Аннотация: О том, как нелегко быть Императором. А может быть, о том, что быть Наставником не легче. По сути, черновой набросок. Критика приветствуется.
Валларикс часто думал, что быть императором - на самом деле значит никогда не делать то, чего ты хочешь. Еще отец как-то раз сказал, что его первым и единственным девизом всегда была фраза "Должен, значит, можешь". Но для Валларикса все было несколько иначе. Ему следовало бы сказать "Я должен - значит, должен".
Наориксу, прозванному за свои успешные сражения Воителем, всегда везло. По натуре он был полководцем, путешественником и авантюристом, и, возможно, именно поэтому большую часть своего правления провоевал - сначала с Аварисом, потом с Ярнисом, и, наконец, с Нагорьем, принимая донесения своих наместников в коротких перерывах между схватками, заключениями неожиданных союзов и пирами с делегацией очередных парламентеров. А вот на Валларикса бремя рутинного правления страной обрушилось всей своей тяжестью. Правда, повоевать он успел еще в ранней юности, и до сих пор любил турниры и охоту. Тогда же, в юности, он страстно - даже слишком страстно, что для молодого рыцаря было отчасти неприлично - увлекался музыкой, поэзией и философией. И до сих пор мог, не запнувшись, процитировать любой отрывок из Алэйна Отта или спеть "люэн минар" - песню Прекрасной даме - как чужого, так и собственного сочинения. А еще он любил путешествовать и часто с грустью вспоминал те времена, когда сопровождал отца в поездках по провинциям. Однако с того дня, когда Валларикс был провозглашен наследником и со всей торжественностью коронован в Вечном городе, у него почти всегда хватало самых неотложных, самых важных дел в столице, так что всякую мысль о путешествиях пришлось отбросить, как заведомо нелепую.
Совет вельмож интриговал. Каждый третий - если не второй - из лордов имел непомерные амбиции, сдерживать которые от года к году становилось все сложнее. При Наориксе люди вроде Бейнора Аракса Дарнторна вели себя гораздо тише, и Валларикс часто думал, что ему, пожалуй, не хватает... нет, не твердости, а той кипучей, бьющей через край энергии, которая отличала его отца. Все-таки Наин был не просто сильным, властным и на удивление харизматичным (хотя его обаянию, бывало, поддавались даже его самые непримиримые враги), но в первую очередь на редкость деятельным и при этом удивительно непредсказуемым правителем. Эта самая непредсказуемость, пожалуй, была его главной, сразу же бросавшейся в глаза чертой. Валларикс подозревал, что она пугала людей вроде Дарнторна куда сильнее, чем могла бы напугать жестокость или скрытность императора.
А вот сам Валларикс - на свое несчастье - был совсем другим. Спокойным, или, правильнее - очень сдержанным. И скорее вежливым, чем властным. На первых порах кое-кто из лордов даже допустил фатальную ошибку, приняв его обходительную вежливость за признак слабоволия и бесхарактерности. Однако после первых неудач все как-то очень быстро поняли, что в некотором смысле унаследовавший трон Валларикс был, пожалуй, даже неудобнее его отца. Нет, он, конечно, был гораздо мягче Наина, зато с несвойственной тому дотошностью вникал в любую мелочь. Просто потому, что так он понимал свой долг правителя. И именно за это - к недовольству лордов - многие его любили. Не так слепо, бурно и восторженно, как Наорикса, но все-таки достаточно, чтобы полноценный заговор против Валларикса стал совершенно невозможен. Хуже того, Валларикс додумался превратить Орден доминантов из простого инструмента, облегчавшего его предшественникам управление страной и служащего главным образом для поддержания связей с наместниками провинций и начальниками отдаленных крепостей, в свою главную опору и противовес Совету лордов. Свою роль в этом сыграл и его первый помощник, калариец Ирем, неожиданно возвысившийся от звания простого рыцаря из самой незначительной провинции империи - до коадъютора стремительно разросшегося Ордена и главного доверенного лица Императора. В общем, у вельмож из Совета было множество причин быть недовольными.
А сейчас, они, наверное, недоумевали, почему Валларикс не наложил вето на избрание Бейнора Аракса Дарнторна первым среди лордов его Круга. Не захотел нарушать традицию, по которой император не оспаривает выбор своего Совета? Или, может быть, решил, что на такой заметной должности у Дарнторна останется меньше возможностей участвовать в закулисных переговорах с мятежниками?...
Валларикс мог бы сказать им, что все гораздо проще. Со времен Гвидарикса существовал закон, который напрямую запрещал правителю отстранять кого-нибудь из лордов, претендующих на первое кресло в Совете, если только против этого человека нельзя было выдвинуть каких-то неопровержимых обвинений. А в случае лорда Бейнора все подозрения в изменнических настроениях так и остались недоказанными.
Правда, это положение, введенное Гвидариксом, неоднократно нарушалось - в том числе и при его отце.
Но Валларикс не счел возможным вмешиваться. Император должен делать то, что должен, а не то, чего ему хотелось бы.
...Целитель в Академии давно привык к кровоподтекам, синякам, распухшим носам и неизменным историям про то, как пострадавший оступился на лестнице. Или, например, свалился с брусьев, на которых старшие ученики тренировались, отрабатывая равновесие.
Все это ему приходилось слышать очень часто.
Но чтобы в самый первый день!...
Вздохнув, он попросил Дарторна развернуться к свету и немного посидеть спокойно. C самыми заметными следами драки он уже покончил, оставалось только обработать ссадину на скуле.
Он, конечно, не догадывался, что для Льюберта такая неподвижность была пыткой. Дарнторн нервно кривил губы и нетерпеливо барабанил пальцами по краешку скамьи.
Мысль о том, что проклятый выскочка, которого Хлорд оставил у себя, чего доброго, уйдет, пока он тут бездарно тратит время, просто выводила его из себя. Старших друзей Льюберта из лазарета выставили, но они пообещали, что дождутся его снаружи. И зачем он вообще позволил отвести себя к целителям?
Если бы он только отказался идти в лазарет...
Нет, если бы он только знал, что наглый выскочка окажется простолюдином!...
Но как можно было догадаться, что этот южанин, который вел себя так вызывающе-самоуверенно, окажется никем! Совсем никем - он же ничтожество, пустое место! Всего лишь нищий, неотесанный плебей!!
Дарнторн с ужасом почувствовал, что сейчас просто разревется о досады и бессильной злости.
- Что, так больно?... - удивленно, но сочувственно спросил целитель.
- Нет, - процедил Дарнторн, силясь вернуть себе хотя бы часть привычного самообладания. Не хватает еще, чтобы кто-то посчитал, что он не может вытерпеть какой-то ерундовой боли. Льюберт посмотрел на свои руки, яростно, до побелевших пальцев, сжавшие ребро скамьи, и неожиданно стал сам себе противен. Мало того, что из-за этого энонийского ублюдка многие лаконцы еще долго будут перешептываться и смеяться за его спиной, так еще он сам дает кому-то лишний повод для насмешек или жалости, роняя честь Дарнторнов.
"Да заканчивай ты, наконец! Ну сколько можно?..." - мысленно взмолился он, поглядывая на целителя.
Нечего сидеть здесь и растравлять себя, припоминая все подробности недавней ссоры.
Надо подкараулить чужака, когда он уйдет от Хлорда. И наглядно объяснить ему всю разницу между наследником Дарнторнов и обычным горожанином.
Конечно, сам марать о него руки Льюберт на сей раз не будет. Он просто с удовольствием посмотрит, как наглому выскочке сначала надают по шее, а потом проводят его до ворот Лакона. С почестями. Так, чтобы ему уже наверняка не захотелось возвращаться.
Главное, чтобы опять не влез какой-нибудь Наставник.
Хотя что Наставникам за дело до простолюдина?...
Гербом Лакона была яблоня. Возможно, именно поэтому старинный парк, окружающий все главные постройки, был засажен яблонями. Хотя с тем же успехом можно было утверждать, что эти яблони как раз и стали символом Лакона, а потом уже попали на его официальную эмблему. Но, как бы там ни было, в верхней части его грамоты было тушью сделано изображение - гербовый щит и яблоня. И лента со змеящимся на ней девизом.
Крикс остановился у выхода с наружной галереи и еще раз развернул полученный от Хлорда свиток. Разумеется, он рассмотрел его еще в скриптории и понимал, что за прошедшие с того момента пять минут в нем точно ничего не изменилось. Да и прочитать написанное мальчик все равно не мог. Но удержаться от того, чтобы не посмотреть еще раз, было совершенно невозможно.
Украшавшие пергамент гербы и печати уже были на листе, который Хлорд достал из выдвижного ящика стола, а сам Наставник только вписал туда имя нового ученика и сведения о его происхождении. Крикс обратил внимание, что список, лежавший под рукой у мастера, исписан мелкой, угловатой скорописью, но запись, сделанная в грамоте, была каллиграфически правильной и ровной.
Мальчик пожалел, что не умеет читать и даже не знает, как выглядит на письме его же собственное имя. Может быть, вот оно, в правом верхнем углу? Или вот, посередине строки, тоже какое-то не очень длинное слово, начинающееся с заглавной буквы. Впрочем, с тем же успехом это могло быть название их Академии - "Лакон"...
Крикс так увлекся, что, когда кто-то толкнул его, внезапно налетев на него сзади, он охнул от неожиданности и, не удержавшись на ногах, больно ударился плечом о бортик каменного парапета, а коленями - о мозаичный пол.
Да еще и парень, выбежавший с галереи, повалился прямо на него.
Крикс выругался. Он и так был с ног до головы покрыт ушибами и ссадинами, а теперь вот еще это... Правда, потом он заметил свою грамоту, упавшую в нескольких метрах от него, и, позабыв про остальное, вскочил на ноги и бросился за ней.
Пергамент, к счастью, пострадал не слишком сильно. Да и вообще при одном взгляде на него вернулось ощущение радостной легкости, не покидавшее Крикса с тех пор, как мастер Хлорд велел подать ему чернильницу и на его глазах вписал его в список своих учеников. Сзади поднимался на ноги виновник их падения. Крикс видел его только краем глаза, но успел заметить, что мальчишка был не в сером. Значит, тоже новичок, его ровесник... Сумасшедший дом какой-то. Ладно, Юлиан бежал к Наставнику, чтобы рассказать об их с Дарнторном ссоре, а вот этот-то куда несется? Можно подумать, что все новички должны перемещаться по Лакону исключительно бегом. Пожалуй, следовало бы заставить недотепу извиниться... но теперь, держа в руках свою пригласительную грамоту, Крикс злился на него уже гораздо меньше, чем, возможно, ему самому хотелось бы.
- Ты что, с закрытыми глазами, что ли, бегаешь?... - только и сказал он, потирая ушибленный локоть.
- Сам виноват. И нечего торчать в проходе! - отрезал незнакомец. Голос показался Криксу странным.
И недаром, потому что, обернувшись, он увидел, что толкнул его совсем не ученик.
"Девчонка" - потрясенно думал он, рассматривая своего обидчика.
Это действительно была девчонка. Правда, в мешковатой мальчишеской одежде, которая была ей явно велика. И с грязной расцарапанной щекой. Да еще державшая руки в карманах, как обычный уличный мальчишка. Но, несмотря на это, все-таки красивая. Взять хоть бы пушистую копну каштановых волос или большие, темно-голубые глаза, впечатление от которых не портило даже рассерженное выражение, с которым девочка смотрена на него.
"Не может быть. Пенф говорил, в Лакон не принимают девушек!" - подумал Крикс и, не выдержав, спросил:
- Что ты тут делаешь?
- Не твое дело, - все еще сердито фыркнула девчонка.
- А я думал, что здесь можно находиться только тем, кто учится в Лаконе.
- О! - протянула она с таким презрительным видом, что, пожалуй, даже Льюберт мог ей позавидовать. - Ну и что, пойдешь, наябедничаешь на меня Наставникам?
- Нет, - заверил ее Крикс. И замолчал, не зная, что еще сказать.
Повисла пауза. Девочка по-прежнему смотрела на него, но взгляд был уже не таким воинственным.
- Ты какой-то странный, - сообщила она снисходительно. - А почему у тебя все лицо разбито?
Крикс подумал, что такой вопрос, наверное, могла задать только девчонка.
- Я подрался.
Он ожидал чего угодно - осуждения, сочувствия, быть может, безразличного "Понятно". Но девочка внезапно рассмеялась.
- Кажется, я понимаю, почему мальчишки почти все такие глупые. Вас постоянно кто-то бьет по голове.
Крикс вспыхнул и открыл было рот, чтобы ответить нахалке по достоинству, но она вдруг вспрыгнула на парапет и так же легко соскользнула вниз, минуя мраморную лестницу. Похоже, прыжки с высоты, превышающей два ее роста, был для странной девочки самым обычным делом. Крикс даже невольно позавидовал подобной ловкости. И одновременно мысленно пообещал себе, что, если еще раз увидит ее здесь, то будет готов к такому повороту событий и ни в коем случае не станет молча слушать ее колкости.
Дома он почти не разговаривал с девчонками, но до сегодняшнего дня считал, что они разговаривают и ведут себя как-то иначе. Может быть, манерами это девчонка так же сильно отличалась от своих ровесниц, как и внешним видом?... Он припомнил мешковатую рубашку на шнуровке, штаны, протертые на коленях почти до дыр, и расцарапанную щеку. Да любая девочка из их деревни просто постыдилась бы идти по улице в подобном виде, не говоря уже о том, чтобы стоять и разговаривать с кем-то, держа в карманах руки и так гордо задрав нос.
Крикс уже чувствовал, что обязательно попробует узнать, кто она и откуда здесь взялась. Но сейчас надо было возвращаться на площадку. Крикс запоздало спохватился, что все его вещи, в том числе и кошелек, остались там. Ему захотелось сразу же бежать на двор и убедиться, что с его имуществом за время его долгого отсутствия ничего не произошло. Но тело, нывшее после недавнего падения и еще больше - после драки с Дарнторном, довольно быстро запросило о пощаде, так что мальчик поневоле перешел на быстрый шаг.
"Я пробыл у Наставника по меньшей мере полчаса, так что какие-нибудь несколько минут уже ничего не решат" - сказал он сам себе. Теперь, когда все складывалось так удачно, ему как-то не особо верилось, что его ждет какая-нибудь неприятность, например, внезапное исчезновение его вещей.
Прихрамывая, он дошел до развилки и остановился, сообразив, что не помнит, куда поворачивать. Когда их вели к наставнику, он не запоминал дорогу - слишком отвлекала не успевшая улечься злость, обида и боль в выкрученной за спину руке. Кроме того, Дарнторн, которого никто из старших не держал, как бы случайно поравнявшись с Криксом, изловчился пнуть его ногой, так что драка чуть было не возобновилась. Пришлось сопровождавшим их лаконцам пропустить Дарнторна вперед и проследить за тем, чтобы он шел, даже не оборачиваясь.
Одним словом, Крикс совершенно не представлял, как теперь попасть на двор. Конечно, можно было пойти наугад, но заблудиться в парке ему не хотелось.
- Эй! - окликнули его - совсем как в прошлый раз, когда один из старших показал ему дорогу на площадку. Крикс обернулся и увидел Лэра, который быстро шел ему навстречу. Причем в руках Юлиан держал его котомку, а лицо у него было удивительно взволнованное.
- А, это ты! - обрадовался Крикс. После того, как Юлиан так неожиданно вмешался в их беседу с Хлордом, да еще пообещал дождаться его во дворе, Крикс чувствовал к нему глубокую симпатию.
- Держи. Вот твои вещи,- торопливо сказал Лэр, не отвечая на его улыбку. - Я уже все знаю. Дружки Дарнторна успели по всему Лакону раззвонить, что ты не ученик. Они послали одного, чтобы он ждал тебя на галерее, а сами караулят у ворот. Но тут есть еще один выход. Может быть, они о нем не вспомнили. Или подумали, что ты о нем не знаешь. Пойдем, я покажу.
Крикс немного растерялся от горячей убежденности, с которой говорил его новый знакомый, и спросил самое первое, что пришло в голову:
- А если они уже там?
Юлиан помрачнел, но решительно мотнул головой:
- Нет, вряд ли. Да пошли уже! Надо спешить.
- Стой, подожди!... - Крикс, наконец, опомнился. - Не надо никуда идти. Я думаю, теперь они мне ничего не сделают... Хлорд подписал мне грамоту. Смотри!
Юлиан с изумлением уставился на свиток, который он держал в руках, и требовательно протянул руку. Крикс без возражений отдал ему грамоту. В конце концов, калариец был вторым после Хлорда человеком, которому он был обязан ее получением.
А третьим был Дарнторн.
- Как думаешь, Дарнторн обрадуется? - торжествуя, спросил он у Юлиана.
- Это вряд ли!... Как тебе такое удалось? - восхищенно спросил Лэр, так и сяк вертя в руках пергамент.
- Сам не знаю. После того, как ты вышел, Хлорд вдруг взял и предложил принять меня в отряд.
- Вот это да!... А правду говорят, что ты... ну... - Лэр неловко замолчал.
- Ты хотел сказать - простолюдин? - Крикс произнес это намного резче, чем ему хотелось бы. В том, как Лэр стеснялся выговорить это слово, было что-то удивительно обидное. - Да, правда. И не собираюсь этого скрывать. Я думал, это важно только для таких надутых индюков, как этот ваш Дарнторн.
- Вообще-то нет. То есть...
Юлиан замялся, а потом решительно сказал:
- На самом деле, это очень важно. За последние сто лет в Лаконе еще не было учеников незнатного происхождения. Но я все равно считаю, что ты молодец. Никто из наших никогда не разговаривал с Дарнторном так, как ты. И мне ты здорово помог, так что мне наплевать, простолюдин ты или нет. А если Хлорд решил, что ты достоин здесь учиться, значит, так оно и есть, - закончил он с глубоким убеждением.
- Спасибо, - сказал Крикс.
- И, знаешь... Уэльредд - это мой брат, он тоже учился в Академии... Так вот, он говорил, что все отряды делят на галаты - это что-то вроде маленького братства, в котором все должны быть заодно и помогать друг другу. Он сказал, что самое главное в Лаконе - это правильно выбрать людей, которые будут твоими побратимами. На это дают пару месяцев в самом начале обучения... Но Уэльредд сказал, что это ерунда - самых достойных всегда видно сразу. Мне кажется, что ты как раз из тех, о ком он говорил. Хоть и простолюдин.
На сей раз Крикс действительно смутился. Он не мог припомнить случая, чтобы его кто-нибудь хвалил. А Юлиан произнес все это так спокойно, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
- Ты, наверное, запомнил мое имя? - без перехода спросил он. - Меня зовут Лэр. Юлиан Лэр.
- А меня - Крикс.
Серо-голубые глаза Лэра чуть заметно округлились.
- Ого! Вот это здорово! У вас, в Легелионе, дают имена в честь императоров?
- Ну... иногда.
- А вот у нас, в Каларии, это не принято, - заметил Лэр с нескрываемым сожалением.
И Крикс, не удержавшись, рассмеялся.
- ...И не возражай! - рявкнул Ратенн. - Это же глупость! Абсолютное мальчишество! Такого я не мог ждать даже от тебя. А я и так пятнадцать лет смотрю сквозь пальцы на все, что ты тут творишь...
- А что я, собственно, творил последние пятнадцать лет? - невинно спросил Хлорд.
- Поддерживал какие-то смутьянские настроения в своем отряде! Спускал своим ученикам самые дикие, немыслимые выходки!... Может, мне тебе напомнить, что твоим выпускникам сошло с рук все, даже пожар в Книгохранилище?... Даже ведро с помоями, которое они пристроили на потолочной балке!! А ты помнишь, на _кого_ оно в итоге опрокинулось?... Я - помню. Потому что это мне, а не тебе, пришлось нижайше извиняться перед нашими гостями из Совета. Вот, пожалуйста, ты улыбаешься!... И после этого я должен тебе объяснять, как называется то, чем ты тут все время занимался? Ты разваливал порядки в Академии!
- Какие, например? Не те ли, по которым всем ученикам запрещено проживать за пределами Лакона?...
Ратенн вдруг как-то разом успокоился. И, опустившись в свободное кресло, с опасной задушевностью спросил:
- Так что же, ты решил подобным способом мне отомстить? За то, что я в кои-то веки не смог посчитаться с твоим драгоценным мнением?
- Ну что вы, - возразил Наставник, улыбаясь самой лучезарной из своих улыбок. - Я же вам сказал: я просто посчитал этого мальчика вполне достойным, чтобы взять его в Лакон. Как мастер и глава его отряда, я имею право принимать подобные решения. Значит, я мог взять к себе...
- Простолюдина!
- Да, простолюдина тоже. Это прямо вытекает из закона, изданного Императором Гвидариксом в девятьсот семьдесят пер...
- Хватит! Если мне потребуется историческая справка, я схожу в Книгохранилище. Речь не о том. Этот простолюдин, как мне докладывали, проник в Лакон незаконно, да еще затеял драку...
- С Льюбертом Дарнторном, которому вы покровительствуете? Это, конечно, совершенно непростительно, но я подробно разобрался в этом деле и решил, что виноват был именно Дарнторн. А так как он мой ученик, то принимать решение, как и кого наказывать за драку, тоже буду я.
- Хлорд, Хлорд! - Ратенн устало покачал головой, и младший Наставник на секунду даже пожалел этого высокого, самоуверенного человека, вид которого вообще-то меньше всего располагал к подобным чувствам. У Ратенна были крупные черты лица, тяжелый подбородок, отчасти скрытый квадратной бородой, шрам на виске и почти совсем седые волосы. Говорил он низким, иногда спускавшимся почти до рыка голосом, и одним своим появлением на тренировочной площадке приводил учеников в священный трепет. Даже мастера по большей части относились к нему с совершенно исключительным почтением. Правда, был еще Вардос, которого Ратенн - как иногда казалось Хлорду - сам слегка побаивался. И был он сам, младший наставник Хлорд, который с потрясающим упрямством позволял себе поставить на своем, даже когда Ратенн был против.
Мастеру как-то передавали, что Ратенн однажды, говоря о нем, сказал "Если бы головная боль имела имя, то ее бы звали Хлордом". Может, кто-то из Наставников просто приврал для красного словца. А может быть, и нет. Во всяком случае, по виду мастера Ратенна можно было без труда предположить, что от разговора с Хлордом у него начало ломить в висках.
- Ты что, не понимаешь, о чем я говорю?... - спросил он угрюмо. - Дело тут уже в Льюберте Дарнторне - хотя я даже думать не хочу, что здесь начнется, когда эта история дойдет до лорда Бейнора. Намного хуже то, что ты так снисходительно отнесся к драке простолюдина и наследника одной из самых знатных столичных семей. Если сегодня позволить этим уличным мальчишкам просто так набрасываться с кулаками на рыцарских сыновей, то завтра, когда они вырастут, Империя получит самый настоящий бунт. Что ты качаешь головой? Ты думаешь, что я преувеличиваю?... Раз уж ты тут упоминал о временах Гвидарикса, так вспомни заодно и то, что на семнадцатом году его правления в Академии начался мятеж, который охватил весь Нижний город... и императору, который позволял себе играть в смешение сословий, пришлось приказать казнить зачинщиков на площади. Лаконцев - в том числе. Это не шутки.
- Разумеется. Но я уверен, что это не имеет никакого отношения к сегодняшнему случаю, - решительно заметил Хлорд.
- То есть - ты мне ручаешься за этого мальчишку?
- Да.
- Да ты же ничего о нем не знаешь! Может быть, он все тебе наврал. Откуда тебе знать?
- Наврал? Поло-ожим, - протянул Наставник, улыбаясь. - Я неплохо разбираюсь в своем деле. Вы же сами только что упоминали, что я нахожусь на этой должности уже пятнадцать лет. А теперь вы оскорбляете меня предположением, что меня мог бы обмануть какой-то первогодок.
- Ну, ученик тебя, пожалуй, и не обманул бы. А вот уличный мальчишка, вор и беспризорник - запросто.
- Да бросьте, - покривился Хлорд. - Никакому беспризорнику бы в голову не пришло сочинять такую неправдоподобную историю. Они куда практичнее, чем этот Крикс.
- Отличный аргумент!
- Вы мне не верите?.. Ну ладно! Расспросите его сами - я не возражаю.
- А вот это, может быть, и неплохая мысль, - сказал Ратенн задумчиво. - Расспросить его и правда надо. Только, разумеется, не мне. Поручим это ворлоку.
- Что?! - Хлорд откинулся на кресле, глядя на Ратенна недоверчиво и даже гневно. - Вы хотите, чтобы его допрашивал ворлок? Как какого-то преступника?
- Но это же вполне естественно. Раз мы подозреваем, что мальчишка лжет...
- Нет, это _вы_ подозреваете! А я как раз уверен, что он рассказал всю правду.
- Тогда почему ты так не хочешь, чтобы ворлок с ним поговорил? - спросил старший наставник примирительно.
- Ну потому что это... это, наконец, небезопасно!
- Только для того, кто что-нибудь скрывает. Слушай, Хлорд, не будь таким упрямцем. Я почти смирился с тем, что ты подписал грамоту мальчишке с улицы. Я даже сам поговорю с другими мастерами, чтобы его допустили к Испытаниям. А у ворлока ему и так и так придется побывать - проверку же проходят все ученики, не так ли? Всего несколько вопросов, чтобы мы были уверены, что не допустим никакой ошибки, разрешив ему вступить в энгильд.
Ратенн довольно редко снисходил до того, чтобы кого-то убеждать. Обычно он рычал, бранился и в порыве гнева не особо различал, кто перед ним - мальчишка-первогодок или младшие Наставники.
Если бы он продолжил спорить и ругаться, Хлорд, наверное, уперся бы и отказался от предложенной проверки наотрез. А так он даже не нашел, что возразить, и неохотно процедил:
- Ну ладно. Хорошо. Пусть будет "несколько вопросов".
- ...А что мы будем изучать?
- Как это "что"? - удивился Юлиан. - Ах да, ты ничего не знаешь о Лаконе... Уэльредд рассказывал, что сначала учат чтению, письму и счету, после этого проходят тривиум - грамматику, риторику и логику, потом математику, астрономию и музыку, стратегию, Древнее наречие, картографию и языки.
- Так много?!
- Это что! Самое главное - это тренировки. Я хочу стать мастером меча. Дома мы с Уэльреддом каждый день тренировались. Он сказал, из меня будет толк.
Крикс немного приуныл. Конечно, большим облегчением было узнать, что большинство приехавших в Лакон учеников, как и он сам, читать и писать еще не умели. Чувствовать себя невежей Криксу совершенно не хотелось. Но сейчас, когда Лэр похода упомянул, как каждый день тренировался с братом, Крикс некстати вспомнил, как быстро Дарнторн, хоть и застигнутый врасплох, опомнился и ловко повалил его на землю. И как старший ученик умело выкрутил ему руку. Кажется, по части рукопашного боя, не говоря уже о фехтовании, он уступал здесь даже новичкам... а ведь дома, в Чернолесье, он не побоялся бы один на один ни одного из своих главных недоброжелателей - Ленса, Ская или Каттинаром, хотя они были на три года его старше.
- И подолгу здесь обычно тренируются? - спросил он у Юлиана.
- Каждый день - с подъема до полудня.
- Ясно, - сказал Крикс, пообещав себе, что приложит все старания, чтобы побыстрее наверстать упущенное и сравняться с остальными новичками.
Когда они вышли на площадку, взгляды всех присутствующих обратились к ним, а разговоры прекратились. Крикс старался делать вид, что ничего не замечает, но эта тишина и общее внимание ему не слишком нравились. Идущий рядом Юлиан тоже заметно нервничал. Не сговариваясь, они дошли до самых дальних скамей и сели там, скрывшись за спинами у остальных лаконцев, некоторые из которых, правда, оборачивались, чтобы посмотреть на них, но большинство, по счастью, посчитало это ниже своего достоинства.
- Как полагаешь, где сейчас Дарнторн? - спросил у Юлиана Крикс.
Тот нервно усмехнулся:
- Думаю, торчит с дружками у ворот и дожидается, пока ты там появишься.
Крикс представил себе эту картину и мстительно сказал:
- По мне, так пусть он остается там хоть до утра.
- И не надейся даже, - разочаровал его Лэр. - Нас уже видели, так что сейчас кто-нибудь побежит рассказывать ему, что ты пошел на двор. А заодно расскажут, что от Хлорда ты вернулся с грамотой. Могу себе представить, как он взбесится!
Крикс не нашелся, что ответить. Впрочем, отвечать и не пришлось, поскольку на площадке в эту самую минуту появился человек, одетый в темную, неброскую одежду - в точности такую же, какую носил мастер Хлорд. Крикс начал понимать, что, если все ученики носили черно-серое, то черный цвет был отличительным знаком Наставников. Появившегося на дворе мужчину черное совсем не красило. Из-за нездорово-бледного лица и блекло-соломенных, распадающихся на две стороны от пробора волос он был похож на мельника, испачкавшегося в муке. Кроме того, в отличие от Хлорда, он был полноват, так что фигурой тоже больше походил на пекаря, чем на военного.
А вот голос у него внезапно оказался очень звучным и красивым.
- Новички! Берите свои вещи, пригласительные грамоты и следуйте за мной. Ваш Наставник, мастер Хлорд, пока задерживается, так что я сам провожу вас в вашу башню. Меня зовут мастером Талгвиром. Постройтесь по двое, пожалуйста. Пойдемте.
Оказавшиеся где-то в середине потянувшейся за "Мельником" процессии, Крикс с Юлианом выразительно переглянулись - кажется, Дарнторн все-таки опоздал на сбор!
Еще Крикс задумался о том, что помешало мастеру Хлорду самому явиться на площадку за своим отрядом. И даже заподозрил, что это могло быть как-то связано с ним - а вернее, с грамотой, которую Хлорд ему подписал. Когда Крикс и Лэр спускались вниз, "Мельник" скользнул по нему взглядом светло-голубых глаз, таких же блеклых и невыразительных, как остальные черты его бледного, одутловатого лица, и Криксу померещилось, что в этом взгляде промелькнуло любопытство. Впрочем, очень может быть, что ему это просто показалось.