Аннотация: Девочка из города у моря пропадает в пустыне.
-Жила-была девочка. Жизнь у нее была непростая, но интересная. Мир в широко распахнутых глазах представлялся шкатулкой с драгоценностями, которые можно часами рассматривать, примерять и дарить.
Однажды ей пришлось отправиться в путешествие и там, в одном из портовых городов подобрать израненного юношу. Не прошло и трех дней, как он завладел ее сердцем.
Но счастье не было долгим, ведь на пути у девушки стояла соперница. Или лучше сказать, соперник? Могущественный, ревнивый, жестокий, безграничный и безбрежный. Имя ему - Океан.
Юноша был членом абордажной команды и сердце его билось вместе с волнами. Не мог он остаться на берегу со светлоглазой странницей. Но и она не могла отправиться с ним скитаться по водным просторам. Так девушка впервые в полной мере ощутила тяжесть Долга.
День сменял ночь, весна зиму. Мотались двое по свету, связанные невидимой нитью. Но вот как-то раз девушка оказалась в пустыне.
Посреди бесконечных песчаных просторов она чувствовала себя маленькой, почти невесомой. Раньше путешественнице никогда не приходилось бывать в этих краях. Ни одна книга, ни один рассказ не мог подготовить жительницу прибрежного города к звукам, запахам, шелесту, шороху и пустоте. Утром пятого дня она проснулась, а проводника, её наставника и спасителя, не оказалось рядом. Сердце болезненно сжалось, принимая утрату. Такие люди не сбегают, они могут лишь погибнуть. Смелые как хищные звери, верные словно заколдованные, они пели и пили, танцевали под луной, жгли костры и плыли по пустыне как моряки по соленым волнам. Горю не было места внутри грудной клетки, его быстро вытеснил страх.
Посреди враждебной неизвестности маленькая странница осталась одна.
Солнце, казалось, стремилось выжечь саму душу, но тело тряслось от холода. Девушка закрыла глаза, сделала глубокий вдох, потом три коротких выдоха. Повторила несколько раз, прогоняя страх.
-Долг есть долг. Да и,-невеселый смешок- больше всё равно ничего не осталось.
С каждым шагом разум прояснялся. Советы, которые давал проводник, словно по воле алхимика превращались из звуков в действия.
С каждым днем пустыня казалась все прекраснее, пронзительная синева неба вливалась в обманчиво спокойный песок, и от их слияния рождались миражи и оазисы.
На третий день одинокого путешествия, ставший привычным Мир изменился. Шла песчаная буря, это было понятно по небу, поведению насекомых, непонятным, чуждым звукам.... Необходимо было найти убежище. Страх скорпионьим ядом разливался по венам, но девушка заставляла себя идти, идти вперед, не останавливаясь, внимательно смотреть по сторонам, ища безопасного приюта. Любого, лишь бы сумел выдержать гневные порывы ветра.
Вдалеке показались скалы, черные, они странно переливались под солнечными лучами, будто драгоценность в коронах правителей.
Ей подумалось:"Такого не может быть. Жаркие дни и холодные ночи, верно разрушили разум. Вижу то, чего нет. Верю в то, чего и быть не может".
Но какая-то сила тянула странницу вперед. Один шаг, другой, десять шагов. Чудные черные камни становились ближе, вот её тень слилась с их тенью. Повеяло свежим, весенним ветром, голову кружил запах цветущих трав, но глаза, глаза по-прежнему видели только песок.
Девушка почти не удивилась, увидев в скале проем, который мог быть только дверью и ничем иным. По правде говоря, путешественница слишком сильно устала, была напугана приближающейся стихией, хотела спастись и перевести дух. В таком состоянии удивляться слишком сложно, гораздо логичнее спокойно принимать происходящее, пусть себе идёт, а мы попробуем догнать.
Стоило ей переступить порог, окунувшись в густую чернильную темноту, как сзади зашумело, затрещало, застучало и затихло.
Девушке не нужно было оборачиваться, яснее ясного - прохода больше нет. Темнота встретившая ее была рукотворной, неестественной. Сколько бы робких шагов путешественница не сделала, как бы не напрягала зрение - ничего не менялось. А ведь даже ночью, можно уловить очертания предметов, почувствовать, что рядом с тобой что-то есть, глаза привыкают и слепота превращается в просто очень плохое зрение.
Здесь же - только пустота, вечная и недружелюбная. Злобы девушка не чувствовала, скорее ворчливое раздражение и любопытство. Последнее окончательно вывело бедолагу из себя. Что она - игрушка? Способ избавиться от скуки? Не хотели видеть и знаться, не пускали бы!
Девушка топнула ногой, остановилась посередине ничего, немного подождала, а потом вытащила плед, завернулась в него как в кокон и легла на пол. Не самое разумное решение, только в этом странном месте нельзя было доверять рассудку.
В её снах надрывно кричали чайки, скрашивая время зевающим часовым на палубах дремлющих кораблей. Девушке нравились "береговые" сны, наполненные светом и красками. Ярко-голубое платье с золотой вышивкой трепал ветер, он же пытался сорвать шляпу с ее головы. Раз не брюки с рубашкой, не босые ноги то в порт прибывает корабль с кем-то очень дорогим сердцу.
"Пусть это будет он. Пусть это будет он...".
Она прикрыла глаза, вспоминая живую зелень одного очень ловкого, непредсказуемого абордажника. Сердце забилось чаще. Она устремила взгляд на горизонт, высматривая пестрые паруса. Но солнце слепило глаза, чаичьи крики мешали сосредоточиться. Нет! Раньше такого не было! Кто-то пытался пролезть в её мир, узнать слабости,мечты,предпочтения... Девушка изо всех сил постаралась проснуться, и тут же угодила в липкий, густой туман...
-Аааа, -после сна голова не должна так болеть. Но ведь и воспитанные в хороших домах девушки не должны знать столько нехороших слов. Хозяин темноты усмехнулся, удивленно приподнимая брови слыша нечто наподобие "шлюховатого разделенного осьминога". Он не спешил показываться, гораздо интереснее наблюдать, что еще вычудит загадочная гостья.
Девушка рывком поднялась с пола. Вся магия из темноты пропала,та стала простой, уютной и домашней. Путешественница с любопытством разглядывала высокие своды, темные мраморные колонны, уходящие ввысь подобно деревьям. Мозаичные стены рассказывали истории о бесконечном лесе и его темных тайнах. Работы казались живыми, коснешься и провалишься туда, в зеленую чащу к змеям, зверям, неумолкающему гомону птиц... Пришлось ущипнуть себя за плечо, чтобы сбросить морок.
Девушка улыбнулась, признавая чужое право на защиту своей территории.
Хозяин заметил перемену в гостье: дышала спокойнее, смотрела внимательнее и, что самое любопытное, не удивлялась. Он позволил себе примерить на нее разные роли. Воровка? Ученый? Торговец? Убийца? Любая казалась подходящей. И в тоже время он знал - все ответы были неправильными.
Это место напоминало храм. Без алтарей и курильниц, только огромные мозаичные пространства. Ни мебели, ни...еды. Воды тоже не было. Скоро это могло стать проблемой, если хозяин или хозяйка сочтут ее слишком сложной или скучной.
-Здравствуйте,- всегда лучше всего быть вежливой,- я понимаю, нельзя просто так полагаться на незнакомцев и, понимаю, зачем нужно лезть в мою голову. Но. Но я не воровка, не охотник за сокровищами. Обычно не захожу без приглашения,но там поднимается песчаная буря. Если вы меня выпустите, то я сразу же уйду. И, надеюсь, Вы нуждаетесь в воде, как и я, а то здесь может оказаться одно умирающее тело.
Ей показалось, что темнота хихикнула. В зале, нет, в залах, теперь девушка могла рассмотреть огромные резные двери, и еще одни и еще. Анфилада пустых залов, без шума и пыли. И где-то там бежала вода.
На ночь девушка устроилась под разноцветной мозаикой с чудными зверями. Стая-стадо ли бежала от кого-то, то ли гнались за кем-то... Можно было рассмотреть каждое перышко у парящих в пронзительно синем небе птиц, перепонки у лягушек на краю стены, потрескавшиеся копытца. Она смотрела и смотрела, а после провалилась в сон.
На этот раз вокруг бушевал шторм, волны раскачивались корабль как нерадивая нянька колыбель. Волны ласкали борта со страстью маньяка, дождь словно гвоздями прибивал тело к палубе, заставляя ползти по ней. Она пыталась кричать, только звука не было. А раз нельзя услышать, то до него не докричаться... Огромная волна подбросила тело и выбросила девушку на подоконник отцовского дома. Брат как раз помогал ей стаскивать юбку, они оба смеялись, думая, что зайди, кто и может возникнуть неловкая ситуация. А она всего-то избавлялись от тяжелых кусков ткани, называемых парадным платьем, чтобы остаться в коротких, до щиколотках, штанах. Брат торопил ее, оставалось только перепрыгнуть с подоконника на ветку старого ореха. За спинами беглецов скрипнула дверь, и на пороге возник старший брат. Но он, конечно же, сделает вид, что никого не заметил, правда? Но почему, почему у него такой взгляд??
Серый липкий туман потянул к ней свои щупальца, но на этот раз вместо пробуждения она оказалась в подворотнях одного из портовых городков, на ее плечо опирался парень, которого она помнила, но не знала. Он истекал кровью, надо было торопиться, но все улицы казались такими одинаковыми, а заблудиться так легко. Кажется, она кричала от отчаяния...
В этот раз путешественница не старалась быть вежливой и в красках расписала куда пойти и чем заняться хозяину здешних мест. Пробуждение выдалось самым неприятным за последние десять-пятнадцать дней. Голова трещала, кости ломило, злость превращалась в энергию, девушка осматривала комнату за комнатой, поднималась по лестницам, искала окна. Очень хотелось узнать, закончилась или нет буря, а потом стучать по стенам и греметь любыми подвернувшимися предметами до тех пор, пока ее не выкинут за дверь.
Поиски оказались безуспешными, ярость уходить не торопилась. Девушка вернулась к разглядыванию мозаик, остановившись у пляшущих юношей и девушек. Она не дрогнула когда рядом с её тенью на мозаику легла вторая, выше и тоньше.
- Эти изображения чуть более живые, чем положено, верно?
Уже знакомый смешок - стал ей ответом. Раздавшийся следом голос напоминал о разбивающемся стекле, о перестуке камней под колесами повозок, звоне серебра в кармане. Неглубокий, но мелодичный и полный властной уверенности. Удивительно, последнее вовсе не раздражало.
- Пожалуй. Но если чего этому месту и не хватает, то именно жизни.
Возникла пауза. Девушка все еще стояла спиной к таинственному Хозяину. Обернуться означало получить слишком много знаний сразу.
- Да... Заняться здесь особо нечем, разве только бороться с кошмарами и разглядывать цветные камешки-стеклышки.
-Прости. Даже самые безобидные на первый взгляд гости... Или лучше сказать так: "В эту часть пустыни невинные жертвы не забредают". Даже я могу ошибиться и пустить в дом злодея. В этот раз пауза была короче.
- И нет ничего более откровенного, чем человеческие сны.
- Что же рассказали мои? в голосе девушки не было издевки, лишь чистое любопытство.
- Там много воды и людей.
Это развеселило его собеседницу, хотя смеялась она недолго, снова превратившись в слух.
-Не воровка, не убийца. Ученый бы давно достал бы листы, без остановки зарисовывая увиденное. Бродяги идут без цели, им не нужны окна, чтобы рассчитать, на сколько они здесь застряли. Не настолько, насколько тебе.
- Не опасная и не скучная. Кажется, ты выиграл приз,- лукавства он в ней раньше не замечал.
Девушка сделала короткий вдох, обернулась, перед ней оказался высокий темноволосый человек с седыми прядями. Он казался чуть старше неё, вокруг его длинной острой фигуры клубились тени, ползли по рукам, ногам хозяина. Постепенно они сползли вниз, и девушка содрогнулась. Она поняла, что теперь её жизнь изменится. Нельзя столкнуться такой мощью и остаться прежней.
-Кажется, я был не очень гостеприимным хозяином. Не хочешь осмотреть основную часть дома?
-Там есть библиотека?
-Любишь книги?
-Предпочитаю карты. Мне нравится знать куда идти.
Заброшенный храм неизвестной религии обернулся едва ли не дворцом. Или скорее поместьем знатного вельможи. Верхние этажи были совсем непохожи на нижние. Богато обставленные, с коврами на стенах, хрустальными вазами, деревянными статуэтками, страшными масками. Не дом, а театральная кладовая. Шкафы от потолка до пола, несколько рядов, выставленных лабиринтом. И шкафы, с прозрачными стеклами, за которыми были спрятаны самые главные ценности. Жадность затрепетала внутри, но девушка старалась не крутить головой. Если вести себя правильно, то сам покажет.
-Кофе?
-Карты?- девушка постучала ноготками по столу, очаровательной улыбнувшись.
Кофе был потрясающим, печенье к нему было вровень творениям лучших кулинаров. Хотя просто сидеть и есть спокойно было не по ней. Она старательно не крошила на удивительно четкие границы, тоненькие буковки в обозначениях стран, проводила пальцами по силуэтам пустынь, лесов и гор.
-Может, ты все же ищешь сокровища? Тогда могу принести карты постарше.
-Сокровища - сплошная головная боль. Портят характер и плодят врагов. Мне нужно просто знать куда идти.
Хозяин удивленно приподнял брови, становясь похожим на куклу из уличного представления: тот же горбатый нос, выделяющиеся скулы, улыбка сродни оскалу. Но при этом удивительное обаяние.
- Для того, чтобы узнать дорогу, тебе требуется смотреть карты всего Мира?
- Я на будущее.
-Много путешествуешь?
- Если надо для дела,- девушка отложила карты в сторону. Она запомнила множество путей и дорожек, но так и не нашла нужной.
-Далеко отсюда деревня Фестиваля Наследия?
-Полтора дня пути. Или несколько часов, смотря какой дорогой идти.
- Покажешь дорогу?
- Возможно...
За такими разговорами проходили дни, вечера или бессонные ночи. Учитывая, что буря длится около двух недель, и мешает магическим способностям, открывались отличные возможности узнать друг друга.
- Чем ты приманиваешь тени? Они так и вьются повсюду, пожирая свет. Даже самый тусклый...
-В них копится то, что не может воплотиться в жизнь. Или что люди не пускают в жизнь, чего боятся. Здесь такому всегда рады.
-Ты? Кому-то рад?- девушка куталась в теплую шаль, которую ей любезно предложили вместе с чистой рубашкой и штанами.
-Тебе?
Гостья не стала отвечать, только сделала еще один глоток горячего вина. Ей по-прежнему снились сны о море. На корабле или на берегу, посередине океана в лодке, в доках. Где бы она ни оказывалась все время искала его. Глазами и сердцем, звала криком и шепотом... Но девушка давно привыкла к этому.
Хозяин привыкнуть не мог. Не хотел привыкать. Он держал обещание и не лез в её сны, но иногда не надо специально стараться. Она не была маленькой и хрупкой, не была высокой и сильной. Хорошая фигура, но не более того, ни особой грации, ни примечательных жестов. Зато к сиренево-седым волосам прилагался светлый взгляд на жизнь и огромные глаза. Внимательные глаза, смотрящие прямо в душу. И, это не было фигурой речи.
Ему нравилось удивлять ее, слушать рассказы о путешествиях и пытаться отгадать чем же его гостья зарабатывает на жизнь. А еще ему нравилось, что она умела слушать и не боялась.
- Чем ты занимаешься?- он придумал ей тысячу жизней, но сказки развлекали лишь на время. Правда дает бесконечные возможности.
-Я... Оцениваю. Достаточно полный ответ?
- Более чем. Более чем.
Она не привыкла жить в такой праздности. И, хотя он открыл для неё окна, чтобы отличать день от ночи, время извивалось и не давалось в руки. Девушка не знала, сколько она спит, когда ложится... Долго ли длятся их беседы. А тренировки на скорость и выносливость длились до нестерпимой боли в мышцах. Она не смогла бы сказать, сколько это в часах. Хозяин никогда не предлагал выступить в роли партнера, за что девушка каждый раз благодарила Небо. Приличного способа отказаться в голову не приходило, чужая сила просто смела бы ее, раздавила как солдатский сапог детскую игрушку. От таких мыслей холодный пот сбегал вниз по спине, пальцы дрожали, дыхание сбивалось. Она боялась Хозяина этого странного места. Она хотела назвать его другом. Связать их жизни, чтобы можно было возвращаться. Нечасто, но будучи в своем праве. Такие мысли тревожили душу. Вдруг его сила способна привязать её к этим темным залам? Навеки лишить семьи, дорог и моря. Моря, на просторах которого нашлось место для корабля с пестрыми парусами. А на том корабле для одного абордажника.
Кроме того, ей надо было успеть добраться до Фестиваля вовремя. На кону репутация и, возможно, чужие жизни!
Потом страх отступал. Сила, бившаяся внутри её тела, помогала навести порядок в голове. Своей и чужой.
- Почему ты не спрашиваешь кто я? Неужели неинтересно? Или недостаточно страшно? - ещё один вопрос, не дававший ему покоя.
- Раса, возраст и пол значения не имеют. Только возможности,- она почувствовала неодобрение в его взгляде и поспешила пояснить,- Возможности тела, ума и сердца. И..верность этим возможностям.
-Верность? Какой странный выбор слова... А если новые возможности потребуют отринуть все старое?
Голова предательски закружилась, но девушка стиснула зубы, тряхнула головой, отгоняя слабость, и посмотрела прямо в глаза Хозяину. Может она и была много моложе его, только никто бы не назвал странницу дурой.
- Когда ты исчерпаешь до конца все что мог дать и возьмёшь всё, что мог взять? Тогда для тебя откроется новый путь. Но мой собственный закончится с последним вздохом, если, конечно, смерть обрывает странствия. Я верю, что мое море - навсегда.
Он разозлился. Нет, ни лицом, ни жестом не выдал себя. А вот его жилище, прикормленные тени всполошились, почти вспыхнули и успокоились. Голос Хозяина стал сухим, как выжженая солнцем трава:
-Даже если ты на берегу?
-Даже если.
Буря затихала. Оставалось около трех дней до продолжения путешествия. И это были очень, очень молчаливые дни. В многочисленных вазах застыли сухие цветы, окна и без того дававшие тусклый свет, стали почти бесполезными. И холод разливался по залам. Девушка злилась. На Хозяина, на себя, на заказчика и на семью. Злость проникала в сны, точнее гнала их прочь.
-Завтра ты сможешь уйти,- он не жалел о сказанном и сделанном, но расставаться врагами?
"Скорее - просто расставаться".
Она молчала. Вещи давно были собраны, подаренная карта вернулась в своей стеклянный шкаф, как и другие мелочи. К некоторым девушка успела привязаться, но теперь любая его вещь могла нести больше смысла, чем она могла бы принять.
-Зачем?-он не мог не спросить.
-Что?- вопрос вышел жалостливым, молящим.
-Зачем ты отправилась в путь так рано. До Фестиваля еще неделя, ты была в пустыне почти за месяц до начала.
- Я не врала,- возмущение старательно пробивалось через усталость.
Он покачал головой, показывая, что в честности сомнений не было.
- Чтобы не ошибиться. Я оцениваю.... И Судьба их может круто измениться. Это ответственность за их близких, гордость мастера, желание сделать что-то правильное. Мне не попасть в число судей, но я и не стремлюсь выбирать высшие чины. Мой заказ на отсеянных. Чтобы не проросли семена зависти, чтобы не потерять таланты раньше срока
- И на что способен я по твоей оценке,- последнее слово выделялось особой интонацией, насмешливо-ироничной, с легкой горчинкой.
- У меня не хватает воображения представить. На многое.
- Дело в этом? Поэтому даже проба для тебя пытка?
Ответ был простым и честным, вырвался изнутри неподвластный рассудку:
- Я просто люблю другого.
Хозяин рассмеялся, и смех отгонял тени, проникала в мозаики так, что они светились изнутри. Снова появился запах весенних цветов, сырой земли и раннего утра.
-Расскажи о своей семье?
-Оооо, ну, мой старший брат недавно женился и это - кошмаррр!
Мир был восстановлен, хотя девушка не могла понять причин перемены в Хозяине.
Время прощаний всегда подкрадывалось незаметно. Но никогда раньше не было так тяжело и безнадежно. Может потому, что она точно знала что делать? Родителям махать рукой, с зажатым светлым платком. Обнимать крепко-крепко младшего брата, обменяться с ним тычками и толчками. Чуть сдержанее обнимать старшего.
Поцеловать, вцепиться в рубашку, сдерживая слезы радости-надежды-боли абордажника зеленой масти. Быть вежливой с незнакомцами, ободряющий с теми, кому помогала найти место и холодноватой с заказчиками.
Сейчас...она не знала что делать, потому просто протянула руку.
Он приподнял ее, коснулся губами кончиков пальцев. Девушка должна была покраснеть, но цвет наоборот покинул щеки, сделав ее похожей на призрака.
- Высокого Неба, странница.
-Мирных будней, веселых праздников - Хозяин.
Она попыталась сделать шаг, в сторону короткого пути, но не смогла. Не потому, что не хотела... А просто не могла.
Зрачки расширились, путешественница задышала чаще. Она не верила, не хотела верить, что ее Хозяин мог быть так жесток и коварен. Девушка обернулась и увидела тоже недоумение, пусть смешанное с надеждой на его лице.
Он догадался раньше. И не знал смеяться или плакать на такой ответ своим тайным надеждам.
- Посмотри вниз...,- слишком тихо, она может не услышать. Смогла.
Ее тень уходила в тень черных скал, превращаясь в узкую ленту, тонула там, но она знала куда та стремится. Стало холодно, как в зимнюю полночь.
Он был на удивление спокоен. Опыт и пусть кривая, но мудрость подсказывали - нельзя быть огнем, только камнем.
-Если оставить все как есть, то однажды я пойму, что тону и не смогу выплыть, -он опустился на колени, опустил ладони в тень, несколько раз повернул... Раздался треск, словно рвалась ткань.
Девушка сделала несколько шагов назад. Что-то было не так. Сильно не так. Как будто в ее тени, в ее тени, в ее тени... Как будто тень стала темнее и тяжелее.
- И что теперь?- она не узнала своего голоса, ее голосом говорил кто-то старше и отчаяннее.
- Наверное, в чьих-то снах начнет появляться пустыня. Иди, а то опоздаешь.
Девушка, присела, коснулась своей новой тени, вслушалась в теплоту чужих слов. Поднялась и пошла в сторону узкого прохода между двумя скалами. Если не поторопиться, то можно не успеть. Остальное подождет. И страх и стыд, и надежда.