Появившийся после ухода Хлорда лекарь, мельком осмотрел лаконца и, задумчиво прищелкнув языком, заставил Крикса выпить какую-то горячую и горькую бурду, от которой мальчика сейчас же снова затошнило - правда, больше с непривычки, потому что раньше он никогда в жизни ничего подобного не пил. Но через несколько минут он с удивлением почувствовал, что омерзительный на вкус напиток все-таки помог ему прийти в себя. В ушах больше не звенело, а разлившийся по комнате запах показался куда более приятным, чем можно было ожидать, учитывая горечь и неаппетитно темную, коричневую пену, недавно плававшую на поверхности предложенного Криксу кубка. Ученик попробовал было спросить, что это, собственно, такое, но целитель только отмахнулся и велел ему лежать и приходить в себя. Вид у лекаря был усталый и озабоченный - видимо, Крикс оказался далеко не первым, кому пришлось оказывать помощь после Испытаний. Воспользовавшись тем, что целитель ненадолго вышел, мальчик осторожно слез с узкой койки, на которую его недавно положил Наставник. Он завязал шнуровку на помятом и растерзанном вороте своей рубашки, растрепал пальцами волосы и тихо выскользнул из комнаты. Бодрость, вызванная непонятной черно-коричневой бурдой, на поверку оказалась фальшивой, потому что слабость очень скоро подступила снова, но Крикс только стиснул зубы и решительно зашагал по крытой галерее, отделявшей лазарет от прочих помещений Академии. Следовало вернуться и пройти вступительные Испытания до конца. Крикс не раздумывал о том, что Хлорд, возможно, будет недоволен его слишком поспешным возвращением. К тому же в глубине души "дан-Энрикс" полагал, что отдохнул вполне достаточно.
Мальчик рассчитывал, что встретит по пути кого-нибудь, кто скажет ему, куда дальше идти - и не ошибся. Правда, это был не старший ученик, а незнакомый мастер, которого Крикс раньше видел только мельком, да и в этот раз из-за волнения почти не разглядел. Услышав, что Крикс только что освободился после испытания у ворлока, мастер заявил: "Пойдешь со мной. Ты очень вовремя; там во дворе кому-то не хватало пары". Мальчик ничего не понял, но Наставник явно не намерен был вдаваться в объяснения. Он просто сделал Криксу знак идти за ним, после чего направился в сторону внутренних дворов, шагая так размашисто и быстро, что мальчик еле поспевал за ним. Это напоминало "дан-Энриксу" о том, как он точно так же шел по коридору вместе с Хлордом к кабинету ворлока. Наверное, во время Испытаний спешка и неразбериха были в Академии вполне обычным делом, и даже Наставники на время забывали про свою обычную степенность.
Когда Крикс и его провожатый вышли на площадку, солнце било им в глаза, касаясь крыши одной из пристроек Академии. Мальчик прищурился, пытаясь заново привыкнуть к ярким краскам, и увидел, что на внутреннем дворе собралось несколько Наставников - насколько он мог видеть, там был даже мастер Хлорд. А посреди двора переминался с ноги на ногу какой-то новичок, и солнце золотило его светлые, неровно подстриженные волосы. Узнав в нем Юлиана Лэра, Крикс с трудом сдержался, чтобы не броситься ему навстречу. Ему казалось, что прошла целая вечность с той минуты, как он проснулся в их комнате в Рейнсторне и, стараясь не разбудить своего друга, вышел в парк.
Похоже, это Испытание, в чем бы оно не состояло, они будут проходить вдвоем.
Крикс порадовался этой мысли и незаметно кивнул Юлиану, но калариец не ответил на его улыбку. Он был бледнее, чем обычно, и, похоже, очень сильно волновался, хотя и старался это скрыть. Крикс не мог винить его за это. Торжественная обстановка Испытаний и соседство четырех Наставников должны были невыносимо действовать на нервы человеку, уверенному, что его судьба будет зависеть от того, что здесь произойдет. Крикс даже почувствовал себя немного виноватым перед другом, потому что Дарл, как ни крути, нарушил правила Лакона, рассказав ему всю правду о вступительной проверке.
- Я нашел новичка в пару Юлиану Лэру, как вы и просили, - Провожатый Крикса подтолкнул его в плечо. - А теперь, простите, мне пора вернуться в Легрин. Я желаю вам удачи, молодые люди, - весело сказал он, посмотрев на Юлиана. - ...И вам тоже, мастера.
- Спасибо, мастер Дейрек, - вежливо кивнул Талгвир.
Юлиан бросил на Дейрека отчаянный взгляд и пробормотал что-то невразумительное.
- Посмотрите только, кого нам привели, - желчно заметил худощавый и высокий мастер со шрамом через бровь, мельком посмотрев на вновь прибывшего. - Это, кажется, и есть ваш "Рикс", наставник Хлорд?.. Если я не ошибаюсь, вы сказали, что он сейчас в лазарете. А он, судя по всему, неплохо себя чувствует.
- Вас это огорчает, что ли?... - огрызнулся Хлорд. Чувствовалось, что беседа мастеров началась задолго до прихода Крикса, потому что, несмотря на внешнее спокойствие Наставников, страсти явно накалились до предела.
- Ну, ну, - успокоительно заметил узкоплечий мастер с длинными, убранными под повязку седыми волосами - самый старший из присутствующих на дворе наставников. - Мастер Вардос, мастер Хлорд, прошу вас!
- Извините, мастер Элпин, - ровным голосом заметил мужчина со шрамом, и отвернулся, потеряв, казалось, всякий интерес к беседе.
Хлорд тем временем перевел глаза на Крикса и укоризненно нахмурился.
- Не будем тратить время, - вздохнул Элпин. - Дайте им мечи.
"Мечи?!" - Крикс вздрогнул.
И сейчас же обругал себя за глупость. Разумеется, нелепо было думать, что оружие, которое они получат, будет настоящим. Мастер Вардос небрежно подобрал с земли два тренировочных меча и подошел сначала к Юлиану, а потом к "дан-Энриксу". Лицо его при этом выражало смертельную скуку. Крикс так и не понял, относилось ли презрительное недовольство мастера к ним с Лэром - или к Испытаниям вообще. Меч, который сунул ему в руки обладатель шрама, был выструган из твердого дерева и имел рукоять, отполированную сотнями ладоней, и простую крестообразную гарду из более светлого дерева.
Дома у "дан-Энрикса" был деревянный меч, тщательно выструганный им самим из длинной крепкой палки. Но, признаться, рядом с этим он бы показался просто жалким. То есть мог бы показаться, если бы однажды не сломался во время особенно увлекательного "поединка" с Вали. Новый Безымянный сделать просто не успел. Правда, Вали предлагал отдать ему свой собственный, прозрачно намекая, что он уже вырос из таких "игрушек". Но приемыш точно знал, что старший брат не хочет играть с ним в разбойников и рыцарей отнюдь не потому, что это "детская забава".
Просто Вали не любил проигрывать.
Вали был сильнее большинства мальчишек в их деревне, да и некоторых взрослых юношей побил бы, как он выражался, "одной левой". Валиор не зря учил его ухваткам и приемам, принятым у пехотинцев. Те, кто полагались больше на свой рост и силу, предпочли бы меряться с ним в рукоборье, но уж точно не на кулаках. И тем оскорбительнее было для Вали сознавать, что в их шуточных схватках с деревянными мечами Безымянный мог легко побить его три раза из пяти. А поднапрягшись - даже все четыре.
Сейчас Крикс обрадовался деревянному мечу, как старому знакомому. Юлиан тоже взял свой меч с готовностью, как будто только этого и ждал. Его лицо даже порозовело - было видно, что он снова чувствовал себя в своей стихии.
- Внимание! - стоявший рядом с Хлордом мастер Элпин поднял руку, призывая мальчиков прислушаться к его словам. - Сейчас вы должны будете продемонстрировать, насколько вы готовы к тренировкам. Схватка может продолжаться до тех пор, пока один из вас не попросит ее прекратить - или пока присутствующие здесь Наставники не сочтут, что видели достаточно. Я также прошу вас быть осторожнее. Это, конечно, деревянные мечи, но даже обыкновенной палкой можно выбить глаз. Поэтому смотрите, куда бьете. И не слишком увлекайтесь. Приступайте, молодые люди, и покажите, на что вы способны.
- А что будет с тем, кто проиграет? - неожиданно вмешался Юлиан.
Крикс изумленно посмотрел на друга.
И не только Крикс - Наставники, похоже, тоже были озадачены.
- Что-что? - Элпин приподнял брови. - О чем ты, мальчик?...
- О том, что Крикса не учили драться на мечах, - решительно ответил Лэр. - Это нечестно. Он же не умеет!
"Это я-то не умею?!" - возмутился Крикс, сердито глядя на своего друга.
Тоже мне, заступник! Еще неизвестно, кто окажется способнее.
- Может быть, _ты_ умеешь, Лэр? - вкрадчиво спросил наставник Вардос. - Еще чуть-чуть, и я подумаю, что двум таким умельцам больше нечему учиться, так что Академия им совершенно не нужна.
Мастер Элпин, поневоле исполняющий роль миротворца, явно собирался что-то возразить, но Лэр успел первым.
- Думайте, как вам угодно, мастер Вардос! - дерзко бросил он, заставив онеметь от изумления присутствующих наставников. - Если проигравший должен будет уйти из Лакона, то я вообще не буду драться. Да я лучше...
- Лэр!... - рассерженно одернул Юлиана мастер Хлорд. Но отчитать зарвавшегося новичка не получилось, потому что "Мельник" хлопнул Хлорда по плечу и рассмеялся.
- Мастер, вы же, кажется, вчера рассказывали о взаимовыручке? Ну вот она, пожалуйста... Давайте будем снисходительнее! Тем более, мы сами всякий раз стараемся внушать ученикам, что дружба и самоотверженность важнее... некоторых правил.
- Вы бы лучше постарались им внушить, как нужно выполнять приказы, - холодно заметил Вардос. - Я, знаете ли, не привык, чтобы мои ученики отказывались делать то, что им велели, или заставляли себя ждать.
Крикс пропустил эту презрительную речь мимо ушей, поскольку изо всех сил делал Юлиану предостерегающие знаки и с трудом удерживался, чтобы не постучать себя по лбу, показывая, что он думает о выходке своего друга. Правда, его досада относилась только к неприятностям, которым Юлиану грозила его дерзкая бравада перед мастерами. В глубине души "дан-Энрикс" восхищался мужеством, с которым Лэр бросил в лицо Наставникам, что он не будет драться, если на кону стоит учеба в Академии, которую заслужит только победитель. К тому же Крикс прекрасно понимал, что Юлиан решился на такое только потому, что считает его своим другом. Окажись на тренировочной площадке тот же Дарнторн или Грейд Декарр - и Лэр рискнул бы, не задумываясь. Да что там Дарнторн; он стал бы драться даже с Мирто и Афейном.
Кажется, одно из любимейший присловий Валиора было о том, что в дружбе, как и во всем остальном, своя рубашка ближе к телу. Сейчас Крикс в полной мере осознал, как мало это соответствовало истине. Ведь Юлиан, по сути, бросал вызов мастерам, рискуя распрощаться с Академией - а Крикс уже успел понять, как много это должно было значить для наследника не слишком известного и знатного каларийского рода.
Юлиан растерянно смотрел на то, как Крикс жестикулировал, пытаясь показать ему всю глубину его идиотизма, а потом, поняв, наконец, смысл этой пантомимы, вспыхнул от досады.
- Я не прошу, чтобы ты сказал "спасибо", но ты мог бы догадаться, что я о тебе забочусь, - прошипел он так, чтобы его не слышали Наставники. - Ты хоть понимаешь, что...
- Спасибо, Лэр. Ты настоящий друг. Но ты - дурак, поэтому, пожалуйста, заткнись!
Ошеломленный Юлиан на сей раз не нашелся, что ответить.
Мастера, тем временем, тоже закончили пререкаться и обернулись в их сторону.
- Юлиан Лэр, - сказал наставник Элпин, причем Криксу показалось, что, несмотря на строгий тон, пожилой мастер с трудом сдерживает смех. - Вы в несколько бестактной форме сообщили нам о своем нежелании участвовать в проверке, если проигравший должен будет покинуть Академию. Признаться, меня крайне удивило это нелепое и вздорное предположение. Ваш старший брат, если мне не изменяет память, закончил Академию несколько лет назад. Мы ожидали, что он должным образом подготовит вас для поступления в Лакон - и, видимо, ошиблись. Стыдитесь, Лэр. Мы возлагали на вас определенные надежды - а вы с первого же дня разочаровываете нас подобными мальчишескими выходками. Неужели вам не приходило в голову, что не только Крикс, но и вы сами еще ничего толком не умеете?... Говорить о настоящем поединке между вами было бы нелепо. Мы должны всего лишь оценить вашу силу, ловкость и выносливость. И, представьте, у нас еще масса дел - так что не стоит нас задерживать. Извольте начинать.
Светлокожий, как все каларийцы, Юлиан легко краснел. Правда, лорда Ирема, бывшего соотечественником Лэра, Крикс никак не мог представить покрасневшим от смущения, - зато его приятель к концу речи Элпина был красным, как пион. Крикс прекрасно понимал, как Лэру должно быть неловко (не его ли самого недавно привели в сознание пощечинами, как какую-нибудь впечатлительную, слабонервную девицу!), поэтому поспешил избавить друга от смущения, решительно взмахнув мечом. Он даже не пытался сымитировать боевую стойку меченосца, которую ему когда-то показал пребывавший в хорошем расположении духа Валиор. Пожалуй, такая попытка только позабавила бы мастеров, а выглядеть смешным Крикс не желал ни в коем случае. Он просто стал обходить Юлиана, примериваясь, как бы нанести удар. Лэр, напротив, двигался не беспорядочно, а теми выверенными, отточенными движениями, которые красноречиво говорили о систематических тренировках под наблюдением опытных наставников. Крикс почувствовал невольный укол зависти - и пропустил удар. По сути, даже два удара. Крутанув запястьем, Юлиан сперва задел его плечо, а потом, когда Крикс запоздало попытался отпарировать удар, описавший дугу деревянный клинок больно треснул его по бедру.
"Дан-Энрикс" стиснул зубы, с некоторой задержкой осознав, что Юлиан не так уж сильно заблуждался, говоря, что его противник не умеет драться.
До сих пор азарт, с которым Крикс участвовал в подобных играх, чаще всего позволял ему выйти победителем, но тогда с ним состязались неуклюжие крестьянские мальчишки, на ходу изобретавшие приемы и ухватки, отличавшиеся от серьезного владения мечом не меньше, чем бессмысленные детские каракули - от настоящего письма. Но даже если бы сам Валиор взялся учить приемыша владению оружием - хотя вообразить, что он и вправду стал бы этим заниматься, было очень сложно, - Крикс едва ли смог состязаться с Юлианом, прошедшим суровую школу приграничной каларийской крепости. И особенно усиленно тренировавшимся последний год перед отъездом в Академию.
Удачно отбив несколько следующих атак Лэра и с досадой осознав, что тот его щадит, Крикс попытался нанести удар - и почти в ту же самую секунду меч его противника задел только начавшие подживать после вчерашней драки пальцы. Крикс зашипел от боли, а по пальцам сразу потекло горячее и липкое.
Мастер Тал участливо спросил, не хочет ли он закончить поединок, но "дан-Энрикс" упрямо мотнул головой. Больше ему никто ничего не предлагал.
Юлиан довольно быстро разошелся и забыл, что собирался драться очень осторожно. Может быть, это случилось после того, как Крикс отвлек его внимание обманной смычкой двух ударов - и от всей души заехал другу по руке, заставив наблюдавшего за ними Элпина поморщиться. Впрочем, не считая этого промаха, Лэр практически ни разу не позволил приятелю себя достать. Зато сам наставил ему синяков чуть ли не больше, чем Дарнторн во время их недавней драки. В эти минуты взмокший от обиды и усталости "дан-Энрикс" готов был его возненавидеть. И с трудом отгонял мстительную мысль о том, что как-нибудь попозже обязательно отплатит Лэру за сегодняшнее издевательство.
К счастью для него, во время своих тренировок дома Юлиан успел освоить только азы фехтовальной искусства, так что его техника была хотя и правильной, даже отточено-изящной, но довольно бедной. Настоящего разнообразия, не говоря уже о нестесненной правилами и канонами импровизации, здесь не было. Заметив некоторую закономерность в повторявшихся атаках своего противника, Крикс с трепетом подумал, что, пожалуй, можно было бы...
Несколько раз он просто отбивал очередной удар, не решаясь попытаться сделать то, что только что пришло ему на ум, а потом набрался смелости и загадал: если получится, то пусть когда-нибудь он станет самым лучшим фехтовальщиком в Империи!...
Это было по-детски, глупо, и, в конце концов, просто нескромно, но Крикс почувствовал прилив такого острого, взволнованного воодушевления, как будто ему и в самом деле кто-то предложил подобный договор.
И в тот момент, когда Лэр снова повторил все ту же примелькавшуюся Криксу связку из атаки, блока и последующего удара с полуразворота, мальчик не парировал, а просто увернулся от удара, прикрываясь поднятым к плечу мечом, и, неловко крутанувшись на носке, все-таки дотянулся до успевшего понять его намерение и отшатнуться каларийца.
- Браво! - рассмеялся Элпин.
На лице Лэра попеременно отразились изумление, растерянность и, наконец, досада. Но потом, взглянув на Крикса, тоже не успевшего вполне поверить в то, что ему удалось задуманное, Лэр внезапно улыбнулся. Может быть, он вспомнил, чего стоила приятелю его последняя победа. Кроме того, обижаться было просто глупо: если говорить о поединке в целом, Юлиан остался безусловным победителем.
- Можете не продолжать, - сказал Талгвир, мельком взглянув на Элпина. Тот чуть заметно кивнул. - Должен признать, что Лэр продемонстрировал нам очень неплохие навыки владения мечом. Я хочу сказать - для новичка. Когда напишешь первое письмо домой, можешь поблагодарить отца и брата за такую подготовку. Крикс... Тут навыков, понятно, никаких, - чуть улыбнулся мастер. - Но лично я увидел выдержку и очень полезную для фехтовальщика изобретательность. Поздравляю, мастер Хлорд. У вас отличные ученики. Кто-нибудь из вас, Наставники, желает что-нибудь добавить?
- Да, - отрывисто сказал Мастер-со-шрамом. Хлорд отвернулся, поджимая губы. Зная Вардоса, он понимал, что сейчас будет. - Риксу я бы посоветовал не бросаться очертя голову на своего противника, когда ему покажется, что он нашел уязвимое место. Это касается, в частности, последней схватки, вызвавшей такое бурное одобрение моих коллег. Если бы твой противник был немного опытнее, то ты бы быстро понял, что нельзя уделять так мало внимания защите. Юлиан. Тут все еще хуже. В начале боя подыгрываешь своему противнику, потом теряешь самообладание и начинаешь бить, куда ни попадя. А под конец проигрываешь человеку, уступающему тебе в опыте и подготовке. Это говорит о том, что во время поединка думаешь ты чем угодно, но не головой. Внимательнее, Лэр. И для начала разберись, чего ты хочешь - выйти победителем или поддаться. Совмещать такие вещи просто глупо.
Крикс растерянно смотрел на Вардоса. Он бы подумал, что наставнику со шрамом просто нравится их унижать - но, во первых, тот говорил слишком сдержанно и сухо, чтобы можно было заподозрить, что он получает от этого какое-то удовольствие, а во-вторых, если быть до конца честным с собой, "дан-Энрикс" должен был признать, что в замечаниях мастера немало неприятной правды. Однако Крикс бы предпочел, чтобы все то же самое ему сказали как-то более доброжелательно.
Только что он был абсолютно счастлив - от своей победы, от дурацкой мысли о гипотетическом "когда-нибудь", когда он все же станет лучшим фехтовальщиком Легелиона, и от похвалы Талгвира. А сейчас вся радость как-то разом потускнела, словно Вардос вылил им на головы ушат воды.
Впрочем, у остальных мастеров речь их коллеги тоже, кажется, оставила неприятный осадок.
- Что ж, э-эээ... спасибо, мастер Вардос, - сказал Элпин, нарушая затянувшуюся паузу. - Я уверен, Лэр и Рикс запомнят ваши замечания и постараются им следовать.
Хлорд вздохнул. Вардоса негласно признавали лучшим среди мастеров Академии, а его выпускники всегда были живым укором остальным лаконцам. Мало того, что они были первыми по фехтованию и прикладным наукам, изучавшимся в Лаконе (а к наукам отвлеченным их наставник относился с нескрываемым презрением), так еще в отряде Вардоса царила железная дисциплина, о которой остальные менторы не смели и мечтать.
Хлорд не любил Вардоса и даже не пытался этого скрывать. Время от времени взаимная неприязнь двух мастеров так обострялась, что выплескивалась в открытых конфликтах на Совете, но при всем при том Младший наставник в глубине души не мог не уважать своего недруга за то, что тот умел добиться от своих учеников работы на пределе их способностей. По Академии полз слух, что как-то раз в запальчивости Хлорд сказал кому-то из своих друзей, что мастер Вардос был бы идеальным ментором, если бы он только не был Вардосом.
В отличие от большинства лаконских слухов, этот полностью соответствовал действительности.
Мастер Хлорд считал, что должность ментора Лакона требует определенной снисходительности и спасительного чувства юмора. И, в конце концов, душевности. А Вардос мог считаться воплощенным отрицанием всех этих качеств. Он был требователен, убийственно серьезен и чрезмерно прагматичен. Слабые, неловкие и неспособные ученики его не занимали. Он, едва скрывая скуку, жестко и уверенно подтягивал их до "приемлемого" уровня - и посвящал все свое время тем, кого считал более перспективным. И если бы ему сказали, что не стоит делать новичкам, еще не приступившим к тренировкам, замечаний, более уместных для лаконцев второго или третьего года обучения, то наставник Вардос бы скорее всего вообще не понял, о чем речь.
- ...А теперь, я полагаю, Испытание можно считать законченным, - сказал Элпин с явным облегчением. - Молодые люди, вы свободны!
- Не совсем, - вмешался Хлорд. - Лэр может вернуться в башню, а вот Криксу еще надо пройти второе испытание. Он пропустил его из-за того что встретил Дей... мм-м, мастера Дайрека. Пойдешь назад мимо больничного крыла, и спросишь у кого-нибудь из старших, как пройти к Саккронису. Тебе подскажут.
Последние слова Наставника были обращены уже к "дан-Энриксу". Мальчик встретился глазами с Хлордом и кивнул, показывая, что все понял. Потом он бросил взгляд на Лэра - ему бы хотелось хоть на несколько минут избавиться от мастеров, чтобы узнать, как Юлиан прошел два первых испытания, и рассказать ему о ворлоке. Самую суть, конечно. Некоторые подробности Лэру знать определенно ни к чему. Но мастер Хлорд явно имел в виду, что Риксу следует идти прямо сейчас - и, подавив тяжелый вздох, Крикс развернулся и направился обратно к галерее, так и не решившись что-нибудь сказать своему другу. Ему и без того мерещилось, что хмурый взгляд Вардоса следит за каждым его шагом.
- Эй, постой! - окликнул Юлиан, когда он уже поднимался по ступенькам лестницы. Крикс обернулся. Лэр остановился на другом конце площадки, за спиной у мастеров. - Удачи!.. Встретимся в Рейнсторне!
Крикс почувствовал, что губы растягивает дурацкая улыбка. Солнце било из-за крыши, и "дан-Энрикс" сам не знал, что он стоит посреди лестницы, картинно выпрямившись, как если бы он действительно пытался подразнить стоявших во дворе Наставников. Или, по крайней мере, одного их них.
Уже не думая о Вардосе, мальчик взмахнул рукой, как будто салютуя Юлиану и стоящим на площадке мастерам невидимым мечом.
- За меня не беспокойся! Я скоро вернусь...
Мастер-со-шрамом чуть заметно скривил губы.
- Мастер Хлорд, - елейным голосом сказал Талгвир, явно заметивший брезгливую гримасу Вардоса. - Не послать ли нам какого-нибудь из старших мальчиков за следующей парой?... Чтобы не терять времени попусту. А то мы так и до утра не кончим.