На улице начался снегопад - должно быть, первый в эту зиму. Недовольный тем, что его вынудили третий раз за день покинуть теплую конюшню, Янтарь всячески показывал характер - фыркал, дергал головой и даже пару раз шарахнулся в сторону, как будто бы пытаясь высадить наездника. Впрочем, ройт быстро напомнил жеребцу, кто здесь хозяин, и заставил его бежать ровной крупной рысью. Нервы у Хенрика были предельно напряжены. Он настороженно прислушивался к каждому случайному шороху возле дороги.
Правда, с рациональной точки зрения, Ольгеру ничего не угрожало. Гибель Годвина Эйварт сумел представить как естественную смерть, но, если за полковником в первый же день последует прибывший в крепость офицер, то даже самый недалекий из солдат поймет, что дело тут нечисто. А ведь есть еще и Маркус Кедеш, от которого Дергунчику тоже придется избавляться... После того, как Ольгер присмотрелся к гарнизону крепости и лично побеседовал со "старым другом", он гораздо лучше представлял себе масштабы угрожавшей им опасности, поэтому и смог оставить Марка в Браэннворне одного. На новое убийство Эйварт не пойдет, особенно теперь, когда он полагает, что о назначении Хенрика Ольгера в Воронью крепость знают высшие военные чины в столице. Но все-таки рассуждать о безопасности поездки через лес, где погиб Годвин - это одно, а сделать так, чтобы кровь не бурлила, как шипучее вино, от каждого мало-мальски подозрительного шума за спиной - это, как ни крути, совсем другое.
Первую половину своего пути ройт Ольгер думал о Дергунчике. Пожалуй, он поторопился обвинить своего старого приятеля в нехватке предприимчивости. В корпусе Жеванный Рукав был большим мастером на то, чтобы придумывать разные пакости наставникам, тиранившим их взвод. Правда, осуществление его идей, которое обычно было сопряжено с риском быть застигнутым на месте преступления, обычно брали на себя более смелые кадеты, прежде всего тот же Годвин, но в определенной хитрости Дергунчику отказывать не стоило.
Интересно, чем же все-таки ройт Годвин так мешал старому другу, что тот решил от него избавиться? Правда, даже беглый осмотр Браэннворна убеждал, что новоявленный полковник имел основания быть недовольным здешними порядками, но это - совершенно рядовое дело, Годвин подтянул бы дисциплину в гарнизоне еще до конца зимы. Может быть, полковник выяснил нечто такое, чего ему знать не полагалось, а потом имел неосторожность проявить свою осведомленность перед Эйвартом?..
Хенрик вздохнул. Строить какие-то предположения было бессмысленно - во всяком случае, сейчас. Сначала нужно было найти Алька. Мысли Ольгера переключились на Свиридова, и Ольгер запоздало пожалел о том, что потащил иномирянина в Воронью крепость.
Раньше собственный расчет казался ройту совершенно безошибочным - оставлять парня в Лотаре нельзя, там он либо зачахнет от тоски, либо сбежит, а бежать Альку совершенно некуда. Дать ему вольную тоже нельзя, так как мальчишка не способен выйти за ворота без того, чтобы не вляпаться в очередные неприятности. Выход напрашивался сам собой - взять серва в крепость, авось для него отыщется какое-нибудь дело. Кто же мог знать, как все обернется!.. Раздраженный подобными мыслями, ройт все сильнее подгонял коня.
Когда он, наконец, добрался до окраины деревни, было уже достаточно поздно, и все посетители трактира разошлись - иные по домам, иные по гостевым спальням наверху. При скудном свете нескольких огарков слуга протирал сдвинутые к стенам столы, пока хозяин клевал носом возле стойки. Появление Хенрика Ольгера заставило обоих слегка оживиться.
Ройт спросил об Альке, втайне опасаясь, что услышит что-то вроде - "Ваш слуга? Светловолосый такой паренек?.. Так он уехал вместе с вами, разве нет?".
Но, к счастью, содержатель постоялого двора сейчас же подтвердил, что Альк вернулся несколько часов назад, заказал комнату до завтра и поужинал. Ройт Ольгер с облегчением вздохнул.
- Значит, сейчас он наверху?..
- М-мм... нет. По-моему, он вышел. Где-то с полчаса назад. Наверное, вы просто разминулись. Но кобылу и все вещи он оставил здесь - значит, еще вернется.
- Пойду поищу, - вздохнул ройт Ольгер, недоумевая, с чего Альку не сиделось наверху. Другой бы пообедал и лег спать, а этот - безо всякой видимой причины потащился на собачий холод. Недоразумение ходячее... Впрочем, Ольгер тут же напомнил самому себе, что Альк все-таки выполнил порученное ему дело, так что возмущаться было бы несправедливо.
Холодный ветер пробирался под одежду и трепал отросшие за осень волосы. В лицо летели мелкие колючие снежинки. Альк подумал, что плаща - даже с широким капюшоном - для такой погоды явно маловато. Но, увы, взять шапку и перчатки ему было негде. Уши у Свиридова давно заледенели, а пальцы перестали гнуться. Но заставить себя развернуться и пойти на постоялый двор он все равно не мог. Подняться в свою спальню и заснуть - это все равно, что вслух признать, что Ольгер не вернется. А сидеть внизу и праздно наблюдать за припозднившимися посетителями очень быстро сделалось невыносимо. Даже зверский холод был приятнее, чем ожидание и неподвижность. Альк знал, что, стоит ему снова оказаться в полутемном зале, как ему мучительно захочется немедленно куда-нибудь бежать и что-то сделать, чтобы помочь ройту с Маркусом.
Альк закусил губу. И за что Ольгеру всю жизнь так не везло? Невеста, полюбившая родного брата, плен у белгов, рабство... а теперь еще и смерть единственного друга. А в довесок - сам Свиридов, из-за которого у Ольгера одни сплошные неприятности.
Альк вдруг подумал, что, если бы Ольгер не возился с сервом всю дорогу в Браэннворн, он вполне мог успеть в Воронью крепость вовремя. И Годвин бы остался жив... Юношу даже замутило от подобной мысли.
И зачем только Хенрику Ольгеру понадобилось с ним возиться? Особенно если вспомнить, что с первой же встречи на причале Альк выказывал "хозяину" только враждебность и демонстративное презрение. Пусть даже он давно их не испытывал, но Ольгеру-то откуда об этом знать?
Наверное, ройт тратил на него время из-за того, что принял на себя эту ответственность и не считал возможным от нее отказываться. Все из-за этой непонятной требовательности к самому себе, которую Свиридов раньше посчитал бы глупой блажью представителя привилегированных сословий, а сам ройт, наверное, назвал бы "честью". Ольгер мог считаться полной противоположностью людей, которыми Свиридов восхищался в своей прежней жизни, но надо было признать, что рядом с ним товарищи Лопахина, блиставшие на университетских сходках, в лучшем случае смотрелись бы самонадеянными пустобрехами. Была в Хенрике Ольгере какая-то особенная цельность, делавшая его непохожим на любого из людей, которых Альк знал раньше.
Альк ссутулился, тоскливо размышляя, где сейчас ройт Ольгер с Маркусом. Может быть, после приезда в крепость их обоих сразу же арестовали. И теперь допытываются у них, о чем полковник договаривался с ройтом в Лотаре... По коже у Свиридова прошел мороз. Он был плохим студентом, и из него вряд ли получился бы историк - теперь не было никакой причины это отрицать - но его познаний все равно хватало, чтобы представлять себе, какие методы допроса применялись в Средние века, а уж тем более в Новое время. И Свиридов сильно сомневался, что в этом отношении Инсар выгодно отличается от стран Земли.
А до прибытия проклятого парома оставалось еще четыре дня. Да за такое время с Ольгером и его спутником может случиться, что угодно!..
Погода как будто бы подстраивалась к настроению Свиридова. Тучи неслись по небу, то и дело закрывая бледную луну, и тогда близлежащие дома и лес тонули в непроглядной темноте. Обычно это продолжалось всего несколько секунд, а потом снова делалось светлее. Во время очередного из таких "затмений" Александр загадал - если сейчас луна покажется опять, то с ройтом Ольгером все будет хорошо. Это было совсем как в прошлом, когда он полушутя, полувсерьез загадывал на то, что, если увидит дворника, выходя из своей квартиры утром, то вечером Ада согласится постоять в парадном. Или же что он сумеет, несмотря на все прогулы, сдать очередной экзамен в университете... Просто удивительно, о какой чуши он в то время беспокоился, считая это самыми что ни на есть серьезными делами!
Свиридов запрокинул голову и выжидающе уставился на небо, но на этот раз луна упорно не желала появляться из-за облаков. Альк пожалел, что выдумал такое идиотское условие. Что ему стоило быть поумней и загадать наоборот?..
- Давай же, ну!.. - пробормотал Альк почти в отчаянии.
Неожиданно услышав за спиной чьи-то шаги, Альк чуть не подскочил и резко обернулся, готовый к чему угодно - даже к тому, чтобы увидеть там одетых в серое сукно солдат из Браэннворна. Нервы у Свиридова были натянуты до предела.
- Альк, какого лешего...? - начал ройт Ольгер. Но растерянно замолк, увидев бледную и перекошенную физиономию Свиридова.
Увидев Хенрика, Альк чуть не завопил от радостного облегчения. Он даже не успел понять, что делает, когда порывисто шагнул вперед и крепко обнял Хенрика, уткнувшись носом в мокрую, заснеженную куртку.
Ольгер. Живой и невредимый. Вопреки всему, что он успел себя навоображать...
Когда взгляду Хенрика Ольгера предстало бледное, неузнаваемое от испуга лицо со странно покрасневшими глазами, он сразу же понял, что с иномирянином что-то не так. Но подумать, в чем тут дело, Хенрик не успел, поскольку в следующий момент Свиридов неожиданно шагнул вперед и стиснул Ольгера в объятьях. Хенрик опешил. У него были все причины полагать, что серв терпеть его не может. Это как же Алька выбили из колеи последние события, если теперь он цепляется за Ольгера, как утопающий!
- Все хорошо, - успокоительно заметил Ольгер. На секунду ему показалось, что он разговаривает с перепуганным ребенком или нервной лошадью. Он даже успокоительно похлопал парня по плечу. Это подействовало. Несколько секунд спустя Альк отодвинулся, уставившись на свои сапоги. Щеки иномирянина мало-помалу заливала краска. Хенрик сделал вид, что не заметил никакой неловкости и как ни в чем ни бывало продолжал.
- Маркус остался в Браэннворне. Думаю, что ни ему, ни нам пока что ничего не угрожает. Эйварт никогда не отличался склонностью к экспромтам. Капитан успел решить, что станет делать, когда Маркус возвратится в крепость, но теперь, когда обстоятельства изменились, ему потребуется время, чтобы придумать какой-то новый план.
- А если нет?.. - резонно спросил Альк.
Хенрик пожал плечами.
- Будь у меня какие-то сомнения, я бы остался в крепости... Хотя задерживаться здесь нам в любом случае не стоит. Едем, Альк.
Казалось, парень собирается сказать что-то еще, но Альк все-таки не произнес ни слова. С того момента, когда он увидел серва, ройту расхотелось спрашивать, зачем Свиридову понадобилось мерзнуть на окраине деревни. Так что он просто направился назад к трактиру, размышляя, где ему устроить Алька в Браэннворне. Лучше всего было бы поселить серва вместе с писарем - тогда рядом с иномирянином все время будет хоть один надежный человек. Вот только согласится ли на это Маркус?..
Альк плелся где-то позади - и, против всяких ожиданий, молчал. Обернувшись, ройт наткнулся на несчастный и какой-то умоляющий взгляд Алька, устремленный ему в спину. Парень быстро опустил глаза, а Ольгер недовольно сдвинул брови.
Таким пришибленным иномирянин не был никогда - даже в самом начале их знакомства, когда Альк пытался убежать и, потерпев неудачу, впал в глубокую хандру... Нет, даже когда серв считал, что Ольгер пожалеет денег и не станет выкупать его у криптии.
- Да что с тобой такое?.. На тебе лица нет, - сказал ройт, остановившись и загородив Свиридову дорогу.
- Ничего, - мотнул обросшей головой иномирянин. А потом внезапно выпалил. - Я просто хотел сказать... Простите меня, ройт!
Хенрик с недоумением взглянул на Алька. Ладно, серв действительно заставил его обойти все Белые столбы, и извиниться бы ему действительно не помешало, но устраивать из этого подобную трагедию было просто нелепо. Значит, пока Хенрик ездил в Браэннворн, произошло что-то еще.
От этой мысли Ольгер чуть не застонал. Он с удовольствием остался бы в неведении относительно того, что парень сотворил на этот раз, но положение обязывало.
- За что? - уточнил Хенрик осторожно.
- За... за Бейтри. И все остальное.
Ольгер слегка развал руками. Он бы рассмеялся, но у Алька был такой траурный вид, что это было бы жестоко.
- Альк, это было полмесяца назад, - все же напомнил он. - С чего тебе вдруг вздумалось просить прощения? И почему тогда сейчас, а не еще через полгода?
- Если бы вы не задержались в Бейтри, мы приехали бы в Браэннворн гораздо раньше, и ройт Годвин был бы еще жив, - пробормотал Свиридов, не поднимая глаз на Ольгера.
- Вот оно что... - протянул ройт. Пожалуй, а это ощущение было ему вполне знакомо. Он мог бы ответить Альку, что ройт Годвин умер восемь дней назад, а значит, их задержка в Бейтри ни на что не повлияла - все равно они приехали бы слишком поздно. Только Алька это все равно не убедит. Он скажет - вполне обоснованно, если на то пошло, - что замедлял движение отряда просьбами об отдыхе и неумелым обращением с конем. А нет - так выдумает что-нибудь еще.
Ройт подошел к иномирянину почти вплотную, взял его за плечи и слегка встряхнул.
- Прекрати. В том, что случилось с Годвином, виноват не ты. И даже не мы с Марком.
Парень шмыгнул носом. Видимо, совсем простыл, пока торчал возле ограды.
- Вы-то тут причем?.. - гнусаво спросил он.
- Ну, если рассуждать, как ты, то мне сейчас следовало бы винить себя за то, что я остался в Лотаре улаживать свои дела, а не поехал с Годвином. Ведь если бы мы приехали в Воронью крепость вместе, все могло повернуться совершенно по-другому... Когда начинаешь рассуждать подобным образом, всегда найдешь какую-то причину обвинить себя в случившемся. Но правда в том, что мы вообще не должны думать о таких вещах. Что случилось, то случилось. Это уже не исправишь. Наше дело - позаботиться, чтобы реальные виновники гибели Годвина не добились того, чего они хотели. Это лучшее, что мы способны сделать в нашем положении. Согласен?..
Альк чуть поколебался и кивнул. Ройт осознал, что его руки все еще лежат у серва на плечах, и отступил на шаг. А потом, посмотрев на покрасневший нос иномирянина, стянул перчатки и вручил их Альку.
Ольгер вздохнул. Ничего умней не мог спросить, в самом-то деле.
- Тошно слушать, как ты клацаешь зубами, - коротко ответил он.
И почти сразу понял, что это было ошибкой. Надо было предоставить парню мерзнуть до тех пор, пока бы он не превратился в ледяную статую. Потому что после его слов иномирянина как будто прорвало.
- Ничего вам не тошно, - заявил парень так, как будто уличил его в каком-то надувательстве. - Вы все время говорите так, как будто о себе заботитесь, а делаете все наоборот. И в Лотаре. И в Бейтри. И теперь! Вам ведь не нужен никакой слуга. Вы даже Квентина и Лесли держите не потому, что они вам нужны, а потому, что они не нужны никому больше! И меня вы тоже выкупили просто так, а не затем, чтобы я чистил вашу лошадь или прибирался в доме.
Ройт поморщился.
- Допустим. Ну и что?..
У Алька сделалось такое лицо, как будто бы из-под него внезапно выдернули стул. Наверное, он ожидал, что Ольгер начнет спорить, и такая быстрая капитуляция заставила его опешить.
- Но... но вы!... Зачем вам вообще понадобилась вся эта чепуха с браслетом, если вы просто хотели мне помочь?! - праведно возмутился он.
Ольгеру сделалось смешно.
- А как бы ты хотел?.. Я выкупаю мелкого воришку, которого приговорили к каторге за то, что у него хватило наглости ударить стражника подносом, привожу его в свой дом и говорю: живи здесь, сколько хочешь, ешь и одевайся за мой счет, а если надоест - то возвращайся на базар и продолжай таскать еду с прилавков? Так?..
Альк ошарашено молчал.
- Пошли назад, - распорядился Ольгер, втайне опасаясь, что сейчас иномирянин скажет что-нибудь еще, и им придется проторчать у этой чертовой ограды до рассвета.