасть в долину мертвых королей? - с неподдельным любопытством спросил Ингнар.
- Э, нет! - Воскликнул Лао, и в знак протеста поднял левую руку, растопырив пальцы. - Теперь твоя очередь. Откуда ты? И почему напал на нас? - сжав ладонь в кулак, он оставил лишь указательный палец, которым указал на Ингнара.
Ингнар удивленно посмотрел на палец, нацеленный ему в грудь, но все же ответил:
- Я, Ингнар из Нордов, что живут на Холодном Берегу.
- А почему напал на нас? - Нетерпеливо спросил Лао, опустив руку.
- Даже не знаю с чего начать? - сказал в ответ Ингнар.
- А ты начни с начала, не ошибешься! - Воскликнул Лао, и потер зудящую ладонь о колено.
- Ну, хорошо попробую. - Ответил Ингнар, подбрасывая хворост в огонь. - Началось все довольно давно. Моя семья жила на Холодном берегу, отец был деревенским кузнецом, мать красивой доброй женщиной. Пожалуй, все началось после моего совершеннолетия. В мою шестнадцатую весну, проявилось проклятье Хеллара.
- Это то, что превращает тебя в зверя? - с интересом спросил Мика.
- Да, оно самое. - Ответил Ингнар, глубоко вздохнув, и продолжил. - Тогда я не понял, что со мной произошло, и не мог управлять зверем внутри меня. Каждую полную луну, обернувшись волком, я носился в окрестностях деревни в поисках добычи, ибо жажда охоты была сильнее разума человека, по воле Хеллара оказавшегося внутри хищника. Начиналось все довольно, невинно, то у соседа пропадет овца, то у другого теленок, люди не волновались. На холодном берегу часто бывало такое, то лиса заберется в курятник, то волк в овчарню. В общем, народ хоть и переживал о пропажах, но волноваться и не думал.
В то время жила в деревне девушка, звали ее Онара. Красивая была... - Ингнар глубоко вздохнул, вспоминая лицо деревенской красавицы. - В общем, со всех окрестных деревень, изо всех кланов стали приезжать сваты и женихи, пытаясь соискать благосклонность красавицы или хотя бы позволения ее отца на одно лишь свидание с девушкой. Но сердце Онары давно уже было отдано другому, деревенскому пареньку, сыну кузнеца. Приезжие завидовали, и с этой завистью убирались ни с чем. Но однажды случилось событие, перевернувшее всю мою жизнь.
В деревню приехали сваты от клана Снежного Медведя, и среди них, был шаман. Получив очередной отказ, сваты хотели было убраться обратно домой, но шаман решил посмотреть на избранника Онары. Обвешанный всякими магическими амулетами, старик зашел в отцовскую кузницу, якобы подковать кобылу перед дальней дорогой. Посмотрев на меня, одновременно ощупывая свои побрякушки, он выскочил из кузни как ошпаренный, побежав прямиком к дому Онары. Надо бы прояснить... - Ингнар перевернул подрумянившееся мясо над огнем и, вздохнув, продолжил. - Отцом Онары, был староста деревни и вождь клана Белого Орла. Выслушав шамана, вождь лишь отмахнулся от старика, не поверив тому, что сын кузнеца проклят Хелларом. Староста был не приклонен, и отказал, гостям сказав, что его дочь выйдет за муж лишь по собственной воле. Обиженный шаман вернулся к своим людям ни с чем.
Ребята внимательно слушали рассказ северянина, одновременно уплетая аппетитно пахнущее мясо но, все еще не доверчиво поглядывая в его сторону. Ингнар снял с ветки готовую тушку сурка и, разорвав мясо руками, с жадностью набросился на еду. Подождав, пока норд прожует, Лао с нетерпением спросил:
- И что было дальше?
Ингнар, отдуваясь якобы от дыма, потер грязной рукой левый глаз, а сам незаметно смахнув не прошеную слезу, продолжил:
- В тот злополучный вечер, мы с Онарой как и всегда, должны были встретиться у оврага на опушке леса. Мы часто гуляли с ней вдоль окраины, до самой реки, любуясь красотой закатного солнца. Но в тот вечер, я помогал отцу на кузне, и немного задержался. Когда же я наконец освободился, и пришел на наше место, Онары там не было. Подождав немного, я не сразу заметил ярко голубую ленточку в траве. Точно такие же ленты моя возлюбленная вплетала в волосы. Подняв вещицу с земли, я задумался. Сердце подсказывало мне, что-то случилось. Отец научил меня неплохо видеть след в лесу, поэтому я без труда нашел то, что искал, и пустился в погоню. Пробежав пару лиг по лесу, я неожиданно выскочил на поляну, на которой и нашел любимую и ее похитителей.
У меня не было и шанса спасти Онару, поэтому я просто ждал. Ждал света полной луны. Губительного и в то же время такого спасительного для нас в тот момент света. И луна как будто откликнулась на мой зов, выглядывая из-за деревьев, заливая все кругом своим холодным светом. Вмиг сбросив свои не хитрые одежды, портки да рубаху, я преобразился в могучего молодого волка. И настолько сильна была моя ярость, что обезумев от жажды мести, я бросился на людей клана Снежного Медведя. Похитители от неожиданности даже не сопротивлялись. А я, белой молнией носился вокруг привязанной к дереву Онары, сея смерть ее обидчикам.
Когда же с похитителями было покончено, и по всей поляне валялись останки человеческих тел. Зайдя за большое дерево, я преобразился в человека, и поспешил на помощь Онаре, дабы освободить, от связывающих ее пут. Но не все было так просто, как мне тогда казалось. - Ингнар доев мясо, побросал кости в огонь, и продолжил: - Я даже не обратил внимания на то, что весь был перепачкан кровью похитителей. В таком виде я предстал перед любимой девушкой, в глазах которой навсегда поселился ужас, после всего, что ей довелось увидеть на той поляне.
Я отвел ее полуживую домой, соврав ее отцу, что спас девушку только после нападения волков. Староста сделал вид, что поверил моим словам. А вот Онара, после этого, так и не пришла в себя. Моя любимая больше не выходила из дому, она перестала говорить, и не узнавала даже родного отца.
Время шло. Ее отец обезумел от горя. Он привез откуда-то ведуна, сведущего в магии, и заставил всех в деревне пройти обряд, дабы обнаружить отмеченного проклятьем. Каждый житель дал ведуну локон волос, а я лишь клок, из конской гривы.
Когда же пришла полная луна и я, как обычно преобразившись в овраге, убежал в лес на охоту, ведун поведал старосте, что проклятый опознан. Перед домом старосты собралась толпа обезумевших от ярости людей, схватив, что под руку попалось, они устремились к нашему дому. Эти люди... - Ингнар запнувшись на полуслове, старался не смотреть в глаза внимательно слушающим его рассказ парням. Он вынул из походной сумы маленький мешочек с высушенными пряными травами, и бросил щепотку в закипевший котелок, от чего вокруг разошелся приятный аромат.
- Что было дальше? - осторожно спросил Мика, глядя как Ингнар, в ярости сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки.
Немного успокоившись, северянин продолжил:
- Они схватили моих родителей и сожгли заживо, сволочи! Я не мог ничем им помочь, - налив себе ароматного отвара из котелка, Ингнар тяжело вздохнув, продолжил: - Не струсил, нет! К тому времени, отец с матерью уже горели в огне.
С тех пор я много скитался, от Черных Гор, до Белых Халифатов, разве что в Юн-Кае не был.
Как то с отрядом наемников, мы выполняли задание, отбить у работорговцев девушку, выкраденную из, отчего дома. Ну и забрели на Северный тракт, как раз в то время, когда лорд северной цитадели, возвращался из очередной поездки на юг. Как мы могли предполагать, что у того лорда с преследуемыми нами работорговцами могут быть какие-то общие интересы?!
В общем, отряду не суждено было выполнить заказ, все наши полегли вдоль дороги, в живых остались лишь мы с приятелем. Скрываясь от преследования гвардейцев, мы забрели сюда в Долину мертвых королей. И набрели на колодец мертвых душ. Измученные жаждой и мелкими ранениями, мы с приятелем решили сделать привал в том же мавзолее что и вы. Набрав воды из колодца, приятель напоил меня, и перевязал рану на руке. - С этими словами Ингнар сбросил поручень с левого предплечья, и показал парням жуткий шрам толщиной в палец, подкинув хворост в огонь, продолжил свой рассказ - В общем, в тот момент я отключился, и попал в загробный мир. В чертогах которого, повстречал великого короля людей Борса Могучего. Он был первым кому я рассказал свою историю. Великий король, проникся, как оказалось, и подарил мне это! - Он с гордостью вынул из-под мешковины, топор. Необычный, боевой топор с выгравированными рунами на лезвии и красивым узором. Ингнар на миг задержал его в свете огня, перед восторженными взглядами друзей, и снова спрятав под мешковину, продолжил:
- Очнувшись, я почти безошибочно нашел место в стене, где в потайной нише, был спрятан этот топор. Увидев мою находку, приятель, обезумев от жадности, выпил воды в надежде вернуться с дарами, но этому не суждено было случиться. Ровно декаду ждал я его возвращения, а после заметил, что он уже отдал душу богам. Так я остался один.
Обшарив несколько мавзолеев, я с трудом отыскал пару амулетов и кое-что из оружия, в надежде выручить с этого хоть пару монет. Только вот незадача?! Где мне было взять эти монеты, позади гвардейская погоня, впереди неизвестность. Недолго думая, я выбрал второе. Как-то не хотелось, чтоб моя голова была насажена на кол, у замковых ворот. Поэтому я пошел на запад по ущелью...
Запнувшись, Ингнар хотел было продолжить свой рассказ, но посмотрев на парней, решил не торопиться и спросить:
- Что? Не верите? Ваше право. Да я и сам бы не поверил, расскажи мне кто, подобную историю...
Друзья ошарашено смотрели на Ингнара, после чего переглянулись, молча уступая друг другу право рассказать свою историю. И Мика взяв, это право на себя сказал:
- Мы тебе верим Ингнар. Дело в том, что с нами приключилась похожая история, и мы, если честно удивленны количеству совпадений. Гвардейская погоня, колодец, вода, Борс Демоноборец и его дары. Только вот одно не сходится... - И он посмотрел на Лао, будто спрашивая, стоит или нет открывать незнакомцу их секреты. Получив от друга едва заметный кивок, он продолжил: - Я пережил подобную встречу с Борсом, прямо перед нападением волчьей стаи. Именно благодаря его дару, нам удалось выстоять перед натиском твоих "подручных". Но проходил ли ты, как ты выразился в загробном мире, какие либо испытания короля?
- Этого не может быть?! - не на шутку, удивился Ингнар. - Откуда тебе известно про испытание?
- Я же тебе говорю, я тоже встречался с Борсом. - невозмутимо ответил Мика.
- Но если ты, прошел испытание?! То где же тогда подарки короля? - недоумевал Ингнар.
- Первым даром, было; умение обращаться с оружием. А вот со вторым, было больше вопросов, чем ответов. И только теперь я понял, что всему виной ваше нападение на нас. Своим появлением вы помешали дару проявиться. Близкое чувство опасности, заглушило то, благодаря чему, мне бы удалось найти второй дар короля. - Мика потер потной ладонью лоб, после чего добавил: - Утром нужно вернуться в мавзолей, и попытаться найти то, что завещал мне великий герой!
Теперь уже Ингнар смотрел на парней, ошарашено. Он хотел было задать еще вопрос, но его опередил Лао, спросив:
- Северянин?! Дары, давно умершего короля, это конечно хорошо. Но ты так и не ответил почему, ты напал на нас? Почему хотел убить? Продолжай свой рассказ. - Он, хитро ухмыльнувшись, погладил амулет, лежавший в ладонях, и добавил: - В отличие от моего друга, я не так доверчив и мягкосердечен.
Ингнар, хотел было что-то возразить пареньку, но посмотрев в раскосые глаза Лао, казавшимися черными в сполохах пламени догорающего костра, решил не искушать судьбу, и продолжил:
- Как уже говорил, я пошел на запад. Поднявшись выше по ущелью, я набрел на тропу, ведущую к легендарному Перевалу Демонов. Тогда я не знал что это за перевал такой, и решил сдуру, что смогу перейти через горы. Ох, как я ошибался на этот счет. У этого перевала нет конца. - Вспоминая свои приключения на перевале, Ингнар глухо вздохнул, поправив веткой брошенный в огонь хворост, продолжил. - Нет, конец то у него был но, не такой, как у всех перевалов. Этот, заканчивался высоко в горах, на вершине Безымянной горы, покрытой вечными снегами, которые не тают даже летом.
Четыре декады, пытался я отыскать потерянную тропу, израсходовав все свои припасы. Я мог погибнуть в тех снегах. Но у богов как оказалось, на мой счет были другие планы. И они послали мне Соар...
- Это та волчица, что носила на своей шее это? - Спросил Лао, выставив вперед ладонь с амулетом.
- Да... - С горечью в голосе ответил Ингнар.
- Извини нас, за гибель твоей подруги. - Воскликнул Мика. - Но у нас не было выбора, мы защищали свою жизнь.
- Я понимаю. Да и мне давно уже нужно было отпустить ее. Она жила лишь благодаря этому амулету. - Вздохнув, он указал на артефакт в руках Лао, и продолжил: - В общем, к концу пятой декады, мы с Соар добрались до развилки, где тропа разделилась надвое. К тому времени я был сильно истощен но, все же последовав за волчицей, спустился по ту сторону хребта. Самому непонятно как, я оказался в Запретном лесу, где меня приютили и выходили Зрящие, три старицы умеющие заглядывать в будущее и читать судьбу. Они и предсказали мне, что придет обещанный, то есть ты... - Ингнар указав на Мику, махнул рукой и продолжил: - Повстречав которого, я должен буду его убить, будучи зверем, и тогда проклятье рассеется, и я стану обычным человеком.
- А с чего ты взял, что им можно верить? - Спросил Лао.
- Не думаю, что чья либо смерть, помимо конечно самого проклинающего, может тебе, чем ни будь помочь. - Добавил Мика.
- Тем более что Мика, ни какой не обещанный! - Воскликнул Лао. - Если бы, нам удалось ускользнуть от погони, нас бы не было в этом ущелье!
- Тем более что я обычный человек, сын трактирщика из Терца. - Вздохнув, сказал Мика. - И на воинскую службу меня забрали против воли.
- И ты думаешь, что тебя не надули?! - Подытожил Лао.
- Да теперь уж я и сам не знаю, что мне думать. Одолеть вас я не смог. Да и убей я тебя в мавзолее, нет никаких гарантий, что проклятье бы ушло. - Сокрушенно сказал Ингнар, взглянув Мике в глаза. - Тринадцать лет, ровно столько я ждал обещанного, и в итоге все, что я имею, это куча вопросов.
- Дежуришь вторым. - Полушепотом сказал Лао, другу. После чего во весь голос добавил: - Все друг друга услышали?! Никто никого не собирается убивать?! День был трудным, давайте спать. Утром же решим, что делать дальше. - С этими словами он, бесцеремонно схватив в охапку шкуры, постеленные на земле вокруг костра, стал устраиваться на ночлег.
Мика, сильно уставший за день, растянулся прямо у костра, накрывшись сшитыми шкурами с головой. Спустя пару минут он уже крепко спал. Последним как могло показаться, подкинув хворосту в огонь, лег Ингнар.